Текст книги "Господины Теней (СИ)"

Автор книги: Инна Пантелеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Услышав такое приветствие после минувших несчастливых событий, девушка насторожилась.

– Подними же с нами свой бокал, Джулия Фокс, нареченная дочь моего наставника Рутгера Фокса – лучшего охотника на вампиров в известном нам мире! Я сегодня нашел не только свою невесту, – Кайл с нежностью посмотрел на Софию. Девушка поднялась. – Сегодня я обрел любимую супругу! Эдгар Нолан совершил свадебный обряд перед этими людьми, – Кайл обвел свободной рукой собравшихся. – Отныне мы с Софией и навеки муж и жена!

Рука Джулии дрогнула, капля вина пролилась на стол. Все же в глубине души она надеялась, что Кайл питает к ней чувство большее, чем дружеское участие, но сейчас она со всей ясностью и неотвратимостью поняла: он действительно влюблен в Софию, теперь свою молодую жену, перед небом и людьми.

– Поздравляю вас, мой господин, госпожа! – сдавленным голосом проговорила она. Джулия приподняла свой бокал, салютуя молодоженам, присутствующие последовали ее примеру.

Люди, присутствующие на свадьбе Дюпуи и Вэлентайн, наследников двух самых крупных господарий севера и юга, прекрасно осознавали как им повезло поучаствовать в торжестве, куда они по определению не могли не то что попасть, а даже взглянуть хоть одним глазком, веселились вовсю, искренне радуясь и с чистой совестью поднимали бокалы за здоровье молодых.

Позже, когда веселье в зале для торжественных приемов поутихло, а новобрачные ушли в свои покои, Джулия, заручившись поддержкой начальника замковой охраны, распорядилась поставить часовых возле комнаты своего господина и его жены. Несмотря на то, что в душе у нее бушевал настоящий шквал противоречивых чувств, вызванных такой скоропалительной женитьбой Кайла, охотница ни на мгновение не забывала об опасности, грозящей от Господинов Теней.

* * *

Утро нового дня выдалось морозным и солнечным. Лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу по ярко-белому скрипучему снегу, вокруг них хлопотали конюхи бальда Нолана. Во дворе замка царила деловая суматоха, присущая сборам в дорогу: люди Трувэрти, которым посчастливилось удачно закончить погоню за невестой Дюпуи должны были сопроводить новоиспеченных супругов в Замок Трех Озер. Отряду молодого господаря предстояло преодолеть последние два дня пути до владений Кайла. Еще с первыми лучами зимнего солнца из замка был направлен гонец в господарию Вэлентайн с сообщением о состоявшемся бракосочетании Софии и Кайла Дюпуи.

Первая ночь новобрачных также не была омрачена нападением Господинов Теней или их приспешников. Несмотря на опасения Джулии, вампиры не предприняли попыток снова захватить будущую ламию. И все же молодая женщина ощущала присутствие Темных где-то недалеко, особенно теперь, когда охотница приобрела новые свойства, ее чувства обострились как никогда. Кроме того, Джулия от Рутгера знала, что все предыдущие попытки вернуть девушку, предназначенную стать Ламией Господинов Теней, заканчивались неудачей. Слишком важна была кровь, текущая в жилах ламии для вампиров, жизненно необходима. Поэтому Темные Господины не откажутся так легко от Софии. Ведь появления следующей Ламии следует ждать не ранее, чем через две сотни лет.

От тревожных мыслей Джулию отвлекли крики приветствия, предназначенные появившимся на крыльце Кайлу и Софии. Молодых супругов вышел проводить Эдгар Нолан вместе со всеми своими домочадцами. Для молодоженов подали лучшие крытые сани бальда, чтобы молодая леди смогла закончить свое затянувшееся путешествие в дом суженого в комфорте и тепле.

На лицах супругов светились улыбки, они благодарно махали руками провожающим. По обычаю детишки сыпали на молодоженов крупу и выкрикивали пожелания долгой и счастливой жизни. Кайл нежно придерживал жену за талию, София прижималась спиной к супругу, и все же не в силах сдержать нахлынувшие чувства, она поцеловала мужа в щеку. Присутствующие радостно закричали в знак одобрения и захлопали в ладоши.

Джулия улыбалась вместе со всеми. Все прошлую ночь она не сомкнула глаз, нет не потому, что так рьяно охраняла покой своего господина и его избранницы, все было много проще и вместе с тем сложнее: она утратила последнюю надежду на взаимное чувство. К рассвету в душе ее царила пустота. Охотница позволила себе выплакать свое горе. Любовь покинула ее сердце, она выгнала осиротевшее чувство оттуда недрогнувшей рукой. Теперь в нем гулял ледяной ветер, замораживая остатки последних теплых искорок малейшей симпатии к ее господину. Стало легче и спокойнее на душе, но вместе с ненужной любовью из сердца ушла истинная радость: способность искренне улыбаться. Она лишь изображала улыбку.

Наконец София и Кайл сели в свой экипаж, всадники оседлали лошадей, и отряд снова двинулся в путь. Джулия под предлогом того, что будет прикрывать от возможного нападения сзади, пристроилась позади колонны сопровождающих и снова погрузилась в свои невеселые думы.

XXVI

Когда совершенно очевидно стало понятно, что этот бой им не выиграть, Леон подсадил стремительно теряющего силы брата на коня и помчал во весь опор в ближайшее укрытие. После того, как Проклятая испила крови Арлена, лучи дневного светила стали для него губительны. Брат все больше и чаще нуждался в подпитке свежей кровью, и чем моложе была кровь, тем ему становилось легче.

Кров братья-вампиры нашли в густой чаще леса, в заброшенном домике лесничего Новари. Рыбный господарь более не нуждался в услугах смотрителей леса, ни один альд, а уж тем более хати не пошел бы в лес под страхом смерти. Здесь, в северных землях очень хорошо знали, что густые чащи опасны не только диким зверьем, сколько хищниками в человеческом обличье. Поэтому Темные Господины спокойно расположились в укрытии.

Леон растопил печь и уложил брата в постель, сам же добыл для него свежей волчьей крови, так как селения были далеко, и принести человеческую жертву было невозможно. От того, что ему не пришлось похищать для Арлена младенца, Леон вздохнул с облегчением: не по душе ему были такие способы добычи ?пищи?.

– Что мы будем делать, брат? – голос Арлена прозвучал хрипло.

– Нужно вернуть Ламию.

Арлен кивнул:

– Думаю, она подчинится Зову, но только на более близком расстоянии.

– Там Проклятая, она не позволит Софии прийти на Зов. – Леон смотрел на пламя в печи.

– Почему ты не убил ее? – Арлен буравил взглядом спину Леона.

Темный Господин ощущал на себе этот тяжелый взгляд. Леон подозревал, что брат не поверил ему, когда тот сказал, что не нашел Джулию.

– Тебя влечет судьба Милана Атридеса? Неужели эта девушка тебе дороже возможности жить вечно? Дороже меня? – чуть тише добавил Арлен.

– Я не могу объяснить себе, Арлен, почему. – Леон так и не повернулся к брату, в его глазах играли отблески пламени.

– Хочешь знать, что со мной происходит? – Арлен продолжил, не дожидаясь ответа брата. – Каждый новый день я встречаю с болью, все мое тело, каждый мускул, каждая кость болит, даже вены в моем теле гудят от усилий, когда я передвигаюсь. Свет солнца оставляет на моей коже ожоги. – Вампир поднял дрожащие ладони, он посмотрел на них и в бессилии опустил руки на грудь. – Чтобы восстановить потраченные силы я должен пить кровь, но теперь все больше и больше крови. Но это уже не волшебный эликсир бессмертия, яркий пьянящий напиток, это алая жидкость, которую мое горло отказывается принимать. Да, я не могу пить кровь, чтобы мой организм не отторгал эту пищу, мне нужна самая молодая, самая свежая кровь. Кровь человеческих младенцев. Я перерождаюсь, брат.

Арлен помолчал немного:

– Это она сделала со мной, Леон. Она убила меня. – Арлен всхлипнул.

С ужасом Леон понял, что Арлен плачет. Темный Господин плакал и по щекам его катились розовые слезы.

– Уничтожь ее ради меня, ради себя, брат! Обещай мне, прошу тебя. Убей ее...

* * *

В Замок Трех Озер отряд Дюпуи прибыл уже поздней ночью, но Кайл принял решение более нигде не делать остановок на ночлег, а двигаться прямо под защиту стен родового замка. Вперед послали гонца, который предупредил замковую челядь о прибытии господаря с супругой, поэтому, когда молодая чета вместе с сопровождающими прибыла на место, для них уже было все готово: и покои и горячий ужин.

Джулия по прибытии разыскала первым делом молодую охотницу Лиану, она предупредила девушку, что София была похищена вампирами и, значит, находится в большой опасности, так как в любой момент может услышать их Зов и подчиниться воле Темных Господинов. Пользуясь своим привилегированным положением при дворе Дюпуи, Джулия поставила в известность управляющего Кайла о том, что Лиана будет лично прислуживать госпоже Софии. Велирен не имел ничего против такого решения, поэтому поспешил представить Лиану ее госпоже той же ночью.

Когда с необходимыми распоряжениями было покончено, охотнице все же пришлось ответить на вопросы замковых слуг по поводу событий, произошедших с тех пор, как их господин покинул пределы своей господари. Но, в конце концов, Джулия сослалась на усталость и необходимость побыть одной, хотя ей пришлось выслушать изрядную порцию соболезнований по поводу гибели ее учителя: Рутгер оставил о себе добрую память, несмотря на то, что держался особняком и не опускался до панибратства с мелкой челядью.

Когда в замке Дюпуи наконец-то все стихло, Джулия позволила себе забыть о необходимости быть сильной, она просто разрыдалась в родную подушку, и в этот раз ее некому было успокоить и пообещать, что все будет хорошо. А в полдень нового дня черноглазый цыганенок принес для нее послание, из которого она узнала, что Мирослав Картвэл похищен братьями-вампирами.

Письмо было написано замысловатой вязью изящным почерком, так писали люди, знающие грамоту столетия назад. Это же письмо писал Леон – Темный Господин, который предлагал ей, когда луна взойдет на свой ночной трон прибыть к руинам Азгабара, старого замка прежних управителей этой северной земли. Только так Джулия может надеяться увидеть своего юного друга живым и, может быть, спасти его.

То, что это ловушка Джулия понимала так же ясно, как и то, что все же пойдет туда. Она знала, что вампир не обманывает ее и Мирослав действительно у него. Собирать отряд охотников, чтобы пойти на выручку сыну управителя Картвэла нет времени, да и нельзя сейчас ослаблять оборону замка, когда вампиры так близко. Кроме того, Мирослав всего лишь приманка, для нее, для Проклятой. Бедный маленький сын Картвэлов опять не послушал предупреждений старших и попал в большие неприятности: прямо в руки Леона и его обезумевшего брата-близнеца.

Когда сумерки окрасили снега нереальным фиолетовым светом, а солнце с облегчением нырнуло за горизонт прошедшего зимнего дня, Джулия пришпорив коня, уже мчалась по дороге к разрушенному в стародавние времена Азгабару. Привязанного к сухому дубу мальчика Джулия увидела еще с дороги. Подъехав поближе, охотница увидела и братьев-вампиров.

Леон поежился, заметив на дороге приближающуюся фигурку охотницы: теперь ему отступать некуда, Арлен рядом и ему придется закончить их затянувшийся поединок с Проклятой.

Джулия остановила коня и спрыгнула на хрустящий снег. Высоко в небе висела луна, и все пространство вокруг было залито серебристо-ярким нереальным светом.

Один из вампиров держал в руках обнаженный клинок готовый к бою, другой стоял тяжело опершись о дерево, к которому был привязан Мирослав. Сын Картвэла, заметив Джулию, попытался крикнуть ей что-то, но рука Господина Теней молнией метнулась к его горлу; мальчик стих, почувствовав острие ножа на шее.

– Закончи, брат, наше дело! – прохрипел тот, который держал нож у горла Мирослава.

Леон поднял меч. Джулия отбросила ножны в снег и шагнула ему навстречу.

Вампир и охотница начали свой смертельный поединок в полной тишине: ни слова не было сказано ими друг другу, только стальные клинки звенели и ударялись друг о друга, высекая дождь искр. Арлен убрал нож от горла мальчика и теперь, опершись о ствол мертвого дерева, наблюдал за сражением.

Охотница и вампир дрались, казалось, изо всех сил: то наступая, то уклоняясь, наносили почти наверняка смертельные удары друг другу, но было что-то не так в этом поединке. Словно двое исполняли какой-то замысловатый рискованный танец, очень похожий на бой. В последний момент клинки соперников скользили в сторону, словно они берегли друг друга.

Наконец, Арлен тоже заметил этот подвох: он понял то, что возможно отказывался признать его брат: Леон не способен причинить вред этой девушке, тем более он не лишит ее жизни, скорее он позволит ранить себя. А еще Арлен совершенно очевидно заметил и то, что Джулия тоже не стремится убить его брата. Эти двое словно разыгрывают спектакль для двух зрителей – для него и Мирослава – чтобы убедить их в серьезности поединка, а сами просто тянут время.

Бесполезно взывать к разуму брата, похоже Леон подхватил тот же недуг, что и Милан Атридес – любовь к человеческой женщине. Хуже – любовь к Проклятой. Ни один из них, ни Джулия, ни Леон, возможно еще не отдают себе отчет в том, что произошло, какое коварное чувство закралось им в души, покорило сердца, но действиями их уже не руководит разум, только любовь, в которой они еще не признались сами себе. Значит, нужно действовать, пока не стало слишком поздно. В руке Арлена серебристой молнией сверкнул меч, вампир направился к Джулии.

Мирослав протестующее закричал, когда увидел, что собирается сделать его пленитель, но Арлен был уже за спиной охотницы. Немедля он нанес ей удар в спину. Кровь алыми каплями хлынула на серебристый снег, Джулия вскрикнула от предательского удара и стала оседать на снег. Леон, видя, как охотница медленно падает без сил, точным ударом выбил меч из рук Арлена и вонзил свой клинок ему в сердце.

– Брат?! – Арлен удивленно смотрел на Леона, губы его беззвучно шевелились, силясь что-то сказать. Но агония длилась не долго: глаза вампира остекленели, тело обмякло и прахом рассыпалось по снежным сугробам.

– Джулия! – Леон бросился на колени возле тела девушки. – Очнись! – Он потряс ее за плечи.

Охотница открыла глаза, она через силу улыбнулась.

Леон вонзил клыки себе в запястье, вырвал кусок плоти и дал крови течь на губы девушки. Джулия почувствовала на во рту солоноватый знакомый вкус крови Темного Господина, к ней снова возвращались силы. Девушка приподнялась на локте и уже сама попыталась припасть руке вампира, но Леон мягко отстранил охотницу:

– Нельзя, милая, иначе твой яд отравит меня, как случилось с моим братом.

Вампир держал кровоточащее запястье над губами Джулии, и темная кровь струйкой текла ей на язык. Наконец, она насытилась. Рукой Джулия пошарила по одежде, провела по груди, раны не было, даже рубца. Леон приподнял ее.

– Я убил брата. – Глаза вампира были полны безмерной печали.

Джулия притянула его к себе, приобняв за шею.

– Почему я не хочу твоей смерти? – Она вопросительно смотрела на Темного Господина.

Леон наклонился и ответил ей поцелуем в губы.

Мирослав смотрел на Джулию и вампира, не веря собственным глазам: не может быть того, что он видит, наверное, это какой-то морок, который наслали на него братья-вампиры. Возможно, и охотницу они также заворожили. Мальчик пошевелил сжатыми кулаками: нужно поскорее освободиться от пут, иначе Темный Господин, уничтоживший себе подобного, покончив и с женщиной, примется за него.

– Что же теперь будет? – Джулия умоляюще смотрела на вампира.

Леон все еще держал ее в своих объятиях. Услышав вопрос, он невольно улыбнулся:

– Вы, женщины, всегда и во все времена задаете один и тот же вопрос: что будет? – Вампир вздохнул. – Если бы я знал! У меня, несмотря на тьму прошедших веков, все еще нет на него ответа.

– Я сама знаю ответ – ничего не будет. – Джулия провела по щеке Леона. – У нас нет будущего, как не было его у моих родителей.

– Тогда мы будем просто жить, каждый будет делать то, что должен: я призову новую Ламию, а ты мне помешаешь. – На губах вампира заиграла ироничная улыбка.

– Помешаю? – Джулия смотрела в бездонные глаза вампира, не веря услышанному. – Я не хочу твоей гибели, Леон!

– Значит, ты позволишь мне снова похитить Софию?

– Я не знаю, что со мной! Мне все равно! София обречена стать Ламией. Ведь так?! И ты, и я это знаем. Никогда еще Избранная Селеной не избежала своей участи. Ее жизнь в обмен на твою?! Нет!

– Тогда, может быть, ты сама приведешь ее ко мне? Ведь ничего же не изменить?

– Я не сделаю этого! Я охотница за вампирами.

– Тогда я – твоя законная добыча, Джули. Убей меня, как я убил своего брата.

Девушка прижалась к груди вампира, Леон почувствовал как горячие слезы жгут ему грудь.

Наконец, Мирославу удалось высвободить одну руку, он пошарил по карманам, к его сожалению в них не оказалось ножа; пришлось повозиться с узлами, освобождая другую руку. Мальчик поднял глаза на охотницу и вампира, Темный Господин все еще прижимал Джулию к себе, в его сторону они не смотрели. Тогда младший Картвэл скинул веревки с ног и осторожно подполз к мечу, который выпал из руки Арлена. Он схватил клинок и одним прыжком оказался возле вампира и его жертвы:

– Ты! Отпусти ее немедленно! – Острие клинка было направлено на горло Темного Господина.

Леон немедля оттолкнул Джулию в снег от себя. Вампир раскинул руки в стороны, стоя на коленях, подняв глаза к темному равнодушному небу – он весь открылся для удара. Меч в руке Мирослава начал скользить по смертельной дуге, чтобы нанести разящий удар, но Джулия, изловчившись из последних сил, ударом ноги выбила клинок из рук мальчика. Оружие, грозно сверкнув в лунном свете, упало в сугроб. Все произошло так быстро, что Мирослав не успел удивиться. Как во сне повернул он голову туда, куда упал клинок, он, было, нагнулся, чтобы снова достать его, как чья-то сильная рука в то же мгновение оттолкнула его, и он упал на спину; перед глазами подростка веером рассыпались новые созвездия.

Когда звезды перестали кружиться перед глазами, Мирослав увидел над собой злое и мокрое от слез лицо Джулии.

– Что?.. – Мальчик дернулся, попытавшись встать, но молодая женщина снова грубо пихнула его на землю.

– Не смей! Слышишь?! Не смей его...

Джулия не успела договорить, послышалось лошадиное ржание, вампир воспользовался нападением Мирослава и оседлал своего коня.

– Прости меня! Это единственный выход для нас. – Леон развернул коня и помчался в ночь, быстрый и неуловимый как ветер.

Джулия отпустила Мирослава и, прижав ладони к лицу, заплакала.

Мальчик помедлил, не зная, что ему теперь делать, наконец, он неловко провел рукой по ее волосам. Джулия не откинула его руку, тогда, осмелев, Мирослав принялся гладить девушку по голове, как утешают малышей, охотница не сопротивлялась: она молча плакала, а мальчик, не говоря ни слова, гладил ее по волосам.

XXVII

Когда Джулия проснулась, она, не открывая глаз, ощутила чье-то присутствие. В ее комнате в Замке Трех Озер жарко пылала камин, а в кресле возле окна явно кто-то сидел.

Прежде чем открыть глаза, девушка нащупала рукой под подушкой тонкое лезвие клинка. Охотница резко села на кровати и увидела предупреждающий жест человека, который поднялся с кресла и подошел к ней.

– Меня всегда удивляла твоя реакция, Джули. – Кайл улыбнулся и присел на краешек кровати. – Сначала – удар, а потом можно спокойно разбираться чей же это труп.

Охотница неопределенно хмыкнула на сомнительную остроту своего господина.

– С Софией что-то происходит. – Кайл Дюпуи как обычно сразу без обиняков перешел к делу, он не любил юлить и ходить вокруг да около, поэтому всегда говорил по существу о том, что его волнует.

Джулия кивнула и молча ждала продолжения.

– Сегодня днем она разбила вазу, и служанка порезалась... Девушка напугана, она утверждает, что госпожа нарочно ее толкнула. В общем, София сказала, что поцелует ранку, как делают у них на юге, чтобы она поскорее прошла. Милена удивилась, но подчинилась требованию госпожи. Служанка клянется мне, что с трудом оторвала запястье от губ моей жены. София явно пила ее кровь.

Кайл совсем тихо сказал последние слова, так, что Джулии пришлось совсем близко придвинуться к нему, чтобы расслышать.

– Они обратили ее, не удивительно, мой господин, ведь София достаточно долго пробыла в плену. – Голос охотницы прозвучал хрипло, она прочистила горло и продолжила. – Я не знаю ни одного случая спасения тех, кому была уготована участь Ламии.

– Но она не адепт! Она не стала вампиром.

– Ранки на ее шее говорят о другом, мой господин. Как бы то ни было вампиры испили ее крови, и она в любой момент подчинится их Зову.

– Ты хочешь сказать, что вся эта погоня, чтобы спасти мою жену, была напрасной? И София более не человек?

– Я сказала только то, что сказала. Ни одна из Ламий не избежала своей судьбы, но это не значит, что исцеление невозможно. Дело в том, что ей не дадут шанса исцелиться. Темным Господинам необходима ее уникальная кровь, и они ни перед чем не остановятся, чтобы София стала Ламией, ведь, несмотря на то, что вампиры живут вечность, рождение следующей Ламии ждать еще довольно долго. Кроме того, их силы истощены, без крови их нареченной королевы они будут слабеть, не смогут выносить свет солнца и передвигаться на большие расстояния. Днем они будут вынуждены скрываться в убежищах, где во время дневного сна их совершенно беспомощных можно будет легко убить даже новичкам-охотникам.

– Сегодня произошло еще кое-что. На поселение Гринвуд, где живут вольные тальды, напали люди Новари. С ними были пятеро или шестеро истинных Господинов Теней. На вампирах тоже были одежды с цветами рыбного господаря. – Кайл тяжело вздохнул. – Никто не выжил. Это была резня, они не пощадили даже детей. Весть принес мальчик, сын старосты. У него рассечено лицо и лекарю пришлось зашивать ему рваную рану на плече. Не знаю как он, потеряв столько крови, по сугробам добрался до замка. Лошадь, на которой он приехал, пришлось умертвить, так как ее раны были смертельны.

– Гринвуд? Это же за рекой, то есть совсем рядом с замком. – Джулия присела на край кровати рядом с Кайлом. – Если стервятники Новари позволили себе такую дерзкую вылазку, а с ними были вампиры, то...

– Это война. – Закончил за нее Дюпуи. – Возможно, что Вэлентйн уже давно в осаде, мы ехали очень быстро, стремясь догнать похитителей Софии, поэтому последние новости опаздывали за нами, но судя по всему, южные господари уже в состоянии войны. С тех самых пор, как на родовой замок моей супруги напали Темные Господины.

– На севере вотчина вампиров – замок Асфодели, на западе – Новари, помощи с юга ждать бесполезно. – Охотница ждала, что ответит ей Кайл Дюпуи.

– Я послал гонцов за помощью к мелким господариям: в Мелпут, Канны и Юджин. Указ о военном положении к заходу солнца услышат жители самых отдаленных окраин моей земли, но боюсь, мы опоздали. Время, чтобы собрать армию упущено, хотя мы делаем все возможное.

– Джулия, – Кайл прямо посмотрел в глаза охотницы,– мне сейчас очень нужна твоя помощь: только тебе я могу доверить жизнь своей жены. Я люблю Софию, не позволь Темным Господинам отнять ее у меня.

?Как благородно!? – с сарказмом подумала девушка. Кайл уловил эту горькую мысль во взгляде своей подруги детства.

– Я был несправедлив к тебе, Джули. Прости меня. – Дюпуи погладил руку охотницы.

В этот момент Джулия со всей ясностью ощутила, что Кайл цинично использует ее, понимая, что она так привязана к нему, он решил сыграть на ее чувствах, чтобы спасти женщину, которая по-настоящему дорога ему, а то, что при этом он жестоко поступает с другой женщиной, его ни мало не трогает.

Охотница мягко отстранила руку Дюпуи и встала прямо перед ним.

– Не нужно, господин. Я не ваш верный пес, который виляет хвостом за кусок сахара. Ласки приберегите для своей законной супруги. Мне вы отдаете приказы, я их исполняю. Это моя работа.

Кайл тоже поднялся:

– Я снова обидел тебя. Надо же! Я только сейчас понял, что ты перестала называть меня по имени – ?мой господин?. – Кайл горько усмехнулся. – Я вспомнил, как ты говорила мне, что ты презираешь мужчин, которые чтобы уберечь свою даму от грязной лужи, бросают ей под ноги накидку, сорванную с плеч другой дамы. Я сейчас поступаю также.

– Похоже на то, мой господин. – Джулия наклонила голову.

– Джулия, возьми свою накидку, прости меня! Я болван! Но мне так нужна помощь близкого друга!

– Я не отказываю вам в помощи, мой господин. Сделаю все, что могу для Софии.

– Я знаю. – Кайл взял охотницу за плечи. – Все же я надеюсь, что когда-нибудь заслужу снова твое расположение, и ты назовешь меня по имени как друг, а не как моя подчиненная.

Джулия кивнула:

– Я постараюсь вспомнить ваше имя. – Она улыбнулась, улыбка оказалась вымученной, но они решили не заметить этой натянутости.

– Мне пора. – Кайл отступил на шаг от девушки. – София сейчас в своей комнате, с ней Лиана и Мирослав.

– Хорошо, я сейчас умоюсь и пойду к ним.

– Ужин подадут в покои Софии, перекусите вместе.

Джулия снова кивнула. Кайл неопределенно махнул рукой и, наконец, вышел.

?А он все же расстроен тем, что я так холодна с ним?, – подумала охотница. Дверь снова открылась, и молоденькая служанка принесла ей теплой воды для умывания. Отбросив мысли о поведении Кайла, Джулия принялась умываться.

XXVIII

Еще в коридоре Джулия услышала звуки лютни и чистый женский голос, который старательно выводил мелодию грустной песни о несчастной влюбленной. Охотница вошла в залу и наклонила голову, приветствуя свою новую госпожу. София, не прекращая пение, благосклонно кивнула в ответ:

– Если ты уйдешь однажды,

Если ты меня разлюбишь,

Станет все уже неважным,

Все, что было и, что будет.

Если ты меня разлюбишь,

Если ты меня оставишь,

Больше радости не будет,

Я тогда умру однажды.

Охотница прошла и присела на свободное кресло рядом с Мирославом, мальчик подыгрывал Софии на музыкальном инструменте, сидя на пуфике возле камина. Юный Картвэл улыбнулся Джулии, молодая охотница Лиана наклонила в приветствии голову и тоже улыбнулась. Кроме них в зале, отведенной под покои госпожи Дюпуи, никого не было.

София допела последнюю строчку, музыка смолкла, и госпожа Дюпуи обратилась к Джулии:

– Рада видеть тебя, охотница за вампирами. Слышала от супруга, что вы все детство провели вместе. Кажется, твой дядя воспитывал вас с Кайлом, обучая ремеслу воина.

– Верно, моя госпожа, дядя Рутгер был лучшим охотником, но он погиб, спасая вас от Темных Господинов.

– Что же, мне жаль, прими мои соболезнования. И все же, такое необычное занятие для девушки – охота на вампиров. Впрочем, здесь на севере все по-другому. – София улыбнулась. – Наверное, ты сердишься на меня, Джулия, ведь ты питаешь, я слышала, нежную привязанность к моему мужу, а он не отвечает тебе тем же, более того, он очень любит меня.

Джулия не сразу нашлась, что ответить Софии, такой неожиданный переход в разговоре сбил ее с толку:

– Нет, госпожа, я не сержусь. Я не склонна путать детскую привязанность с настоящим чувством, коего я, простите, не питаю к вашему супругу. – Охотница ослепительно улыбнулась, в душе надеясь, что этот неудобный для нее разговор, при котором присутствуют еще двое людей, теперь исчерпан.

– Я рада, если это действительно так. Ведь мне хотелось бы, чтобы мы подружились, а не соперничали друг с другом, хотя я уверена в чувствах моего мужа. Ну, что же? Джулия, надеюсь, ты согласна стать мне другом?

Охотница молчала, пауза затянулась. Лиана давно ерзала на своем месте, она густо покраснела от того, что вынуждена присутствовать при столь откровенном разговоре. Мирослав опустил взгляд, и как бы заслонившись от всего мира челкой густых волос, перебирал струны лютни. Ситуация становилась совсем неловкой, наконец, Джулия произнесла:

– Я очень извиняюсь, моя госпожа, но я придаю слишком большое значение понятию дружбы. Нельзя стать другом вопреки велению сердца. Я служу Кайлу Дюпуи, мое ремесло – охота на вампиров, я наемница. Все, что я могу обещать вам – служить также верно, как вашему супругу. – Джулия прямо посмотрела в глаза Софии.

Молодая женщина была явно разочарована ответом охотницы.

– Что же? – Она натянуто улыбнулась. – Похоже, я что-то не знаю об этом мире такого, что не позволяет мне рассчитывать на дружбу своей подчиненной.

София хотела добавить еще что-то, но Мирослав громко провел по струнам своего музыкального инструмента и обратился к Лиане:

– Лиана, если вас также гнетет тишина в этой комнате, прошу, спойте ту песню, которую я сегодня слышал во дворе, я подыграю.

Молодая охотница встрепенулась, Мирослав очень тонко дал понять, что разговор Софии и Джулии их не касается, они не слышали ни одного слова. Конечно, это условность, но мальчик оказался настолько умен, что сумел спасти положение и перевести разговор, грозивший превратиться в ссору, а потом в грандиозный скандал в другое русло.

– Да, конечно, господин Мирослав, я спою.

Мальчик не стал поправлять Лиану, с которой они договорились, что для нее он просто Мирослав, а не ?господин Мирослав?.

Лиана запела, мелодия песни оказалась такой же невеселой, но слова как нельзя кстати подходили к тому, что пришлось недавно испытать Джулии:

Ты знаешь, все уже прошло,

И листья мертвые кружатся.

Ты знаешь, все уже прошло,

И нам пора расстаться.

Ты знаешь, сердце не стучит,

Молчит душа, уста немеют.

И солнце в небе не горит,

И я в любовь не верю.

Когда песня закончилась, София покачала головой и произнесла:

– Вижу, Джулия, у тебя здесь есть преданные друзья. Только это несколько избирательная дружба: видимо, лишь мужчины из высшего сословия достойны твоего расположения. Ну, это неплохая тактика: в конце концов, ты сможешь найти себе богатого покровителя. Быть наложницей богатого господина – это ли не вершина карьеры для вольной охотницы? Мирослав несколько юн для тебя, к тому же, прости, еще совсем мальчик, – София улыбнулась юноше, – он третий сын управителя. Я думаю, тебе стоит обратить на себя внимание Эдгара Каунти, он единственный сын и наследник господарии Каунти. Скоро мы с супругом устраиваем прием, на котором будут присутствовать наши ближайшие соседи, я беру на себя труд представить тебя и отрекомендовать Эдгару.

Голос Джулии прозвучал натянуто:

– Я благодарю вас за заботу, госпожа Дюпуи, но вершину своей карьеры я вижу не в том, чтобы оказаться в теплой постели важного господина. Мне нравится мое ремесло и в новые опасные времена у меня будет много возможностей реализовать свои способности воина, а не куртизанки.

– Я не хотела оскорбить тебя, Джулия, – холодно заметила София. При этом каждый из присутствующих понимал, что именно оскорбить самолюбие охотницы и была призвана фраза, произнесенная Софией. – Но ты женщина, а любая женщина, прежде всего, желает быть любимой.