Текст книги "Господины Теней (СИ)"

Автор книги: Инна Пантелеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Так Джулия стала племянницей лучшего охотника на вампиров – Рутгера Фокса. А потом Рутгер за свои успехи в уничтожении тварей был приглашен на прием в Замок Трех Озер и Мирослав Дюпуи – отец нынешнего управителя господарии Дюпуи, лично предложил Фоксу поступить к нему на службу. В качестве платы за службу Рутгер попросил обучать свою нареченную племянницу как настоящую леди вместе с сыном управителей – Кайлом Дюпуи. А Мирослав выразив, свое согласие, в свою очередь предложил Рутгеру стать наставником своего единственного сына-наследника в воинском искусстве. Поэтому практически с детских лет Кайл Дюпуи и Джулия Фокс были неразлучны.

В пятнадцать лет Кайл Дюпуи стал полноправным управителем самой большой господарии Северных Земель. Его отец, Мирослав Дюпуи, умер от неизвестной болезни, которая убила его за полгода. Что это была за смертельная хворь, никто так и не смог определить.

И, несмотря на свой юный возраст, Кайл проявил себя правителем мудрым и прагматичным. Поэтому, когда над господарией стали сгущаться тучи, и конфликт по переделу земель должен был вот-вот вспыхнуть с новой силой, молодой Дюпуи принял единственно верное решение – объединиться в союзе с самым сильным управителем известного мира – господарем Вэлентайн. Так Кайл Дюпуи попросил руки Софии и получил согласие.

Теперь вновь и вновь переживая происшедшее, Джулия бесцельно брела среди толпы веселящегося народа, погрузившись в мрачные раздумья. Вдруг она почувствовала, как кто-то сильно дернул ее за рукав. Она подняла глаза и увидела перед собой цыганку. Женщина смотрела ей прямо в глаза черными, как угольки глазами и улыбалась беззубым ртом.

– Что испугалась, красавица? – цыганка нагловато прищурилась и потрепала Джулию по щеке.

Девушка отстранилась и брезгливо скривила губы. Джулия принадлежала к вольному племени наемников, она охотилась на вампиров, а цыгане напротив служили Господинам Теней. Поэтому она нередко была участницей стычек между охотниками и цыганами.

– Не трогай меня! Если не хочешь неприятностей, старая ведьма, иди своей дорогой, сегодня все веселятся, и я отпущу тебя с миром! – Джулия слегка толкнула старуху и отвернулась, собираясь продолжить путь.

– Не сердись на меня, молодая госпожа! – старуха бесцеремонно развернула девушку к себе и заискивающе посмотрела ей в глаза, черные пронзительные очи цыганки буквально буравили Джулию.

– Я не госпожа! Если тебе нужны деньги, то...

– Нет, госпожа, – старуха упорно называла девушку ?госпожой?, – я не возьму с тебя денег. Я должна сказать тебе кое-что...

Не дожидаясь согласия выслушать, цыганка крепко вцепилась в рукав туники Джулии и потащила ее за собой.

Не успела девушка возразить, как цыганка грубовато подтолкнула ее в какой-то шатер и задернула полог.

– Ну, вот теперь можно и поговорить. – Старуха снова улыбалась во весь свой беззубый рот. – Садись! – Скорее не предложила, а приказала цыганка. Джулия оглянулась по сторонам и, не найдя даже намека на стул, присела прямо на груду цветного тряпья.

– Хорошая госпожа!

– Ты испытываешь мое терпение, ведьма! Говори, что хотела и я пойду!

– Не нужно сердиться, госпожа! Я должна исполнить свою миссию, я должна сказать тебе...Мой народ много страдал, у нас нет своего клочка земли, где мы могли бы жить и растить своих детей, мы...

– Не нужно мне говорить, как вам плохо живется! Ты знаешь, что я не пожалею никого из вашего продажного племени! – Джулия поднялась.

– Нет, нет, милая, добрая, госпожа! – цыганка проворно вскочила на ноги и снова усадила Джулию. – Я просто хочу сказать, что мы можем видеть судьбу человека, мы знаем о его прошлом даже то, что он сам благополучно забыл, мы видим будущее. Я скажу тебе, что ждет тебя!

Расценив молчание девушки как добрый знак и согласие выслушать ее, ведьма придвинулась поближе и заграбастала ладонь Джулии в свои цепкие пальчики. Подобно коготкам хищной птицы цыганка поскребла по ладошке молодой женщины и заговорила.

– Долгая дорога у тебя впереди. Найдешь себя, потеряешь родного человека. Поменяешь душу, обретешь судьбу! Любовь для людей, а ты не человек! Отпусти господина. Нет у тебя пары среди человеков! Ищи среди теней свою половинку! Все! – ведьма выпустила ладошку Джулии и отпрянула от нее. – Теперь мир изменится! Так было начертано! Не убереглись мои Господины!

Джулия встала и не успела она сказать ведьме все, что думает по поводу ее бреда, как старуха, словно подкошенная, упала на спину и замолкла навеки. Девушка наклонилась к старой цыганке и, убедившись, что та больше не дышит, прикрыла ей веки. Выйдя из шатра, она поманила к себе чумазого цыганенка и, кинув ему в ладошку злоту, сообщила, что его бабка только что преставилась. Пацаненок благодарно кивнул и побежал собирать взрослых – старая Ванга померла, предсказывая будущее, до последнего зарабатывая на пропитание своим внукам.

VI

Зал для торжественных приемов был полон гостей. И хотя на церемонии преподношения свадебных даров присутствовали только избранные, все равно, яблоку негде было упасть.

В центре зала на подиуме, возвышаясь над приглашенными, сидели юные наследники господарий Вэлентайн и Дюпуи – Кайл и София. На молодых красивых лицах светились улыбки, они явно наслаждались обществом друг друга, и для окружающих было ясно, что это не просто политический союз, но и союз по взаимной любви. Чуть пониже по бокам от жениха и невесты восседали их родители: Максимилиан и Мария Вэлентайн и Элизабета Дюпуи. Приглашенные по очереди подходили к молодым и после представления и перечисления всех титулов и заслуг, как мнимых так и настоящих, оставляли у подножия подиума всевозможные дары.

Церемония началась ровно в полдень и, хотя день уже начал клониться к вечеру, но еще добрая треть приглашенных на пир не успели выразить свое почтение молодым наследникам. Кайл и София стойко переносили скучную церемонию, и казалось ничуть не устали. Что нельзя было сказать об их родителях, Максимилиан Вэлентайн, деятельная натура которого всем существом сопротивлялась такой нерациональной трате сил и времени, уже давно ерзал в своем кресле. Мария Вэлентайн с укором поглядывала на мужа, но, хорошо зная своего супруга, она понимала, что Максимилиан долго не продержится, вскоре он положит конец этому протокольному мероприятию.

– Ну что же, дорогие гости, – слова Максимилиана вывели присутствующих из сонного оцепенения, в которое гости плавно погрузились после семи часов бесконечных церемониальных речей. – Думаю, что молодые господа уже очень хорошо усвоили все ваши пожелания, и благодарность за преподнесенные подарки переполняет их сердца, которые еще и переполнены любовью друг к другу. – Максимилиан хмыкнул в усы собственной шутке. – Поэтому еще одна порция благодарностей может просто разорвать их сердечки! – По залу прокатился понимающий смех. – Посему предлагаю пожалеть наших дорогих Кайла и Софию и отнестись с пониманием к моему предложению. Дорогие дамы и господа, думаю, что на сегодня мы закончим прием в честь жениха и невесты, с тем, чтобы завтра они свежие и бодрые смогли присутствовать на церемонии бракосочетания!

Предложение Максимилиана было встречено одобрительным шепотом и аплодисментами.

– Уважаемые гости, завтра приглашаю вас всех на свадебный пир!

Гости заметно оживились, дамы зашуршали юбками, кавалеры расправили плечи, вынужденному бездействию пришел конец, можно покинуть душный зал и подкрепить свои силы.

Максимилиан первым подал присутствующим пример, он галантно взял под руки дам: свою супругу и мать Кайла Элизабету, раскланялся и с тем вышел из зала. За родителями последовали Кайл и София. Теперь уже и остальные гости могли спокойно выйти из помещения не нарушив этикета.

Филипп Новари поискал глазами купца, которого представил сегодня на церемонии, кивнул Роксане и, оставив ее на попечение родителей Тьерри и Анжелины Картвэл, заспешил сквозь толпу к своему знакомцу.

– Куда это он? – Роксана недоуменно смотрела на отца.

– Думаю, дочка, тебе не стоит вникать во все подробности делишек твоего будущего супруга, – ответил Тьерри. Анжелина, поджав губы, согласно кивнула. С тем семейство Картвэл вместе со всеми стало продвигаться к выходу, предоставив своему будущему зятю полную свободу действий.

Филипп тронул за плечо купца:

– Господин, Арлен, надеюсь, вы довольны? Я выполнил наш уговор.

Купец развернулся к Новари.

– Иногда ты умеешь держать слово, смертный. – Толпа спешащих к выходу усталых гостей, плавно обтекала говоривших. На Филиппа и его собеседника никто не обращал внимания.

– Мои люди уже здесь, теперь и ты, Новари, скоро получишь желаемое.

Филипп согласно кивнул. План захвата земель Вэлентайн, который он вынашивал так долго, скоро осуществится. Смута, которую посеют своим вероломным нападением вампиры, послужит отправной точкой для возвышения Новари и падения самой сильной южной господарии.

– Здесь охотники..., – начал Филипп.

– Знаю, – Арлен кивнул. – Они нам не смогут помешать, их слишком мало. Здесь на юге им не очень-то доверяют. – Он усмехнулся. – Ловцы призраков, так их, кажется, здесь называют?

Новари утвердительно мотнул головой.

– Даже Дюпуи не смог сегодня провести на прием своих наемников. Им не место среди благородных господ!

– Что же, смертный, ты хорошо послужил мне! Теперь прощай! – Не успел Новари ответить, как Арлен смешался с гостями и потерялся из виду.

– Ну и у меня дела! – буркнул Филипп себе под нос и тоже последовал к выходу.

VII

На кухне замка Вэлентайн подобралась теплая компания. У жарко пылающего очага сидели вместе те, кому вход в торжественный зал был запрещен. Здесь уютно устроились и замковые слуги, и слуги приезжих господ. Добродушная толстушка-повариха тетя Марта всех накормила отменной похлебкой, ?не хуже, чем у господ?, а дядя Маркус – однорукий старик-мечник напоил душистым чаем на травах, состав которых держал в строжайшем секрете. Внимание собравшихся захватил проповедник, или говорун, как называли этих бродяг южане. Говорун был достаточно стар, седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, длинные крючковатые пальцы теребили струны лютни, вызывая к жизни мелодичные звуки. Голос рассказчика слегка подрагивал, когда он говорил, но стоило ему запеть, как дрожь исчезала, и приятный баритон уносил слушателей под своды замкового потолка и еще долго кружил там, поднимая все выше и выше, все ближе к звездам.

Говорун только что закончил песню, в которой пел о Столетней войне, в нее были втянуты две небольших господарии на востоке, но их противостояние принесло столько горя и боли людям, что память народная все еще хранила события тех давно минувших дней.

Слушатели еще находились под впечатлением от песни, тетушка Марта даже смахнула слезу. Старик Маркус горестно вздохнул и помотал седой головой. Верный Тибо – пес Маркуса, сам такой же древний и дряхлый как и его хозяин, участливо поднял морду и посмотрел на хозяина.

– Ничего, ничего, Тибо. Со мной все хорошо, – Маркус потрепал пса по загривку. – Вспомнилось просто. – Старик виновато глянул из-под густых бровей на окружающих.

– Расскажите, Маркус, – попросил старика молодой господин Мирослав Картвэл. Предоставленный сам себе юноша по приезде в замок Вэлентайн уже сумел завоевать доверие завсегдатаев кухонных посиделок. Поэтому к его появлению здесь успели привыкнуть и не удивлялись ежевечерним визитам, для всех он стал человеком, вхожим в круг полуночников. Хотя разницу в происхождении никто не забывал, к Мирославу обращались с уважением, как к сыну господаря, но не заискивали перед ним.

Маркус тяжело вздохнул.

– Да что тут говорить? Все уже знают мою историю.

– Нет, дядюшка, не все. – Возразила Нина, молоденькая розовощекая помощница Марты, она попала в господский замок недавно, но уже успела расположить к себе замковых слуг. Звонкий заливистый смех Нины звенел как колокольчик на кухне, где она помогала готовить поварихе. – Посмотри сколько к нам приехало гостей, – она обвела рукой собравшихся. – Они все хотят тебя послушать и мне очень нравятся твои рассказы. – Нина улыбнулась старому Маркусу.

– Ну что же? Раз так, слушайте, люди добрые. – Начал свой рассказ старик. – Я родился хати. Еще дед моего отца вынужден был продать себя и свою семью в рабство бальду. Мой отец был хати-рабом, моя мать была хати. Когда началась смута на севере, наш господин должен был отдать в армию господаря молодых рекрутов. Я вызвался сам, добровольно. Мне было шестнадцать, и я не хотел быть рабом. Мать плакала. Но... Вы ж знаете закон – после 30 лет службы раб-хати получает свободу. Я был молод и полон радужных надежд. Я мечтал, что дослужусь сначала до меченосца, а потом, возможно, смогу стать и повелителем меча, тогда желанную свободу я получу гораздо раньше. Смогу завести семью, детишек...

Старик замолчал, потрепал загривок Тибо и заговорил снова.

– Вот смотрите, – Маркус здоровой рукой приподнял рукав рубашки, показывая всем культю. На предплечье в ярком свете каминного огня переливались рыжиной шесть замысловатых татуировок. – Шесть по пять лет службы – тридцать лет... Но однажды в бою я потерял руку, а с ней 10 лет честной службы.

Присутствующие внимательно смотрели на обрубок руки старого солдата. Мирослав придвинулся поближе и провел рукой по иероглифам.

– Какой странный цвет. Удивительные знаки! – Он отстранился от Маркуса. – А так татуировки уже просто синие. Они меняют цвет! – мальчик удивленно взглянул на старого мечника.

– Да. Поэтому эти знаки нельзя подделать. Секрет металла, из которого делают такие клейма, давно утрачен.

– Как же получилось так, что ты получил свободу гораздо позже, чем должен был? – вопрос задал молодой замковый слуга.

Тетушка Марта укоризненно посмотрела на новенького. Какой глупый!

– Он потерял руку в сражении, болван! Мечом ему отсекли ее почти до плеча, поэтому два клейма просто исчезли!

– Ну, ну, Марта! Не ругайся на мальчика, откуда ему знать такие вещи? – старик ободряюще кивнул слуге. – Да. Мечом мне отсекли руку, две татуировки исчезли, а, значит, я как будто не служил эти годы в армии господина.

– Неужели никто не мог вступиться за вас, подтвердить, что вы уже отслужили этот срок! – голос подала еще одна помощница Марты, тихая молчунья Эдна. Она не в первый раз слышала рассказ Маркуса, но всегда очень сильно переживала происшедшее со стариком-мечником.

– В таких случаях подтвердить факт службы могут только командиры, с которыми служил солдат-мечник. – Это заговорил Мирослав. – Причем именно пять меченосцев должны были бы дать показания, что Маркус действительно служил в армии своего господаря.

– Верно, – кивнул головой старик. – Но я потерял руку в смутные времена. После Атаки Тьмы, предпринятой Господинами Теней в живых остались немногие. Не было пяти командиров. Из тех, кто меня знал, выжил один меченосец и четверо мечников, а их показания в расчет не берутся... Так я отслужил лишних 10 лет. Потом я получил долгожданную свободу, но мне было уже все равно. Все мои родные погибли, их вырезали вампиры, никто меня не ждал, идти мне было некуда. Тогда я просто взял свой узелок с пожитками и отправился на юг, в теплые края, благодатные земли. Чтоб хоть на старости лет просто погреться на солнышке.

– Так Маркус попал к нам в замок. Он отличный псарь, и наш хозяин принял его на службу пожизненно! – закончила рассказ старика Марта. Она победоносно оглядела присутствующих, всем своим видом давая понять, что эта история все же имеет свой счастливый конец.

– Вампиры...– Мирослав задумчиво потер лоб. – А ты их видел, Маркус? – Он вопросительно глянул на старика.

– Конечно, господин. Но я бы не хотел вспоминать о них сейчас, время уже позднее... – старик поежился.

Люди у очага как-то нервно заулыбались друг другу: здесь в центральных господариях вообще-то было не принято верить в россказни о Господинах Теней, но на дворе стояла глубокая ночь, и души людей теребил предательский страх перед, казалось бы, смутной угрозой.

– А все же я бы послушал ...– Мирослав задумчиво смотрел на огонь в кухонном очаге.

– Если господин желает...– Это заговорил проповедник. – Я знаю одну песню, это музыка самих Господинов Теней. – Говорун провел рукой по струнам лютни. – Только прошу не судить строго – я исполняю пожелание молодого господина. – Говорун наклонил голову в знак почтения Мирослава.

?Своевременное предупреждение?, – мелькнуло в голове у юного отпрыска Картвэла, он прекрасно запомнил, чем для него закончилось подобное пение.

– Мы дети полуночи,

Создания тени.

И только свет солнца

Прогнет нам колени.

По воле Селены,

Богини проклятых,

Мы дар получаем,

Рождаясь в закатах.

Дитя человека,

Рожденная светом,

Избранница ночи

Вернет нам рассветы.

Кровь Ламии снова

Нас силой одарит.

И больше заря

Нас врасплох не застанет.

Избранницу ночи

Луна нам укажет.

Свет солнца затмив,

Она путь нам покажет.

– Странная песня. Похожа на какое-то пророчество. – Мирослав вопросительно смотрел на проповедника, ожидая объяснений.

– Так и есть, мой господин. – Проповедник утвердительно кивнул. – Я объясню. Как известно, вампиры боятся дневного света, при попадании на них солнечных лучей они сгорают. Но если вампир по рождению выпьет кровь Ламии, то его силы утроятся, и он сможет выдержать солнечные лучи без вреда для себя. Ламия – это смертная женщина, собственно, только после укуса рожденного вампиром она станет Госпожой Теней. Ламия после укуса не становится бессмертной, просто она живет дольше обычных смертных – где-то лет 200. Внешне она остается такой же юной как в момент превращения, но, тем не менее, стареет как человек, просто гораздо медленнее. В конце концов, Госпожа Теней умирает, и тогда вампиры вынуждены искать новую Ламию. По легенде Избранная родится в день солнечного затмения.

При последних словах говоруна тетушка Марта охнула.

– Ой! Говорила я – не добрый это знак, что наша госпожа родилась аккурат в день солнечного затмения!

– Да тихо ты! Глупая! – буркнул на Марту Стилгар – смотритель конюшен, крупный молчаливый мужчина, лет пятидесяти. Он резко мотнул головой так, что его иссиня-черный чуб встал над его широким лбом подобно вопросительному знаку. – Глупости это все! Сказки северян!

Присутствующие притихли. Стилгар слыл среди замковых слуг человеком немногословным, которого трудно вывести из равновесия. Но, если уж Стилгар злился, то силу его кулака запоминали надолго.

– Неудачную ты выбрал песню, бродяга! – смотритель конюшен хмуро глядел на седого говоруна.

– Это я виноват, – Мирослав поспешил вступиться за проповедника. – Я просил его рассказать о Господинах Теней. Думаю на сегодня рассказов достаточно.

– И правда! – Это Марта поддержала Мирослава. – Поздно уже, а завтра такой важный день! Всем доброй ночи! – Она проворно поднялась со стула. – Идемте, я покажу, где вам лечь. – Повариха подхватила говоруна под руку и, не дожидаясь его согласия, повела подальше от тяжелых кулаков Стилгара.

Все с облегчением вздохнули, обстановка разрядилась, драки удалось избежать. Люди стали расходиться на ночлег.

?А ведь эти двое – охотники на вампиров!? – промелькнула мысль у Мирослава. Мальчик оглядел опустевшую кухню и отправился по коридору к своим недавним знакомым. После рассказа говоруна спать ему совсем расхотелось, напротив, у него в голове возник целый рой вопросов. И ответы на некоторые из них он рассчитывал получить как можно скорее.

VIII

Легенду о рождении Ламии хорошо знали на севере, здесь с Господинами Теней сталкивались часто. Кроме того, как сказал Рутгер Фокс, знать – это работа охотников на вампиров. Поэтому Джулия и Рутгер прекрасно помнили, что София Вэлентайн, избранница их молодого господина, родилась во время солнечного затмения.

Прежняя Ламия Господинов Теней – Эрджбета умерла полтора года назад. Но дряхлеть она начала гораздо раньше, Ламия старела, а с нею теряла целительные силы ее кровь. Обитатели замка Асфодели снова были вынуждены прятаться от прямых солнечных лучей, иначе свет солнца просто превратил бы их в пепел. Предвестником кризиса у Господинов Теней и явилась Атака Тьмы, предпринятая ими 25 лет назад на северные господарии людей. В результате Атаки Тьмы погибли все представители рода О'Лири. И самая сильная северная господария перестала существовать. Лучшие земли О'Лири отошли после войны роду Новари.

Через пять лет после Атаки Тьмы цыгане донесли до своих покровителей весть, что в самой южной господарии известного мира в предсказанный день и час – в день, когда луна закрыла солнце, в семье управителя родилась девочка, которой и суждено стать очередной Ламией.

* * *

Часы в кабинете Максимилиана Вэлентайна пробили два, кухонные полуночники уже давно разошлись спать в преддверии главного события грядущего дня – свадьбы господинов. Но дядя с названной племянницей не спали в столь поздний час. Новости, услышанные ими на ярмарке от других охотников были далеко неутешительными. В воздухе носился сладко-кисловатый запах опасности. Господины Теней были где-то совсем рядом, и, судя по всему, с ними был один из рожденных Господином – старый сильный вампир, которому не страшен и свет дневного светила. Весь прошедший день Рутгер и Джулия потратили на то, чтобы выявить этого посланника Тьмы, но так и не смогли в огромном людском водовороте обнаружить даже слабых следов его присутствия. Но охотники знали, что вампир здесь, рядом.

Еще больше опасности ситуации придавало присутствие в замке Филиппа Новари: вероломство этого молодого господаря уже вошло в поговорку, когда хотели сказать о человеке, что он хитер и коварен, всегда сравнивали его с Новари. Его виды на южные плодородные земли давно ни у кого не вызывали сомнения. Отряды вольных мечников с его личными родовыми цветами регулярно совершали налеты в граничащие с ним господарии. Кроме того, что особенно настораживало Рутгера и Джулию это подтвердившаяся связь Рыбного Господина с вампирами – видели адептов (вампиров, не по рождению, то есть превращенных в вампиров людей) в одеждах с цветами Новари.

Но на юге в вампиров не верили, а, значит, не осознавали всей опасности для молодой госпожи Софии. Даже расскажи легенду о Ламии сам Кайл Дюпуи, над ним только посмеялись бы. Зато опасность, исходящую из захватнических аппетитов Новари здесь принимали уже более серьезно, на этом обстоятельстве и сыграли охотники. Максимилиан Вэлентайн согласился удвоить ночную стражу. Но охотники знали, что стража может противостоять только врагам-людям – не вампирам, Господинов Теней они остановить не смогут. Поэтому Рутгер и Джулия с другими охотниками разошлись по периметру замка, обследуя все коридоры, с тем, чтобы защитить беспечных людей в его стенах.

Господарь из Замка Трех Озер – Кайл Дюпуи тоже не сомкнул еще глаз. Его учителем воинских навыков был Рутгер Фокс и поэтому Кайл также ощущал витающую в воздухе угрозу. Как и положено, сообразно приличиям и традициям Дюпуи сопроводил свою будущую супругу в ее опочивальню и отправился в отведенные ему покои, но пробыл в них недолго: он забрал свое оружие и проследовал обратно к спальне Софии.

В коридоре стояла звенящая тишина, воздух, казалось, застыл и повис, подобно прозрачному покрывалу. Сердце молодого господаря забилось сильнее, Кайл прибавил шаг, почуяв неладное. На всем своем пути к спальне невесты он не встретил ни одного стражника, а ведь охрану замка усилили по его просьбе. Сильный порыв ледяного ветра внезапно ударил в лицо Дюпуи. Кайл завернул за угол, и его взору представилась открытая настежь дверь комнаты, куда он сам недавно сопроводил Софию. Стражников возле двери не было.

Кайл обнажил меч и бросился в комнату. Окно было распахнуто, и оттуда в спальню врывался ветер со снежным крошевом. В проеме окна неподвижно застыла женская фигурка.

– София!

В руках у женщины блеснул меч, Кайл понял свою ошибку – цыганка! Мужчина приготовился сражаться. Ведьма бесшумно спрыгнула на пол.

– Мой господин, они похитили вашу невесту, нам нужно спешить пока Господины еще не успели уйти далеко.

– Похитили?! Ты же должна была ее охранять! – Кайл оттолкнул Джулию и выскочил в коридор. В замке уже забили тревогу. Со всех сторон слышался топот бегущих стражников, голоса выкрикивали команды, где-то уже слышался бас хозяина замка, Максимилиан Вэлентайн собирал людей для погони.

Джулия выбежал следом за Кайлом, и вместе они направились к конюшням.

Господские конюхи быстро седлали лошадей и несколько охотников во главе с Рутгером Фоксом уже начали преследование похитителей молодой наследницы Вэлентайн. Кайл вскочил в седло своего вороного, едва коня подвели к хозяину, и молнией вылетел из ворот замка. Джулия отстала от него не на много, на дороге она догнала Дюпуи, к ним присоединились еще трое охотников и двое стрелков-лучников из замка. Вихрем мчались они по снежной дороге, пар валил от морд животных, снег брызгами разлетался из-под конских копыт. Казалось, что даже луна присоединилась к их отряду, она следовала с ними по небу, как будто хотела указать им правильный путь. Только тех, за кем они гнались не было видно, как не было видно и охотников, которые уехали из замка первыми, вместе с Рутгером -Лисом.

Через час непрерывной погони один из охотников дал знак остановиться.

– Следы заметает, мы сами заблудимся и не найдем похитителей. Мы даже не нагнали Рутгера.

– Мы должны продолжать погоню, – Кайл упрямо смотрел на охотника.

– Господин! – охотник уважительно склонил голову перед господарем. – Ночь, начинается вьюга, здесь глухие места, бессмысленно продолжать поиски. Мы возобновим преследование утром, сразу же, как только рассветет.

– Вампиры днем спят в укрытиях, мы сумеем сократить расстояние пока они прячутся от солнечных лучей, – присоединился к говорившему другой охотник.

– Вы не допускаете мысли, что это могут быть люди? Вольные мечники Новари?! – Дюпуи нетерпеливо пришпорил коня.

– Это были Господины Теней, – подала голос Джулия.

– Почему ты решила? – Кайл вызывающе посмотрел на девушку.

– Во время обхода замка мы обнаружили с дядей адептов вампиров в южном крыле, Рутгер сразу бросился к спальне Софии, а я осталась сражаться с темными. Когда я прибежала в комнату госпожи, там никого не было.

– Как вампиры могли проникнуть в замок?! Стража была удвоена.

– Днем мы сами осмотрели все закоулки замка вместе со стражниками, – снова заговорил первый охотник. Стрелок Вэлентанов утвердительно кивнул.

– В похищении Софии участвовал кто-то из истинных Господинов, рожденный вампиром. Его сила во много раз превосходит силу адептов. Только такой вампир мог пройти в замок при дневном свете и уже под покровом ночи, внушив страже у ворот покинуть свои посты, впустить адептов. Страже в замке он тоже послал мысленный приказ уйти с его дороги, но видимо силы его иссякали, и комнату госпожи Вэлентайн он уже покинул через окно. Я видела следы на снегу под окном спальни госпожи. – Джулия посмотрела на Дюпуи.

– Это то пророчество, о котором вы мне так часто говорили? – Кайл задал вопрос Джулии.

– Да, господин. Вампирам нужна новая Ламия.

– Я должен найти Софию раньше, чем она перестанет быть человеком. Кто желает, возвращайтесь в замок, я отправляюсь за моей невестой. – Кайл пришпорил коня и, не оборачиваясь более ни на кого, поскакал в ночь.

IX

Приближался рассвет, скоро уже должны были бы показаться на небе первые лучи зимнего солнца, а похитителей все еще не было видно. Прошло не менее двух часов как Кайл Дюпуи и Джулия разъехались на развилке Большого тракта. Непогода разыгралась не на шутку, поэтому следы замело и, чтобы не упустить вампиров, похитивших Софию Вэлентайн, было решено, что молодой господарь поедет на запад, а Джулия на восток. Охотники и стрелки, выехавшие с ними из замка, поспешили вернуться обратно с тем, чтобы возобновить погоню с восходом солнца. Но уже брезжил рассвет, а впереди не было видно ни отряда Рутгера Фокса, ни тех, за кем они гнались.

Вьюга, наконец, стала утихать и Джулия различила где-то впереди неясные звуки борьбы, ржали кони, и все явственнее слышалось бряцание клинков. Девушка пришпорила лошадь и стала пробираться по лесной тропе на звуки боя.

Когда Джулия добралась наконец до лесной поляны, сражение там уже почти закончилось: первые лучи восходящего солнца осветили трупы людей, павших в битве с вампирами, но и Господины Теней потеряли не менее полдюжины своих адептов: характерные черно-красные грязные пятна на снегу являли собой останки тех, кто пьет кровь. В центре поляны бились трое: Рутгер Фокс, раненый в руку, Тэлин Морт и третий – истинный Господин Теней. Вампир не пытался сбежать и укрыться от солнечного света, хотя заря становилась все ярче. Двигался вампир между своих противников, словно скользил по гладкой поверхности, движения его были отточены и естественны одновременно, он молниеносно уклонялся от ударов клинков охотников, плащ его развивался подобно крыльям хищной птицы в такт его плавным завораживающим движениям. Вампир успел ранить Рутгера и теперь его меч пропорол сапог Телина, повредив икру и порвав сухожилия. Из раны хлынула кровь и охотник, потеряв равновесие, на мгновение открылся для удара. Для Господина Теней этого мгновения оказалось достаточно, чтобы нанести смертельный удар: вампир скользящим движением занес меч над головой охотника и снес ее одним ударом. Голова Тэлина Морта откатилась прямо к ногам Джулии, которая спрыгнула с лошади и приготовилась вступить в бой. Вампир повернулся всем корпусом вслед за отрубленной головой и, откинув с лица капюшон, посмотрел прямо в глаза девушки.

Рутгер тоже увидел свою племянницу и попытался упредить удар вампира, он метнул в него меч левой рукой, но Темный Господин увернулся от его клинка, даже не повернув головы в сторону охотника. Господин Теней лишь сделал шаг назад и нанес Рутгеру Фоксу режущий удар, вспоров тому живот от левого бедра до груди. Охотник рухнул в снег как подкошенный.

Солнечный диск вышел из-за горизонта уже на половину, на клинке вампира играли золотистые яркие блики утреннего света. Темный медленно приближался к Джулии.

Девушка видела, как упал лицом в грязный снег человек, заменивший ей и мать и отца – Рутгер Фокс, единственный близкий ей человек был убит прямо на ее глазах, а его убийца, безжалостный и хладнокровный, исполненный темной силы теперь приближался к ней, чтобы закончить свою кровавую миссию.

Джулия подняла меч и приготовилась сражаться. Вампир неуклонно приближался к ней, он смотрел прямо в глаза свой противнице: глаза его словно буравили девушку насквозь, мыслей в голове не было, Джулия словно во сне двигалась на безмолвный призыв Темного Господина. Внезапно вампир неуловимым для обычного смертного движением сделал выпад, и меч к его удивлению встретился с клинком Джулии. С девушки как будто в ту же секунду спала пелена наваждения, она, не давая вампиру шанса опомниться, молниеносным движением отклонила меч своего противника и тут же нанесла удар, целясь в горло Темного Господина. Но реакция вампира во много раз превосходила человеческие способности, он успел уклониться, и меч Джулии только чиркнул его по щеке. Из ранки выступила темная кровь, вампир отступил на шаг.