Текст книги "Господины Теней (СИ)"

Автор книги: Инна Пантелеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Ронни Депп продержался дольше остальных: он убил троих и ранил четвертого, но потом все оставшиеся в живых цыгане навалились на него и буквально изрешетили ножами.

Леон наблюдал за битвой издали, он сразу понял, что Проклятой среди охотников нет: в лагере была только половина из всего отряда, который собрал Дюпуи, чтобы преследовать похитителей своей невесты.

Наверняка они ждали господаря и тех, кто с ним уехал. Леон подъехал на коне к месту сражения.

– Господин! Мы убили их всех, – отрапортовал цыган, которого направил с Леоном Лаван. – Мы можем возвращаться?

– Не всех. Будут еще. Оставайтесь здесь и убейте Дюпуи и тех, кто будет с ним.

Цыгане переглянулись.

– Нас мало, господин!

– Вы как волки – сильны только в стае! – Леон презрительно сплюнул.

Такое оскорбление вольные люди не могли терпеть даже от Господина Теней.

– Мы исполним твою волю, Темный!

Леон согласно кивнул и, пришпорив коня, поскакал на север.

* * *

Леон еще четко не осознал, куда ему держать путь, но по дороге, пока ледяной ветер щекотал его щеки, он уже сумел придумать что ему следует делать.

Джулии среди тех, кого сейчас поубивали вольные люди не было, значит, она не стала догонять отряд охотников после лесного побоища, когда почти ни убила Арлена. Куда она могла направиться, если не к своим друзьям охотникам на вампиров? Он попытался вызвать перед глазами образ Джулии, лицо девушки хорошо врезалось ему в память, значит, должно поучиться. Этот способ розысков применялся довольно редко, им владели только истинные Господины Теней, кроме того, он требовал большой траты силы. Сейчас это непозволительная роскошь, но другого выхода не было. Возможно Арлену уже легче, и, если вдруг понадобится, брат сумеет помочь Леону.

Вампир выбрал почти идеально круглую поляну в лесу: со всех сторон она была окружена деревьями-исполинами, старыми лесными великанами. Свет на поляну проникал только сверху, по бокам, сквозь еловые лапы не проскальзывал ни один лучик. Леон привязал коня за толстый сук вывернутой ураганом исполинской елки, набросил ему на голову мешок, чтобы животное не испугалось тех, кто должен был вскоре появиться на поляне и приступил к древнему ритуалу поисков.

Леон вышел в самый центр поляны и, воздев руки к небу, на котором еще пребывало хозяином зимнее солнце, начал то ли напевать, то ли завывать какие-то непонятные слова. Впрочем, бессмыслицей это могло показаться только не посвященным, коими были смертные люди и даже адепты, ставшие вампирами только по воле истинных Повелителей Теней. Язык, на котором напевал вампир был ведом Темным, а еще лесным хищникам волкам и небесным цыганам – воронью. На Зов Поиска откликнулось бы и другое лесное зверье, но только волки и вороны могли лучше других животных услыхать Зов хозяина и передать потом ему информацию, о том, кого просил разыскать вампир.

– Ищите, ищите, ищите..,– шептал на древнем языке Леон. – Ее ищите, ее ищите...

Вампир снова и снова вызывал в памяти лицо Джулии, ее запах, звук ее голоса, манеру двигаться. Он снова и снова прокручивал эту картинку в голове, демонстрируя ее своим невидимым приспешникам-помощникам.

– Она, она, найдите ее! Ищите, ищите!

Из-за толстых еловых стволов, сквозь густые хвоистые лапы на поляну стали собираться волки; запах серых хищников учуял конь Леона, он жалобно заржал, но хищники не обратили на животное ни малейшего внимания. Волки как завороженные шли, скалясь, на человека, который посмел потревожить их покой, который позвал их, как могли звать друг друга только они сами.

Свет на поляне начал тускнеть, это стаи воронья закружились над местом, где Леон воззвал к помощи лесных тварей. Птицы кружили беззвучно, ни одно воронье карканье не раздавалось сверху, они спускались все ниже и рассаживались на ветвях зеленых великанов, чтобы внимать Зову Господина.

Леон закрыл глаза и, выставив ладони перед собой, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси, напевая:

– Джулия, Проклятое Дитя, найти ее! Ищите, ищите! Она, ищите, ищите!

Приговаривая, вампир все время держал в голове образ девушки, передавая его тварям, которые сейчас собрались перед ним на поляне.

Наконец, вампир закончил круг и опустил руки, он открыл глаза и выкрикнул только еще один раз:

– ИЩИТЕ!

Слова Темного Господина эхом рассыпались под куполом еловых верхушек: воронье с громким карканьем снялось с веток и устремилось в разные стороны на поиски Проклятой. Волки одновременно взвыли в сотни глоток и бросились обратно в лесную чащу искать след той, чье лицо показал им вампир. Теперь, где бы ни была девушка, звери найдут ее и укажут Хозяину, где она.

Леон глубоко вздохнул и пошел отвязывать коня, нужно подкрепить силы, все же Поиск требует больших затрат жизненной энергии. Здесь неподалеку должна быть хижина лесника, там вампир пополнит свою растраченную силу с помощью вливания свежей крови.

XX

Джулия гнала коня, особо не задумываясь в каком направлении нужно ей двигаться. Она снова и снова воспроизводила в уме разговор со старым хранителем библиотеки. На боку у нее висела сумка, в которую она сунула шкатулку, выкупленную у Серафима против его воли. Желание поскорее остановиться и раскрыть ларчик становилось все сильнее, но она не разрешала себе остановок. ?С восходом солнца?, – Джулия дала себе зарок, что попытается открыть шкатулку, как только взойдет дневное светило.

Наконец горизонт впереди начал розоветь, робкая зимняя заря зарумянила бока снежных сугробов. Девушка ударила лошадь по бокам и направила прочь с дороги, в лес: там, под прикрытием деревьев, за завесой веток она сможет немного отдохнуть и попытается, наконец, открыть коробочку Хранителя знаний.

Для временного отдыха охотница выбрала небольшую лесную полянку, вокруг росли еще молоденькие деревца, поэтому света было достаточно и можно было рассмотреть шкатулку довольно пристально.

Джулия навязала коня и вытащила из сумки шкатулку. Она задумчиво повертела ее в руках и присела на пенек.

Что же? Никаких потайных замочков или отверстий для ключика не было, Серафим был прав: либо здесь очень хитроумный механизм, либо замыкающее устройство сломано.

Ну, если не получится открыть шкатулку, можно ее просто сломать, – Джулия пожала плечами, что жалеть-то?

Вещица, конечно, дорогая и представляет некоторую художественно-историческую ценность, но ее положение не таково, чтобы предаваться сантиментам по поводу сломанного старинного ларчика. Девушка, не колеблясь, достала острый нож с тонким лезвием: нужно найти щелочку, а потом подковырнуть и коробочка раскроется. Не тут-то было! Охотница еще раз с нескрываемым удивлением перевернула коробочку вверх дном, посмотрела со всех боков, провела пальцем по фамильному гербу О'Лири на крышке и окончательно убедилась в том, что на ларчике нет ни щелочек, ни зазоров.

Как же ее сломать? Не бить же по крышке молотом, чтоб открыть эту упрямую вещицу?!

Джулия поставила шкатулку перед собой на снег и вытащила кусок вяленого мяса, что ж, можно слегка перекусить и подумать тем временем, что еще можно предпринять.

Рутгер О'Лири и Рутгер Фокс – неожиданная догадка на мгновение блеснула в ее голове: стоит попробовать!

Она вспомнила, что иногда в минуты задумчивости дядя Рутгер непроизвольно начинал чертить пальцем какой-то символ. Когда в руке старого охотника в такой момент оказывался прутик или нож, то на поверхности столешницы или на песке оставался след этого неведомого символа. Однажды Джулия поинтересовалась у него, что же он изображает, тогда, Рутгер Фокс просто стер изображение на песке и ушел от ответа. Но память у девушки была хорошая и рисунок она запомнила.

Джулия еще раз взяла в руки шкатулку: камешки на поверхности на первый взгляд были инкрустированы хаотично, без какой-то системы: вроде бы и угадывалась какая-то симметрия, а вроде бы ювелир передумал и вместо одного орнамента начал укладывать другой, не исправив первый. Если здесь можно угадать тот рисунок, который чертил Лис, то нужно найти отправную точку, камешек, который свяжет все остальные в единый законченный узор.

Рутгер рисовал букву ?А?, а потом перечеркивал ее наискосок слева на право. Нужно разглядеть в камешках шкатулки эту фигуру, Джулия пристально всматривалась в камешки на поверхности крышки ларчика. Вот! Она нашла узор! Девушка стала осторожно нажимать камешек за камешком, как бы чертя символ, который видела у старого Лиса.

Она глубоко вздохнула и надавила на последнюю драгоценность: крышка шкатулки плавно поднялась вверх – у нее получилось! Коробочка открылась.

Сверху лежали два портрета: на одном была изображена молодая красивая женщина в богатых одеждах, надпись на обратной стороне портрета гласила, что это Селина О'Лири. На другом портрете был изображен молодой мужчина, Джулия перевернула портрет, как она и думала – это Рутгер О'Лири, тот, кто передал Серафиму эту шкатулку на хранение. Девушка еще раз внимательно посмотрела на мужской портрет и узнала в нем молодого, с лицом, еще не иссеченным шрамами, вольного охотника на вампиров Рутгера Фокса, того, кто спас ее и научил всем премудростям этой опасной профессии.

Неожиданное открытие ошеломило ее. Рутгер, дядя Рутгер из семьи управителей господарии О'Лири?! Что же заставило его сменить имя и даже умереть простым охотником? Джулия отложила портрет своего воспитателя в сторону и еще раз всмотрелась в изображение молодой женщины: так и есть! Если ей сменить прическу и надеть такой же пышный наряд, сходство будет просто необыкновенное: Селина О'Лири вылитая Джулия Фокс!

Если она не дочь бальда, похищенная цыганами и спасенная Рутгером, то... Тогда почему Рутгер О'Лири сам не рассказал ей всю правду, зачем было скрывать ее происхождение? Со времен Атаки Тьмы прошло очень много времени, какая опасность могла угрожать ей теперь? Новари? У них с дядей, теперь она наверняка знала, что Рутгер О'Лири и в самом деле ее дядя, родной брат ее матери Селины – наследницы самой большой и некогда самой сильной господарии Северных Земель, нет армии. Даже, если бы Рутгер рассказал ей правду, земель, которыми она могла бы управлять как единственная наследница рода О'Лири уже не было: они отошли к Новари, а часть к Дюпуи. Чтобы вернуть свои законные владения им бы пришлось собрать огромную армию: Новари не отдал бы земли без войны. Что же? Возможно, дядя решил, что лучше ей прожить жизнь охотницы, чем безземельной управительницы, которую, чтобы исключить ненужную вероятность ее притязаний на земли, попытался бы снова отправить в небытие тот же Новари.

Дюпуи! Но ведь дядя же знал, что она любит Кайла, а он предпочел ей наследницу Вэлентайнов, так как не мог связать свою жизнь с простой охотницей, только с наследницей господарии, ему нужен сильный союзник – грядут смутные времена, Новари становится все опаснее, все нахальнее его набеги на земли соседних господарий. Да и, что бы она могла предложить Кайлу? Только титул. Часть земель, которые по праву принадлежали ей все равно уже отошли Дюпуи. Неужели он действительно любит Софию? Как долго она тешила себя мыслью, что выбор молодого управителя это только политика, хорошо рассчитанный и выверенный шаг. Не сердечный, а политический союз.

Политика? Разве гнался бы сейчас Кайл Дюпуи по следу Господинов Теней, если бы не любил Софию? Разве обвинял ее, Джулию, так больно и так жестоко, что не уберегла она его невесту от козней вампиров?

Она вспомнила тот разговор с Кайлом, когда поняла, что без ума влюблена в своего повелителя. Он был так добр, так нежен с ней: какие сладкие поцелуи он дарил. Она сказала тогда ему, что любит, а он засмеялся и превратил ее робкое объяснение в шутку. ?Конечно, я обязательно возьму тебя восьмой наложницей, как только женюсь на дочке самого сильного управителя юга – на Софии Вэлентайн?, – Кайл смеялся и дергал ее за косы, щекотал травинкой. Только Джулии вовсе не было весело, сердце подсказало ей тогда, что не шутит ее горячо любимый и честолюбивый господарь. Но она надеялась и верила, что его женитьба на Софии все же расчет, просто необходимый ход, обусловленный заботой о благе господарии Дюпуи.

Девушка почувствовала, что по щеке бежит непрошенная слезинка, Джулия зло стерла ее: нечего горевать, нужно понять, что произошло с ней, что еще скрывает этот ларчик, который она так опрометчиво поспешила открыть.

Дальше в шкатулке лежали две бумаги: письмо, запечатанное родовой печатью О'Лири и еще одна бумага, хотя на ощупь это было похоже скорее на выделанный кусок кожи, очень тонкий, но уже поврежденный временем. Джулия решила, что будет читать документы по порядку, если это письмо, значит, все объяснения поступков дяди в нем.

Госпожа!

Не удивляйся, Джулия, только кто-то из рода О'Лири смог бы открыть эту шкатулку: только нам известен каменный код, которым мастер запечатал этот ларец. Ты была достаточно зоркой и внимательной, девочка, чтобы запомнить узор ?ключа?.

Наверное, ты ждешь от меня объяснений: почему я сам не рассказал тебе о твоем высоком происхождении? Надеюсь, я дал твоей умной головке достаточно знаний, чтобы ты сама нашла ответ на этот вопрос. Но истинная причина гораздо опаснее – она кроется в тексте, который нанесен на кусочек выделанной кожи (да, это кожа, человеческая кожа), это страница из ?Зеркала Ламии?.

Ни одному человеку не дано прочитать, что там начертано, но я знаю со слов своей сестры Селины, что это предсказание о гибели Господинов Теней. Пришло твое время, девочка, читай. Ты – наследница рода О'Лири. Ты – охотница на вампиров. Дочь Милана Атридеса – вампира по рождению.

Твой дядя, Рутгер О'Лири.

Джулия в полной растерянности подняла глаза от письма Рутгера. Она помотала головой, словно споря с кем-то невидимым, и, все же, перечитала послание еще раз. Текст остался прежним, а, значит, и смысл написанного не поменялся. Девушка осторожно, с какой-то брезгливостью взяла двумя пальцами ?кожаную? страницу вампирской библии.

?Ни одному человеку не дано прочитать, что там написано... Пришло твое время, девочка, читай...?. Значит, я уже не человек? Но откуда Рутгер мог знать, что ее укусит Темный Господин? И потом, она пила кровь вампира, а не другого человека, свет солнца не убил ее... Столько вопросов.

Джулия развернула страницу ?Зеркала Ламии?. Сначала она просто смотрела на незнакомые буквы, замысловатую вязь текста, написанное сливалось в непонятную абракадабру. ?Не могу прочитать, не могу...? Девушка, было, облегченно вздохнула, и тут буквы стали словно оживать, ?развязываясь?, ?распутываясь? и принимая знакомый глазу облик, так, что теперь можно было разобрать слова, прочитать целые фразы.

Трепещите! Ибо дано мне увидеть погибель Вашу, Темные Господины!

Я, Ламия Эрджбета, Госпожа, дарующая Вам силу, способную защитить от солнца. Я, Дочь Владычицы Селены, Королевы Господинов Теней, говорю Вам. Внемлите!

Родится на свет Проклятое Дитя – плод запретной любви человека и вампира.

Проклятое Дитя ступит на землю, и не будет Темным Господинам нигде спасения. Селена отвернется от своих детей, и сгинут они во тьме.

Дурная кровь течет по венам не-человека и не-вампира: если Темный Господин вкусит той крови, потеряет свой Черный Дар, станет смертным, станет уязвимым. Если обращенный вкусит крови – погибнет на месте!

Вижу: идет Проклятое Дитя по земле, кипит в жилах его дурная кровь. Отравлены! Отравлены, мои Господины!

Берегитесь!

Джулия закончила чтение. Солнце взошло уже довольно высоко. Девушка аккуратно завернула манускрипт и положила снова в шкатулку. Дальше в том же порядке она отправила в шкатулку письмо Рутгера и портреты своих родных. На удивление, вихрь мыслей куда-то умчался, голова была совершенно ясная: значит, она и есть Проклятое Дитя. Пришла пора вернуться на прежнюю дорогу и следовать по следам своих врагов вампиров, ?и не будет Темным Господинам нигде спасения?...

XXI

Мирослав с трудом приходил в себя после увиденного. Только спустя некоторое время, как они по указанию Кайла Дюпуи оставили в деревне тела своих убитых товарищей, он смог без рвотных спазмов вспоминать картину жестокой битвы на лесной поляне. Небо словно сжалилось над мальчиком, снеговые тучи унесло ветром и на голубом просторе небес появилось яркое солнышко.

Солнце щекотало ресницы и слепило глаза всадникам, но юноша даже радовался проказам желтого светила. Отряд всадников, теперь уже из пяти человек скакал на северо-запад, чтобы встретиться с остальными охотниками. Лицо Мирослава обдувал приятный ветерок, почти весенний. Чтобы немного отвлечься от дурных мыслей, мальчик мысленно стал напевать про себя веселую детскую песенку, он слышал ее в детстве от своей няньки. Простенькая мелодия и глупые стишки про смелых мышат помогали ему сейчас справиться с душевными волнениями.

Другие участники погони за похитителями Софии Вэлентайн тоже так или иначе старались гнать от себя картину увиденного кровавого пира. Несмотря на весь свой опыт и привычку к виду множества убитых на поле брани, ни братья Соул, ни господарь Дюпуи, ни, тем более, молодой охотник Дэниел Дин, не могли остаться равнодушными к увиденной ими картине. Каждый из них подобно Мирославу отвлекал себя какими-то приятными воспоминаниями.

Но, несмотря на все их усилия, каждый из охотников снова и снова прокручивал в голове последовательность происшедшего: пытаясь понять, как можно было человеку сотворить такое. Да и человек ли расправился с целой армией вампиров? Ведь не в человеческих силах противостоять порождениям Тьмы на равных: ни в скорости, ни в ловкости, ни в хитрости. А тот, кто усеял поляну телами сраженных вампиров, был не просто равен Господинам Теней, но и превосходил их.

Кайл Дюпуи никак не мог представить себе, а тем более поверить в то, что Джулия могла расправиться с таким количеством тварей в одиночку. Возможно, братья Соул ошиблись, и Маркус Вест с Керком Мелвиллом убили больше адептов, не могла охотница в одиночку убить столько вампиров! Но даже, если бы Игорь и Мартин ошиблись, Кайл видел место сражения своими глазами, он сам был достаточно опытным воином, чтобы самому без посторонней помощи восстановить картину битвы. Оба охотника погибли раньше, чем все их враги. Если их сразила не Джулия, то кто же? Не сами же вампиры бились друг с другом! Тогда какой же силой теперь обладает молодая женщина, чтобы так сражаться? Откуда у нее эта сила? И где она сама сейчас?

Столько вопросов и нет на них ответов, а вот и условленное место, где Кайл со своим отрядом должен встретиться с остальными участниками погони. Дюпуи попридержал коня, приложил ладошку ко лбу и посмотрел вдаль: так и есть, вот горит костер, видимо охотники готовят похлебку к их приезду. Вон там силуэты его товарищей, которые расположились на отдых. Кайл махнул рукой, давая своим спутникам понять, что можно следовать дальше на встречу с основным отрядом.

По мере приближения к лагерю охотников, члены отряда Дюпуи стали испытывать неясную тревогу. Люди почему-то не двигались, не махали приветливо на встречу прибывшим, не подходили к огню, чтобы помешать варево. Кайл вытащил клинок из ножен, его примеру последовали и остальные.

Как только молодой господарь со своими спутниками приблизился к месту, где был разбит лагерь охотников, на них, более не скрываясь, с шумом и гиканьем как грязные снежные комья свалились цыгане, оставленные Леоном в засаде.

Никто из охотников не растерялся, они уже ожидали предательского нападения. Игорь Соул сразу взял под свою защиту Мирослава Картвэла. Другой брат Мартин страховал молодого Дэниела Дина. Кайл Дюпуи разил нападавших направо и налево.

Битва с вольными людьми продолжалась недолго, на этот раз цыгане были повержены все до одного, но и среди охотников были потери – несмотря на защиту Игоря, Мирослава все же ранили в руку. К счастью, рана оказалась не опасной, во время подоспел Кайл Дюпуи и отвел предательский удар.

Когда был повержен последний приспешник вампиров, Кайл и братья Соул стали осматривать лагерь. Дэниел Дин занялся раной Мирослава. К своему большому огорчению им не удалось найти ни одного раненого охотника: все они были умерщвлены. Тем, кто не пал во время боя, по своему обычаю вольные люди перерезали горло.

– Их, похоже, застали врасплох, – Игорь посмотрел на Кайла.

– Усталость, всему виной накопленная усталость. – Кайл стоял выпрямившись, словно перед присяжными на суде. – Моя вина в том, что они погибли. Если бы я не требовал от людей невозможного ... Мы столько дней в пути, почти без отдыха, на пределе сил. Я не понимал, что меня ведет любовь и ненависть к тем, кто украл Софию, а вы, мои добровольные спутники ни в чем не повинны. Вам давно следовало остановить меня!

– Это невозможно, мой господин! – Игорь улыбнулся.

Мартин утвердительно кивнул, поддерживая брата:

– Никто и ничто не может остановить вас, господарь. Мы только следуем за вами.

– Понимаете ли вы, друзья, что и дальше я не остановлюсь? Вы согласны и впредь следовать со мной, быть может, на верную смерть?

– Согласны, господин! – за обоих ответил Игорь.

– Нужно лишь похоронить мертвых и мальчики..., – Мартин указал рукой на Мирослава и Дэниела. – Им нельзя дальше ехать с нами. Теперь это стало смертельно опасно для них.

– Конечно! Дэниел и Мирослав сейчас же отправляются обратно.

Мирослав, молча слушавший разговор Дюпуи с охотниками, сразу встрепенулся:

– Я не поеду никуда! Я останусь с вами. Как сын господаря я могу сам распоряжаться своей судьбой.

Кайл присел на корточки возле мальчика.

– Пойми, Мирослав, если ты продолжишь путь с нами, у тебя вообще может уже не быть судьбы. Неужели ты мало увидел бед и страданий, крови и смерти на дороге, по которой мы следуем? Вы оба, ты и Дэниел отправляетесь обратно. Это больше не обсуждается!

– Но, Кайл, неужели вы и правда верите, что оказавшись вдвоем с Дэниелом на дороге, без вашей помощи и защиты, мы будем в большей безопасности, чем с вами?

Кайл Дюпуи невесело усмехнулся:

– А в красноречии тебе, говорун, не откажешь!

Юноша вспыхнул:

– Вы же понимаете, что я прав!

– Если дозволено будет мне сказать, – Игорь наклонился к Дюпуи, тот утвердительно кивнул.

– Сегодня к закату, если поспешим, мы будем в Вигоне, это вотчина бальда Картвэлов. Кажется, Остин Трувэрти его зовут. – Игорь посмотрел на Мирослава и продолжил, прежде чем мальчик протестующе замотал головой. – Мы оставим мальчиков там под ответственность Остина, а он уж потом переправит их убальду до приезда Тьерри Картвэла с семьей.

– Значит, так и сделаем! – Подвел итог дискуссии Кайл.

– Но, господин! – Это заговорил, до того не принимавший участия в разговоре Дэнел. – Я же охотник! Не престало мне отсиживаться в теплом замке, когда Темные Господины рыщут по нашим землям, потеряв всякий страх.

– Похвальное рвение, Дэниел, но это не та миссия, с которой нужно начинать карьеру молодому охотнику. Ты рискуешь закончить свою жизнь прежде, чем станешь настоящим истребителем вампиров. – Дюпуи поднялся. – Более никаких возражений я не приму. Решено – вы оба остаетесь в Вигоне. Теперь же за дело. Нужно предать наших товарищей земле.

* * *

Джулия прибыла к дорожной развилке, где был лагерь погибших охотников уже к вечеру, когда тела убитых были преданы земле, а Кайл со своим сильно поредевшим отрядом уехал.

Осмотрев место побоища, девушка горестно покачала головой и только пришпорила коня, чтобы ехать дальше, вдогонку охотникам, как со стороны леса послышался волчий вой. В небе над головой закружила воронья стая, раздирая воздух пронзительным карканьем. Конь, почуяв неладное, жалобно заржал и стал на дыбы. Оценив расстояние, до стремительно приближающейся к ней волчьей стаи, молодая женщина приняла решение попытаться сбежать от диких зверей. Конечно, с ее новой силой и способностями быстро сражаться, она могла бы принять бой и раскидать волков, гнавшихся за ней, но пока она будет рубить мечем кровожадных тварей, конь либо ускачет прочь, либо его задерут волки. Остаться без коня сейчас она не могла, слишком дорого время, а добраться пешком до Дюпуи и остальных охотников Джулия не сможет.

Через некоторое время волчья стая начала отставать, воронье, кружащее в небе, тоже постепенно оставило ее в покое. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что преследователи отстали от нее, охотница позволила перейти коню на иноходь, а потом и позволила короткий отдых; сама немного перекусила, скормила хлеб своему четвероногому спасителю, и снова отправилась в путь. Но чувство, что за ней следят чьи-то невидимые глаза, никак не покидало ее.

Вдоль дороги, не показываясь на глаза Джулии, с подветренной стороны, так, что конь не мог их почуять, бесшумными серыми тенями летели по рыхлому снегу волки – глаза Леона. Черные как смоль вороны перелетали с ветки на ветку, не издавая своего мерзкого карканья, они следили за путницей на дороге. Даже рыжие лисы, позабыв про сладких полевок, огненными дугами мелькали среди еловых лап, наблюдая за той, кого велел им найти Хозяин.

Никого из них не замечала Джулия О'Лири, но чувствовала их присутствие и пока мирилась с ним.

XXII

Ночь застала охотницу в дороге. Она все еще ощущала, что за ней наблюдают, но те, кто следил за ней никак не проявляли себя, поэтому Джулия продолжала свой путь не обращая внимания на соглядатаев.

Некоторое время спустя, Джулия уловила чье-то новое присутствие: она прислушалась к своим ощущениям и поняла, что это Господин Теней. С каждым мгновением ощущение приближения Темного Господина становилось все сильнее. Впереди, несколько в стороне от дороги, в чистом поле молодая женщина увидела наконец того, чье появление уловила раньше. Вампир стоял в тени исполинского дуба. Только благодаря своему теперь более острому зрению охотница смогла его заметить. Но, похоже, вампир и не собирался скрываться. Луна, величаво выплывшая из-за туч, осветила все пространство вокруг, Темный Господин держал в руке обнаженный меч, лезвие оружия искрами вспыхивало в ночи, когда на него попадал свет ночного светила.

Джулия направила коня к дубу. Животное протестующе заржало, хозяйка заставляла его двигаться к источнику страха – вампиру. Девушка еще раз приободрила коня, ударив в бока пятками. Все же конь вел себя беспокойно, отказываясь приближаться к хищнику в человеческом обличье. Охотница спрыгнула с коня и привязала его к дереву, сама же отправилась на встречу к вампиру.

Темный Господин вышел из тени, на его оружии снова блеснул лунный свет. Джулия молча приблизилась к вампиру. Это был тот самый, который убил Рутгера.

– Ждешь свою погибель, Темный Господин? – Девушка усмехнулась в лицо врагу.

?Знает?? – догадка молнией промелькнула в голове у Леона.

– Я сам заберу твою жизнь, смертная! – вампир поднял меч и принял боевую стойку.

– Моя жизнь так важна, Повелитель Теней, что ты ждешь меня на безлюдной дороге глубокой ночью? – Джулия открыто издевалась над вампиром, при этом ее оружие так и не покинуло ножны.

Леон опустил клинок:

– Ты знаешь, кто ты? – задал он прямой вопрос.

– Дано ли нам знать кто мы? Сие ведомо только Высшим. – Джулия скрестила руки. Она наклонила голову и растянула губы в ледяной улыбке.

Вампир понял, что Джулия играет с ним, возможно она о чем-то догадалась, что-то рассказал ей перед смертью последний из О'Лири, но не все, и сейчас охотница пытается заставить его, Леона, проговориться.

– Знаешь ли ты, Темный Господин, кто ты?

– Я – бессмертный, в моих жилах течет волшебный поток жизни!

– Чужих жизней, проклятый кровопийца! – Джулия неожиданно и быстро выхватила меч из ножен и нанесла удар.

Несмотря на молниеносную реакцию, Леон едва успел отвести удар клинка охотницы. Рукав его туники обагрился кровью.

– Я знаю, вампир, кто я. Я знаю, что я должна сделать – истребить ваше поганое племя, лишить вас, нежити, чужих жизней! – Джулия более не останавливаясь, и не давая вампиру передышки, закружилась в вихре смертельной пляски.

Клинок охотницы резал и колол Господина Теней. Леон оборонялся, не уступая в скорости своей противнице, но с ужасом понимал, что дерется из последних сил: ритуал поиска отнял слишком много сил. Оставалось надеяться на то, что на охотнице тоже скажется усталость от погони и сражения в лесу с адептами и бой с его братом Арленом.

Несколько раз Леон изловчился и сумел задеть клинком охотницу: на плече Джулии намокало кровавое пятно. Все же бой стал постепенно терять свою скорость, темп сражения снизился: оба непримиримых врага устали. Наконец, Леон задел мечом ногу Джулии, и она упала в снег. Но и сам вампир смертельно устал, он истратил много сил и потерял много крови: охотница неоднократно ранила его. Темный Господин отступил на шаг и опустился, тяжело дыша, на колено. Он смахнул с лица волосы и молча смотрел на Джулию.

– Милан Атридес, где он сейчас?

Вопрос девушки все же заставил вампира поморщиться. Она действительно знает, кто она.

– Наследница О'Лири желает знать об отце? – Леон намеренно указал степень родства. Пусть эта заносчивая и непримиримая охотница, новоявленное Проклятое Дитя знает, что в ее жилах течет кровь истинного Господина Теней.

– Я желаю знать, что он умер! – Джулия поднялась с земли и тоже теперь опиралась на одно колено.

– Он умер, – просто сказал вампир. – Он отступник, полюбивший смертную. – Последнее слово Леон произнес, словно выплюнул. – За его предательство заплатил Солар Атридес – твой дед, он замурован в каменном колодце: там он не может ни полноценно жить, лишенный крови, ни умереть. Страшное наказание!

Джулия с удивлением отметила, что вампир не усмехается над тем, каким мучениям подверглись ее родственники.

– Ты пила кровь моего брата и едва не убила его. Кровь открыла в тебе те способности, которыми ты теперь обладаешь. Ты не человек, О'Лири!

– Замолчи! – Джулия замотала головой. Вампир сейчас сказал то, что она знала и без него, но он произнес страшную истину вслух и от того происшедшие с ней перемены стали еще страшнее и необратимее.

– Я не хочу! Я человек!

– Наполовину – да, человек. Хотя скорее и не человек, но и еще не вампир. – Леон не издевался над ней, Джулия затравленно смотрела на своего врага.

– Что ты намерена делать, охотница на вампиров? – Леон продолжил свои мучительные для Джулии рассуждения. – Люди не примут тебя, как только они поймут, какими способностями ты обладаешь, смертные в лучшем случае отвернутся от тебя, или они начнут травлю, желая уничтожить. Мы? Каждый Темный Господин наизусть знает пророчество Эрджбеты – любой истинный Темный и любой вновь обращенный адепт постарается убить тебя.

– Ты желаешь, Господин Теней, чтобы я сейчас склонила голову к твоим ногам, и ты как победитель привезешь ее в замок Асфодели? Или ...О, нет! Нет! Конечно! Ты и твой брат, я поняла! – Джулия победно посмотрела на вампира. – Это вы с братом возглавили Атаку Тьмы, тогда, двадцать шесть лет назад и решили, что Проклятое Дитя убито, погибло в пожаре. Какого невинного младенца лишили вы жизни вместо меня – кто, ты или твой брат раскромсал мечом малютку? Кто из вас двоих убил мою мать? Кто из вас двоих уничтожил Рутгера? Ты или тот, другой?!