Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Интересно, кто это построил? И главное – каким образом? – разинул рот Кума и запрокинул голову, разглядывая возвышающегося над ними каменного исполина.

Ответа он, разумеется, не услышал, и вряд ли ожидал, что кто-то сумеет удовлетворить его любопытство. Пристав к площадке, их четверка на всякий случай вытащила из воды лодку – без силищы Кумы сделать это, надо признать, было бы весьма и весьма затруднительно – и принялись подниматься по ступенькам, не уставая поражаться монументальной красоте строения.

Внутри их ждали сырость, забивающаяся в рот и ноздри, вызывая кашель – который каждый пытался сдержать как мог, так как в стоявшей вокруг тишине он бы прозвучал колоколом – и пыль, лежавшая всюду слоем толщиной с палец. Не было видно ни Черного Всадника, ни его людей. Погасив фонари, Кенджи с друзьями принялись пробираться вперед по темному коридору, внимательно вслушиваясь в тишину и вглядываясь в каждую тень.

Признаться, Кенджи впервые видел что-то подобное. Было видно, что здание забросили минимум несколько сотен лет тому назад – а то и еще больше – однако оно не могло не внушать уважение и даже трепет. К примеру, пол одного огроменного зала – в котором вполне можно было устроить скачки на лошадях – был выложен причудливой мозаикой. Представляла она из себя карту звездного неба, причем достаточно подробную. И пускай кое-где заместо плиток зияла плешь, Кенджи без труда мог узнать некоторые созвездия – многие же видел впервые.

В следующем же помещении обнаружилось с пару десятков статуй, стоящих вдоль стен. И если большая их часть валялась осколками на полу, то вот оставшиеся были вполне себе целы и довольно любопытны. Какое-то смешение фигур – треугольники, круги, квадраты – на первый взгляд представляющих из себя полнейший хаос, однако Кенджи отчего-то сразу понял, что в расположении их все же есть определенный порядок, притом довольно важный. Нечто, напоминающее глаз, который будто щитом обнимал сам себя несколькими парами крыльев. Что-то, походившее на пушку – только щерящееся во все стороны четырьмя стволами.

– Мне кажется, или это место похоже на… – протянул Белый Лис, вертя башкой.

– Храм, – закончил за него Кенджи, отчего-то уверенный в своих словах. – Когда-то здесь был храм.

Их четверка крадучись вошла вовнутрь следующего зала, из которого слышались чьи-то голоса, прячась за толстыми колоннами. Прямо впереди с десяток дикарей, переругиваясь, разбирали заваленные камнями врата; полукруглые, покрытые резными надписями из непонятных символов. Судя по всему, делали дикари это достаточно давно, так как куча обломков возле варваров заметно превышала их рост. В тени что-то шевельнулось – приглядевшись, Кенджи увидел Кукольника. Скрестив руки на груди, он наблюдал за работой дикарей, изредка подгоняя их скрипучим голосом.

Наконец, один из варваров, откинув в сторону здоровый булыжник, вытер лицо рукавом, пригляделся к воротам и издал радостный вопль. Его сородичи тут же бросили свое занятие и отошли в сторону на почтительное расстояние. Всадник же подошел к дверям, положил на них ладони и начал вычерчивать ими какие-то символы на камне – совсем как Кенджи не так давно. Спустя несколько мгновений одна из плиток во вратах отъехала в сторону и, протянув руки, Всадник поднял в воздух блестевший в свете факелов шар, внутри которого клубилась тьма.

Сфера.

– Убьем ублюдка и заберем сферу, пока он не впитал ее силу! – горячо прошептал Ясу.

Он чуть ли не дрожал, с вожделением глядя на сферу, которую внимательно осматривал Кукольник, точно проверяя, все ли с ней в порядке. Кенджи же однако не хотел спешить. Нутром он чувствовал, что здесь что-то не так. Уж очень легко Кукольник дал за собой проследить, уж слишком неосторожно оставил спину неприкрытой…

Нет, здесь явно была какая-то ловушка.

Но Кенджи не успел произнести и слова, как Ясу молча скользнул в тень, перехватывая меч. Белый Лис тут же ступил следом, Кума тоже было дернулся вперед, однако остановился и оглянулся на Кенджи, словно ожидая его приказа – и тот, выругавшись сквозь зубы, кивнул и начал приближаться к дикарям.

Кукольник тем временем, видимо, увидел все, что хотел. Достав из-за пазухи шкатулку, он поставил ее на пол, открыл, бережно положил на алую ткань сферу и уже намеревался было захлопнуть крышку, как на него прыгнул Ясу и… Пролетев сквозь Всадника, рухнул на пол. Белый Лис, уже занесший клинок, замер возле одного из дикарей – тот же и ухом не повел, продолжая переговариваться о чем-то со стоявшим рядом соплеменником. Осторожно протянув руку, Белый Лис попытался потрепать варвара по плечу – однако фигура его начала расплываться и рассеиваться, точно дым от порыва ветра.

Через пару ударов сердца та же участь постигла как прочих дикарей, так и самого Кукольника. Так и не встав на ноги, Ясу подполз к шкатулку и попытался схватить сферу – но и она вместе с ларцем испарилась прямо на глазах; Ясу же в ярости ударил кулаком о каменный пол. Иллюзии! Притом столь искусно сделанные, что даже могли имитировать речь и взаимодействовать друг с другом. Но где же тот, кто их создал?

Будто бы ответом Кенджи послужил страшный грохот. Оглянувшись, Кенджи увидел, как коридор, откуда они вошли в зал, закрыла каменная плита, отрезав тем самым им единственный путь к отступлению. Следом же в ноздри ударил едкий запах. Опустив взгляд, Кенджи увидел, что из щелей в полу начал идти желтый туман. Громко выругавшись, Белый Лис бросился к плите и врезался в нее плечом – потом еще раз и еще. На помощь ему пришел Кума – но делали это они скорее от отчаяния, чем действительно надеясь проделать дыру в камне, пускай даже и с силищей последнего.

Закрыв нос рукавом, Кенджи, стараясь лишний раз не дышать, огляделся, стараясь не паниковать и судорожно размышляя о том, что им предпринять; однако в голову, как назло, не шло ничего путевого. Эх, был бы здесь Рю… Старик, казалось, может найти решение в самой безвыходной ситуации, причем со столь скучающим видом, словно бы делает это каждый день. Вот только Рю здесь не было. Были лишь они четверо, задыхающиеся от непонятного газа, что почти заполнил всю залу.

Как бы Кенджи не задерживал дыхание, в конце концов ему пришлось сделать вздох – и он задался страшным кашлем, согнувшись пополам. В висках застучало, картинка перед глазами задвоилась, потолок вдруг поменялся местами с полом – и Кенджи рухнул на пол, погружаясь во тьму.

[1] Традиционная японская лодка.

Глава 9

Очнулся Кенджи от какой-то тряски. Голова раскалывалась, во рту стоял мерзкий кислый привкус, напоминающий несвежую капусту, в глаза словно засыпали песок. Кое-как проморгавшись, Кенджи обнаружил, что находится в тесной клетке – размером едва ли полтора на полтора человеческих роста – стоявшей в телеге, что неторопливо тащила за собой косматая лошадка.

Трудно было сказать, утро сейчас или вечер, так как небо затягивало серое одеяло хмурых облаков, что не пропускали сквозь себя даже лучик; сверху же валили огромные пушистые снежинки, что медленно и величаво опускались на землю. Скорчившийся на дне клети Кенджи хоть и не с первого раза, но все же смог присесть и прислониться спиной к прутьям – пускай тело его будто пронзали тысячи иголок при каждом движении – и оглядеться.

Впереди чуть поодаль ехал точно такой же повоз, позади – еще один. Сопровождали же их кутавшиеся в плащи вооруженные до зубов люди, некоторые из которых даже несли на плечах мушкеты. Судя по тем редким словам, что мог разобрать Кенджи – айры. Скорее всего, из того же клана Саблезубых. Один из незнакомцев – настоящий здоровяк, ростом выше на две головы бредущих рядом фигур – на короткий миг повернул голову к телеге, в которой находился Кенджи, чтобы пробурчать что-то идущему рядом варвару, и Кенджи, пускай и мельком, но сумел разглядеть багровую кожу и два торчащих изо рта клыка.

О́ни.

А вот это уже предельно скверно.

Но на это неприятности не заканчивались. Руки и ноги Кенджи были закованы в тяжелые, саднящие кожу кандалы, скрепленные меж собой крепкой цепью, столь короткой, что он едва мог шевелить конечностями. Завидев, что он очнулся, один из дикарей подошел к телеге, ударил по прутьям копьем и что-то крикнул издевательским тоном. Кенджи смолчал, решив поберечь силы. Тем более, что он все равно не говорит на языке айров, а незнакомец вряд ли поймет весский. Но вот раздался стук копыт – варвар тут же вернулся обратно к своим, к повозу же на высоком коне, закованным в броню, подъехал Кукольник.

– Куда ты нас везешь? – спросил Кенджи, еле-еле двигая треснувшими губами.

– Скоро узнаешь.

– Если ты что-то сделал с моими друзьями…

– Они живы, – перебил его Кукольник и, немного подумав, добавил: – Пока. Один оказался любопытным. Прямо как ты.

– Что ты имеешь ввиду? – сказал Кенджи, однако Кукольник тряхнул поводьями и ушел вперед.

Снова оставшись в гордом одиночестве, Кенджи попытался оценить обстановку и прикинуть шансы выпутаться из сложившейся ситуации. Увы, успеха он не возымел, во всяком случае, пока что. Мало того, что Кукольник – и далеко не факт, что он был один – являл собой опаснейшую угрозу, так еще его сопровождали минимум несколько десятков воинов, в том числе и óни, многие из которых были вооружены огнестрелом, с которым даже неумелый воин может отправить к праотцам великого магистра, потратившего на тренировки долгие годы. Не зря многие бойцы, придерживающиеся старых традиций, так негативно относятся ко всему, что плюется свинцом…

Допустим, Кенджи каким-то чудом сможет избавиться от кандалов, выбраться из клетки и заполучить хотя бы завалящийся меч – что с того толку? Стоило только телеге попасть в какую-нибудь колдобину, как его внутренности так и норовили вылезти наружу; чувствовал он себя столь преотвратно, что едва мог сохранять горизонтальное положение, что уж говорить о том, чтобы вести бой. Для использования же Воли у Кенджи просто-напросто не было сил – думается, и остальные спутники Кенджи чувствовали себя не лучше. Благо, если они вообще еще целы и невредимы.

Вот только убедиться в этом он не мог, так как прочие повозки ехали на столь почтительном расстоянии, что Кенджи едва-едва мог разглядеть вдалеке их контур. Когда же он попытался докричаться хоть до друзей, один из варваров недолго думая ткнул пленника древком копья, высунул язык наружу и провел по нему ребром ладони. Красноречивый жест. Вряд ли кто-то действительно решится покалечить Кенджи или кого-либо из его приятелей – хозяин Всадников, кем бы он ни был на самом деле, видимо, был заинтересован в том, чтобы пообщаться с пленниками лично, иначе бы они уже были мертвы. Однако привлекать к себе лишнее внимание – не лучшая идея. Тем более, что на крик Кенджи так никто и не отозвался, то ли не услышав его, то ли будучи не в состоянии ответить.

Спустя короткое время Кенджи вновь провалился в сон – если, конечно, таковым можно считать тревожное забытье, наполненное кошмарами – и очнулся уже когда начало смеркаться. Саблезубые вовсю готовились стать на привал и вот вскоре опустившуюся на землю ночь озарило пламя сразу нескольких больших костров – а на огне начали исходить паром котелки и скворчать жиром насаженные на ветки куски мяса. Аромат, защекотавший ноздри Кенджи, тут же заставил его рот наполниться слюной, а желудок заурчать. К счастью, морить его голодом никто не собирался. Покуда шестеро варваров целились в него из ружей, их сородич отпер клетку, помог Кенджи выбраться наружу и чуть ли не волоком дотащил до ближайшего костра, так как сам он едва мог шевелить затекшими конечностями, тем более, с украшением в виде кандалов.

Наверное, даже на пиру у императора за Кенджи следили с меньшим интересом, хоть то и не смогло испортить ему аппетит. Прикончив нехитрый ужин и запив его холодной до ломоты в зубах водой из бурдюка, что сунул ему один из дикарей, Кенджи попытался было подняться на ноги, чтобы отойти облегчиться, но вызвал несколько гневных воплей. Рухнув обратно, Кенджи начал пытаться объяснить Саблезубым, чего он хочет – и спустя какое-то время у него это даже получилось. Правда отойти ему позволили лишь до ближайшего дерева, не покидая круг света, притом в сопровождении пары óни, что внимательно наблюдали за каждым движением пленника.

Когда Кенджи сумел сделать все свои дела и натянуть портки, его отвели обратно в клеть – благо что за время его отсутствия кто-то положил вовнутрь несколько шкур, одну из которых он кое-как свернул наподобие подушки, на вторую лег, а остальные натянул прямо до подбородка. Горячая еда его заметно разморила, так что он и не заметил, как уснул, а проснулся уже когда вся их процессия вновь была в пути.

Так прошло несколько дней, что тянулись один за одним. Не проходило и мгновения, чтобы Кенджи не размышлял о том, как сбежать и освободить друзей – но, увы, любая его идея даже при самом невероятном стечении обстоятельств была если и невыполнима, то близка к этому. С оковами на руках и ногах незаметно уйти от дикарей мог разве что Рю. Да и даже если бы Кенджи удалось выбраться наружу и скрыться где-то среди белых пустошей – смерть от холода вряд ли лучше перспективы получить стрелу или пулю. Поэтому пока что Кенджи решил притаиться, сделав вид, что смирился со своей участью, выжидая подходящего момента. И довольно скоро таковой подвернулся.

Спустя еще нескольких дней дикари сделали остановку в небольшом подлеске, однако наскоро перекусив они не завалились спать, пред тем выставив часовых, а начали усиленно смазывать оружие жиром и чистить доспехи. Сон с Кенджи как рукой сняло – похоже, варвары решили устроить очередной набег, и вот это уже можно попытаться использовать в свою пользу. Вот только Кенджи пока не представлял, каким именно образом.

Где-то рядом вдруг раздался вой. Дикари замерли – а потом, переглянувшись, вновь принялись латать одежду и точить ножи, подсев поближе к огню и изредка кидая подозрительные взгляды в стоявшую вокруг темень. Из ближайшей чащи раздался хруст веток и звук, точно кто-то уронил на землю мешок с мукой. Один из демонов, кутающийся в меховой плащ с широким капюшоном, что сидел на большом бревне и отхлебывал из пузатой бутыли, прикрикнул на Саблезубых. Те и не шелохнулись. О́ни крикнул еще раз – и в голосе его зазвучали угрожающие нотки. Один из дикарей пробормотал что-то себе под нос, ткнул пальцем в темноту, потом указал на костер и сплюнул на землю. Кажется, демон пытался заставить варваров проверить, кто там шумит – те же наотрез отказывались ступать во мрак, опасаясь то ли злых духов, то ли диких зверей, а может и тех, и тех.

Отложив бутыль, демон что-то прорычал – видимо, грозя дикарям всеми возможными карами – взвалил на плечо тяжелый топор и направился в чащу, не переставая ворчать. Не было его довольно долго. Наконец, услышав поскрипывающий снег, дикари напряглись – однако при виде возвращающегося óни заметно расслабились. Один из варваров даже задал демону какой-то вопрос – однако тот его проигнорировал, уселся на прежнее место и снова взялся за бутылку. Кенджи же показалось, что демон точно стал немного ниже и уже в плечах… Однако то мог быть просто обман зрения, не более.

Незадолго до рассвета к дикарям подошел Кукольник, при виде которого те тут же вскочили и вытянулись по струнке, боясь даже дышать. Медленно оглядев стоящих пред ним варваров, Кукольник по очереди ткнул пальцем в несколько человек, а потом развернулся, взмахнув плащом, и направился прочь. Те, кого он выбрал, явно разочарованные снова расселись вокруг кострища, тихо переговариваясь – похоже, недовольные тем, что набег пройдет без них – остальные же пошли вслед за Всадником. Сторожить Кенджи также остались несколько óни, что всю дорогу держались кучкой, сторонясь простых смертных – кроме того демона с топором, что и вовсе, похоже, брезговал перекинуться лишним словом даже с сородичами.

И вот, когда с момента ухода Всадника со всей его свитой прошло уже довольно много времени, и солнце поднялось над макушками деревьев, началось самое интересное. Один из дикарей как обычно подкинул в костер пачку хвороста, как пламя вдруг хлопнуло, ухнуло, рявкнуло разноцветными вспышками, точно в него бросили порох, и начало плеваться во все стороны горящими ветками и углями. Варвары в испуге отпрянули прочь; кто-то бросил оружие и принялся тушить вспыхнувшую одежду, кто-то с перепугу едва не подстрелил приятеля, кто-то бросился успокаивать встревоженных лошадей, что громко ржали и рыли копытами землю.

Вдруг тот самый одинокий демон, что наблюдал за творящейся вокруг катавасией со спокойствием истукана, резко вскочил на ноги и вонзил топор в бок проходящего мимо сородича, который, похоже, решил выяснить причину внезапной суматохи. Охнув, он рухнул на одно колено – демон же обрушил второй удар на толстую шею чудища и через миг уродливая квадратная башка покатилась по снегу, оставляя за собой кровавый след. Следом демон бросил в тлеющий костер горсть какого-то порошка – пламя бахнуло еще раз и воздух наполнился едким голубоватым дымом, который разъедал глаза и сжигал ноздри.

Подлетев к клетке, где находился Кенджи, демон ударом обуха сбил замок, вытащил Кенджи наружу и занес оружие над головой. Кенджи не успел моргнуть и глазом, как цепь его оказалась перерублена. Другой óни бросился было на соплеменника с мечом наперевес, однако демон, как следует размахнувшись, отправил топор в полет – и тот с хрустом вонзился прямо в плоскую морду с такой силой, что голова твари лопнула, сам же убитый отлетел далеко назад и утих в сугробе.

Варвары тем временем понемногу начали приходить в себя. Один из них вскинул ружье и прокричал что-то на родном языке – но пролетевшая в воздухе мохнатая молния сбила дикаря с ног и превратила его вопль в громкое бульканье. Саблезубый все еще подрагивал в последней агонии, когда какой-то зверь – Кенджи даже не смог толком разглядеть его, до того он быстро двигался – ворвался в толпу варваров и принялся рвать их на куски. Демон же рывком поставил Кенджи – который изо всех сил пытался растереть затекшие конечности – на ноги и рыкнул:

– Бежать можешь?

Кенджи в ответ лишь кивнул, хоть он и сильно сомневался, что сейчас сможет обогнать даже ребенка.

– Тогда дуй и живее, – продолжил демон. – Мы с Бураном займем их какое-то время, пока не вернулся проклятый черный.

Кенджи очень хотел бы расспросить своего нежданного спасителя о том, почему он вдруг решил пойти против своих союзничков, кто такой Буран и что тут вообще происходит, так как довериться óни, мягко говоря, было весьма рискованным решением. Однако выбора у Кенджи все равно не было, да и один раз демоница по имени госпожа Паутина все же выручила их с Макото – пускай поначалу и хотела скормить двоицу своим ручным паукам – так что Кенджи рванул в лес, оставляя за спиной какофонию из криков, визгов, выстрелов и громкого рева.

К удивлению Кенджи, он вполне сносно передвигал ногами и даже ни разу не сбил дыхание. За это он уже в который раз мысленно возблагодарил Рю, с его привычкой превращать каждую тренировку в настоящее испытание духа и тела. Хоть новый знакомый Кенджи и смог выиграть ему немного времени, остановившись передохнуть, он услышал позади себя быстро приближающиеся вопли.

Кенджи припустил дальше, попутно размышляя о том, каковы его шансы на победу в случае схватки. Быть может, устроить засаду на преследователей, попробовать захватить хотя бы простой меч и дать бой? Однако, думается, даже страх перед Всадником не помешает варварам просто-напросто нашпиговать Кенджи пулями, пускай даже он и отправит часть врагов в могилу. Однако ложиться туда вместе с ними не входило в планы Кенджи. Тем более, что Саблезубых сопровождают óни. Да, тот странный демон, невесть почему освободивший Кенджи, убил пару своих собратьев – но как минимум штук пять все еще были в строю.

Когда Кенджи перелезал через поваленное дерево, по правую руку, совсем неподалеку, раздался громкий рык. Кенджи ушел влево, не желая встречаться с обладателем столь солидного рева, однако спустя едва ли десять ударов сердца рык повторился, но уже с другой стороны. Кенджи быстро понял, что неведомый зверь следует за ним по пятам и точно ведет его.

Но поразмыслить об этом он не успел, так как в дерево прямо над его головой воткнулась стрела. Кенджи оглянулся – и увидел силуэты варваров, мелькающие средь голых стволов. Проклятье! Более Кенджи не оборачивался, даже когда погоня, казалось, вот-вот уже наступит ему на пятки. Он упрямо двигался вперед, каждый миг ожидая получить стрелу или пулю промеж лопаток – и вот, наконец, обогнув невероятно огромное дерево, которое, наверное, с трудом могли бы обхватить и две дюжины рослых мужчин, взявшихся за руки, Кенджи нос к носу столкнулся с одним из Саблезубых.

Мышцы сработали быстрее разума. Дикарь даже не успел поднять копье – не сбавляя шага, Кенджи ударил варвара кулаком в кадык, а когда он выронил оружие, выпучил глаза и схватился за горло, вытащил из ножен на его поясе кинжал и воткнул под ребра хозяину. В следующий миг сзади грохнул выстрел, левое плечо Кенджи обожгло огнем, а сам он кубарем полетел на землю. Правда, как следует порадоваться меткому попаданию дикарь так и не успел, так как в глаз ему воткнулась стрела; место же павшего сородича заняли еще три варвара.

Неизвестный стрелок нашпиговал их стрелами с такой быстротой, что первый варвар еще не успел упасть на землю, когда последний одну за одной получил несколько стрел. А после с той же стороны показался и новый знакомый Кенджи, сжимающий в руках окровавленный топор.

– Эй, малец, хорошие выстрелы! – ухмыльнулся демон и пнул ближайшего покойника.

С одного из деревьев ловко, словно белка, спустился мальчишка – совсем ребенок лет десяти, не старше – с луком на плече и лицом, замотанным шарфом так плотно, что были видны только огромные глазища. Малец было шагнул в сторону павших варваров, когда его одернул демон:

– Собирать стрелы нет времени, за нами погоня, – произнес он, закинул топор на плечо и протянул Кенджи руку. – Поспешим – если повезет, сегодня этих говнюков мы больше не увидим.

Ухватившись за огромную ладонь, Кенджи поднялся на ноги, стараясь не обращать внимание на боль в плече, и заковылял вслед за óни с юнцом, который то и дело кидал на Кенджи косые взгляды, но молчал. Спустившись – а точнее скатившись – по пологому холму, Кенджи едва успел вытряхнуть снег из-за шиворота, когда демон оглянулся и отправил себе под ноги длинный плевок.

– Зараза! Не отстают. Придется дать бой и надеяться, что черный не успел вернуться. Ты как, держать меч сможешь?

Ничего не ответив, Кенджи взял клинок, что в лапе демона выглядел точно игрушечный. Мальчик же неслышно забрался на ближайшее дерево и притаился средь ветвей. Кенджи не слышал приближающейся погони, но не видел причин не доверять óни, поэтому они укрылись за несколькими продолговатыми валунами, ожидая гостей. Долго ждать не пришлось и вскоре на холме показались первые варвары. Мальчик орудовал луком с такой ловкостью, что Саблезубые падали замертво, не успевая даже понять, что их, собственно говоря, убило. Однако стрел у мальца оставалось все меньше, дикари не кончались, поэтому прорвавшимися занялись Кенджи и демон.

Признаться, Кенджи привык орудовать куда более тяжелым и длинным мечом, да и раненая рука не позволяла принимать привычные боевые стойки, так что пришлось подстраиваться и импровизировать, благо что прущие прямо напролом Саблезубые надеялись на численное превосходство и ярость куда больше, чем на тактику. Первый дикарь, бросившийся на Кенджи с копьем наперевес, упал с рассеченным горлом. Его приятель, бегущий следом, прожил немногим дольше, лишившись кисти, а потом – и жизни. А вот потом уже начались проблемы.

Вихрь холодного ветра резанул не хуже бритвы – чувствуя, как с виска за шиворот стекает теплая кровь, Кенджи по наитию отпрыгнул назад и отвернулся, укрывшись плащом весьма вовремя – сотни, если не тысячи кусочков льда вонзились в него подобно меленьким сюрикенам, жаля даже через одежду.

К счастью, то оказался не Всадник, а простой заклинатель, стоявший на вершине холма, воздев руки. Мальчик попытался было прицелиться в него из лука – однако снежная пелена надежно укрыла магика. Очутившись прямо в эпицентре снежного вихря, Кенджи вертелся как ужаленный, опасаясь, как бы кто из дикарей не зашел ему в спину, когда вьюга стихла – и Кенджи увидел, как незадачливого колдуна прижимает к земле огромная зверюга, стиснув челюсти на его глотке.

Видимо, то и был Буран – огромный белый тигр, почти сливающийся со снегом, если бы не черные полосы, покрывавшие его шкуру. Один из Саблезубых подскочил к Бурану и занес топор – но меткий выстрел мальчика отбросил врага в сторону. На Кенджи же кинулись разом двое óни – первый с буро-серой кожей и толстой косой, сжимающий в лапах топор, второй – зеленокожий гигант, что был выше сородича почти на голову и размахивал над головой тяжелой цепью, один конец которой намотал себе на предплечье.

Кенджи парировал мощный запах, от которого у него тут же онемела рука, а далее едва-едва увернулся от хука, что вполне мог вышибить ему мозги. Нечего было и думать сражаться с двумя демонами без Воли – так что Кенджи собрал воедино всю свои силу, искренне надеясь, что ее хватит хотя бы на одного фантома.

Первый óни, завидев краем глаза невесть откуда взявшегося противника, замешкался на удар сердца, не более, однако Кенджи с блеском воспользоваться предоставленной возможностью. Вонзив меч в бок чудища – что неловк взмахнул топором, чуть не снеся голову отшатнувшемуся собрату – Кенджи, чей кулак объяло темное пламя, обрушил его на челюсть óни. Толстые губы лопнули, из пасти вылетели осколки клыков – а двойник довершил дело ударом колена в прыжке, заставив оглушенную тварь с выбитой челюстью рухнуть на колени.

Вот только второй óни захватил цепью ногу Кенджи и что есть силы дернул на себя. Кенджи упал на спину, стукнувшись затылком о какой-то камень, лежавший под снегом. На короткий миг в глазах его потемнело и фантом тут же растворился. Чудовище же рывком подтянуло Кенджи к себе и свободной рукой ударило его в живот, выбив последнее дыхание. Однако на помощь Кенджи подоспел Буран – прыгнув на спину óни, тигр вцепился ему в загривок и они оба рухнули на землю.

О́ни едва-едва удерживал челюсти Бурана одной рукой – так как вторая оказалась занята цепью – и Кенджи уже было высвободил ноги, чтобы прийти на помощь могучему зверю, когда раздался крик:

– Буран, в сторону!

Тигр тут же скатился на снег, к распластавшемуся óни же подскочил высвободивший Кенджи демон и пригвоздил соплеменника копьем к земле, пробив его грудь насквозь. Покуда тварь корчилась от боли, тщетно пытаясь высвободиться, демон, подобрав топор, одним ударом прикончил его хозяина, что уже начал приходить к себя, а потом подошел к раненому чудищу. То лишь что-то прорычало, пуская кровавую пену. Демон же в ответ громко фыркнул, произнес несколько слов и расколол ублюдку череп.

– Что он сказал? – прокряхтел Кенджи, поднимаясь на ноги.

– Что его хозяин найдет меня.

– А ты…

– Сообщил, что найду его раньше. Пойдемте, мерзавцы сбежали, но я уверен, довольно скоро вернутся, и не одни.

Действительно – крики дикарей раздавались совсем далеко и с каждым мгновением становились все тише и тише. Демон деловито направился в другую сторону от холма, за ним поспешил спустившийся с дерева мальчик, в колчане которого торчала одинокая стрела, и Кенджи ничего не оставалось кроме как пойти следом, пока в голове его к уже имеющимся вопросам прибывали все новые и новые. Однако возможность задать хотя бы один из них представилась Кенджи много позже, практически ночью, когда уже совсем стемнело, а от усталости, ран и голода кружилась голова.

В конце концов все трое вышли к довольно просторному гроту, вход в который был замаскирован ветвями и снегом. В центре находился аккуратный очаг, выложенный из камней. В углу – несколько шкур, видимо, заменяющих постель, неподалеку же располагался вытянутый плоский валун, на котором сушилась рыба.

– Чувствуй себя как дома, – произнес демон; положив топор, он взял лежавшую на полу пачку хвороста, подошел к очагу и принялся колдовать над огнем. Мальчик же растворился где-то во мраке, бесшумно, словно тень. – Если, конечно, у тебя нет привычки ходить нагишом – в этом случае не чувствуй.

– Как тебя зовут? – полюбопытствовал Кенджи. – И, кажется, я забыл поблагодарить тебя за спасение. Признаюсь, ты первый óни, который при встрече не пытался оторвать мне голову.

– Можешь звать меня Аз, – ответил демон, который уже вовсю раздувал вспыхнувший огонек. – Все когда-то бывает впервые. А ты?..

– Кенджи. Если честно, я слабо понимаю, что тут происходит и вообще мне нужно…

– Предлагаю отложить разговоры и сначала хорошенько набить брюхо, – перебил его Аз, который, закончив с разведением костра, теперь аккуратно нанизывал на заостренные палки рыбин. – И уже потом начать задавать друг другу вопросы. Поверь, у меня их скопилось не меньше. А пока позволь осмотреть твою рану.

Что ж, звучало вполне разумно. К счастью, пуля только чиркнула по плечу Кенджи, поэтому вытаскивать ее не пришлось. Аз лишь смазал рану какой-то вонючей мазью и наложил повязку. А вскоре все трое уже лакомились жареной рыбой, запивая ее растопленным на огне снегом, по очереди отпивая из глубокой глиняной миски. Нехитрый ужин – однако он показался Кенджи куда вкуснее всех блюд, подававшихся на императорском пиру вместе взятых. Сидя прямо напротив своего нового знакомого, который снял глубокий капюшон, Кенджи наконец смог как следует рассмотреть Аза.

Был он довольно высок для человека, но значительно ниже всех óни, которых Кенджи встречал ранее и куда уже в плечах. Кожа демона была бледно-голубого цвета, на голове торчала копна непослушных серых волос, рога же – что самое удивительное – были едва заметны, так как кто-то – не иначе сам хозяин – спилил их практически под корень. Мальчик же жался к демону как к родному отцу, ни капли тот не боясь. Съев свою порцию, он вновь растворился в тенях, Аз же бросил в огонь рыбную кость, вытер пальцы о штаны и заерзал, устраиваясь поудобнее.

– Итак, кажется, теперь можно и поговорить. Предлагаю так – сначала спрашиваешь ты, потом я. Идет?

– Идет, – кивнул Кенджи. – Почему ты вообще…

Он слегка замялся, размышляя, как бы ненароком не оскорбить Аза, который, как-никак, рисковал своей жизнью ради спасения незнакомого человека. К счастью, Аз, похоже, ожидал подобной реакции, поэтому высказал мысли Кенджи вслух: