Текст книги "Цена свободы. Рунный след"

Автор книги: Инна Живетьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

...В темноте, поглотившей все, не видно ни потолка, ни стен – то ли безграничное пространство вокруг, то ли тесный кокон. Алька вытянула руку, пытаясь нащупать стены, но вблизи ничего не оказалось.

– Что, все? – дрогнувшим голосом спросила она темноту. Сама же подумала: «Хватит! Я больше не могу!»

Ни звука. Такое ощущение, что заложило уши – или, правда, что можно оглохнуть от слез? Аля провела ладонью по мокрым ресницам, и когда оторвала руку от лица, то увидела, как в темноте возникает тонкий светящийся прямоугольный контур. Через несколько мгновений проступила дверь, висящая в черном пространстве. Не то в нескольких шагах, не то далеко – без ориентиров понять невозможно. Аля пошла, осторожно ступая по невидимому полу. Оказалось – близко.

Положила ладонь на холодную медную ручку, совсем такую же, как те, что она чистила в доме Дарла, и тут же по дверной створке побежала надпись. Неровные буквы, словно кто-то торопливо писал. Странно, в таком месте можно было ожидать скорее красивые огненные руны. Это так удивило девочку, что читать она начала, только когда дверь оказалась наполовину исписана. Сначала почерк был более-менее разборчивым, потом начал мельчить, а последняя фраза так и осталась недописанной – места не хватило...

– Ну вот, эту фразу я вам сказала.

– А до нее что было? – прицепился Влад.

– Вторая касается только меня. Первая… «Не все доживут до конца лета».

Воспоминание о Дане накрыло холодной волной. Аля передернула плечами под мокрой рубашкой.

– Рик, – Алешка смотрел отчаянными глазами. – Когда у вас заканчивается лето?

– Еще три с половиной месяца. Если мы, конечно, вышли в нормальном времени.

– Черт!

– Лешка, да чего ты там увидел? – не выдержал Влад.

Алексей лег на траву, уставился в небо. Потом сказал по слогам:

– Ни-че-го та-ко-го.

«Врет, – поняла Алька. – И правды не скажет».

– Мы вернемся, слышишь? – разозлился Славка. – Я теперь убивать умею. Сыграем по их правилам.

«Вернемся...» Аля посмотрела на Влада – еще немного, и почти сотрутся следы порки. Перевела взгляд на Алешку. Походная грязь сказалась не лучшим образом: ссадины от кольца Михана зажили грубо, неровно. А то, что творилось с Алешкиной спиной, Аля и так помнила слишком хорошо. Она провела рукой по щеке и повернулась к Симе:

– У меня шрам остался?

– Маленький. Как кошка поцарапала.

– Кошка-мутант, – проворчал Влад, пытаясь извернуться так, чтобы увидеть собственную спину.

Алешка сел и набросил на плечи рубашку.

– Да ладно тебе, – Влад подцепил болтающийся рукав и сдернул с него рубаху. – Нас тоже стесняться будешь?

– Я просто подумал – а как будет дома? Ну, когда вернемся... вот такими...

Рик хмыкнул:

– Нам бы для начала в Семиречье вернуться.

– Ну, так пойдем, – поднялся Славка.

– Куда? – поинтересовался лежащий Рик.

– Если мы не знаем, куда хотим прийти, значит, неважно, куда пойдем.

– Опять будет литературная нестыковка, – проворчала Аля, поднимаясь.

– Какая? – удивился Славка.

Аля повертела пальцем у виска:

– Думаешь, у них есть Кэрроловская Алиса?

– Какая Алиса?

– Ну, ты что сейчас цитировал?

– Ничего, – отперся Славка. – Я ничего не цитировал. Я так брякнул.

Аля развела руками и отправилась снимать штаны с ивы.

…Рик выбирал путь по солнцу – в этом бескрайнем поле с невысокими холмами и чахлыми колючими кустиками других ориентиров не было. Через пару часов ребята снова вышли к реке. Скорее всего, к той же – неширокой, с прозрачной водой, в которой полоскала ветви ива – с глинистым противоположным берегом.

– Петлю делает, – предположил кадет. – Привал устроим?

Славка отрицательно мотнул головой.

– На лошадях было лучше, – вздохнул Влад.

– Дорогу бы какую найти, – заметил Рик, всматриваясь в горизонт. – Святой Вакк! Даже захудалой деревушки нет. Леший разберет, куда мы вышли. Ладно, двинем напрямик.

Но когда солнце начало валиться к горизонту, снова блеснула водная гладь. Влад плюнул с досады.

– Дежа вю, – вспомнила Аля подходящее определение, таращась на знакомый пологий берег и иву.

– Н-да,.. – глубокомысленно заметил Славка. – Это снова фэнтези?

Рик спустился к воде, срубил ветку ивы и воткнул в песок. Повернулся к ребятам:

– Дальше пойдем вдоль реки.

Аля хотела было заикнуться о привале, но передумала – любопытство взяло верх. По берегу идти оказалось приятнее, от воды шла прохлада. Песок мягко продавливался под ногами, не обжигая их сквозь кожаную подошву. Вот только как-то ненормально тихо, кроме плеска воды – ни звука. И в небе не видно ни одной птицы.

– Интересно, рыба тут есть? – вслух рассуждал Влад. – А то наловить бы.

Алю передернуло. Целых три момента смущали ее в рыбалке: процесс надевания червяка на крючок – как можно протыкать живое создание железякой, она не понимала. А потом еще нужно вытаскивать крючок из рыбы, раздирая ей губы, а потом еще и потрошить. Видела она, как прыгал у мамы под руками разделываемый карась, – с таким воплем, помнится, сбежала она из кухни... Говорить это вслух девочка не стала. Еще поднимут на смех: в самом деле, после всего происшедшего жалеть червяка...

К вечеру снова вышли к иве. Воткнутая в песок палка слегка наклонилась, оставленные в песке следы разровняли вода и ветер. Алька рухнула в траву, ноги ее не держали.

Славка вытащил палку и посмотрел на срез. Протянул Рику:

– Что скажешь?

Тот, ее даже в руки не взял, а отошел и завалился рядом с Алей.

– Лешачью задницу можно опустить, – посоветовал Влад.

– Ага. Ну, тогда мы все еще в Лабиринте.

Аля с досадой хлопнула себя по лбу:

– А-а! То-то я смотрю, ни птиц, ни жучков нет. Накрылась твоя рыбалка, Влад!

– Нету, – подтвердил Рик. – Ничего тут нету. Это же... как его, слепок пространства.

– И на фига нам такое счастье? – устало выдохнул Славка, тоже садясь на землю и сбрасывая с плеча мешок. – Что за слепок такой?

– Я про них только читал.

– А ты много читал. Не кадетский корпус, а филиал детской библиотеки, – лениво подколола Алька.

Рик недовольно повел плечом и продолжил:

– Там мало было написано. Даже зачем эти слепки нужны – непонятно. То ли опыты какие тут дриды ставили, то ли еще чего.

– А кто-нибудь место запомнил, откуда мы из пещеры вышли? – спросил Алешка.

– Я, – отозвался Славка.

Сима кивнула.

Рик усмехнулся:

– И прибыли вам с этого, как с целой купеческой гильдии. Думаете, так просто? Вот смотрите: где-то есть эта речка и эта жабья ива. А потом пришел дрид и... ну, не знаю, запомнил, что увидел. И перенес в пещеру. Ну, представьте шар. Стенки его – граница между слепком и пещерой. Все, что в пещере, – с одной стороны границы, а все, что в слепке,– с другой. А где проход через границу – зависит только от нее самой, а не от того, что расположено по ту или другую сторону.

– Нет, не филиал библиотеки, – решила Алька. – МГУ как минимум.

– А сами дриды как отсюда выбирались? – не сдавался Славка.

– Да жаба их знает.

Помолчали. Аля сорвала травинку, покрутила в пальцах. Вроде бы обычная.

– Давайте устраиваться на ночлег, – глядя на закат, решил Славка. – Дежурить, я так понимаю, смысла нет. Утром прочешем этот мирок.

– Больше всего мне не нравится, что тут нет живности, – свел брови Рик. – Еды почти не осталось.

Тут-то до Али и дошел весь смысл происходящего. От жажды-то они не умрут, но когда кончатся последние сухари… Девочка чуть не заплакала от отчаяния. Встала, спустилась к иве. Прижала к лицу ветки, такие настоящие, с узкими светлыми листьями. И так «взаправду» пахло рекой... Не хватало, пожалуй, одного, чтобы вечер стал похож на обычный – комариного звона. «Я не верю, что мы отсюда выберемся!» Аля дернула за ветку, пропуская ее через кулак – ладонь обожгло, смятые листья осыпались в воду. Мутная от взбаламученного песка волна подхватила, потащила их за собой. Девочка передернула плечами: пустая, без единого малька, река казалась мертвой.

Послышались шаги, кто-то спускался к воде. Алька оглянулась: Славка и Влад негромко спорили. Сима с Риком, беседуя на ходу, поднимались на холм. К иве шел Алешка. Славка плюнул, отвернулся от Влада и побежал вслед за Риком. Влад постоял чуток и неторопливо последовал туда же.

– Аль, – нерешительно окликнул Алешка. – Не расстраивайся ты так, мы выберемся.

– Я не верю, – покачала головой девочка, не прекращая мучить иву.

– Предсказание – оно же было. И происходило все не тут. Значит, мы выберемся.

Аля вспомнила свое видение и с досадой дернула плечом. Досада была на судьбу, не на Алешку, но тот принял это на свой адрес и повернулся уйти.

– Алеш, – окликнула Аля, не зная, что же сказать дальше, лишь бы он остался. Слова пропали, словно тоже провалились в замкнутое пространство.

Мальчик с готовностью обернулся. Алька с досадой оборвала листок и заплакала: от отчаяния, от безысходного стремления попасть домой, от невыносимого желания остаться тут, на этом берегу, с Алешей. А больше всего из-за собственной глупости: ну почему, она никак не может придумать, что же ему сказать.

Аля и сама не поняла, как это получилось, но она уже стояла, уткнувшись лицом в грубую ткань Алешкиной рубахи, и поливала ее слезами. Мальчик застыл истуканом, а потом медленно поднял руки и неуверенно обнял ее за плечи. По той нерешительности, с какой пальцы прикоснулись к ней, по его закаменевшей груди – словно Алешка и не дышал – Аля поняла, что он впервые обнимает девочку. Слезы тут же высохли, но еще несколько томительных мгновений она не поднимала головы. А потом вспомнила – предсказание! И в испуге отшатнулась. Вовремя: с холма спускался Влад, таща охапку травы.

Из зелени соорудили великолепное ложе, но спать никто не хотел, и Славка устроил тренировку. Вдвоем с Симой они отбивались от остальных. Впрочем, это не было боем. Даже наличие Рика в числе нападавших не гарантировало победы. Алька и то понимала: Сима и Славка специально затягивают процесс. Первым выбыл Влад – Сима выбила у него меч и остановила клинок у самой груди. Потом Алешка подставил бок. Славка еле успел отвести удар и чертыхнулся. Бой прекратился. Мальчишки поснимали мокрые от пота рубашки. Поменялись – теперь Сима с Риком были против троих.

Аля валялась на берегу, грызла травинку, исподтишка наблюдала за Алешкой и злилась на саму себя за неуместные мысли. Ее занимало вовсе не то, как они выйдут из слепка пространства. Девочка лихорадочно перебирала в уме: почему же Алешка к ней подошел. Мальчишки поменялись местами, и он был теперь к Але спиной. Она смотрела, как ходят его лопатки, и ей казалось странным: неужели именно она мазала шрамы, едва касаясь кожи? Привычно заныли от желания дотронуться кончики пальцев.

Когда закончилась тренировка, уже почти стемнело. Ребята рухнули в траву, с азартом обмениваясь комментариями. Только Рик, оставив на берегу одежду, выплыл на середину реки и там нырял, словно молодой дельфин. Аля посмотрела на него и слегка поежилась: мертвая вода была неприятна. Впрочем, Рик уже плыл обратно.

Натянув одежду на мокрое тело, торопливо подбежал к ребятам и разжал кулак:

– Смотрите.

На ладони лежала бляшка, похожая на ту, что украшала одежду стражников.

– Что это? – Славка взял медяшку с ладони, перевернул.

– Герб Лонда, – Рик ткнул пальцем в чеканку: – Это крепость на границе Стального и Семи Рек.

– Значит, если бы мы были в нормальном мире, то оказались бы рядом с границей, – констатировала Сима.

Мальчишка кивнул. Славка подбросил бляшку на ладони и вернул Рику. Тот не взял, и медный кружок упал в траву. Аля протянула руку, чтобы поднять, но как-то резко стемнело, и бляху стало не видно. Она удивленно вскинула голову. Привычного неба с алой полосой заката не было. Реку, холмы, лежащих на берегу ребят накрыл огромный черный купол.

– Кажется, я уже тоже не люблю фэнтези, – буркнул Влад.

В центре купола вспыхнула белая звезда и стала опускаться, превращаясь сначала в диск с неровными краями, а потом в вытянутую спираль. Задрав головы, ребята смотрели на эти метаморфозы. В тишине. Все от изумления замерли, а шум реки куда-то пропал.

Алька ахнула про себя, когда спираль распалась на множество звезд. Это было очень красиво и совсем не страшно. Потом звезды оказались так близко, что стали видны планеты, кружившие вокруг них, и маленькая хвостатая комета. Девочка решила, что, протянув руку, она сможет поймать ее, если, конечно, не обожжется о хвост. Космос приближался, падал на ребят...

Аля почувствовала себя маленькой букашкой на ладони великана, и в то же время – частью огромного мира. Показалось, что в сущности, все равно – на Земле ли она или на странной планете с княжествами, – мир один. Точно так же Аля могла бы оказаться вон на том зеленоватом шарике, стремительно несущемся вокруг одной из звезд, или на той планете, похожей на фотографию Марса.

– Смотри! – крикнул Славка.

Девочка оглянулась – там, где черный купол касался земли, просвечивали стены пещеры. Повернулся и Рик, вскочил, бросился к камням.

Пещера, содержавшая в себе слепок пространства, оказалась небольшой. Ее можно было окинуть взглядом – и выхода нигде не было. Ребята забыли про звезды над головой, дают свет – и ладно, и лихорадочно осматривали стены. Даже узкой щели нет. Единственное, что нашли – золотой отпечаток ладони на камне.

– Что это? – спросил Славка, кивнув на рисунок. Рик пожал плечами.

Аля опустилась на карточки и провела ладонью по траве. Это было странно: травинки легли под рукой, но девочка ничего не почувствовала. Опустила ладонь чуть ниже, и пальцы уткнулись в камень.

– Очень интересно, – повторил ее действия Рик.

На полу в центре пещеры вспыхнула алая точка, и словно невидимые руки раздвинули траву в этом месте.

– Представление продолжается, – процедил Влад.

Пульсируя, свет набрал силу и вдруг развернулся спиралью. Огненная полоса выползала, словно змея, закружила по траве, расширяя витки и приближаясь к ребятам. Потом резко выдернула хвост, начала более стремительное вращение, сливаясь в одну полосу, и замкнулась в кольцо. Вспыхнула – слишком ярко для окружающей темноты. Ребята зажмурились, загородились от света руками. Подул холодный ветер, снежинки кольнули щеки.

Аля открыла глаза. В центре круга, очерченного багровой полосой, стояли пятеро: Михан, трое росвелских стражников, тех самых, встретившихся им рядом с часами, и мальчишка – незнакомый, чуть помладше их.

– Святой Вакк! – выдохнул Рик.

– Вот вам и опыты, – зло бросил Влад.

Багровая полоса снова развернулась спиралью и, наматывая виток за витком, начала приближаться к ребятам. Аля вжалась в стену...

Славка выхватил меч и попытался поставить его на пути огня. Вспышка! В багровом свете погасли звезды, пропали планеты. Аля не выдержала и закричала. Пламя прошло сквозь нее, не обжигая, неощутимое, словно трава под ногами. И тут же потекло обратно, к неподвижно замершим фигурам, замыкаясь в кольцо и увлекая внутрь троих – Славку, Симу и Рика.

Аля без сил опустилась на землю. Звезды над головой погасли. Только в центре пещеры пульсировала ограниченная кругом огненная полоса. В ее свете было видно, как ребята поднимаются на ноги и оказываются лицом к лицу с убитыми ими людьми. Сима откинулась назад и уперлась лопатками в невидимую границу.

– Кто ты? – крикнул Рик мальчишке. – Призрак? Душа?

– Я? – чуть улыбнулся тот. – Я – слепок, как и все вокруг. А ты меня, как видно, помнишь.

– Помню, – глухо согласился Рик.

Мальчишка улыбнулся, сложил ладони лодочкой и резко выбросил их вперед, словно плеснул в Рика водой. Но вместо воды полетели снежные крупинки. Волосы кадета, трава под его ногами тут же покрылись инеем.

– Что это? – шевельнул Рик замерзающими губами.

– Твоя вина, – все так же улыбался убитый им мальчик.

Рик поднял руку, ловя снежинки.

– Моя... Но я не виноват перед тобой! У меня не было другого выхода!!

Мальчик сел, скрестив ноги.

– Знаешь, – задумчиво рассматривая Рика, сказал он, – а я ведь мечтал, что смогу победить на поединке и получить свободу. Я бы тогда стал ратником как вольный.

– Зачем снова в армию? – кадет стучал зубами от холода. Метель кружилась над ним, но до стоявших рядом ребят не долетала ни одна снежинка.

Славка начал стягивать с себя рубашку, но его остановил Михан:

– Не стоит, – усмехнулся управляющий, и Славка замер. – Не забывай о себе, детка.

– От этого холода одежда не спасает, – заметил мальчик и снова повернулся к Рику. – Я мечтал стать хорошим воином, получить награды. Заработать много денег и выкупить свою семью. Чтобы у меня было все как у всех – дом, мама.

– Я не хотел этого поединка. Но я должен был, понимаешь, должен, поступить в корпус, во что бы то ни стало! – губы уже не слушались Рика, и он говорил невнятно.

– Ценой оказался я, – кивнул мальчик.

– Если мы выберемся отсюда, я выкуплю твою семью. Я обещаю.

– Думаешь, так избавишься от вины передо мной?

Рик помотал головой:

– Нет. Просто я... ну, должен это сделать за тебя.

Мальчик встал, снова сложил ладони ковшиком, и снег потек ему в руки. Он начал сжимать его, вылепливая снежок – большой, аккуратный. А потом размахнулся и бросил его через огненную полосу. Снежок легко преодолел преграду, на которую опиралась лопатками Сима, упал к ногам Влада и начал стремительно таять.

– Уходи, – сказал мальчик.

Рик смахнул с волос снег и спросил:

– Как я найду твою семью?

– Мой отец – кузнец Парм, он работает на княжеский корпус.

Рик попятился и прошел через границу. С его волос падали капали от растаявшего снега, оставляя темные пятна на рубахе. Мальчик кивнул и исчез, превратившись в снежные крупинки.

– Теперь моя очередь, – выступил вперед Михан, и метель снова закружилась возле Славки. – Как ты меня, безоружного-то. Совесть не грызет? Кошмары не снятся? – преувеличенно заботливо поинтересовался он.

– Нет! – мотнул Славка головой.

– Врешь, детка, – усмехнулся Михан. – Не мучила бы, ты бы тут сейчас не мерз.

– А я и не мерзну, – возразил против очевидного Славка.

Михан рассмеялся.

– Да! Не мерзну! – выкрикнул Славка, сжимая кулаки и наступая на Михана. – Я не жалею, что был вынужден убить тебя!

– Даже так? – управляющий поднял брови и скорчил жалобную гримасу.

– Да, так! – Славка уже не помнил о ребятах и не чувствовал снега. Он видел только Михана и продолжал вслух тот спор, который вел сам с собой все эти дни. – Ненавижу! Вот за это, – он отдернул рукав и показал клеймо. – За Влада. Ты помнишь, как он извивался от боли, когда висел на том чертовом крюке? Или тебе так на это наплевать, что в памяти ничего не осталось? За Леру – девчонку в качестве мишени, сволочь ты! За то, что я был вынужден кидать ножи в Алешку. Именно в него! Я же помню, как ты смотрел на меня, будто оказался в театре! Нет, как на кролика подопытного. Тебе это было интересно, даже забавно, правда? Ненавижу! За то, что ты делал с Алешкой в подвале – он же до сих пор кричит во сне!

Славка схватился за ножны, но меч остался там, за огненной полосой. Управляющий уже не корчил гримасы. Снег, до того круживший вокруг Славки, встал стеной, словно замерзшая волна, и обрушился на Михана. Управляющий запрокинул голову, ловя губами снежные крупинки, и исчез. Только тут Славка вспомнил о ребятах и оглянулся.

Алешка стоял почти у черты, Славка не успел понять, что же было в его взгляде: на него снова обрушилась метель, накрыв на этот раз и Симу.

– А теперь поговорим о нас, – шагнул вперед один из стражников, тот, что моложе и на вид знатнее. – Разрешите представиться, я – начальник караула бэр Томс. А это, – кивнул он в сторону оставшихся, – Панл и Некипор.

– Угу, поговорим, – влез пегий Панл. – Как ты мне в горло нож-то кинул, а? – ткнул он пальцем в сторону Славки.

Трава под ногами ребят мгновенно вымерзла. Симу затрясло от холода, Славка поежился и промолчал. Аля с ужасом увидела, как вокруг Симы, так и продолжавшей стоять, прислонившись к невидимой стене, начал расползаться иней.

– А я-то ведь и двух месяцев в страже не отслужил, – продолжал Панл. – До этого все купца охранял, да как-то надоело по дорогам мотаться. Дай, думаю, осяду в городе. Заработок хоть и небольшой, да верный. Вдовушку себе присмотрел. Домик у нее на окраине, аккуратный такой. Прежний хозяин, видать, работящий был. Только бы крышу поправить – и не домишко был бы, а загляденье!

– Да, а у меня жена на сносях, – вмешался Некипор. – Три девки подряд! Ну, думаю, тут точно пацана сделал! И вот, жабье племя, так и не узнал! Она всего месяц не доходила, как вы меня на тот свет спровадили.

Сима затравленно оглянулась, и Алька впервые увидела на ее глазах слезы. Едва пролившись, они тут же застыли на щеках. Теперь от холода трясло и Славку. Метель разыгралась не на шутку, ребят уже по щиколотку замело снегом.

– От меня тоже речи ждете? – усмехнулся бэр. – Идите вы к лешему в задницу! Буду я тут еще перед вами распинаться, – усмехнулся он презрительно.

Славка пошевелил посиневшими губами, но что сказал, не было слышно. Мальчик мотнул головой, кашлянул, и хрипло повторил:

– Это я решился на бой, я! – при каждом слове изо рта вырывалось белое облачко пара. – У Симы не было другого выхода, кроме как пойти за мной. Это моя вина!

Иней вокруг Симы растаял, и она выпала спиной вперед из круга. Весь снег обрушился на Славку.

Ребята замерли в растерянности, Сима даже не встала. В наступившей тишине Панл что-то бормотал себе под нос про вдовушку и домишко. Славка покачнулся и осел в сугроб. Его волосы покрыл снег, губы тряслись от холода. Потом лег...

Алешка протянул ладонь к кругу, легко преодолел невидимую границу. Чуть помедлил и шагнул внутрь.

– Выходи! Сейчас же! – вскинул Славка голову.

Аля зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать. Алешка отрицательно мотнул головой и сказал стражникам:

– Он убивал не только из-за себя. Это и моя вина. Я тоже беру ее на себя, слышите?!

Метель взвилась, накрывая и Алешку. Но теперь она разделилась пополам. Сима торопливо вскочила и бросилась в круг:

– Я тоже решилась на бой, – крикнула она Славке. – Я от своей вины не отказываюсь.

Метель закружила над троими и, расползаясь в пространстве, стала чуть тише. Аля, даже не успев подумать о том, какую по счету глупость совершает, шагнула через огненную границу – легко, не встретив не малейшего сопротивления.

– Это же я усыпила стражу. Побега могло не быть, значит, это и моя вина.

Ледяной ветер ударил ей в лицо и, пробрав до костей, выдул все тепло из-под одежды. Девочка даже не представляла, что снег может быть таким обжигающе-холодным. За спиной выругался Влад и тоже шагнул в круг, почти одновременно с Риком.

– Это и моя вина, – нехотя сказал он, а кадет молча кивнул.

Дышать сразу стало легче: ветер уже не забивал горло, да и снежные крупинки не так секли кожу.

– А теперь скажите мне, пожалуйста, что мы будем делать дальше? – преувеличенно вежливо поинтересовался Влад, отплевываясь от снежной крупы.

Бэр Томс усмехнулся:

– Думаете, так просто, разделили вину и все?

– А как надо? – буркнул Влад.

Стражники рассмеялись.

– Встань, – Алешка потянул друга за рубаху.

Славка послушно выбрался из сугроба, попробовал стряхнуть снег с волос, но они взялись ледяной коркой.

– Вы убьете нас, но сами-то не оживете! Зачем вам это? – шагнула к ним Сима.

– Нам этого и не надо, – откликнулся бэр. – А снег... не мы придумали, место тут такое.

Алька почувствовала, как у нее закрываются глаза. Захотелось сесть в сугроб – такой обманчиво мягкий. Она потерла лицо руками, прогоняя сонливость.

– Ну зачем?! Зачем вы пришли? – повернулся Славка к ребятам. – Вот, – он поймал в кулак снежинку. – Это – моя вина. Я убил их. Просто потому, что встретились нам по дороге.

– Точно! – подтвердил Панл. – Хоть бы обмануть нас попытались, что ли. Нет, сразу ножом в горло, – с обидой добавил он.

– Мне нечего вам возразить, – ответил ему Славка. – Только ребят – отпустите.

Сима попыталась что-то сказать, но мальчик бросил через плечо:

– Молчи! – и так жестко это было сказано, что девочка осеклась.

– Ты признаешь свою вину перед нами? – официальным тоном спросил бэр.

– Да.

Але стало теплее, метель начала стягиваться к Славке.

– Можешь что-нибудь сказать в свое оправдание?

Славка с трудом пошевелил заледеневшими губами:

– Я боролся за свою жизнь и жизнь остальных.

– Это учтем, – согласился Томс.

Славка закрыл глаза, даже ресницы у него стали белые от снега.

– Стойте! – выкрикнул вдруг знакомый голос.

Ребята вздрогнули – посреди круга появился Дань. Вина перед ним ударила такой обжигающе-холодной волной, что они, не в силах устоять, опустились в наметенные сугробы. Две метели сшиблись в схватке, забивая все вокруг снегом.

– У меня тоже есть на них право, – сказал Дань, вставая напротив стражников. Бэр с досадой поморщился.

Аля обхватила себя ледяными пальцами. Ее трясло. Но страшнее холода оказалось необходимость взглянуть в лицо Даню.

– Признаете ли вы вину передо мной? – повернулся Дань к ребятам.

– Да, – еле слышно ответила Алька, и ребята эхом повторили:

– Да.

– Можете сказать что-нибудь в свое оправдание?

– Мы не могли противостоять Волкам, – тут же ответил Рик. – У нас не было шансов спасти тебя!

– Но чувство вины не стало меньше, правда? – грустно обвел ребят взглядом Дань. – А еще за то, что отправили именно меня. Да, Славка? Ты нашел оправдание, я понимаю. Святой Вакк тобой доволен.

– Меня не волнует мнение этого святого, – покачал головой Славка. – Лучше бы он меня проклял, но ты был бы жив.

– А чье волнует? Лешкино, да? Ну, так спроси у него!

Аля взглянула на Алешку. Губы у него посинели от холода и дрожали, но сейчас он их плотно сжал, не собираясь высказываться. Славке в лицо ударила метель.

– Э нет, стой! – возмутился Томс. – Нас-то они убили. А тебя просто бросили.

Дань усмехнулся:

– Вспомните, бэр, тут важно не это. А только то, насколько сильно они чувствуют вину.

Дань взмахнул рукой, и его метель застыла стеной позади него. Бэр повторил жест, и за стражниками тоже поднялась снежная волна, но не такая высокая и плотная. Дышать стало чуть легче, но ненадолго. Метель Даня снова накинулась на ребят. А та, что пришла со стражниками, осыпалась, погребя под собой хозяев.

Аля с трудом преодолела желание уткнуться лицом в снег и все-таки посмотрела на Даня. Тот что-то шептал и гладил метель ладонью, словно большую белую кошку. Она успокаивалась, сворачивалась у его ног клубком и, наконец, утихла.

Ребята встали. Все молчали, никто не решался сказать хоть что-то. Дань усмехнулся – совсем как тот мальчик убитый Риком:

– Торопитесь! Я не могу долго сдерживать ее, – метель чуть вздыбила снежную шкуру, и Дань снова начал гладить кружившийся в воздухе снег. – Ну же! – крикнул он.

Сима вскочила, потащила за собой Альку. Преодолев легкое сопротивление, девчонки вывалились из круга.

– Быстрее!! – крикнул Дань, и тогда побежали мальчишки.

Когда Славка последним шагнул наружу, Дань опустил руки. Метель взвилась, разрушая созданные ею же сугробы, и поглотила Даня. Огненная граница вспыхнула последний раз и погасла.

Из темноты снова проступили звезды, закрутились вокруг них планеты, и только посреди пещеры желтела убитая морозом призрачная трава. Снег растаял, намочив одежду. Аля передернула плечами – ее все еще знобило.

Долго все сидели молча, отогреваясь в теплом воздухе пещеры. Рик нерешительно предложил побегать, чтобы быстрее согреться, но идею не поддержали. Аля чувствовала себя опустошенной и усталой. Славка растянулся на камнях, не обращая внимания на лужицы ледяной воды. Аля подумала и тоже легла, уставившись в звездный купол. Бездумно начала считать звезды, тихо шевеля губами...

На сорок восьмой Славка встал, нашел свой меч и двинулся вдоль стены. Это было удивительное зрелище – он шел между звезд и планет, проходил через полупрозрачные холмы и речку, но Аля отметила это скорее машинально, без особой заинтересованности. Рик тоже поднялся и пошел ему навстречу. За рекой они встретились, так и не найдя выхода. Вернулись напрямик, пройдя неощутимую воду, обойдя вымерзшую траву.

– Я думаю, тут утром снова будут нормальная река и степь, – сказал Рик.

– А ночью придут эти? – кивнул Влад на центр пещеры.

– Не знаю, – разозлился Рик. – Может, и придут.

Славка, рассматривавший золотой отпечаток ладони на стене, перебил:

– А про это ты что-нибудь знаешь?

Рик покачал головой. Славка осторожно тронул золото пальцем.

– Камикадзе, – проворчал Влад.

Славка помедлил и приложил ладонь к рисунку. Он предназначался для взрослого, но хватило и Славкиной руки: в нескольких метрах слева от него стена бесшумно раскололась, открылся проход.

Закричали все разом, сдержаться удалось только Симе., и бросились к выходу. Славка отдернул руку, повернулся к ребятам, и проход тут же закрылся. Так легко, словно вокруг высились не скалы, а пластилин. Аля в отчаянии треснула по камню, но только отбила руку.

Славка вернулся и снова прикоснулся к рисунку – появился выход. Аля заглянула туда: знакомый Лабиринт с рисунками на потолке. Какими именно, в свете звезд не разобрать. Она еле сдержалась, чтобы не выбежать наружу. Славка отдернул ладонь, и выход закрылся.

– Ну вот, – не глядя на ребят, сказал он. – Механизм ясен. Я сейчас открою, а вы идите.

«А ты?» – Аля хотела удивиться вслух, но вовремя прикусила язык. Поняла – один должен остаться, он просто не успеет добежать до выхода. Ни за что не успеет.

– Да что тебя сегодня на самоубийственные подвиги тянет! – возмутился Алешка.

– Ну почему сразу – самоубийственные? Оставите мне часть еды. Выйдете, отыщите ведуна. Рик, ты же говорил, что у тебя есть знакомый. Он подскажет, как меня отсюда вытащить.

– Ты-то сам веришь в эту чушь? – поинтересовался Влад.

Славка пожал плечами.

– Жабий бред, – поддержал Рик. – Где мы потом эту пещеру будем искать? За каким переходом? И сколько ты тут продержишься? Нас может выбросить, леший знает где. Мы до ведуна, может, до конца лета добираться будем.

– У тебя другие идеи есть? – поинтересовался Славка, приваливаясь к стене рядом с золотой ладонью.

Рик промолчал.

– У меня есть вопрос, – сказал Алешка. – Почему – ты?

Альку словно кто-то ударил в живот, такой болью отозвалось понимание: вот сейчас Алешка начнет спорить, убедит Славку и сам останется в этой пещере.

Славка подумал, потом предположил:

– Ну, может потому, что это моя идея.

– А ты помнишь, почему ты выбрал именно Даня? – морщась, словно от боли, поинтересовался Алешка.

Славка отвернулся. Да, тут его загнали в угол. Одна из причин, по которой выбор пал на Даня: он самый слабый боец. Если то решение было правильным, значит, должны остаться либо Алешка, либо Влад. Останься он сам – это равносильно признанию, что он ошибся. А это просто невыносимо. Интересно, почему Алешка смолчал там, в огненном кругу? Но спрашивать Славка не будет, раз тот не говорит сам.