Текст книги "Господины Теней (СИ)"

Автор книги: Инна Пантелеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Пантелеева Инна Ивановна
Господины Теней

Жизнь – это волшебный поток, струящийся по венам.

Только Избранным дано услышать эту поистине божественную мелодию.

Мы можем управлять этим потоком:

следовать за ним,

слушать его,

жадно ПИТЬ его.

ʺЗеркало Ламииʺ

I.

Дверь ʺХромого Мечникаʺ с шумом распахнулась, впуская внутрь третьеразрядного кабака порцию свежего морозного воздуха и новую компанию жаждущих промочить горло.

– Эй, Берт! Ты посмотри, тут говорун! – выкрикнул один из только что завалившейся компашки. Он указал грязным пальцем на человека в коричневом плаще, притулившегося в углу у самого очага.

– И, взаправду, говорун! – откликнулся, тот, кто видимо и звался Бертом.

– Отличный случай послушать чудные истории! – поддержал приятелей еще один из ʺтеплойʺ компании.

Парни, по виду крестьяне альды, стали подталкивать друг друга, в шутку пихая в бока, к тому месту, где сидел замеченный ими человек в коричневом плаще. Народ в предвкушении представления стал оживляться. Густой табачный дым, окутавший все пространство забегаловки, от резких криков и под напором движущихся тел, заметался как застигнутый врасплох вор.

– Эй, ты, как там тебя?! – проорал тот, кто первым заметил Коричневого, наклонившись к самому лицу отпрянувшего от него человека. – Мой приятель завтра женится! Правда, Берт?!

–Угу! – пьяная ухмылка озарила лицо Берта. – Женюсь! – В подтверждение своих слов он рубанул рукой воздух, чуть было не заехав по уху не к месту подвернувшемуся товарищу.

– Гензел, пусть он научит Берта любовным песням для Риты! – предложил тот, кому Берт чуть было не навесил тумак.

Гензел, первый заметивший Говоруна, упер руки в боки и уставился на затравленно смотрящего на него человека в коричневом плаще.

– Ну! Ты слышал! Спой чего-нибудь про любовь, а то наш Берт знает только разные похабные частушки, за которые Рита не пустит его к себе в постель!

В подтверждение слов приятеля Берт ругнулся под дружный гогот своих товарищей. Кто-то из посетителей кабака одобрительно свистнул.

– Парни! Вы сюда сказки слушать пришли или горло промочить? – подал голос хозяин ?Хромого Мечника?.

– Берт! Берт нас угощает! – наперебой закричали друзья жениха.

– Угощаю! Неси сюда бочонок своего лучшего пойла, хозяин! – Хрипло, стараясь перекричать приятелей, проорал Берт.

С шумом вся развеселая компания стала устраиваться вокруг человека в коричневом плаще: задвигались стулья, придвинули стол, Гензел уже запихнул в руки говоруну его лютню, хозяин забегаловки лично вынес бочонок с хмелем. Наконец, когда все расселись, и остальные посетители ʺХромого Мечникаʺ заказали себе по новой порции горячительного напитка, приготовившись за чужой счет послушать интересный рассказ или просто пение бродячего проповедника Истины, Коричневый расправил на плечах капюшон и поудобнее обнял лютню.

Говорун оказался совсем еще мальчишкой, лет 15-16, не больше. Он испуганно блеснул глазами на окружившую его вмиг толпу. Тот еще проповедник! Совсем не похож на одного из тех фанатиков, которые провозгласили себя носителями Истины.

Проповедники появились лет 200 назад. Они стали пропагандировать свое учение среди простого люда, объясняя, что и земля, и растения, и животные, и люди на ней были созданы в один миг Создателем. Они торговали амулетами против Господинов Теней, творили заклинания, лечили травами, рассказывали невероятные истории и демонстрировали всяческие чудеса, попутно объясняя суть своего учения. Здесь, в Центральных Мирах, проповедников не жаловали, даже дали им прозвище ʺговоруныʺ, сам старый господарь Тобиас Картвэл – дед нынешнего управителя Тьерри Картвэла, собственноручно на площади высек одного проповедника Истины. Старого Тобиаса возмутили речи несчастного о том, что огонь сам не есть божество, а создан каким-то Создателем. Но с тех пор утекло много воды и, если в Центральных Мирах проповедников все еще принимали ни чуть не лучше, чем бродячих фокусников, хотя и не пороли больше публично, то в Северных Землях и Срединных Мирах число последователей говорунов неуклонно росло. Что тому было причиной? Может быть постоянная опасность, страх, про который жители центральных господарий давно уже позабыли? Проповедники обещали защиту с помощью заклинаний и амулетов от самих Господинов Теней, от тех, в кого давно уже не верили в Центральных Мирах.

– Я спою старинную песню, – юноша откашлялся. – Она, думаю, лучше всего подойдет для вашей девушки, сэр. – Он ударил по струнам.

– Ого! Сэр! – тут же дружный смех молодых крестьян заглушил первый аккорд.

Мальчишка-проповедник испуганно сглотнул и залился краской.

– Простите.

– Да валяй! – благодушно отозвался пьяный Берт, которому польстило такое обращение ?сэр?.

Снова повисла тишина, и все приготовились слушать. Говорун ударил по струнам, затем нежно провел по ним рукой, и полилась мелодия, такая прекрасная, такая нежная, какая-то неземная, словно сотканная из лунных бликов.

– Ты одна в потоке света,

Ты одна мое светило.

Ты вела меня над бездной,

Ты мне вечность подарила.

Я тобою зачарован.

Я всецело в твоей власти.

Мое сердце – твое имя!

Твое имя – мое счастье!

Ты прикажешь – повинуюсь,

Ты уйдешь – меня не станет.

Я служу тебе богиня!

Я познал, что значит радость!

Госпожа, тебе я верен!

Ты души моей царица!

И дарованная сила

Сладкой негою струится.

Музыка все еще звучала, слушатели, зачарованные звуками лютни и молодого голоса проповедника, казалось, пребывали в каком-то неземном блаженстве. Аккорды чудной музыки сплетались в замысловатые узоры, мягко обволакивали, завораживали, манили за собою в неведомое. Голос молодого певца призывал последовать в доселе недоступное, поднимал до высот казалось недостижимых, но втайне желанных, и таких обворожительно прекрасных!

Только мелодия у молодого проповедника неумолимо заканчивалась, волшебство песни иссякало подобно ручейку под палящими лучами солнца, и, чтобы продлить очарование песни, исполнитель вновь провел рукой по струнам своей лютни, и в этот миг зазвучал новый голос: приятный женский сопрано вывел последний куплет:

– Подарившая мне жажду,

Проклянувшая рассветы,

Да святится твое имя,

Госпожа Теней – Селена!

На какой-то короткий миг в заведении повисла мертвая тишина, люди переваривали услышанное, потом вся компания молодых крестьян набросилась с кулаками на мальчишку певца.

– Ты! Да ты ЧТО поешь! Селена – проклятая богиня! Луна! Богиня Господинов Теней!

Удары сыпались на незадачливого певца со всех сторон. Завязалась настоящая потасовка, и другие посетители ʺХромого Мечникаʺ? старались навесить глупому проповеднику хорошую оплеуху, при этом попадая ненароком в нос соседу. Драка грозила перерасти в настоящее бедствие для хозяина кабака.

Наконец, размазывая по щекам кровь и, сплевывая на снег выбитый зуб, молодой говорун выскользнул за дверь заведения, в котором ему пришлось так несладко. За его спиной раздавались звуки ударов и треск бьющейся посуды, посетители ?Хромого Мечника? продолжали громить заведение.

– Тебе его не жалко? – говорун с трудом повернул голову на звук голоса. Ему и так сегодня порядочно намяли бока, новая порция тумаков ему ни к чему. Мальчик постарался вжаться в стену, чтобы густая тень скрыла его от глаз говорившего. Он даже попытался дышать пореже, чтобы пар от дыхания на морозном воздухе не выдал его.

– Нет! – ответила женщина, видимо та самая, которая допела последний куплет песни.

– Зачем ты так? – опять задал вопрос мужской голос. – Жестоко было так поступать, Джулия. Он еще совсем мальчишка. Откуда ему знать, что это песня вампиров. Последний куплет здесь и не слышал никто.

– Теперь слышали. А если тебе, Рутгер, жаль его, можешь пойти туда и вытащить этого сопляка на свежий воздух!

– Он уже давно самостоятельно оттуда выбрался. Шустрый парнишка!

От последних слов незнакомца, чей смутный силуэт проповедник наблюдал из своего укрытия, ему стало не по себе. Его заметили!

– Знаю! – женский голос подтвердил опасения мальчика. Больше здесь оставаться было нельзя и парнишка стал потихоньку пятиться за угол.

Снег предательски скрипнул, и в то же мгновение проповедник ощутил на своем плече чью-то руку.

– Не бойся! – голос принадлежал тому мужчине, который секунду назад говорил с виновницей сегодняшних бед говоруна.

– Поскорее идем отсюда! – Не успел молоденький проповедник Истины ответить, как сильные руки оторвали его от стены, и он, так быстро, как мог молча поспешил за шагавшими впереди незнакомцами.

II.

В господарии Вэлентайн готовились к торжествам по поводу свадьбы единственной дочери управителя – двадцатилетней Софии. Род Вэлентайн правил самой крупной и сильной господарией Центральных миров. Здесь процветала торговля, сюда купцы везли на ежегодную осеннюю ярмарку свои лучшие товары, здесь же закупали новые, коими славилась господария Вэлентайн: самое тонкое полотно во всем известном мире, бочки с летоком (рыбкой, которая обладала поистине божественным вкусом и водилась только в водах одного горного озера), специи, фрукты, зерно и муку. Плодородие здешних земель можно было бы назвать сказочным, но если бы не люди, которые трудились на этих землях, вряд ли урожаи были бы столь обильными, а вкус даров природы столь прекрасным.

Нынешний господарь – Максимилиан Вэлентайн, пользовался заслуженным уважением своих людей, правил справедливо и мудро. Но твердая рука хозяина здешних земель чувствовалась во всем. Иначе нашлось бы немало охотников получить хотя бы часть богатств Вэлентайна. Крепкая рука Максимилиана, его авторитет и поддержка населения господарии служили залогом стабильности именно сейчас, когда в воздухе витали первые еще смутные предвестия наступления дурных времен.

Предупреждение о грядущей смуте впервые прозвучало 25 лет назад. Господария Вэлентайн – самая южная господария известного мира и сюда докатились только отголоски Атаки Тьмы предпринятой вампирами – Господинами Теней. И то, что, в северных господариях обернулось настоящей трагедией, на юге было только озвучено разносчиками новостей. Люди Вэлентайн почти перестали верить в Темных Господинов, истории, которыми делились с ними приезжие купцы или выходцы с северных земель воспринимались не иначе, чем выдуманные рассказы впечатлительных северян, которые сочиняли свои страшные сказки долгими зимними ночами, такими длинными и такими темными, не то, что южные ночи.

Жители Вэлентайна смотрели на жизнь прагматично, они, как и их господарь, принимали в расчет только реальную опасность. А настоящая беда собиралась и назревала подобно грозовой туче там же в северных землях. Все чаще близ границ Центральных господарий видели отряды вольных мечников и цвет их одежд был цветом рода Новари.

Филипп Новари или как его презрительно называли в центральных господариях ?рыбный господин?, потому как основную статью доходов на землях Новари давала рыбная ловля, унаследовал не только земли рода Новари, но сумел заполучить еще после Атаки Тьмы и земли погибших правителей О'Лири. Но аппетит ʺгосподина вольных мечниковʺ простирался далеко на юг – он имел виды на плодородные земли Вэлентайна. А, кроме того, отряды вольных мечников с родовыми цветами Новари очень часто творили разбой в самом центре господарии Дюпуи – ближайшего соседа Новари.

Но, не смотря, ни на что, Филипп все же посватался к единственной дочери Максимилиана и Марии Вэлентайн – Софии. Впрочем, как и ожидал, получил отказ. Руку Софии, а в дальнейшем и земли Вэлентайна благосклонно получил господарь из Замка Трех Озер – Кайл Дюпуи.

И теперь на свадьбу в Вэлентайн съезжались гости со всех земель известного мира.

Но не все гости были здесь желанны, и только обязанность следовать этикету и традициям гостеприимства заставляла хозяев принимать в своем родовом замке Филиппа Новари с его новонареченной невестой Роксаной Картвэл – средней дочерью господаря Тьерри Картвэла, а, кроме того, еще и наследницей по воле отца всех земель Картвэл.

Только Филипп не спешил проводить все свое свободное время подле невесты. Вот и сейчас он, закутанный в плащ с головы до пят, так, чтобы его не смогли узнать даже самые близкие и преданные ему люди, шел быстрым шагом куда-то на окраину города– замка Вэлентайн. Внезапно Филипп почувствовал на себе чей-то цепкий взгляд.

– Там сегодня шумно, – Филипп резко остановился и обернулся на голос.– Придется поговорить в другом месте.

Новари прислушался к шуму, доносящемуся со стороны ʺХромого Мечникаʺ, да, действительно, что-то сегодня там больно людно. Он, молча, кивнул.

– Здесь недалеко есть еще одно заведение, можно пойти туда, – Филипп жестом пригласил собеседника последовать за собой.

Теперь уже визави Рыбного Господина молча кивнул, и они, почти в ногу, зашагали в следующий темный проулок.

ʺБедный Карлʺ почти ничем не отличался от своего собрата ?Хромого Мечника? – такой же замшелый кабак, но вот публика здесь собиралась намного потрёпаннее и, вследствие чего, еще более опасная. Только Филиппа, как, впрочем, и его спутника это обстоятельство нимало не волновало.

– Чего изволите? – хозяин заведения лично подошел к столику.

– Лучшего пойла две кружки, – Новари бросил на стол злоту. Хозяин растянул губы в тонкую улыбочку и полупоклонившись отошел.

Когда, наконец, кружки с мутной жидкостью оказались на столе перед Новари и его спутником, а хозяин с достоинством удалился за свою стойку, незнакомец заговорил.

– Время пришло, Новари! Завтра ты должен представить меня Вэлентайну.

– Мы же договорились! – зашипел на своего спутника Новари. – Никаких имен!

– Говори по делу! – отрезал незнакомец. Бледная рука скользнула из складок рукава просторной одежды и сжала кисть Филиппа. Если бы Рыбный Господин держал в руке кружку с выпивкой, он непременно выронил бы ее, хватка была железной.

– Я здесь не самый желанный гость, господин! Но я обещал тебе и завтра во время передачи свадебных даров от имени своей господарии представлю тебя как купца с очень хорошей репутацией. Скажешь, что торговал в основном в северных землях, здесь о наших краях почти ничего не знают, а еще меньше верят в наши рассказы, – Филипп усмехнулся и потянулся к кружке.

– Этого мало! Мне нужно попасть в зал, где будет проходить свадебный пир.

– Это невозможно! Туда приглашены только избранные! – Новари все же отхлебнул из кружки и сразу же поморщился. Мерзкое пойло!

– Я сказал тебе, Новари, что мне нужно!

Угольно-черные глаза полыхнули красным (отблеск огня очага?), собеседник буквально сверлил ими Филиппа. Этот взгляд Новари уже видел. От того, что его спутник резко откинул капюшон и прямо взглянул на него, у Рыбного Господина перехватило дыхание.

– Сделаю все возможное. – Филипп выдохнул.

– Сделаешь, о чем я прошу! – поправил его собеседник. Лицо его уже снова было скрыто в густой тени капюшона.

Позже, когда Филипп шагал один по ночному городу и вдыхал морозный воздух, он поймал себя на мысли, что совсем не представляет, как провести ʺкупцаʺ на свадебный пир. Но одно он знал очень хорошо: если не сделать то, о чем его просят, незнакомец с ужасными ʺночнымиʺ глазами достанет его и из могилы.

III.

Рутгер и Джулия Фокс – вольные охотники, состояли на службе у молодого господина Кайла Дюпуи. Именно им выпала честь сопровождать своего господина на свадебный пир в замок Вэлентайн. Этим двоим Кайл, не раздумывая, доверил свою жизнь и жизнь своей будущей жены – Софии. Пусть в южных землях и не верили в реальность угрозы нападения Господинов Теней, но вероломство некоторых управителей не вызывало никаких сомнений. Поэтому Кайл Дюпуи взял с собой в Вэлентайн своих лучших наемников – дядю с племянницей.

В центральном замке Вэлентайн Кайл выхлопотал для охотников даже отдельную каморку, с тем, чтобы они всегда были под рукой и могли незамедлительно начать действовать в случае необходимости. В это отдельное помещение и привели своего нового знакомца Рутгер и его племянница.

– Ну, и как же твое имя? – Рутгер протянул парнишке-говоруну чашку с чаем.

Мальчишка благодарно кивнул, принимая чашку с напитком, и украдкой глянул на молодую женщину, из-за которой получил сегодня вечером хорошую порцию тумаков. Джулия, молча, потягивала из кружки что-то явно более крепкое, чем чай, сидя на кровати в дальнем углу комнатенки. На парнишку она не смотрела, и разговор ее, казалось, совсем не интересовал.

– Мирослав, – мальчик отважился отхлебнуть из чашки.

– Ну и как же ты объяснишь завтра свои синяки, когда от имени своей семьи будешь преподносить свадебные дары Софии и нашему молодому господину, господарю Дюпуи?

Мирослав от неожиданности поперхнулся, и Рутгер заботливо постучал его по спине.

– Вы знаете? – Он растерянно захлопал ресницами.

– Знаю что?

– Ну-у, мое полное имя?

– Это моя работа – знать. – Рутгер подмигнул парнишке. – Ты младший сын господаря Картвэла – Мирослав Картвэл. Если не ошибаюсь, тебе нет еще восемнадцати.

Щеки мальчика залил густой румянец.

– Мне скоро будет уже шестнадцать, – Мирослав расправил плечи.

– Что же ты делал один в ʺХромом Мечникеʺ? – Продолжал задавать вопросы Рутгер.

– Вы, верно, знаете, что я не являюсь наследником земель своего отца, – ответил мальчик, – впрочем, я и не хотел бы им быть, так как мой отказ стать управителем сильно разочаровал бы моих родителей. Я бы хотел посвятить свою жизнь исследованию мира. Больше всего на свете мне хочется стать путешественником.

– Ну что же, может быть купцом? Сколотил бы себе состояние и заодно другие земли посмотрел. Или ты искренне веришь в учение проповедников Истины? Этих глупцов с большой дороги?

– Нет, я... нет. Я, конечно, не верю в их учение, но они много знают, много путешествуют.

– И эту песню, которую ты сегодня пел, ты услышал от Говоруна?

– Да. Он был совсем еще молодой, и я прятал его у нас в замке. Вы же знаете как Тьерри Картвэл ʺжалуетʺ говорунов.

– Они заслуживают того, – отрезал Рутгер.

– Я не хотел притворяться Говоруном, просто пошел в ʺХромой Мечникʺ, чтобы послушать там кого-нибудь из них, а меня самого приняли за проповедника.

– И ты решил подыграть и попробовать заработать себе на кусок хлеба таким способом?

– Ну, в общем, да.

– Опрометчивое решение.

– Каким бы оно ни было – это мое решение. Право принимать решения я оставляю за собой!

– Вот теперь я слышу слова истинного сына управителя, а не лепет сопляка о неведомых землях,– Джулия прямо смотрела на мальчика. Оказалось, что она не пропустила ничего из сказанного собеседниками.

– Это Джулия – моя племянница. – Рутгер улыбнулся мальчику.

– Джулия Фокс, – женщина подошла к Мирославу и протянула ему руку. Он в ответ осторожно пожал ее ладошку.

– Мирослав Картвэл, леди.

Молодая женщина усмехнулась.

– Леди? Нет, Рутгер говорит, что я всего лишь дочь какого-то зажиточного бальда из Северных Земель, который погиб во время Атаки Тьмы. В моих жилах течет обычная кровь, в ней нет ни капли благородных примесей, молодой сэр.

– Так вы не родственники?

– Нет. Рутгер спас меня еще ребенком и воспитал. Если бы не он, не знаю, что было бы со мной. Я обязана ему всем, самой моей жизнью. Он стал мне самым родным человеком. – Джулия улыбнулась.

– Вам очень идет улыбка.

– Что значит хорошее воспитание! – Рутгер усмехнулся.

– Спасибо, молодой господин, но лучше не говори мне ?вы?, так обращаются к леди, а я наемник со смутной родословной.

– Хорошо, Джули, тогда и ты не говори мне ?молодой господин?, меня зовут Мирослав.

– Как тебе будет угодно, молодой господин – Мирослав.

Трое весело рассмеялись. Когда смех утих, Рутгер снова обратился к мальчику.

– Все же, Мирослав, тебе лучше пойти к себе хорошенько выспаться, – он вытянул из своей дорожной сумки какую-то коробочку. – Вот возьми, здесь мазь, ей пользуются настоящие охотники, она заживляет самые серьезные раны, а с твоими синяками и ссадинами справится до утра, так что следов не останется.

Парнишка благодарно кивнул.

– Спасибо вам, мы еще увидимся.

Мужчина проводил Мирослава до двери.

– Спокойных сновидений, Мирослав. И больше не пытайся играть чужие роли, будь собой.

Мальчик кивнул и вышел в гулкий коридор.

– Что же с тобой происходит? – Рутгер повернулся и внимательно посмотрел на племянницу.

– Все в порядке, дядя. Мне тоже следует выспаться. – Джулия легла на кровать и отвернулась к стене.

– Не позволяй эмоциям взять над собой верх, девочка! Они где-то рядом и только мы можем защитить людей в замке от Темных Господинов.

– Я должна охранять Софию! Какой немыслимое испытание подкинула мне судьба! – Джулия всхлипнула.

– Ну, ну, не нужно! – Рутгер подошел к Джулии и мягко обнял ее за плечи. – Должна. Потому что ты – лучшая моя ученица! Ты прирожденный охотник на вампиров.

– Я люблю его, дядя! Понимаешь, люблю!

– Вот потому и должна выполнить свою работу. Кайл доверяет тебе.

– Умеешь ты успокоить. Спокойной ночи, Рутгер.– Буркнула Джулия. – Работу я выполню.

Рутгер загасил свечу и тоже прилег.

– Терпи, девочка. Все пройдет. Любые, даже самые глубокие раны затягиваются.

IV

– Что это ты бродишь по ночам? – Марианна Картвэл, старшая дочь Тьерри и Анжелины Картвэл – управителей второй по величине господарии известного мира, строго смотрела на младшего брата. Свеча в ее руке освещала ее вечно бледное лицо и темные круги под глазами. Она стояла в ночной рубашке и куталась в плед.

– Дышал воздухом. – Мирослав попытался проскользнуть мимо нее.

Марианна преградила ему путь.

– Я задала тебе вопрос.

– Я уже дал на него ответ.

– Ну что ты к нему пристала? Заведи себе ребенка его и воспитывай, – к собеседникам по коридору шумно приближалась нарядно одетая дама. При ее появлении Марианну и Мирослава окатила волна из смеси запахов духов и дорогого вина. Шелест юбок вновь появившейся приглушил короткий всхлип Марианны.

– Дорогая сестрица! – Марианна, придя в себя, тонко поджала губы. – Вам бы уж точно не пристало в столь поздний час бродить по замку!

– А с чего вы, уважаемая сестрица, взяли, что я бродила по замку? Я прекрасно проводила время в среднем зале для приемов. Свадьба уже послезавтра и все веселятся. А я не хочу пропускать веселье.

Мирослав, поняв, что сестры переключились друг на друга и о нем забыли, тенью шмыгнул за угол и направился в свою комнату. Между тем старшая и средняя дочь господаря Картвэла продолжали отпускать в адрес друг друга шпильки, стараясь побольнее уколоть друг друга.

Причина раздора сестер крылась в изменении порядка наследования. Марианна Картвэл старшая из детей должна была стать наследницей земель господарии по рождению, но по решению своего отца Тьерри Картвэла была лишена этой привилегии в пользу младшей сестры – Роксаны Картвэл.

Тьерри Картвэл хотел выдать свою дочь Марианну замуж за господаря из Замка Трех Озер Кайла Дюпуи, но тот попросил руки Софии Вэлентайн. Тьерри всегда уступал своему более сильному соседу Максимилиану Вэлентайн – управителю самой большой и процветающей господарии известного мира. Тогда по совету своей супруги Анжелины Тьерри предложил руку своей дочери, а также в дальнейшем земли своей господарии молодому господарю с севера Филиппу Новари. Но Новари предпочел более молодую и привлекательную из двух сестер – восемнадцатилетнюю Роксану Картвэл. Тогда-то Тьерри и изменил порядок наследования, сделав своей наследницей среднюю дочь.

– У вас самой скоро свадьба! Вы ведете себя как...,– Марианна набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула в лицо сестре, – как уличная девка! Так-то вы храните верность своему нареченному супругу! Шляетесь по пирушкам!

– Да откуда тебе ханже знать, как ведут себя уличные девки?! – Роксана подбоченилась. – Или ты не такая уж ханжа? А сестрица?

– Да отличная получилась пара! – Марианна не сдавалась. – Развлекайся на пиру, дурочка, зато твой нареченный тоже время даром не теряет, его нет в замке, а на дворе уже глубокая ночь!

– Так ты что же входила в его комнату?! Ого! До чего же ты опустилась, Марианна!

Марианна поняла, что допустила ошибку, и от слов сестры ее бросило в жар. И именно в эту минуту из темноты коридора возник Филипп Новари собственной персоной.

– Что это вы тут расшумелись, как базарные торговки? – Филипп не привык подбирать изящные сравнения. Он считал, что заключил сделку, предложив свою руку Роксане Картвэл и свою поддержку Тьерри Картвэлу, взамен за хороший кусок земли этой южной господарии. В условия сделки галантность с его стороны не включалась.

Филипп обернулся к Марианне, приобняв за талию свою будущую супругу.

– При всем уважении, Марианна, право не стоило входить в мою комнату. Это неприлично. Не так ли?

Марианну снова бросило в жар. Ее рука со свечой заметалась как маятник, она будто старалась отгородиться так от неприятных ей людей и их оскорбительных слов.

– Я не была в Вашей комнате! – она резко повернулась и заспешила в отведенные ей покои.

– Все же соблюдение приличий касается и тебя, Роксана! – Филипп резко отстранился от невесты. – Я не желаю быть посмешищем для этих напыщенных южан!

– Но южные земли ты желаешь? – Роксана, улыбнувшись, заглянула в глаза Новари.

– Не давай повода злословить обо мне и не старайся наростить мне рога до свадьбы, тогда ты станешь госпожой самой сильной господарии этого мира!

– Меня это устраивает. – Роксана провела рукой по щеке Филиппа. – Все наставления на сегодня?

– Все. Завтра трудный день. Иди к себе Роксана. – Филипп слегка оттолкнул Роксану от себя.

Она недоуменно сдвинула брови. Но Филипп уже погрузился в свои мысли и, больше не говоря ни слова, направился к себе.

V

В зал для торжественных приемов центрального замка Вэлентайн были допущены только самые важные гости и только личная охрана господарей Вэлентайн. Рутгер и Джулия Фокс были всего лишь наемниками на службе у Кайла Дюпуи, а, значит, на церемонии преподношения свадебных даров присутствовать не могли, эту традицию не мог изменить даже их господин Кайл Дюпуи, который безоговорочно верил этим двоим. Тем не менее, они все же выполняли свою работу: они находились среди огромного стечения людей на главной площади города, слушали и наблюдали, собирая информацию.

Так как в господарии Вэлентайн намечалось важное событие – свадьба, то простой люд тоже по-своему праздновал: в городе шумела и полыхала пестротой шатров заезжих купцов ярмарка. Морозный воздух пощипывал щеки и щекотал нос, но, не смотря на довольно холодную погоду, народ предавался веселью.

Солнце ярко светило, снег аппетитно хрустел под ногами и, согласно народным приметам, жизнь у молодых управителей должна была сложиться счастливая.

Под навесами бойко шла торговля хмелем и закусками. Люди собирались компаниями и пили за здоровье молодых управителей. Здесь же под одним из импровизированных кабачков под ярко-красным пологом устроились поделиться наблюдениями Джулия и Рутгер с еще одним наемником с севера – Тэлином Мортом. Морт состоял на службе у Сесила Муна, управителя мелкой господарии по соседству с господарией Дюпуи. За последние три месяца в господарии Мунлайт Господины Теней уничтожили население целой деревушки.

– Они очень активизировались за последнее время, – Морт отхлебнул из кружки, – мои люди только за последнюю неделю уничтожили уже десяток адептов. Подумать только, вампиры умертвили жителей целой Талинки! Вся деревня свободных тальдов уничтожена за три месяца! И это еще не все! – Он посмотрел на собеседников, Джулия и Рутгер внимательно слушали рассказ охотника. – Мои люди поймали адептов в одежде вольных мечников с цветами Новари!

– Вот так-так! – Рутгер прищелкнул языком. – Все же мои опасения были не напрасны – Рыбный господин пошел на сговор с Господинами Теней.

– Неудивительно! – Джулия поддержала своего учителя. – Не зря его называют наследником Господинов Теней! Убил собственного брата, чтобы стать управителем!

– Это была Битва Равных, – возразил Морт, – он просто следовал правилам и не сохранил жизнь Никасу.

– Конечно, ему ж не нужен смертельный враг прямо за спиной! – Рутгер усмехнулся. – Сохрани он жизнь Никасу, это вылилось бы в новое кровопролитие – новый вызов на турнир равных, но уже детей Филиппа.

– А наследники у Новари похоже скоро появятся, Роксана постарается подарить молодому мужу пару-тройку розовощеких филиппчиков, – Морт, довольный своей шуткой подмигнул Рутгеру и громко рассмеялся.

– Впрочем, и ваш господин не дурак по части женского пола! Ставлю сто к одному, что наследники Кайла и Софии будут на редкость симпатичные детишки!

– Пойду еще пройдусь, – Джулия кивнула Рутгеру, она встала из-за стола. – Пока, Морт.

– Что это с ней? – Морт, тридцатипятилетний не лишенный привлекательности мужчина, недоуменно посмотрел на Рутгера. – Я только собрался всерьез подкатить к твоей племяннице, а она сбежала.

– Не обращай внимания, у нее сейчас трудный период. Расскажи лучше поподробнее о тех наемниках-вампирах в одеждах Новари.

***

Последние слова Морта больно резанули по сердцу. ʺНаследникиʺ, конечно, ?наследники?, а как же иначе? Завтра свадьба Кайла и Софии, у них непременно будут дети. Любовь к управителю простой наемницы, это чувство изначально было обречено. Вся беда в том, что Джулия сама не понимала до конца, когда же она, такая рассудительная и реально смотрящая на жизнь молодая женщина допустила зарождение и развитие этого ненужного чувства. Спохватилась она уже слишком поздно, тогда когда поняла, что каждую минуту своей жизни она думает о сероглазом двадцатишестилетнем господаре Кайле Дюпуи. Мысли о нем придавали ей сил, вселяли надежду, дарили радость. И не думать о нем она уже не могла. Кайл полностью завладел ее душой и сердцем. Только по странной прихоти неба судьба распорядилась так, что он родился – управителем огромной северной земли, а она – безродная наемница, охотница на вампиров, к тому же состоящая на службе у своего господина. Конечно, о таком неравном союзе не могло быть и речи.

Даже верный добрый дядя Рутгер, который обучил ее ремеслу охотников на вампиров и передал секреты уничтожения Господинов Теней, не был ей родным дядей. Просто он, бывший повелитель меча на службе у господарей О'Лири, оставшись не удел после гибели своих господинов, нанялся сначала на службу в качестве охотника на вампиров к бальду Освальду – вассалу семьи Дюпуи, а потом во время одного рейда отбил у цыган ребенка. Детей цыгане похищали для Господинов Теней, так, кровью младенцев, это кочевое племя платило за то, что ни один вампир не трогал этих людей – перекати-поле. Ребенок оказался девочкой. Почему Рутгер решил оставить девочку у себя и воспитать малышку, он и сам не мог толком объяснить, ведь, научить обращаться с оружием парнишку было бы гораздо проще, да и логичнее. Не женское это дело гоняться за тварями по мрачным и густым северным лесам. Но Рутгер Фокс – закаленный в боях солдат, причем не простой мечник и даже не меченосец, а повелитель меча оставил девочку при себе. Нет, дочкой он ее никогда не называл, он представлял ее как свою племянницу, но Джулия с детства знала историю своего появления у Рутгера. Когда малышка подросла, Фокс рассказал девочке все, что знал о ней и ее настоящих родителях, а знал он совсем немного. Имя Джулия дали ей родители (это имя было вышито на пеленке, в которую она была завернута), судя по всему, отец ее был зажиточным бальдом, скорее всего семья девочки была вырезана вампирами во время Атаки Тьмы. А саму малышку похитили цыгане с тем, чтобы отдать на растерзание Господинам Теней.