Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Спас тебя из лап дикарей и «соплеменничков»? – усмехнулся Аз. – Что ж, понимаю, мой народ успел завоевать себе на редкость дурную славу. Начну издалека. Давным-давно, моя мать, что родилась и выросла в одном из племен айров, пришла к реке, чтобы набрать воды, где столкнулась с óни, что вместе со своими дружками хотел ограбить ее родную деревню. Демон оказался так поражен красотой девушки, что вмиг влюбился, предупредил жителей о набеге, помог им перебить других óни и после поселился неподалеку от селения, защищая его от демонов и набегов более воинственных соседей. Со временем моя мама тоже полюбила демона – и у них появился я. Пред тем, как погибнуть в бою с разбойниками, отец успел обучить меня владению оружием и боевым искусствами, так что возмужав, я покинул деревню и стал путешествовать по северу, уничтожая зло и защищая невинных. Вот так сила любви победила ненависть. Ты веришь этой истории?

– Ни капли, – покачал головой Кенджи, даже не задумавшись.

– И правильно. Хотя доля правды в моем рассказе все же есть. На деревню матери действительно напала банда óни, один из которых ее изнасиловал, но не убил, видимо, решив, что та сдохнет от побоев. Однако он ошибся – и спустя девять месяцев этот и без того не идеальный мир получил еще одного урода.

– Никогда не слышал, чтобы у человека и óни мог быть общий ребенок, – в сомнении протянул Кенджи.

– Видимо, я – «счастливое» исключение, – скривился Аз. – Все прочие жители деревни – включая родителей – уговаривали мать придушить меня еще в колыбели, однако она не смогла погубить существо, в которой течет ее кровь, поэтому покинула деревню и отправилась на север, поближе к Хрустальным Пустошам, где никому нет никакого дела до какой-то чудачки и ее странного сына.

– Похоже, твоя мать была невероятно сильной женщиной, – с неподдельным уважением произнес Кенджи.

– Не то слово, – вздохнул Аз. – Но лихорадка, увы, оказалась сильней. Однако пред тем, как покинуть этот мир, мама успела научить меня всему, что я знаю. Выслеживать зверя, стрелять из лука, свежевать добычу… Чем я, собственно, с тех пор и занимаюсь, – Аз широко улыбнулся. – Вот только я предпочитаю охотиться не на оленей, а на таких же уродов как и я, надеясь, что одним из них окажется мой папаша. Я ответил на твой вопрос?

– Вполне, – сказал Кенджи.

– Хорошо. Моя очередь – чем ты и твои спутники так заинтересовали проклятых Всадников?

Несколько мгновений Кенджи размышлял, стоит ли рассказывать Азу всю правду или только ее часть, но потом решил, что утаивать что-либо от единственного на данный момент союзника не имеет никакого смысла, поэтому начал с самого начала, с того момента, как очнулся на берегу реки, опуская лишь самые незначительные детали. Аз слушал Кенджи внимательно, не перебивая, только изредка хмыкая и почесывая подбородок. Когда Кенджи закончил, какое-то время они сидели в тишине, смотря на пляшущие языки пламени, пока Аз не нарушил молчание:

– Надо сказать, твоя история еще более невероятно, чем моя. Однако это многое объясняет. К примеру то, почему Всадники так рьяно ищут Оракула.

Кенджи хотел было спросить, что Аз знает об Оракуле, как в этот момент со стороны входа раздался шорох – и к огню ступил тигр. Подойдя к Кенджи, зверь – от которого тянуло мокрой шерстью и кровью – осторожно его обнюхал, потом подошел к Азу, боднул его плечо башкой и лег неподалеку, свернувшись в клубок.

– Я выходил Бурана еще совсем кутенком, – произнес Аз, наклонился и похлопал по мохнатой шкуре; Буран же в ответ зажмурил глаза и утробно заурчал. – Нашел его в одной пещере, куда залез, чтобы укрыться от страшной вьюги. Уж не знаю, с какой тварью он схлестнулся, но на нем просто не было живого места. Семь дней я кормил его дичью и поил из фляги, а на восьмой, проснувшись, увидел, что Буран исчез. Однако стоило мне покинуть пещеру и отправиться прочь – как он выскочил мне навстречу с зайцем в зубах. С тех пор мы не расстаемся. Но мне кажется, Мальчика он все равно любит больше. Во всяком случае, в отличие от него, спать на себе Буран мне не позволяет.

Будто в подтверждении слов Аза, малец вышел из тени, прилег рядом с тигром и спрятал лицо в белой шкуре. Буран и не шелохнулся – только кинул на Кенджи быстрый взгляд из-под полуприкрытых век, точно проверяя, не собирается ли чужак обидеть мальчишку.

– Почему ты зовешь его Мальчик? – полюбопытствовал Кенджи.

– Потому что он все время молчит и не может назвать свое имя, а фантазии моя кончилась на Буране, – пожал плечами Аз. – К слову, он мальца и обнаружил примерно месяц назад, в полудне пути от сожженной дотла деревни.

– Всадник?..

– Кто же еще, – фыркнул Аз. – Плюс его ручные демоны и айры. Собственно, про черных я впервые услышал от одного из óни, который пред смертью рассказал мне, что некие таинственные создания от лица Пепельного Короля собирают армию для вторжения на юг. Тогда я подумал, что ублюдок бредит – но потом наткнулся на одного из Всадников и начал следить за ним, так как хуже одного демона может быть только целое войско. Попутно я вместе с Бураном чем мог мешал планам Всадников: уничтожал их патрули, предупреждал деревни о предстоящем набеге – что было весьма непросто, так как мало кто в здравом уме захочет вести разговор с óни, и сложно их в том винить – убивал отставших айров, служащих Всадникам, но в прямую конфронтацию с ними вступил в первые, когда случайно подслушал разговор про необычайно ценных пленников, с которыми хочет лично встретиться Пепельный Король. И не прогадал.

– Так что ты знаешь об Оракуле? – спросил Кенджи.

– Среди северян давно ходит легенда о некоем создании, способным ответить на любой вопрос, – пустился в объяснения Аз. – Я лично считал ее выдумкой – но в свете последних событий, когда мифы стали становиться реальностью, порядком призадумался. Могу предположить, что раз Всадники ищут Оракула, значит, он и впрямь существует – и, скорее всего, связан с теми самыми сферами, о которых ты рассказывал.

Кенджи призадумался. С одной стороны – если где-то поблизости действительно находится сфера, вполне возможно, что за ней направится Жнец. Более того – он вполне может попробовать договориться со Всадниками. И Жнец, и Всадники по отдельности представляли немалую угрозу – что же будет, если они вдруг решат объединить силы? Страшно даже представить. Но с другой – Кенджи должен освободить Белого Лиса, Ясу и Куму. Каждый миг промедления может стоить жизни все троим. Нелегкий выбор…

– Каждый из моих друзей – опытный воин и пять бойцов… то есть шесть, – поправил сам себя Кенджи, поймав взгляд Мальчика, – лучше, чем три. Пускай даже вместе с могучим зверем. Тем более, если мы поторопимся, обоз вряд ли успеет уйти далеко.

– Согласен, – спустя несколько мгновений раздумий произнес Аз. – Тем более, есть шанс захватить одного из прихвостней Всадников живьем и выпытать, куда они направляются. Я слежу за их передвижениями уже давно и они явно знают, где искать Оракула и методично обшаривают все возможные места, где он может находиться.

– Кто вообще такой этот Оракул? Дух? Демон? Некий артефакт?

– Не имею ни малейшего представления, – признался Аз. – Айры, как ты сам понимаешь, не имеют привычки что-то записывать и передают сказания устно из поколения в поколение, отчего одна и та же истории у двух разных племен может звучать совершенно по разному. Однако вряд ли Всадники стали бы тратить время на поиски Оракула, если бы считали его простой выдумкой.

– Ладно, предлагаю не медлить и выдвинуться завтра на рассвете, – произнес Кенджи.

– Ты уверен? – хмыкнул Аз. – С твоей раной ты сможешь орудовать двумя руками ой как не скоро.

– О, на этот счет можешь не беспокоиться, – усмехнулся Кенджи.

И оказался прав. На утро, меняя повязку Кенджи, Аз только удивленно покачал головой, увидев розоватый рубец. Собрав все свои нехитрые пожитки – что не заняло слишком много времени – Аз собрал угли, кости и все, что могло бы сказать о том, что в пещере не так давно кто-то ночевал и закопал в ближайшем сугробе, а потом аккуратно свернул закрывающую вход шкуру и сложил в котомку. Буран тем временем бесшумно растворился в предутренней дымке, Мальчик же, сидя на камне неподалеку от пещеры, стругал из заранее собранных веток древки для стрел; собственно, проснувшись, Кенджи застал мальца за тем же занятием, в котором он весьма преуспел, почти полностью набрав колчан.

– Ты не говоришь потому что не хочешь, или потому что не можешь? – обратился Кенджи к Мальчику.

Тот на миг отвлекся, подняв глаза на Кенджи – а потом опустил взгляд и снова заработал костяным ножом.

– Зря стараешься. Я от него и писка никогда не слышал, – сказал Аз, когда все трое уже оставили их убежище далеко позади.

– Ты не думал отвести его в какую-нибудь деревню? – спросил Кенджи, едва-едва поспевая за широким шагом демона.

Пред тем, как отправиться в путь, он достал из сумки три пары снегоступов, каждый из которых представлял из себя овальную деревянную рамку с сеткой из полосок кожи, что ремнями крепилась к сапогу. Вроде бы достаточно примитивная штука – но позволяет ходить по снегу, словно по твердой земле, не утопая по колено в сугробах.

– А кому он нужен? – хмыкнул Аз, ничуть не стесняясь того, что Мальчик шел рядом с ним. – Времена сейчас мало того, что голодные, так еще и беспокойные. Вряд ли кто захочет приютить у себя лишний рот. Если же у него где-то и остались родичи, то, как сам понимаешь, найти их не представляется возможным.

Кенджи взглянул на Мальчика, что сосредоточенно шел – а точнее сказать скользил – вперед, смотря под ноги. Надо признать, судьба у него еще более незавидна, чем у самого Кенджи. Оба потеряли дом и всех своих близких, однако остаться одному средь белых пустошей означало верную смерть. Мальчику повезло наткнуться на, наверное, единственного в своем роде демона, не враждебного к людям, и его ручного тигра. Неслыханная удача – видимо, боги и предки благоволят мальцу и держат на него большие надежды.

Пока они трое пробирались сквозь снега, Буран то уходил далеко вперед, то возвращался, точно разведчик, что докладывал информацию командиру. Когда тигр в очередной раз мягко спрыгнул с высокого дерева прямо перед Кенджи, Азом и Мальчиком, шерсть зверя на загривке стояла дыбом, хвост же бил кнутом. Аз нахмурился и снял с плеча топор, Кенджи обнажил меч, Мальчик взял в руки лук и положил стрелу на тетиву.

Через короткое время они вернулись на место вчерашней схватки. Тела уже успели заледенеть и покрыться инеем – то ли варвары решили не хоронить павших соплеменников, то ли отложили это дело на потом. Мальчик тут же направился к ближайшему трупу, из глаза которого торчала стрела. Однако не успел Мальчик протянуть руку, как покойник вдруг резко сел. Мальчик от неожиданности неуклюже отскочил в сторону, поскользнулся на замершей луже крови и почти брякнулся, но его успел схватить за шиворот Аз. Мертвец же повернул голову к Кенджи и уставился на него единственным уцелевшим глазом, ярко-голубым, словно звезда:

– В полудне на север отсюда есть озеро, – говорил труп с трудом, еле-еле выдавливая каждое слово. – Приходи к нему со своим новым другом до вечера или те трое умрут.

Когда покойник произнес последнее слово, его глаз потух, а следом дикарь упал обратно на землю.

– Ловушка, – скорее заявил, чем спросил Аз.

Однако то было понятно и без него. Но был ли у Кенджи выбор? Вряд ли. Оставалось уповать лишь на то, что Кенджи с его новоявленными союзниками удастся одолеть Кукольника с его свитой. И шансы были явно не на стороне первых.

– Я бы не смотрел на вещи так пессимистично, – хмыкнул Аз, когда Кенджи поделился с ним своими опасениями. – Знаешь, как говаривала моя матушка: «Даже мышь может убить волка, застряв у него в глотке».

Что ж, звучало разумно, правда, если позабыть о том, что проглоченный грызун тоже отправится в мир иной. Подождав, пока Мальчик соберет стрелы – не спуская с недавно ожившего мертвеца подозрительного взгляда – все трое двинулись на север. Когда солнце уже начало крениться к горизонту, они забрались на очередной холм и увидели внизу большое озеро, на берегу которого варвары стали лагерем, выставив обозы наподобие укреплений. Кенджи со своими новыми знакомыми заметно проредил ряды дикарей, однако их все равно было не меньше трех дюжин и это помимо óни. Всадников нигде не было видно – однако Кенджи не сомневался, что они находятся где-то рядом.

– К слову, – Кенджи повернул голову к Азу, который, прищурившись, беззвучно шевелил губами, точно считая дикарей, – тот мертвец говорил только о нас с тобой.

– И?

– А это значит, что наши друзья могут устроить Всадникам неприятный сюрприз, – закончил мысль Кенджи, взглянув на Мальчика и Бурана.

Аз поначалу нахмурился, но потом морда его прояснилась. Хитро ухмыльнувшись, Аз обратился к Мальчику и Бурану и, когда демон закончил, оба синхронно кивнули. После Аз достал из сумки какой-то небольшой мешочек и отдал его Мальчику. Тот в недоумении посмотрел на мошну, а потом поднял взгляд на Аза. Тот вновь заговорил – и глаза Мальчика блеснули хищными огоньками, а на губах заиграла усмешка.

– Я сказал им сидеть тихо и ждать нужного момента, – обратился Аз к Кенджи. – А как только начнется шумиха – ударить этим сукиным детям в спину, по возможности освободить твоих приятелей и увести подальше.

– А что было в том кошеле? – полюбопытствовал Кенджи. – Тот порошок, с помощью которого ты устроил взрыв?

– Не совсем. Нечто куда более тихое, но не менее эффектное. Скажем так – попробуем устроить ублюдкам самый незабываемый ужин в их жизни.

Кенджи кивнул, поняв, к чему клонит демон, и еще раз окинул взглядом стойбище дикарей и подмерзшую гладь, припорошенную снегом. На другом конце озера в него стекал широкий водопад; удивительно, что он не растаял при таком морозе. На телегах же дикарей стояли клети, вот только с такого расстояния и тем более в сумерках разглядеть, есть ли там кто внутри, было той еще задачей.

– Ладно, – произнес Кенджи, поднимаясь в полный рост. – Пора закончить с этим.

Вместе с Азом они спустились с холма и, не таясь, направились прямо к варварам. Те заметили незваных гостей, когда до стойбища тем оставалось с полсотни шагов и, когда Кенджи с Азом приблизились к ближайшему повозу, на них уже щерились десятки ружей и коротких луков.

– Ваш хозяин хотел встречи – и я пришел, – громко сказал Кенджи, окидывая искаженные злобой лица. – Где он?

Огромный зеленокожий óни с уродливым шрамом поперек морды, что делил ее надвое по диагонали, растолкал столпившихся дикарей, встал пред Кенджи и скрестил руки на груди:

– Он ждет тебя на другом конце озера. Одного. А с тобой, предатель, – демон окинул неприязненным взглядом Аза, – говорить будем уже мы.

– Жду не дождусь, – его губы расплылись в широкой улыбке. – Мне до ровного счета как раз не хватает одной рогатой башки.

Морду о́ни перекосило от злобы, Аз же откровенно веселился, наблюдая за реакцией «соплеменника». О́ни сделал было шаг вперед и положил ладонь на рукоять кривого меча с широким лезвием, что висел в ножнах у него на поясе, как один из варваров подал голос:

– Всадник сказать не убивать никого без приказа.

Демон оглянулся через плечо и глухо заворчал – однако отступил назад. Пока Аз с óни обменивались «любезностями», Кенджи успел заметить быструю тень, мелькнувшую за спинами дикарей. Что бы не затеял Мальчик, нужно было еще немного потянуть время, поэтому Кенджи сказал:

– Где мои друзья?

– Все вопросы – к Кукольнику, – ответил демон, не спуская с Аза испепеляющего взгляда. – За тем водопадом – пещера. Если хочешь увидеть своих дружков живыми – заткни пасть и шевели ногами.

На краткий миг показавшись в круге света, Мальчик снова исчез в темноте – Кенджи же было направился к озеру, когда демон остановил его:

– Без оружия.

Бросив меч прямо на землю, Кенджи обменялся с Азом взглядом – тот лишь подмигнул, словно бы все происходящее было какой-то забавой – и пошел прямо к замерзшему водоему. В спину ему доносилось ворчание, один из дикарей демонстративно сплюнул Кенджи прямо под ноги, но он не обратил на то ни малейшего внимания.

Ледяная корка на первый взгляд казалась довольно толстой – однако Кенджи все равно тщательно вымерял каждый шаг, чтобы не очутиться ненароком в ледяной воде. За водопадом действительно обнаружилась пещера, притом невероятно просторная. Тут и там с потолка свисали здоровенные ледяные сосульки, которые, упавши, наверняка могли бы пробить насквозь и быка, они же пиками торчали из пола; дальний конец залы же был практически не виден во мраке. Не успел Кенджи пройти и десятка шагов, как послышался знакомый голос:

– Стой где стоишь.

Кенджи застыл на месте – и через миг из-за большого ледяного нароста вышел Кукольник. Какое-то время он молча рассматривал Кенджи, а произнес:

– Предлагаю заключить сделку.

– Я весь внимание, – произнес Кенджи, краем глаза заметив какое-то движение. Стало ясно, что Всадник здесь не один и надо держать ухо востро.

– Там, – Кукольник ткнул пальцем вглубь пещеры. – Находится дверь, которую можешь открыть только ты. Сделай это, а потом отправляйся на север вместе с нами. Тогда мы отпустим твоих дружков, которые сейчас везут в Кузницу.

То, что Кукольник нарушит свое слово, было столь очевидно, что думать иначе мог лишь самый тупой болван. Однако то, что по какой-то причине Кукольнику что-то нужно от Кенджи, давало ему какое-никакое преимущество. Как минимум – возможность задать пару интересующих его вопросов:

– За той дверью Оракул, верно? И почему открыть ее получится лишь у меня?

Кукольник молчал так долго, что Кенджи уже было решил, что ответов он так и не дождется, когда Всадник все же заговорил:

– Да, там Оракул. Чтобы открыть печать перворожденных, нужны силы, которых у нас нет. Зато они есть у тебя.

– Кто такой Оракул и зачем он вам нужен? И что за перворожденные?

– Ты задаешь слишком много вопросов. Соглашайся, или…

– Убьешь меня или тронешь моих друзей – и открывать свою проклятую печать будешь сам, – перебил Кукольника Кенджи; ярко-синие глаза Всадника, сияющие сквозь прорезь шлема, запылали еще сильнее. – Отвечай или давай покончим с этим раз и навсегда прямо здесь и сейчас.

Все это время Кенджи пытался уловить взглядом тень, мелькающую то тут, то там. Или их было несколько?.. Стоило только Кенджи хотя бы попытаться разглядеть того, кто прячется в темноте, как силуэт его таял, словно дым на ветру.

– Оракул – самое древнее существо из тех, что населяют этот мир, – нехотя произнес Всадник. – Перворожденные же – те, кто пришел в него много лет тому назад. Это все, что я могу тебе сказать. Открой печать и спаси друзей – или же умри вместе с ними.

Похоже, терпение Кукольника подошло к концу. Кенджи замешкался, решая, как ему поступить – напасть на Всадника или сделать вид, что решил ему поверить и выполнить его просьбу – как снаружи донеслись громкие вопли и грянули выстрелы. Кукольник на миг отвлекся – и Кенджи не упустил возможности воспользоваться моментом.

Глава 10

Стоя у дверей императорского магистрата, Макото едва ли не пританцовывал на месте от нетерпения. Он пришел сюда с первыми лучами солнца, дело шло уже к полудню, а Нобу все не было видно – Макото не стал доверять посыльным, справедливо предположив, что столь серьезным делом необходимо заняться лично, хоть Ичиро придерживался и другого мнения – и ни один из сановников не мог сказать, где сейчас мэцукэ и когда явится на службу. Нетерпеливость Макото, как это не парадоксально, подогревали грянувшие холода – вот уж умора! – заставляющие его зубы выбивать дробь, нервишки же вдобавок щекотала маячившая где-то не в столь далеком будущем встреча с Маи, которая вдруг внезапно приняла приглашение. Ну, а точнее сказать, ее отец разрешил дочери сопроводить Макото.

Он не сразу заприметил приближающуюся к нему невысокую фигурку, а когда до нее оставалось несколько шагов, убегать или прятаться было уже поздно. Поэтому Макото только тяжело вздохнул и приготовился выслушивать пустой надоедливый треп.

– Господин Такэга! – радостно воскликнул Сол; через плечо у него была перекинута сумка, с которой он не расставался, однако костюм теперь выглядел куда богаче, на пухлых пальцах же поблескивали перстни. – Какая неожиданная встреча! Бесконечно сочувствую вашей утрате – кажется, я еще не успел выразить соболезнования лично.

– Угу, – лишь буркнул в ответ Макото, пряча озябшие ладони за пазухой.

– Тут такое дело, – Сол виновато улыбнулся и потер лысый затылок. – Господин Кенджи покинул город так стремительно и без предупреждения, что не успел оставить распоряжения насчет того, что мне делать с его деньгами. А их, признаться, накопилось немало – пара удачных ставок, несколько сделок…

– Распоряжайся ими на свое усмотрение, – спустя несколько мгновений раздумий кивнул Макото. – Думаю, Кенджи будет не против.

Макото него не было ни малейшего желания возиться с цифрами, тем более, что он с ними никогда не дружил. Можно было бы отправить Сола к казначеям и счетоводом Дома – однако в этом случае коротышка бы то и дело путался под ногами. Пускай даже Сол спустит все до последней монетки; если Кенджи вернется – не «если», а «когда», тут же зло поправил сам себя Макото – Дом Змея не даст ему жевать пустую рисовую кашу.

– Чудно, – просиял Сол. – Я как раз недавно познакомился с хозяином одной купальни, который готов отдать ее просто за бесценок, лишь бы удрать подальше из Каноку. Сами понимаете, времена неспокойные…

Он замялся, покачиваясь на пятках, а потом произнес:

– Как вы считаете, стоит ли вообще ждать возвращения господина Кенджи? С севера не вернулось даже Святое Войско, а его возглавлял сам Джиро, сын покойного императора…

Видимо, взгляд Макото сказал сам за себя, так как Сол тут же осекся, отвесил короткий поклон и принялся пятиться:

– Разумеется, что я несу! Конечно же, господин Кенджи со своими спутниками вернется еще до первых оттепелей. Прошу прощения – видно, последняя кружка вчера была лишней. К слову – если вы ищете господина Хо, то последние несколько дней он практически не покидает трущоб.

Погруженный в собственные мысли Макото не сразу осознал последние слова Сола. Когда же это случилось, он уже скрылся за углом – и Макото пришлось изрядно запыхаться, прежде чем он догнал Сола, который, невзирая на короткие ноги, даже обычным шагом передвигался просто с невообразимой скоростью.

– Стой! – Сол послушно застыл на месте. – Где ты, говоришь, видел Нобу?

– То тут, то там, – Сол пожал плечами. – Недавно вот столкнулся с ним в одном кабачке, а сегодня утром на рынке. Делал вид, что примеряется к поясам – но меня не проведешь, сразу ясно стало, что что-то вынюхивает. Иначе зачем бы ему в какие-то лохмотья кутаться и лицо за капюшоном прятать?

Как следует расспросив Сола о том, как дойти до нужного базара, Макото помчался прямо туда, на прощание махнув рукой. Путь занял не так много времени, однако по прибытию на место перед Макото вдруг встала ма-а-аленькая проблема, о которой он, признаться, и не задумывался: а как, собственно, ему отыскать Нобу? Макото обреченно огляделся. Рынок располагался на широкой улице, по которой вполне могли проехать бок-о-бок полудюжина запряженных телег; извиваясь кишкой, она сбегала вниз, полнящаяся народом от мала до велика, что ручьями обтекал лотки и прилавки. Выкрикивать имя мэцукэ, пока он не отзовется? Сомнительный план – здешний гомон и из пушки не перебьешь, да и вряд ли Нобу скрывался без какой-либо причины, устав от работы. Просто бродить туда-сюда, надеясь случайно на него наткнуться? Идея ничуть не лучше – но всяко лучше, чем стоять столбом, трясясь от холода.

Поэтому Макото закутался поплотнее в плащ, нырнул в людской поток и отдал себя на волю течения, иногда получая ругань и тычок под ребра; правда, в долгу он не оставался. И вот, когда Макото преодолел почти половину базара и уже было раздумывал перестать попусту тратить время и отправиться домой, кто-то схватил его за ворот и втащил в ближайший проулок.

Уже приготовившийся пустить в ход кулаки Макото пригляделся – и с облегчением выдохнул, когда увидел, что пред ним стоит никто иной, как сам Нобу. Правда, сказать Макото так ничего и не успел, так как Нобу приложил указательный палец к губам, поманил Макото за собой и направился вглубь улочки. Он то и дело порывался заговорить с Нобу, однако тот шел так энергично и быстро, что Макото едва-едва поспевал за мэцукэ и, когда они наконец зашли в какую-то потасканную питейную и заняли стол в самом дальнем углу, Макото уже насквозь вымок от пота.

Сидевший напротив Нобу выглядел так, словно не спал несколько дней кряду – впрочем, то вполне могло быть недалеко от истины. На лице, что было бледнее кости, черными лунами сидели круги под глазами, столь большие и аккуратные, что будто бы были нарисованы углем. Нос заострился, взгляд был усталый, обычно аккуратно подстриженная бородка торчала клоками.

– Странное место для прогулки, – произнес Нобу после того, когда хозяин поставил на стол кувшин с двумя стаканами и удалился. – Или ты решил приобщиться к жизни простых людей?

– На самом деле – неплохая мысль, – сказал Макото, припоминая последнее заседание Совета, которое едва-едва не закончилось потасовкой. – Однако я искал тебя.

Брови Нобу удивленно взмыли вверх, Макото же быстро рассказал об их с Рэй страшной находке.

– Очень интересно, – забарабанил пальцами по столу Нобу. – Так если тот паренек мертв, вместе с Кенджи и Белым Лисом на север ушел…

– Именно! – чересчур пылко произнес Макото; поймав на себе несколько любопытных взглядов, он понизил голос: – Мы отправим гонцов Дому Волка, однако, подозреваю, печать магистрата внушит куда больше доверия.

– Не знаю, не знаю. Боюсь, после последних событий все клятвы и печати не стоят и крупинки риса, – рассеянно произнес Нобу, но спустя миг поспешно добавил: – Не думай, что я отказываюсь. Разумеется нет – я тут же прикажу позаботиться о тех несчастных и составить послание. И если ты прав, – Нобу оторвал взгляд от пятна на столешнице и поднял глаза на Макото, – то Кенджи с Белым Лисом в огромной опасности.

Макото поморщился. Он понимал это и без слов Нобу. И что самое поганое, Макото ничего не мог с этим поделать, лишь ждать и надеяться на лучшее – что Кенджи сумеет разгадать настоящую личину негодяя, отправить его на тот свет и вернуться домой. Пред Макото вдруг всплыла четкая картина: ночь, пещера, пляшущие языки пламени отбрасывают на стену чудные тени, Кенджи с Белым Лисом спят, укутавшись в плащи, а к ним с нехорошей ухмылкой и ножом в руках подкрадывается тот, кто носит личину Ясу… Макото тряхнул головой и припал к стакану, чтобы развеять дурные мысли.

– А знаешь, что самое интересное? – сказал Нобу. – Я уже несколько дней лажу по трущобам, чтобы найти хоть какую-то информацию о Жнеце, который, если верить слухам, сейчас где-то в Каноку.

– Чего? – в неверии протянул Макото. – Это какая-то шутка?

– Если бы, – покачал головой Нобу. – Почти сразу же после ухода Кенджи, в городе объявился Жнец – или тот, кто выдает себя за его – который тут же собрал вокруг себя остатки Братства и начал планомерно подминать под себя прочих головорезов. А так как невзирая на все наши старания слухи разлетелись быстрее испуганных птиц, никто не хочет связываться с человеком, который каким-то образом причастен к убийству императора. И мне сложно в том их винить. Сейчас так называемый «Жнец» контролирует едва ли не половину Каноку – от борделей до уличных попрошаек – и все мои даже самые надежные осведомители боятся и слова сказать.

– Полный бред, – спустя несколько мгновений раздумий решительно заявил Макото. – Сомнительно, что проклятый Пахарь вдруг решил заделаться уличным воротилой. Даю руку на отсечение – это какой-то ушлый самозванец, решивший воспользоваться подвернувшимся шансом взлететь на чужой «славе».

– Так-то оно может и так, однако с того мне ничуть не легче, – хмуро ответил Нобу. – Сил магистрата едва-едва на то, чтобы сдерживать Дома, которые то и дело норовят превратить улицы Каноку в поле сражения. Нам помогают остатки охраны покойного императора, но пока мы следим за аристократами, простые преступники пользуются моментом, пытаясь отхватить кусок пожирнее и побольше.

– Сочувствую, – без тени иронии произнес Макото. – Если вдруг понадобится помощь Змеев – только дай знать.

– Ловлю на слове, – усмехнулся Нобу. – Кстати, слышал, что в столицу прибыла госпожа Такэга. Как она?

Макото лишь тяжело вздохнул. На людей несведущих Масами Такэга производила впечатление женщины кроткой, молчаливой и покорной – словом, идеальная супруга. Однако мало кто знал, что Масами была настоящим Змеем – а точнее, Змеей – не по крови, но по духу, и полностью соответствовала образу идеального члена своего Дома: хладнокровная, умная, жесткая, но не жестокая, никогда не забывающая ни друзей, ни врагов.

Что уж говорить: Каташи всегда прислушивался к мнению жены, даже если оно шло вразрез со всеми другими советчиками. После смерти Кера Макото не видел на лице матери и слезинки – но гибель старшего сына превратила Масами в ее собственную тень, что может с утра до вечера сидеть у окна и смотреть вдаль, точно надеясь увидеть на горизонте знакомую фигуру верхом на лошади.

Макото – как и Ичиро, думается, хоть он никогда не высказывал вслух своих опасений – боялся, что потеря мужа и вовсе добьет мать, однако новое горе точно бы удивительным образом привело ее в чувства. Масами уже успела назначить Кин и главе Дома Паука встречу, чтобы обсудить старые и новые договоренности, бросить язвительную колкость в сторону Дома Тигра и отчитать представителей пары мелких Домов, которые посмели чересчур громко обсуждать личные дела – и это все еще до того, как все участники Совета заняли свои места. Сейчас же Масами активно изучала все текущие дела своего Дома и благо что для этого ей хватало одного Ичиро, так что Макото смог улизнуть.

– Держится, – сдержанно ответил он. – Думаю, ты еще успеешь познакомиться с ней лично.

Допив кружку, Макото вместе с Нобу вышли на улицу, распрощались и разбрелись в разные стороны.