Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Мы… Победили? – протянул Аз, окидывая взглядом друзей.

– Невероятно… – Кума раскрыл рот и взглянул на собственные руки, точно бы видя их в первый раз. – Я… Я помог убить Пепельного Короля! Мы все станем легендами! Наши имена войдут в историю и даже наши пра-пра-пра-пра-правнуки будут рассказывать истории про…

Про что именно будут травить байки будущие потомки поведать Кума так и не успел, так как что-то ударило в каменную плиту изнутри. Камень пошел трещинами. Удар – вниз упали несколько обломков, еще удар – сквозь дыру на свет показался кулак. Через миг плита разлетелась на куски – в проеме же показался Король. С обугленными волосами и бровями, весь покрытый сажей, в тлеющей одежде – но живой и, судя по всему, полный решимости уничтожить наглецов раз и навсегда. Поймав его взгляд, который был красноречивее всех слов, что до того услышал Кенджи, он принял единственное верное на данный момент решение и крикнул:

– Бежим!

К счастью, ему не пришлось повторять дважды. Все шестеро выскочили в коридор и Кума, развернувшись на миг, закрыл проем камнем. Вряд ли это остановит Короля – но задержит его хотя бы на время. В этот момент со всех сторон вдруг раздался дикий утробный вой, напоминающий рев раненого зверя, а лампы, висевшие на потолке, сменили цвет на кроваво-алый и начали яростно мигать.

– Что будем делать? – заорал Белый Лис, пытаясь перекричать стоявший вокруг гвалт. – Где здесь выход?

– Это самоубийство! – прорычал в ответ Аз, закрывая ладонями уши. – Снаружи тьма айров и демонов – мы можем убить хоть тысячу, но оставшиеся не оставят от нас и мокрого места!

И он был как никогда прав, однако и стоять на месте и вовсе было бы смерти подобно, так что Кенджи решительно двинулся вперед, остальные же последовали за ним. Обогнув очередной угол, Кенджи едва успел уйти назад, когда по стенам и полу застучали пули. Отправив фантома разбираться с патрулем – и, судя по воплям, вполне успешно – Кенджи повел друзей в противоположную сторону, где им навстречу выскочили несколько о́ни, которые, правда, не успели нанести и удара.

– У нас есть цель или мы просто будем шататься туда-сюда и надеяться, что у Короля кончатся демоны и варвары? – поинтересовался Белый Лис, с чавкающим звуков вытаскивая меч из разрубленного почти надвое о́ни.

– Боюсь, в этом случае чаша весов быстро склонится не в нашу сторону, – рыкнул Аз и рубанул отнятым у о́ни мечом айра, что выскочил из-за угла.

Кенджи судорожно размышлял о том, что предпринять, однако в голове крутилась лишь мысль о неминуемой смерти. Да, огрызаться от наседающих демонов и дикарей их шестерка может долго, но встреча с Пепельным Королем не оставит от всех и мокрого места. Положение казалось безвыходным, но тут внутри Кенджи вдруг всколыхнулись какие-то воспоминания, которые когда-то явно принадлежали не ему, а тому, другому… или другим? Впрочем, какая сейчас разница. Повертев головой, Кенджи без капли сомнения бросился в один из коридоров, молясь всем богам о том, что не ошибся. Его друзья шли следом, за ними же по пятам, казалось, гнались все до единого обитатели Кузницы. Со всех сторон слышались вопли, топот сотен ног, лязг железа, выстрелы, а тот мерзкий утробный вой не то, что не прекратился – стал еще громче, вонзаясь в уши раскаленными иглами.

– Мастер! Кажется, нас загоняют в угол, словно крыс! – пропыхтел Кума, запечатывая очередную дверь, чтобы задержать преследователей; из носа его уже хлестала кровь, он заметно пошатывался, однако и не думал прекращать использовать Волю.

– Не кажется, – ответил Кенджи, сворачивая на очередной развилке. – Но мы идем в него сами.

– Я очень сильно надеюсь, что у тебя есть план! – прорычал Белый Лис и швырнул в выскочивших из-за угла о́ни кольцо из трех быстро вращающихся молний, которые попали в одного из демонов. Он рухнул на колени, из носа и ушей его хлынула кровь. Демон попытался было подняться – но стрела Мальчика попала твари прямо промеж глаз, отправив в мир иной. Остальные о́ни отступили, но вряд ли надолго – и судя по яростному крику, эхом отдавшимся от каменных стен, Пепельный Король неумолимо преследовал наглецов, посмевших вторгнуться в его владения.

Сердце Кенджи замерло, когда он выскочил из-за угла и увидел в конце коридора закрытые двери… А потом запело, когда он заприметил в них большую щель. Кое-как распахнув тяжелые створки, Кенджи ступил вовнутрь и огляделся. Похоже, никто не бывал здесь много лет. Все вокруг – пол, стены, зеркала – покрывал слой пыли толщиной не с палец – два. Зеркал же здесь было множество – куда больше, чем в родовом замке Ши, некогда занятым Черепами – всех возможных форм и размеров. Большие, маленькие, круглые, овальные, в простых медных рамах и золотых, висевшие на стенах и валяющиеся прямо на полу…

Гладь некоторых из них покрывали трещины, часть же и вовсе были разбиты; но, к счастью, большинство сохранились целыми; и, самое главное, невредимым осталось самое огромное, стоявшее у стены, размером примерно в полтора на полтора человеческих роста. Посреди же зала возвышался пьедестал – точь-в-точь похожий на тот, что видел Кенджи в один из своих снов. Алтарь представлял из себя сделанное из камня древо размером примерно по пояс Кенджи, с раскидистыми ветвями, на которых покоилась плоская чаша, а на ней лежал огромный кристалл мощи, темно-синий, почти черный. Воздух вокруг кристалла подрагивал от переполняющей его энергии, Кенджи же, не мешкая, принялся двигать зеркала, повинуясь лишь некоему внутреннему чутью.

Белый Лис, Аз и Кума кое-как сумели закрыть двери, оставив снаружи беснующихся демонов и дикарей – последний на всякий случай вдобавок забаррикадировал вход каменной плитой – но вряд ли такая преграда остановит врагов надолго. Снаружи уже слышался громкий треск – видимо, двери начали рубить топорами, однако Кенджи старался не обращать внимания на звук, сконцентрировавшись на зеркалах. Словно бы кто-то подсказывал ему, что делать – и оставалось только надеяться, что внутренний голос не подведет.

– Ты что, пытаешься открыть портал? – спросил Белый Лис, который, судя по выражению лица, явно считал, что Кенджи попросту тратит время.

Он ничего не ответил, полностью погруженный в работу. Это зеркало необходимо чуть повернуть, другое – поставить рядом, третье – обратить к самому большому и… Похоже, он закончил. В плиту что-то ударило – камень выдержал, но за первым ударом последовал второй, а за ним и третий. Вряд ли Куме, который едва-едва держался на ногах, хватит сил выстроить еще одну преграду – но вряд ли то было необходимо. Подойдя к алтарю с кристаллом мощи, Кенджи воздел над ним ладони, чувствуя, как Воля его перетекает в артефакт; от переполнявшей энергии Кенджи слегка потряхивало, ладони жгло, будто бы он засунул их прямиком в огонь.

– Эй, ты в порядке? – повернул голову Аз.

Кенджи лишь стиснул зубы. Сердце его билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, во рту пересохло, в висках застучали молотки. По каменной плите, закрывавшей вход в зал, уже пошли трещины, когда внутри кристалла наконец появился маленький огонек, что быстро стал разрастаться – и вскоре засиял так сильно, что бил по глазам. Из кристалла вырвался луч, который ударил в ближайшее зеркало, отскочил в другое, попал в третье – и через несколько мгновений самое большое зерцало засияло белым светом.

– Учитель, у вас получилось! – в восхищении воскликнул Кума.

– Как ты вообще умудрился… – разинул рот Белый Лис.

– Быстрее! – прервал его Кенджи. – Портал не будет держаться долго!

– И куда же нас выкинет? – с подозрением спросил Аз, осторожно подходя к порталу.

– Понятия не имею, – честно признался Кенджи. – Надеюсь, что подальше отсюда.

Судя по всему, такой ответ не слишком удовлетворил Аза, но каменная стена, судя по всему, с мгновения на мгновение готова была разлететься на кусочки, впустив вовнутрь вопящих демонов и айров, поэтому глубоко вдохнув, он шагнул прямо в портал и исчез. За ним последовали Мальчик с Бураном – тигр до последнего глухо ворчал себе под нос и бил хвостом – потом в проход ступил Белый Лис, что почти нес на плечах выбившегося из силу Куму, последним же к зеркалу ступил Кенджи.

Сотворив фантома и отдав ему последнее указание вместе со своим мечом, Кенджи закрыл глаза, сделал шаг – и пол ушел из-под его ног, вокруг же сомкнула объятия тьма.

***

Взмахом руки отшвырнув в сторону нескольких демонов, попавшихся ему на пути, Король ворвался в зал – а потом сжал кулаки от злости и заскрипел зубами, увидев погаснувший прямо на глазах портал, рядом с которым стояла тень того наглого ублюдка, что посмел вломиться в Кузницу и поднять руку на самого Творца.

– Это еще не конец, человек, – прорычал Король, будто бы фантом был человеком, а не простым воплощением стихии тьмы, без собственных воли и разума. – Я приду за тобой. И ты будешь молить меня о смерти.

– Катись в бездну, – ответил фантом и опустил клинок на кристалл.

Когда раздался взрыв, Король уже вышагивал по коридору. Позади визжали демоны и людишки, которые, видимо, решили обследовать зал, но Король едва ли вслушивался в их вопли, полностью погруженный в собственные мысли.

Горстка созданий, на которых когда-то он обращал внимания не более, чем на ползающих по земле букашек, не только посмели дать ему бой, но и сумели скрыться целыми и невредимыми. Теперь убить их было делом чести. И Король поклялся самому себе, что прикончит каждого лично.

Во всяком случае – того, кто носит имя Кенджи.

***

Подперев щеку кулаком, Макото наблюдал за большой мухой, что, видимо, дремала в какой-то щели и очнулась, почуяв приближение весны. Не сказать, что это занятие доставляло ему хоть какое-то удовольствие, но было всяк веселее, чем происходящее вокруг. Совет только-только начался и участники его еще не успели распалиться и более-менее держали себя в руках. Вдруг дверь хлопнула – и в зал ворвался парень, который выглядел так, точно успел оббежать на своих двоих всю империю туда-сюда, причем несколько раз.

– Там!.. Там!.. – пролепетал он. – Прямо на площади!.. Средь бела дня!..

– Дайте ему воды, – приказала Масами и один из слуг тут же подал ворвавшемуся кувшин; когда же тот осушил его чуть ли не тремя глотками, строго произнесла: – А теперь будь добр объясниться, кто ты такой и по какой причине посмел так бесцеремонно прервать заседание Совета. Надеюсь, у тебя есть на то серьезная причина.

– Меня зовут Акио, госпожа, я городской стражник, – затараторил он. – Меня отправил Нобу Хо, старший мэцукэ императорского магистрата. На главной площади творится невесть что – кажется, там вот-вот откроется какой-то портал или что-то вроде того… Откровенно говоря, не слишком я силен во всяких магических штучках… Господин Хо сейчас собирает стражу и выводит мирных жителей, а мне повелел привести вас. Кто-то говорит, что Волки правы были и это сам Пепельный Король явился по наши души…

– Какой вздор! – нахмурилась Масами и прочие аристократы кроме разве что Макото, Ичиро, Кин и старика Даичи, главы Дома Паука, согласно закивали. – Ты уверен, что это не какой-то розыгрыш?

– О, мама, если бы ты видела хотя бы часть того, что видели мы, ты бы не была столь категорична, – протянул Макото, с которого моментально слетели последние остатки сна, а потом обратился к Акио: – Передай Нобу, что мы скоро будем.

Акио кивнул и выскользнул прочь, господин Тоши Утида же, глава Дома Тигра, скрестил руки на груди и недовольно поджал губы:

– Не удивлюсь, если вы наняли этого оборванца, чтобы сорвать наш разговор. Не выйдет – в следующий раз мы продолжим на том же самом месте, где остановились.

– Обязательно, – бросил за спину Макото, что уже спешил к двери и пробормотал: – Старый зануда, тебе Дом Назойливой Мухи только возглавлять.

Судя по возмущенному воплю Тоши, что настиг Макото уже в коридоре, на слух лидер Тигров не жаловался; впрочем, о его существовании Макото забыл, завидев забитую людьми улицу, ведущую на площадь. Зевак, пытающихся хоть глазком разглядеть причину суматохи, и торговцев, рвущихся забрать брошенные товары, едва-едва сдерживала городская стража. Пробившись через толпу – и едва не сбив при этом кулаки и локти – Макото, которого стражники пропустили без единого вопроса, увидел самого Нобу в окружении вооруженных винтовками воинов; и выглядели они так, словно бы готовы были вот-вот бросить оружие и пуститься наутек; останавливало их разве что присутствие мэцукэ.

– Что за история с порталом? Ты серьезно? – обратился Макото к Нобу, даже не поздоровавшись.

Он ничего не ответил, просто указал пальцем на едва-едва заметную дымку, повисшую в воздухе прямо посреди площади. С каждым мгновением марево, формой своей напоминающее водоворот, увеличивалось и становилось все плотнее. Не успел Макото произнести и слово, как за спиной его послышалось несколько воплей – и вот он уже стоял в окружении всего Совета и их телохранителей.

– Действительно, похоже, портал открывается… – пробормотал Даичи, дергая себя за бороду и поблескивая искусственным глазом. – Надо же – я о таком только раз читал, и то в каком-то древнем свитке…

– Что это за безобразие?! – звенящим от возмущения голосом произнес Тоши, обращаясь к Нобу: – Кто разрешил открывать какие-то там порталы прямо посреди города?! Господин Хо, вы же как-никак мэцукэ – разберитесь, пожалуйста!

– Кто бы это ни был, вряд ли ему интересно мое или чье-либо разрешение, – буркнул в ответ Нобу и оглянулся на своих людей: – В свете последних событий, вряд ли оттуда появится хоть что-то хорошее, так что стреляйте на поражение. Макото, могу ли я рассчитывать на?..

– Спрашиваешь, – усмехнулся он и взял в руки пистолеты. – Надеюсь, это Пахарь. Заставим ублюдка рассказать, что он сделал с Кенджи и Белым Лисом, а потом прикончим. Матушка, быть может, ты вернешься в особняк? Здесь скоро может быть жарко.

– Во-первых, не припомню, когда в нашем Доме сыновья начали указывать матерям, что им делать, – ответила Масами и протянула к Макото руку: – А во-вторых – будь добр, одолжи мне одну из своих игрушек, свою я как назло сегодня оставила дома.

Макото переглянулся с Ичиро, но послушался.

– Матушка, позволь спросить – давно ли ты научилась стрелять?.. – осторожно поинтересовался тот, глядя на то, как ловко Масами проверила, заряжено ли оружие и готово ли к стрельбе.

– Возможно, вы бы чуть больше знали о своей матери, если бы хоть иногда навещали ее и интересовались ее делами, – ответила Масами и глаза ее блеснули сталью. – Если тот самый таинственный Пахарь каким-то образом причастен к смерти моего сына и мужа – первую пулю в подонка должна пустить я.

Тоши разинул рот от удивления, Кин обменялась с Даичи взглядами и даже Нобу, казалось, был поражен – но вниманием их через мгновение уже завладело таинственное явление. «Водоворот», что стал размером с небольшие ворота, крутился все сильнее, становился плотнее и ярче. Площадь озарила яркая вспышка, заставившая Макото и всех прочих закрыть глаза ладонью или отвести взгляд, налетевший вдруг невесть откуда бичом ударил в лицо, а в портале показалась чья-то тень, что через миг вышла наружу и упала на одно колено. Зеваки умолкли, воины Нобу вскинули ружья, Даичи свел ладони, меж которыми заплясало темное пламя, да и сам Макото уже готов был выстрелить, когда пришлец поднял голову – и Макото просто не поверил своим глазам.

– Не стрелять! – заорал он во всю глотку; Нобу, тоже узнавший того, кто вышел из портала, тут же встал меж ним и недоумевающими солдатами, что, пускай и нехотя, но опустили винтовки. – Это не враг! Хоть один выстрел – и я…

Даже не закончив, Макото подскочил к Кенджи, помог ему подняться на ноги, а после сделал шаг назад и еще раз оглядел друга – косматого, с отросшей бородой, перемазанного сажей и кровью, причем, похоже, довольно свежей – не веря, что перед ним стоит живой человек, а не призрак. Не успел Макото вымолвить и слово, как в портале замаячила еще одна тень, и из него вышел – а точнее сказать, выпал – Белый Лис, что выглядел еще более паршиво.

Следом показался какой-то здоровяк, что чуть не рухнул лицом в пыль, благо что Белый Лис успел подставить плечо, потом – тут Макото и сам разинул рот – самый что ни на есть настоящий о́ни в компании какого-то мальца и тигра с белой шкурой. Макото в немом вопросе взглянул на Кенджи, который лишь произнес:

– Есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая – Жнец мертв. Плохая – Пепельный Король жив и очень, очень зол.

Он попытался было сказать что-то еще, но просто рухнул на землю. Макото же, начав звать знахарей, подумал о том, что вряд ли хоть что-то еще сегодня сможет его удивить.

О, он никогда так не ошибался.

[1] Примерно 37 кг.

Глава 18

Пепельный Король вышагивал по скудно освещенным коридорам Кузницы, пока за ним семенила его «охрана» – дюжина самых рослых и злобных о́ни, каждый из которых заслужил свое место, отправив на тот свет не менее двух десятков сородичей. Король легко мог бы поубивать всех своих «телохранителей» голыми руками и при том даже не запыхаться. Но здешние примитивные существа, имеющие хотя бы зачатки разума, просто боготворили любые проявления силы и власти, пускай даже и совершенно бессмысленные. Какой Король без свиты? Какой владыка демонов без гигантского трона, развешанных по стенам черепов, пафосных речей и тому подобной чепухи? Так что если уж Король вынужден играть роль, он будет делать то, что от него ожидают. Тем более, со временем он даже вошел во вкус. Правда, забавляло его все это лишь поначалу, потом же начало вызывать раздражение.

Конечно, вместо туполобых тварей, выведенных его расой множество лет назад для борьбы с драконами, Король мог бы использовать в качестве охраны Всадников, однако они были нужны ему для других целей, особенно после гибели Кукловода и Призрака, наиболее могущественных из всей шестерки – то ли людишки, подарившие тела духам эрров, при жизни были куда сильнее своих приятелей, то ли Королю повезло найти пару сфер с сородичами, что сохранили какие-никакие остатки разума, так как и Ветролов, и Факел, и Шторм, и Громостоп напоминали скорее бледные тени некогда великих душ. Это была еще одна причина, по которой Король старался держать Всадников подальше от себя – слишком больно ему было смотреть на уродливых кадавров, что были созданы слиянием человеческого тела и сознания эрров. Хотя сознание – громко сказано, так как все до единого Всадники практически не сохранили воспоминаний и знали только то, что им рассказал Король. Да и то он сильно сомневался, что воскрешенные полностью поняли, что он пытался им донести.

Толкнув тяжелую дверь – некоторые механизмы в Кузнице с годами пообветшали и пришли в негодность, чинить их, разумеется, было некому, так что заместо них пришлось довольствоваться тем, что имелось – Король вышел наружу, оказавшись пред длинным каменным мостом, что перекинулся меж двумя скалами, и вскоре уже вышагивал по нему, похрустывая снегом.

Преодолев где-то половину пути, Король остановился и поднял голову к серому небу, затянутому хмурой пеленой, за которой слабо виднелся смазанный диск местной звезды. Здесь она светила в гордом одиночестве. Король с тоской вспомнил фиолетовые закаты, когда Эсстеро садилась в один момент с Орсом. Или кроваво-алые, когда он был один. Король бы отдал все, чтобы хоть разок вдохнуть полной грудью родной воздух, убил бы каждое живое существо этого убого мира, чтобы ступить на родную землю… Если на ней не остались только заброшенные руины, что было вполне возможно.

Король оглянулся на перешептывающихся о́ни, которые тут же умолкли и начали делать вид, что их вдруг всех единовременно безумно заинтересовали собственные ноги, издал протяжный вздох и продолжил путь. Что удивительно – перед ним падали на колени прожженные годами северные вожди, несшие на своем теле столько шрамов, что страшно и сосчитать. Даже странный человек в маске по имени Жнец готов был легко принять роль слуги, однако тот юнец – вчерашний мальчишка – не то, что не боялся Короля, напротив – бился до последнего. Притом было видно, что то не напускная бравада, призванная скрыть ужас. Впрочем, и все его спутники явно были не робкого десятка. Другие бы под шумок попытались улизнуть, чтобы спасти собственные шкуры – они же бросились на помощь другу. Упорство, достойное похвалы. Королю бы с тысячу таких воинов – и любая человеческая империя пала бы на колени.

За спиной послышался какой-то шум. Король оглянулся и увидал, что о́ни успели затеять склоку по поводу того, кто должен идти первым. Король снова вздохнул. Увы, приходится вести дела с тем, что имеется. Побег тех наглецов не то чтобы сильно навредил репутации Короля, но он понимал, что рано или поздно средь демонов – а то и людей – могут появиться те, кто решит сам занять место Короля. Он был уверен, что таковые найдутся, поэтому идти на юг необходимо было как можно быстрее, пока его войско еще не начало грызню меж собой.

Выйдя на широкую площадку, Король оглядел гудевшее внизу войско. Ветер развевал полы плаща и бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Великие Древние, ну как люди живут со столь несовершенным телом… Армия не сразу заметила появление своего генерала и командирам пришлось потратить немало времени, чтобы заставить воинов умолкнуть, задрв головы. Выждав какую-никакую тишину, Король прокричал:

– Кажется, вы уже успели заскучать. Готовы ли вы сжигать города ваших врагов, отрубать им головы и брать их женщин?

Ответом Королю послужил дружный вопль тысячи глоток. Люди и демоны рычали, орали, били в барабаны или просто громыхали оружием по щитам. Стараясь перекрыть стоящий в воздухе гомон, Король продолжил:

– Сегодня мы отправимся в путь и вскоре каждый из вас получит то, что заслужил!

«Быструю смерть», – с презрением подумал Король, оглядывая ликующих тварей, на которых когда-то он бы постеснялся даже обратить внимание.

***

– Итак, – нарушил уже затянувшееся молчание Макото. – Поправь меня, если я что-то не так понял. Пепельный Король – сын покойного императора Джиро, чье тело захватил некий Творец, чей народ много лет назад приперся в наш мир, затеял свару с драконами и благополучно вымер, оставив после себя сферы со своими душами. Об этом вам любезно рассказал последний оставшийся в живых дракон, который потом осыпался в пыль, и сам Пепельный Король, что собрал целую армию из дикарей и демонов, теперь намерен явиться сюда, перебить всех, кто посмеет бросить ему вызов и поработить остальных. Верно?

– Ты заметно сократил мою историю, но в целом все верно, – кивнул Кенджи.

Дело было вечером того же дня, как они вернулись в Каноку. Несмотря на поздний час, город кипел, как забытый на огне котелок, булькал слухами, шипел недомолвками. Кенджи со спутниками препроводили в резиденцию Змея – сейчас он сидел на кровати, в одних холщовых штанах, весь перемотанный повязками, пахнущий едкими мазями, коими лекари обильно смазали раны, не позабыв влить в него целый сё какого-то горького отвара. После этого они поспешили оказать помощь Белому Лису, Куме, Азу, Мальчику и Бурану – и если Кенджи, благодаря частицам Творцов, уже почти отошел от схватки с Королем, то вот состояние прочих было куда более плачевным.

Отдельной проблемой стали многочисленные зеваки, разогнать которых не удалось ни людям магистрата, ни воинам Змея. Жители Каноку сопровождали прибывших из портала всю дорогу – от площади до особняка Змеев – и разогнать их не смогли ни стражники, ни угрозы Хо отправить всех за решетку на пару дней. Отдельные наглецы даже было порывались залезть на забор, окружающий особняк, чтобы хоть мельком заглянуть в окна – но Макото выстрелом в воздух все же чуть охладил пыл храбрецов и заставил их держаться на почтительном расстоянии, пускай и не слишком далеко.

Макото хотел было что-то сказать и уже было открыл рот, как дверь грохнула – и в комнате возник Рю. Старик ничуть не изменился – выглядел он так, словно готов вот-вот задать взбучку любому, кто попадется под руку, разве что борода его, белая, словно молоко, обычно торчащая клоками во все стороны, теперь была аккуратно подстрижена и расчесана, да вместо каких-нибудь грязных тряпок одет он был в ладное кимоно черно-зеленого цвета, вдоль рукавов которой серебряной нитью вились змеи.

– Так ты действительно вернулся, – произнес он, какое-то время меряя Кенджи хмурым взглядом.

– Да, и ты не поверишь, что нам довелось пережить, – начал он.

– Погоди-ка, – перебил друга Макото, разинув рот: – Старик, ты что, напялил кимоно отца?!

Рю в ответ лишь отмахнулся. Не успел Кенджи вкратце рассказать старику про Пепельного Короля, как дверь снова грохнула, да с такой силой, что чуть не слетела с петель. Кенджи и опомниться не успел, как оказался в объятиях Шуноморо. Слушая хруст собственных костей, Кенджи уже было подумал, что проведет в кровати куда больше времени, чем планировал, когда здоровяк, к счастью, разжал медвежью хватку.

– Поверить не могу, что ты жив! – воскликнул он. – Признаться, я до последнего лелеял надежду увидеть тебя хоть раз, но… Будем честны – с каждым днем она таяла, словно свеча. Вы представьте – весь город говорит о том, что вы вывалились на главной площади Каноку через портал, да не одни, а в компании демонов. Умора, верно?

Заметив, что никто даже не улыбнулся, Шу разинул рот и в немом вопросе уставился на Кенджи, однако стоило ему только открыть рот, как несчастная дверь снова загрохотала – похоже, к утру понадобится вызывать плотника – и перед Кенджи, чуть ли не подпрыгивая на месте, стоял Сол, прижимая к груди свою неизменную сумку.

– Господин Кенджи!.. Господин Кенджи!.. – возопил он, захлебываясь от восторга. – Поверить не могу, что это вы!.. Я знал, я знал, что вы вернетесь! Все до единого твердили мне: «Забудь, Сол, паренек уже мертв, пускай пока и не знает об этом», а я же упрямо повторял: «Нет! Господин Кенджи – не какой-нибудь зеленый юнец второй ступени!». Жаль, что вы так стремительно покинули город, что не успели оставить мне поручения по поводу ваших денег…

– Я тоже рад тебя видеть Сол, – улыбнулся Кенджи, хотя еще не так давно толстячок вызывал у него далеко не самые светлые чувства. – Что же касается золота – забудь, все в порядке. Это последнее, что меня сейчас волнует, у нас намечаются проблемы посерьезней. Не стоит оправдываться – потерял и потерял…

– Потерял?.. – непонимающе захлопал глазами Сол. – О, нет-нет-нет! Напротив – приумножил. Сумму, полученную от господина Ямамото, я одолжил одному знакомому лавочнику, что провернул парочку сделок и увеличил ее вдвое. После я по весьма выгодной цене выкупил партию шелка из Хонга, перепродал, выдал несколько ссуд под хорошие проценты… В общем, вы, господин Кенджи, теперь счастливый владелец купальни «Тихий Поток», ну а я управляю ей от вашего имени. Если вы не против, разумеется.

– Погоди-ка, – нахмурился Макото. – Так та купальня, о которой говорит весь город – твоих рук дело? Что же ты раньше молчал?

– Так никто и не спрашивал, – развел руками Сол и виновато улыбнулся. – Рад слышать, что мои старания не прошли даром – я пару вечеров кормил и поил самых популярных городских модников, а за ними уже подтянулись все прочие… К слову, – Сол хитро подмигнул. – С друзей господина Кенджи, разумеется, мы не возьмем ни монетки.

– Тихий Поток? – хмыкнул Кенджи. – Ты решил назвать купальню в честь моего родного храма?

– Я краем уха услышал печальную историю, что произошла с вашим домом и решил таким образом уважить его память, – сказал Сол. – Но одно ваше слово – и мы, разумеется, тут же поменяем…

– Нет-нет, все в порядке, – поспешил сказать Кенджи. – Просто все это слегка… Неожиданно.

– Быть может, мы перестанем обсуждать пивнухи и лучше подумаем о том, как нам остановить орду демонов и варваров во главе с пришлецом из другого мира, что скоро явится стереть нас в порошок? – подал голос Рю и вряд ли бы кто нашелся чем возразить.

– Старик в кои веки дело говорит, – произнес Макото и обратился к Кенджи. – Скажи честно, по твоему, у нас есть шансы?

Кенджи в ответ лишь тяжело вздохнул. Из того, что он успел услышать, складывалось впечатления, что империя стоит на пороге очередной гражданской войны и заставить Дома объединить силы кажется непосильной задачей. Даже внезапное появление Кенджи глава Дома Тигра – вроде бы господин Тоши Утида – успел назвать очередным фокусом Змеев, которые пытаются отвлечь всех прочих от решения насущных проблем какими-то сказочками про Пепельного Короля, что ведет на юг несметные полчища демонов. Думается, Тоши – как и прочие сомневающиеся – изменит свое мнение, завидев на горизонте армию Короля, вот только будет уже поздно.

– Проклятье, ты прав как никогда, – взъерошил волосы Макото, выслушав опасения Кенджи. – Но в таких вопросах лучше довериться Ичиро или маме – они во всяких дипломатических дрязгах снискали немало шрамов… К слову, помнишь, ты упоминал, что Король создал этих самых Всадников из тех, кто сумел пробиться в Кузницу вместе с Джиро? Не мог ли среди них быть…

– …твой брат? – закончил за Кенджи и Макото и тот лишь мрачно кивнул. – Честно – не знаю. Да и если ты прав – от Кера осталась только оболочка, как и от Джиро.

– Да, но… При разговоре с мамой давай опустим эту деталь, хорошо? Она только-только вернулась к жизни и, боюсь, подобные подробности могут выбить ее из колеи…

– Друзья, – вмешался в разговор Шуноморо, что до того бросал то на Кенджи, то на Макото недоуменные взгляды; видимо, устав переминаться с ноги на ногу около двери, он аккуратно присел на стул, что застонал под таким грузом и спросил: – Прошу прощения, что вмешиваюсь, но кто такие эти ваши Всадники? Да и что вообще произошло на севере?

Устроившись поудобнее, Кенджи уже было вновь пустился в рассказ, когда злосчастная дверь хлопнула опять – только теперь в комнату вошли Белый Лис, Кума, Аз и Мальчик с Бураном. И если первые два не вызвали у Макото и Шу особых эмоций, то при виде демона на пару с ручным тигром младший Такэга тут же потянулся к пистолетам, глаза здоровяка же сверкнули молниями.

– Это не враги, – быстро произнес Кенджи, видя, как шерсть тигра стала дыбом. – Аз, Буран и Мальчик спасли мне жизнь, помогли найти Оракула, уничтожить Всадников и проникнуть в Кузницу. Кума – член Дома Волка и мой ученик, ну а Лиса вы оба уже знаете. Перед вами же Макото – после смерти отца он занял место главы Дома Змея вместе со своим братом Ичиро и Шуноморо Ямо из Дома Плюща, а также Рю – мой учитель.

– Признаться, у меня довольно напряженные отношения с о́ни, – процедил Шу, не спуская с Аза тяжелого взгляда.