Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Пожалуйста, – ответил Кенджи, мысленно делая заметку о том, что в будущем необходимо в два раза более тщательно подбирать слова, чтобы его первый «ученик» не остался калекой или погиб, пытаясь угадать смысл наставлений своего «наставника».

На шум из пещеры выползли Белый Лис и Ясу. Первый – заспанный, хмуро глядящий на все сквозь полуприкрытые веки. Второй напротив – предельно свежий и ни капли не сонный. Наскоро перекусив, их четверка снова выдвинулась в путь.

Следующий день походил на предыдущий как две капли воды, ровно как и последующий за ним. Большую часть времени они шли вперед, невзирая на сугробы и злой ветер, что становился все сильнее и иной раз заставлял их становиться на привал еще до наступления темноты.

Белый Лис травил разного рода байки и жаловался на погоду, Ясу отмалчивался, иной раз за весь переход не произнося ни слова, Кума же снова и снова пытался создать элементаля и подчинить своей воле, ну а Кенджи приходилось следить, чтобы старательный ученик остался цел и невредим, что, впрочем, заметно отвлекало его от тяжелых мыслей, да и утомленный ходьбой и тренировками засыпал он практически мгновенно и без сновидений.

Наконец, примерно на десятый день с тех пор, как их четверка покинула Йосай, они, взобравшись на крутой холм, увидели пред собой гряду темных скал, ощетинившихся в небо воткнутыми в землю копьями.

– Хм, кажется, здесь совсем недавно кто-то проходил, – пробормотал Кума, внимательно вглядываясь куда-то себе под ноги.

Никто другой не видел и намека на следы, однако причин не доверять умелому следопыту, который к тому же родился и вырос в здешних краях, у них не было. Теперь впереди шел Кума – прочие же ступали следом, внимательно озираясь по сторонам и держа наготове оружие.

Кума привел их к широкой расщелине в одной из скал, заметить которую невооруженным взглядом было весьма проблематично даже на расстоянии в несколько шагов. Протиснувшись сквозь лаз, они увидели ведущую ввысь лестницу, чьи ступени были выбиты прямо в камне. С виду невероятно древние, пускай местами и обвалившиеся, но, тем не менее, те люди, чьи руки создали сооружение, были невероятно талантливы. Люди ли?..

– Ни за что не поверю, что варвары могли соорудить что-то подобное, – пробормотал Белый Лис.

– Я слышал, где-то глубоко под землей здесь находится целый город, – произнес Кума. – Настолько древний, что легенды о нем были уже забыты.

Как бы то ни было, они принялись подниматься по лестнице. То оказалось непростой задачей, так как хоть большинство ступенек и были более-менее целы, однако заледенели, а поскользнуться и свернуть себе шею не входило в планы ни у кого из их четверки.

В конце концов, они выбрались на широкую площадку. И вот на ней следы чьего-то пребывания были видны невооруженным взглядом. След от кострища, разбросанные ветром угли – уже давным-давно остывшие – обглоданные звериные кости. Вот только выход отсюда был только один – обратно вниз.

Пока Белый Лис, Кума и Ясу обходили площадку, внимательно обсматривая каждый камешек, Кенджи подошел к стене, что была расположена прямо напротив входа на лестницу. Что удивительно – скала была абсолютно гладкая, без единой щербинки или выступа. Однако привлекло внимание Кенджи далеко не это. А точнее, он и сам при всем желании не смог бы сказать, отчего банальный камень вызвал у него такой интерес. Одно он понимал точно – стена далеко не так проста, как кажется. То говорил не опыт или знания – интуиция.

Кенджи провел ладонью по камню. Странно – он был чуть теплый, словно подогреваемый изнутри. Чуть отступив, Кенджи прищурился и окинул стену внимательным взглядом – а после снова шагнул к стене, пригнулся и дотронулся до нее тремя пальцами. Камень чуть завибрировал, словно бы отзываясь на прикосновение. Кенджи переместил руку чуть выше по диагонали, потом увел ее вправо и, чуть подождав, провел ей вниз и вернул назад. На бурой поверхности вспыхнул бледно-бирюзовый символ, что через мгновение растаял. А после стена бесшумно отъехала в сторону, открывая темный лаз размером примерно два на два человеческих роста.

– Ты об этом в той книге вычитал? – присвистнул Белый Лис, подходя к Кенджи.

– Не совсем, – ответил он, доставая из сумки лампу. – Просто… Почувствовал. Долго объяснять. Идемте, следы совсем свежие, так что они вряд ли далеко ушли.

И вот все четверо нырнули в пещеру, оставляя позади свежий воздух и размышляя о том, кем были те самые «они».

Глава 7

К счастью, сегодня члены Совета решили дать своим глоткам немного отдохнуть, так что Макото смог провести день с максимальной пользой. А именно – написать таки письмо семьи Мицу, в котором он пожелал бы всему их роду долгих лет процветания, понадеялся, что отношения между Домом Змея и Домом Паука останутся столь же крепкими, поинтересовался бы здоровьем всех родственников Мицу, включая тех, о которых они, возможно, и сами позабыть успели, а также между делом рассказал бы о том, как прекрасна их дочь Маи, и не будет ли она столь любезна составить ему, Макото, компанию на ближайшее состязание по поеданию риса, которое должно было пройти уже через несколько дней.

Конечно, можно было бы просто подловить Маи и поговорить с ней лично – в ее любимом парке около главной площади, например – но, во-первых, рядом с ней постоянно ошивались ее подружки, и при одной мысли о том, чтобы вести разговор с Маи в присутствии целой стайки барышень, каждая из которых будет придирчиво оценивать недоделанного женишка, точно стряпчий на рынке кусок мяса, ладони Макото начали предательски потеть, а в желудке разливалось что-то холодное и склизкое.

Во-вторых, если бы еще недавно Макото, возможно, попытался улучить момент и встретиться с Маи с глазу на глаз, да без лишних намеков прямо в лоб предложить ей как-нибудь провести время вместе, то вот теперь, когда он стал главой Дома – и ему до сих пор страшно было произносить это даже в мыслях – пускай и на пару со старшим братом, подобные детские выходки были просто недопустимы. Да и дерзость могла иметь весьма дурные последствия, и не только для него одного.

Ранее Макото мог бы отругать отец, в очередной раз поворчав, что его младшенький хоть и вымахал во взрослого мужчину, вот только повадки у него остались мальчишеские. Или же Ичиро попытался бы в очередной раз заморить братца нравоучениями, попутно пересказав правила поведения в светском обществе. Вот только ругать Макото было уже некому, да и кто посмеет стыдить лидера рода и Дома? Разве что матушка – однако после похорон мужа она окончательно ушла в себя и даже не вышла проводить Макото с Ичиро, когда они, покидая родные земли, выдвинулись обратно в Каноку. У старшего же Такэга голова была забита куда более важными проблемами и Макото, сколько бы он не ссорился и не злился на брата в былые времена, скорее самолично пустит пулю себе в лоб, чем нагрузит на его плечи лишний груз.

Так что отобедав, Макото, вооружился перьями, чернилами и пергаментом, уселся за стол в своей комнате, полный энтузиазма и решимости накатать такое послание, что господин Мицу, рыдая от умиления, тут же предложит породниться семьями, сама же Маи целыми днями будет выхаживать вдоль забора, окружающего резиденцию Змея, лишь бы хоть глазком увидеть Макото. Но только начав писать, он с ужасом понял, во что ввязался.

Слова, звучавшие в его голове прекрасной песней, на бумаге выглядели скорее фальшивым воем перепившего бродяги. Макото без всякой жалости рвал бумагу в клочья и начинал сначала, искренне надеясь, что уж в этот раз он сумеет изъясниться как следует. Однако стоило ему только закончить последнюю фразу и попытаться перечитать написанное, как он обреченно понимал, что получив подобное письмо, господин Мицу в лучшем случае посчитает, что Домом Змея ныне управляет какой-то дурачок, в худшем – решит, что таким замысловатом образом Макото пытается оскорбить весь род Мицу .

В общем, ближе к вечеру Макото, весь перемазанный чернилами и окончательно вымотанный, сидел, развалившись на стуле, в окружении целого вороха испорченных пергаментов, мрачно смотрел на полупустой графин пива, стоявший на столе подле пустой чернильницы, и размышлял о том, не стоит ли ему сходить в погреб за чем покрепче. Кто бы мог подумать, что писанина окажется таким трудным занятием. И это еще что – Кенджи вон на Турнире пришлось стихами выражаться. Макото еще тогда подумал – эка задача, это тебе не на логово ронинов напасть или с цутигумо сразиться, однако сейчас он бы с куда большим удовольствием сразился и с теми, и с другими одновременно, чем попытался бы выдавить из себя хоть строчку.

Порыв ветра сдул на пол лист бумаги, лежавший перед Макото. Кинув взгляд на раскрытые ставни, Макото подумал о том, что… Он вообще-то их и не открывал. Не успел Макото потянуться к пистолетам, перевязь с которыми висела на спинке кровати, как позади него раздался тихий шорох и кадык защекотало что-то холодное.

– Я здесь просто поговорить. Без резких движений, ладно? – послышался шепот.

Макото коротко кивнул. Незнакомец убрал нож и, оглянувшись, Макото увидел Проклятого, что уселся на подоконник и сложил нога на ногу, поигрывая небольшим кинжалом.

– Интересный у тебя способ завязать разговор, – буркнул Макото, потирая горло.

– Вряд ли ты был бы сильно рад, если бы посреди белого дня в дверь постучал синоби и попросил встречи с главой Дома, – пожал плечами Проклятый. – Что касается ножа – прошу прощения, просто мера предосторожности. Рука иной раз действует быстрее мысли, а получить пулю этой ночью не входило в мои планы.

– Логично, – не стал спорить Макото. – И что же ты хочешь?

– Это касается нашего общего знакомого.

– Рю опять наступил вам на хвост? – хмыкнул Макото. – Что на этот раз? Он решил взяться за старое и просится обратно в клан? В таком случае, это уже ваша проблема, я его отговаривать не собираюсь.

– Я говорю про того, кто сейчас направляется на север, – покачал головой Проклятый.

– А, так ты та самая, про которую рассказывал Кенджи, – протянул Макото. – Жаль, что он не успел нас друг другу представить.

– У нас мало времени, – Макото могло показаться, но Проклятая будто чуть смутилась. – Один из наших случайно наткнулся на довольно интересную находку. Думаю, тебе стоит на нее взглянуть.

– Прямо сейчас? – вздохнул Макото. Уже стемнело, во рту с обеда у него не было и крошки, а ранним утром ему вновь предстояло выслушивать длинные тирады очередного зануды из Совета. – Это не может подождать до завтра?

– Нет, – покачала головой Проклятая. – Идем.

– Ладно, ладно. К слову, сейчас все равно все спят и мы вполне можем воспользоваться дверью, а не…

Последние слова Макото произнес уже в пустоту, так как синоби скрылась за окном. Тяжело вздохнув, Макото последовал за ней и через несколько мгновений, споткнувшись о черепицу, грузно шлепнулся прямо на землю, благо что густые кусты чуть смягчили падение. Проклятая, что уже стояла по ту сторону высокого забора, терпеливо подождала, пока Макото не переберется через преграду, а после быстрым шагом направилась в сторону трущоб.

– Как тебя хоть зовут-то ? – полюбопытствовал Макото, еле-еле поспевая за его новой знакомой.

– Имя нам – Сотня Проклятых, – ответила синоби.

– Я, вообще-то, твоему ненагля… – Макото осекся и закашлял в кулак, словив ее быстрый взгляд, – то есть другу твоему не один раз жизнь спас.

– А он тебе? – будто бы невзначай поинтересовалась Проклятая.

– Как я понимаю, в синоби берут только людей с непревзойденным чувством юмора? – фыркнул Макото. – Теперь-то я понимаю, отчего вы на самом деле решили прикончить Рю – от его острот покойник из гроба поднимется, лишь бы их не слушать.

– Именно, – ответила Проклятая и Макото показалось, что в голосе ее засквозила усмешка. – У одного из наших старейшин от упоминания его имени до сих пор дергается глаз.

– Могу представить, – хмыкнул Макото. – А куда, собственно, мы идем?

– Уже пришли.

Проклятая привела Макото к неприметному кирпичному зданьицу, в котором, если верить вывеске, можно было купить лекарственные мази, чудодейственные настойки, целебные корни и прочие знахарские приблуды. Проклятая достала из кармана ключ, открыла дверь и прошла вовнутрь. Макото проследовал за ней и очутился в квадратном зале с низким потолком. По левую руку стоял прилавок, по правую – шкафы, забитые пыльными книгами, разноцветными минералами и ступами. Внутри стоял такой ядреный едкий запах, что у Макото немедленно загорелись ноздри и заслезились глаза. Обойдя прилавок, Проклятая отодвинула в сторону плешивый коврик – и под ним оказался круглый люк. Подняв крышку, Проклятая скользнула в лаз по лестнице, ну а Макото последовал ее примеру, стараясь дышать ртом.

Проклятая зажгла две масляных лампы, висящих на стене, передала одну из них Макото и взяла в руку вторую. Оглядевшись, он увидел достаточно тесный подвал, заваленный мешками с сухими травами, различными инструментами и прочим барахлом.

– Ты решила вломиться ко мне посреди ночи, чтобы показать погреб? – не удержавшись, съязвил Макото. – Действительно, место любопытное.

– Нет, – покачала головой Проклятая. – Вот это.

Подойдя к ближайшей стене, она надавила ладонью на один из кирпичей – и в сторону бесшумно отъехала плита, представив глазу лаз размером примерно полтора на полтора человеческих роста. Протиснувшись в него вслед за Проклятой, Макото поднял лампу и невольно присвистнул. А вот тут уже хранилось кое-что поинтереснее аптекарской лабуды.

Низенький круглый столик, на котором валялся нож, чье лезвие было выпачкано засохшей кровью. На одной из стен висела массивная полка, уставленная колбами с мутной жижей, в которых плавали глаза, легкие, сердца и другие малоприятные взгляду вещи; признаться, некоторые из органов Макото и не мог признать. Под ней находился стеллаж, на котором были разложены щипцы, иглы и молотки, которые, судя по всему, явно использовались не по назначению. Вокруг же стоял еще более мерзотный запах, чем наверху, так как к едкому химическому аромату прибавился душок гнили и железный дух крови, от которых Макото невольно замутило. И между тем он прекрасно понял, кому принадлежало это место…

– Думаешь, здесь прятался тот самый Жнец? – сказала Проклятая, взглянув на вытянувшееся лицо Макото.

– Не думаю. Знаю, – протянул он, подошел к стоявшему неподалеку сундуку, раскрыл его – и то, что лежало внутри, развеяло последние сомнения.

На него смотрели, оскаливая пасти в зубастых улыбках, несколько хання[1], за которыми проклятый Хлебопашец любил прятать лицо. Макото наклонился, поднял одну из масок и хмыкнул – кажется, именно в этой ублюдок был в Одиннадцати Звездах. Макото узнал ее по сколотому рогу, который он сбил пулей. Эх, если бы он попал чуточку левее, то, наверно, разом решил бы их всех множества проблем…

– Везучий говнюк, – пробормотал Макото, кладя хання обратно.

– В отличие от некоторых, – произнесла Проклятая и поманила его пальцем.

Подойдя к своей новой знакомой, что стояла возле большого открытого шкафа, Макото скривился от отвращения. На пыльных полках стояли три пузатые банки с каким-то желто-зеленым раствором, в каждом из которых плавала отрезанная голова. Все они принадлежали мужчинам – тот, что посередке, на первый взгляд едва ли дожил до возраста Макото, двое прочих же были минимум вдвое старше. Бедолаги. Очередные жертвы паскудного Землепахаря, погибшие ни за что, ни про что.

Наверное, стоит доложить Хо – кто знает, быть может, какие-то несчастные с ног сбились, разыскивая пропавших сородичей. После его посильного участия в охоте на оборотня, задравшего нескольких людей, расследовании убийства участника Турнира на пиру в честь оного и разоблачении главного императорского советника, Нобу взлетел до главы всего магистрата и, по сути, выше него в Каноку сейчас были разве что члены Совета Домов и отдельные чиновники. Хо более нет нужды самому работать на улицах, но вряд ли он откажется лично прошерстить тайное убежище лидера Братства Рока, благо что поимка его уцелевших членов объявлена целью номер один и…

Макото в неверии еще раз внимательнее пригляделся к лицам покойников. И если старикан слева вроде как был Макото незнаком, то вот он явно уже где-то встречал паренька и третьего мужика. Вот только где?..

Проклятье!

Макото едва ли не прижался носом к заляпанному стеклу, пытаясь понять, не ошибся ли он. Увы, но нет. Глаза его не обманывали. Одним из покойников был Тору – член Ордена Листа, который вместе со своими воинами пришел на выручку к Макото, Кенджи, Рю и Шу в Одиннадцати Звездах, когда они бились против Жнеца, Йоши и Черепов. Рядом же плавала башка Ясу, сына Тору. Но если оба они мертвы, кто тогда отправился на север вместе с Кенджи?..

Ответ лежал на поверхности. Не теряя ни мгновения, Макото направился к выходу. Быть может, он еще успеет направить весточку Дому Волка, чтобы они предупредили Кенджи, что один из его спутников вовсе не тот, за кого себя выдает. Лишь бы не было слишком поздно…

– Что случилось? Ты знал кого-то из тех троих? – спросила вышагивающая рядом с Макото Проклятая.

– Угу, – буркнул он. – И один из них сейчас должен быть на полпути к Хрустальным Пустошам вместе с нашим общим знакомым.

– Но как…

– Понятия не имею, – ответил Макото, покидая лавку. – Однако одно я знаю точно: какую бы игру не затеял тот ублюдок, ничем хорошим она для нас не закончится.

– Я попробую дернуть за пару ниточек. Встретимся позже.

Произнеся это, Проклятая нырнула в ближайший проулок, Макото же ускорил шаг. До резиденции Змея он добрался едва ли не бегом и так рыкнул на сонных стражников, не узнавших его и попытавшихся преградить путь, что они, похоже, и вздохнуть лишний раз боялись, пока Макото не скрылся за углом.

Кабинет отца, который сейчас занимал Ичиро, ничуть не изменился со смерти прошлого хозяина. Разве что бумаг и свитков на массивном столе стало еще больше и за ними с трудом можно было углядеть Ичиро, который, несмотря на весьма ранний час, уже погрузился в дела и, судя по огарку свечи, что уже почти догорел, сидел тут достаточно давно. На Ичиро было страшно смотреть – лицо его осунулось, под глазами чернели круги, обычно аккуратно зачесанные волосы торчали во все стороны. Высунув голову из-за целой горы документов, он сказал:

– Доброе утро. Что-то случилось? У тебя такой вид, словно…

– Нет времени объяснять! – Макото рухнул на стул напротив брата. – Нужно немедленно снарядить гонца к Волкам! Нет, всех гонцов – предупредить каждого главу любого вшивого рода, чтобы они разыскали Кенджи!

– Позволь спросить – в чем причина…

– А еще предупредить Хо – в трущобах есть заброшенная знахарская лавка, в подвале которой логово Жнеца с тремя отрезанными головами. И хозяев двух из них я знал лично!

От переизбытка чувств Макото стукнул кулаком по столу, заставив несколько свитков упасть на пол, а Ичиро – недовольно цокнуть языком и покачать головой.

– Хорошо, займусь этим сразу же, как только разберусь с… – начал было он, встав со стула и наклонившись за бумагами.

– Сейчас! – перебил его Макото; был он столь возбужден, что даже не заметил, как Ичиро замер, так и скрючившись в три погибели, разинув рот и смотря куда-то поверх плеча брата. – Та девчонка-синоби – ну, которая помогла нам грохнуть оборотня и договориться с Проклятыми – решила показать мне берлогу Пахаря, а там…

– Синоби? Оборотни? Пахарь? О чем идет речь? – послышался позади Макото до боли знакомый женский голос.

Макото просто замер от неожиданности, так и не закончив. Медленно оглянувшись, он увидел стоявшую на пороге невысокую женщину в черно-зеленом платье, чьи черные волосы с редкой проседью были стянуты в два тугих пучка, позади которой в коридоре толпились вооруженные воины и слуги.

– Здравствуй, матушка, – в один голос произнесли Макото с Ичиро.

[1] Маска, выполненная в виде морды демона.

Глава 8

Кенджи шел впереди, за ним следовали Кума и Ясу, ну а Белый Лис замыкал их шествие. Коридоры то расширялись до такой степени, что по ним свободно могла проехать запряженная двойкой лошадей телега, то напротив, становились столь узкими и низкими, что всем четверым – особенно бедолаге Куме, который и вовсе сгибался почти в пополам – приходилось пригибать головы.

Ветер, подвывающий из щелей, иной раз напоминал чей-то отдаленный шепот. Казалось, сами камни спрашивают у незваных гостей – к чему они тревожат их покой?.. Изредка откуда-то снизу доносился легкий гул, столь тихий и незначительный, что услышать его можно было только затаив дыхание. Видимо, то шумели подземные воды – однако складывалось впечатление, что где-то в глубине спит огромный зверь, ворочающийся в своем беспокойном сне.

– Будто призраки пытаются что-то нам сказать, – пробормотал Кума и шепот его разбил стоявшую вокруг звенящую тишину не хуже самого громкого крика.

– Опасаться следует не мертвых, парень, а живых, – сказал Белый Лис, достал из кармана кусок угля и накарябал им на ближайшей стене какую-то загогулину.

– Ожившие покойники в той деревне с тобой бы поспорили, – хмыкнул Кенджи и спросил: – Что ты делаешь?

– Оставляю пометки, чтобы мы могли вернуться назад, – пояснил Белый Лис.

Весьма разумно, так как заплутать в здешнем лабиринте было раз плюнуть. Не раз и не два их четверка натыкалась на тупик либо лаз настолько узкий, что в пролезть сквозь него могла разве что кошка, да и то худющая. Чем дальше они продвигались, тем сырее становился воздух; к эху же их шагов прибавился звук падающих капель, что скапливались в мелкие лужицы. Ходы переплетались и ветвились, полнясь таким количество поворотов и развилок, что проверить их все стало бы непосильной задачей даже для сотни людей.

За все время Кенджи – впрочем, как и все остальные – не увидал даже осколка кристалла мощи. Видимо, последние из тех, что лежали у всех на виду, были собраны исследователями, когда-то облазившими тут каждый угол. Оставшиеся же должны были находиться куда глубже. Какого-то особого влияния силы Кенджи тоже не ощущал – лишь смутное беспокойство из-за того, что в этой темноте они могут быть не одни.

Пройдя очередной коридор, Кенджи увидел символ Белого Лиса. Хм, похоже они невольно сделали круг. Так как ранее они свернули налево, Кенджи нырнул в правый проход. Очередная длинная каменная кишка осталась позади, несколько поворотов и… Их четверка снова очутилась на той же самой развилке. Кенджи переглянулся с друзьями. Белый Лис отметил и этот путь, так что у них остался один-единственный лаз, пройдя сквозь который, они спустя время… Вновь вышли на то же самое место. Об этом говорил свежий намалеванный на стене символ – вот только теперь рядом с проломом зияло еще два, новых.

– Какого демона?.. – протянул Белый Лис.

Хороший вопрос, ответ на который, увы, так и завис в воздухе. Они пытались пройти дальше еще несколько раз – и даже разделились, надеясь таким способом отыскать верный путь – однако спустя время снова встретились на той же самой развилке, где обнаружили еще парочку новых проходов.

– Быть может, попробуем вернуться назад? – предложил Кума.

– А кто-нибудь помнит, где находится то самое «назад»? – хмыкнул Ясу, оглядывая целую дюжину лазов.

Ходить кругами они могли до тех пор, пока у них не закончатся силы или запасы масла для ламп – или же и то, и другое. А остаться в кромешной темноте без малейшего источника света… Не слишком радужная перспектива. Пока приятели спорили о том, что делать дальше, Кенджи вдруг пришла в голову кое-какая идея. Он понятия не имел о том, каким именно образом ему удалось открыть вход в подземелье, но был уверен, что это так или иначе связано со сферами, а точнее с теми сущностями, что были скрыты в них и ныне обитали в самом Кенджи. Должно быть, это еще одно препятствие, призванное отвадить случайных гостей от того, что скрывается под землей.

Кенджи встал лицом к проходам, закрыл глаза, попытался освободить голову от любых мыслей и попробовал взглянуть на лазы внутренним зрением. Поначалу он не чувствовал ничего. Но со временем разговор друзей Кенджи начал стихать, словно бы они постепенно отдалялись, их же заменил мерный ровный стук его сердца. Далее Кенджи представил себе все семь тоннелей – как те, в которых они уже успели побывать, так и новые. Внезапно три лаза тут же исчезли, словно по волшебству – в крайнем левом же загорелся тусклый зеленоватый свет, будто бы там проснулся целый рой светлячков.

– Туда, – ткнул пальцем Кенджи в темнеющий проход, рядом с которым Белый Лис уже успел оставить знак.

– Откуда такая уверенность? – хмыкнул тот. – Даю руку на отсечение, что мы проходили сквозь него как минимум три раза.

Кенджи ничего не ответил. Вместо этого он просто двинулся вперед, освещая себе путь фонарем. И если поначалу Белый Лис не уставал ворчать о том, что они попросту тратят время, то потом, когда вместо уже набившей всем оскомину площадки коридор начал расширяться и вести их четверку все ниже, скепсис его сошел на нет. Мало того – когда впереди вдруг послышался явный звук журчащей воды, он не сдержал короткий радостный вопль. Правда, он тут же осекся, когда вместе с шумом водоема до них начали явно доноситься чьи-то голоса.

Все четверо тут же погасили фонари и приготовили оружие. В конце концов тоннель вывел их в довольно обширную пещеру, с потолка которой свисали острые камни, напоминающие наконечники копий или клыки; они же торчали и из пола, служа неплохим укрытием. Спрятавшись за один из таких камней, Кенджи осторожно выглянул наружу.

Внизу текла довольно широкая и бурная река, чьи темные воды напоминали смолу. На берегу же вокруг двух тёкибунэ[1] суетились восемь человек. А точнее – семь варваров, одетых как Саблезубые, что вырезали деревню во владениях Окамото, и уже знакомая Кенджи долговязая фигура, с коей не так давно он имел «удовольствие» вести диалог. Речь Кукольника напоминала лай, отдающийся эхом под круглым сводом пещеры, однако сейчас Кенджи не мог разобрать, что именно тот говорит – видимо, он обращался к варварам на их языке.

– Мастер, одно слово – и мерзавцам конец, – с воодушевлением прошептал Кума, которому, похоже, не терпелось броситься в бой.

Однако Кенджи не видел смысла спешить. Кукольник уже на деле показал, что смертельно опасен – и неизвестно, какие еще фокусы у него припрятаны. К тому же, варваров тоже не стоило недооценивать. Да, в прошлый раз они были разбиты наголову – однако их застали врасплох, плюс дрались они без своего ужасного командира. И не стоит забывать о том, что Кукольник может заставить воинов биться даже после смерти, что делает сражение с ними, мягко говоря, весьма затруднительной задачей.

Черный Всадник тем временем забрался в одну из тёкибунэ и устроился на ее носу, усевшись на скамью. Четверо варваров, пыхтя и отдуваясь, столкнули суденышко в воду, зайдя в нее почти по пояс, а потом вскарабкались вовнутрь, покуда быстрое течение не унесло судно прочь. Им даже не пришлось орудовать веслами – лишь отталкиваться от скал шестами, чтобы случайно не пробить дно и не пойти ко дну.

Их соплеменники, оставшиеся на берегу, суетились возле второй лодки, похоже, пытаясь договориться, кто будет работать палками. И, судя по их раздраженным голосам, у них это не то чтобы удавалось. Кажется, то был шанс завладеть судном и проследить за Кукольником. Однако как перебить дикарей незаметно? Затей Кенджи и его приятели бой – и Кукольник чего доброго услышит шум, вдобавок он вполне мог быть здесь со своими приятелями. И еще неизвестно, сколько всего Саблезубых скрывается в пещерах…

Покуда Кенджи размышлял, что предпринять, Ясу решил действовать. Кенджи шикнул ему в спину, надеясь остановить – однако парень даже не оглянулся. Взяв в руку нож, Ясу ловко спустился вниз и приблизился к дикарям, скрываясь в тенях и прячась за камнями. Кенджи же взял на изготовку Песнь Тьмы. Ясу выскользнул из-за своего укрытия к четверке дикарей, когда они уже готовились спустить судно на воду и отправиться вслед за сородичами.

Первый варвар, оглянувшийся на звук шагов, упал замертво с недоуменным лицом и перерезанным горлом. Второй прожил немногим дольше – нож Ясу вошел под ребра и, видимо, пронзил сердце, так как дикарь был мертв еще до того, как рухнул наземь. Оставшихся взял на себя Кенджи, пустив одну за другой две стрелы и отправив варваров на тот свет. Повесив лук на плечо и спустившись к лодке, он обратился к Ясу:

– Ты сильно рисковал и мог поставить под удар всех нас. Что если бы они криками предупредили Всадника?

– Ты слишком много размышляешь, – только усмехнулся Ясу, вытирая лезвие ножа о штаны ближайшего покойника. – Когда-нибудь это тебя погубит. Волк не думает о том, как поймает зайца – он просто бросается на него и разрывает на части.

У Кенджи было свое мнение на этот счет, однако спорить он не стал. Осторожно спустив лодку на воду, все четверо уселись вовнутрь, оттолкнули тёкибунэ шестами и течение понесло ее вперед. Интересно, как далеко тянется эта река? Вглядывающийся в черную гладь Кенджи вдруг заметил, что в воде мелькнула какая-то тень – или ему показалось?

– Я бы не стал излишне внимательно всматриваться в глубину, – пробурчал Белый Лис, отталкивая лодку от загнутого словно коготь камня. – А то вдруг ее обитатели решат поближе с нами познакомиться.

Справедливо – местные воды вполне могли быть населены существами, которых не встретишь там, наверху, и вряд ли они сильно дружелюбны. Река текла почти по прямой, лишь изредка петляя. В конце концов, вдалеке показалось то, что Кенджи – судя по удивленным вздохам, как и его спутники – ожидал увидеть меньше всего: огромное строение, построенное прямо на скале. Пускай круглая крыша и заметно осыпалась, белый камень покрывал зеленоватый пух мха, а колонны поистрепало время, но от одного вида столь величественного сооружения захватывало дух. Вместе с тем волоски на теле Кенджи точно стали дыбом, а во рту появился металлический привкус. Похоже, они наткнулись на то самое место силы, в котором энергия просто-таки бурлила.

От квадратной арки со входом в здание вниз сбегали щербатые ступеньки, заканчивающиеся вытянутой площадкой, рядом с которой плескалась одинокая лодка. Видимо, Черный Всадник со своей свитой уже проник вовнутрь. Следовало поторопиться, чтобы не дать успеть ему забрать то, за чем он пришел – вполне может статься, что получив сферу, Всадник и вовсе станет непобедим.

– Отчего ты так уверен, что он пришел сюда именно за сферой? – поинтересовался Белый Лис, когда Кенджи поделился с друзьями своими опасениями.

– А есть еще варианты? – хмыкнул тот. – Вряд ли он просто так будет лазить по подобным местам, да еще таская с собой целый отряд вооруженных воинов.