Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Ты… Точно такой же, как и я, – говорил он медленно, еле-еле ворочая языком; изо рта его на грудь вытекла черная слизь, но он даже не попытался поднять руку, чтобы вытереть губы. – Мы оба потеряли все. Мы оба сами выбрали свой путь. Мы ступали следом пепла, что размывали кровь и слезы. Пускай даже ты убил меня – но все равно проиграл. Ненависть выжжет в тебе все, оставив только опустевшую оболочку. Помни про то, как закончил я – ведь это же участь ждет и тебя. Ты… Ты…

Огонь в его глазах начал потухать. Вместо же слов изо рта вырывался лишь хрип. Сделав шаг вперед, Кенджи пронзил сердце Жнеа – а потом вытащил меч, опустил его, взял в одну руку и легонько толкнул Жнеца в грудь ладонью. Покачнувшись, он широко развел руки – точно бы надеясь взлететь – и рухнул спиной прямо в пропасть. Кенджи подошел к краю и в последний раз взглянул в перекошенное кривой усмешкой лицо Жнеца – а через миг тело Ороку Ши, последнего потомка своего рода и Дома Шипов поглотила кислота.

Все еще не веря, что все закончилось, Кенджи какое-то время просто стоял и смотрел на гладкую зеленую поверхность, точно подозревая, что Жнец опять провернул какую-то хитрую уловку, но нет – он был полностью и бесповоротно мертв. Вряд ли Осама мог подозревать, что его сын и наследник станет ходячим покойником, готовым пойти на все, чтобы утолить свою месть. Были ли у него основания для ненависти к императорскому роду и всем прочим? Да, разумеется. Оправдывает ли это все те ужасные вещи, что успел совершить Жнец за свою невероятно долгую жизнь? Нет, ведь уподобляясь чудовищу ты становишься точно таким же. Кенджи вдруг подумал, как выглядел в глазах друзей, когда отправился в самоубийственный поход в Хрустальные Пустоши, только для того, чтобы накормить свою ненависть…

Кенджи тряхнул головой, избавляясь от тяжелых мыслей. Ими можно предаться позднее – если они сумеют выбраться живыми и целыми, конечно же – а сейчас необходимо каким-то образом открыть дверь, найти друзей и…

– Неплохо, – размышления Кенджи вдруг прервал чей-то голос. – Поднимайся, я хочу с тобой поговорить.

Кенджи, уже было убравший катану в ножны, поднял оружие и огляделся. В зале он был один, при том голос будто бы шел откуда-то свыше, точно его хозяин сидел на потолке. Кенджи задрал голову и попытался разглядеть что-либо на своде, что пеленою закрывал сумрак, как незнакомец произнес:

– Я не паук, чтобы лазить по стенам, так что ты попусту теряешь время.

– Покажись! – произнес Кенджи, озираясь; не иначе то было какое-то колдовство; ну или же хозяин голоса мог становиться невидимкой. – Я хочу видеть того, с кем разговариваю.

– С удовольствием, – в голосе незнакомца засквозило раздражение. – По правую руку от тебя дверь. Войди в нее – и сможешь лицезреть меня воочию.

И действительно – Кенджи бы мог поклясться чем угодно, что ранее прямо под зеркалом находилась сплошная стена, однако сейчас в ней зияло квадратное отверстие размером примерно в два на полтора человеческих роста. Но стоит ли пытаться играть с чужаком в его игры или лучше попытаться выбить дверь, найти друзей и сбежать?..

– Быстрее! – поторопил Кенджи незнакомец, что уже явно вот-вот готов был выйти из себя. – Или мне придется спуститься самому – уверяю, в этом случае разговор выйдет куда менее приятный. И может перестать размахивать этой железякой – она все равно тебе ничем не поможет.

И Кенджи отчего-то понимал, что чужак не просто пускает пыль в глаза. Убрав катану в ножны, Кенджи осторожно ступил в проем – и оказался в небольшой комнатке, в которой не было ничего; лишь по левую руку на стене выделялась черная гладкая прямоугольная пластина, размером примерно с предплечье Кенджи. Не успел он толком оглядеться, как проем позади него вдруг бесшумно закрылся – а потом комната начала подниматься вверх. Длилось это всего несколько ударов сердца, не более, и когда в стене вновь открылся проход, Кенджи прошел сквозь него и очутился в просторном зале.

По правую и левую руку находились какие-то странные штуки всех возможных размеров, напоминающих коробки, что издавали тихий мерный гул. Некоторые из мигали разноцветными огоньками, из других же торчали толстые разноцветные канаты, что змеями вились по полу. На потолке висело несколько светильников, что тусклым светом разгоняли мрак – совсем как в видении Кенджи, которое как-то сумел вызвать Червь.

Прямо напротив Кенджи было то самое окно; правда, если снаружи сквозь стекло нельзя было разглядеть ничего из того, что творится внутри, то отсюда был прекрасно виден весь зал. Пред окном стоял большой стол, который также полнился рычажками и огоньками, а перед ним уже возвышался огромный стул с высокой круглой спинкой.

– Неплохой бой, – послышался все тот же голос. – Конечно, он бы вышел куда более зрелищным, если бы вы меньше болтали и больше дрались, но, как я понимаю, у вас накопилось друг к другу немало претензий.

Кенджи похолодел и с шумом сглотнул слюну, поняв, с кем он разговаривает.

Пепельный Король.

– Я… Я знаю, кто ты, – произнес Кенджи.

– Вот как? – казалось, с искренним любопытством спросил Король, сидевший в кресле. – И кто же?

– Творец. Последний представитель своего народа, что много лет назад прибыл в наш мир и был уничтожен в войне с драконами. Почти.

– Так значит, тебе-таки удалось отыскать Оракула. Любопытно, любопытно. И что же еще интересного рассказала та старая ящерица?

– Все, – ответил Кенджи; признаться, он был несколько… растерян от того, с каким непринуждением Король вел беседу, точно бы разговаривая со старым приятелем. – Например, что вы могли сохранять души тяжело раненых– Оракул успел поведать многое перед тем, как погиб.

– Так он мертв? – с сожалением протянул Король. – Жаль. Я надеялся прикончить мразь собственными руками. Однако хоть ты и знаешь куда больше любого из твоего вида, кое-в-чем ты все же ошибся. Позволь я тебе кое-что покажу.

Стул вдруг крутанулся вокруг своей оси – и Кенджи просто оторопел, увидев, кто сидит прямо перед ним, сложив нога на ногу. Признаться, Кенджи ожидал увидеть что угодно – но поначалу он решил, что его обманывают собственные глаза. Ведь на него, улыбаясь, смотрел… Простой человек! Мужчина лет тридцати пяти, не старше, одетый лишь в легкие широкие штаны, кимоно и сандалии. Причем Кенджи не покидало ощущение, что он уже где-то видел незнакомца. Но где? Этот нос с горбинкой, густые брови, высокие скулы и тонкая нить губ… И тут Кенджи вдруг вспомнил статую, стоявшую в императорском саду, что напоминала почившего Симаду.

– Джиро?.. – только и смог произнести Кенджи.

Глава 17

Джиро спокойно улыбался, глядя на растерянное лицо Кенджи, тогда как сам он пытался уложить в голове то, что здесь происходит.

– Надеюсь, ты не собираешься отправиться вслед за своим старым знакомым? – промурлыкал Джиро, покачивая ступней. – Судя по виду, у тебя вот-вот лопнет башка – а мне бы хотелось перекинуться с тобой еще парой слов.

– Но… Как? – выпалил Кенджи. – Все думали, что ты погиб вместе со Святым Войском…

– Не совсем, – уклончиво ответил Джиро, сплетая длинные тонкие пальцы. – Итак, вернемся же в тот день, когда эта нога впервые ступила в Черную Кузницу…

***

…Джиро стиснул зубы, перехватил меч двумя руками и бросился в атаку, чтобы Кузню снова наполнил лязг стали. Джиро более не чувствовал ни ран, ни усталости, ни скорби о павших друзьях, ни тяжесть клинка, что будто бы стал продолжением его рук. Да и сам Джиро сейчас скорее напоминал кусок стали, лишенный каких-либо чувств и эмоций, имеющий лишь одну цель – убить или погибнуть самому. Или же и то, и то вместе.

Раз за разом Пепельный Король своим волшебным мечом отводил катану Джиро, однако с каждым мигом он напирал все сильнее, складывая удары всех возможных школ и техник в длинные комбинации. Поднырнув под меч Короля, Джиро, вложил в замах всю свою ярость и вскрыл панцирь, проделав в нем брешь. Король, пошатнувшись, отмахнулся от Джиро – ленно, будто перепивший пьяница – тот же в ответ вонзил катану прямо в прореху, а потом, с вырвавшимся из пересохшей глотки ревом, навалился всем телом, провернул лезвие и воткнул его почти по рукоять.

Выпустив клинок, Джиро, едва-едва стоявший на ногах, отступил и приготовился встретить смерть. Король шагнул в его сторону, занес над головой меч и… Застыл, словно статуя. А потом медленно рухнул на бок, подняв невообразимый грохот. Джиро же не сразу осознал, что произошло – понимание случившегося пришло к нему только через несколько мгновений.

Неужели он… победил?..

Джиро медленно подошел к Королю, опасаясь что то лишь ловушка – но нет. Ярко-синие огни глаз в широкой прорези погасли; потухли и письмена на мече, что лежал подле Короля, точно оружие испустило дух вместе со своим хозяином. Первой мыслью Джиро было стянуть с Короля шлем, чтобы увидеть лицо легендарного владыки демонов – но потом Джиро понял, что сил у него сейчас не хватит поднять и чашу, так что он просто привалился к ближайшей колонне и медленно осел на пол.

Вот и все. Они совершили то, за чем пришли на север. Пускай все до единого спутники Джиро мертвы – да и он сам наверняка в скором времени отправится к праотцам – но им удалось. У них получилось. Они…

Джиро почти провалился в дрему, когда его разбудил чей-то голос – вкрадчивый, тихий, зазвучавший прямо над ухом. Неужто кто-то из прихвостней Короля сумел уцелеть?.. Джиро попытался было подняться на ноги, но потом решил – будь, что будет. В таком состоянии он не справится даже с ребенком, так что если Джиро суждено было убить Короля, но пасть от руки другого демона – так тому и быть.

Однако в зале было пусто. Спустя миг по нему вновь прокатился шелестящий шепот, который шел, похоже, из неприметного сундука, что стоял у самой дальней стены. Любопытство пересилило слабость. Кое-как встав, Джиро, пошатываясь, направился к сундуку. Откинув крышку, Джиро увидел украшение, что покоилось на алом бархате, которым были обиты дно и стенки сундука: стеклянный шар, внутри которого клубился черный туман. Кажется, он был похож на побрякушку, что когда-то преподнесли отцу Волки…

Джиро осторожно взял сферу в руки, поднес к глазам и вгляделся во тьму – и вздрогнул, когда в ней мелькнули чьи-то алые глаза. Шар вдруг начал нагреваться изнутри, раскаляясь с каждым ударом сердца. Джиро попытался положить сферу обратно, но стекло точно прилипло к его пальцам. Зашипев от боли – было чувство, что он точно сунул руки прямо в огонь – Джиро все же удалось избавиться от шара, правда, он отлетел в сторону, упал на поли разбился на мелкие осколки. Джиро же что-то со всей силы ударило его в грудь и отбросило на несколько шагов.

Все его тело тут же пронзила дичайшая боль – словно бы кто-то одновременно сломал ему все кости, перерезал сухожилия и растянул мышцы раскаленными тисками. Но куда страшнее страданий физических было чувство, что внутри Джиро пробралось нечто. Что-то осматривало его мысли, перебирало воспоминания, и говорило, говорило, говорило… Притом обращаясь не к Джиро, а точно рассуждая вслух. Джиро было хотел поднять меч и выпустить себе кишки, чтобы умереть с честью – но сил ему едва хватало на истошный вопль, что вскоре превратился в свистящий хрип. Джиро свернулся комочком, протянул ладонь к мертвым друзьям – точно бы моля о помощи – а через мгновение уже потерял сознание и растянулся на полу.

Спустя какое-то время Джиро – а точнее тот, кто теперь владел его телом – раскрыл глаза. Какой странный сон. Наверное, самый странный из тех, что он видел. И притом столь реальный, что скорее напоминал… Творец приподнялся на локтях, огляделся и с жадностью вдохнул железный запах, пропитавший зал. Неужели у кого-то получилось… Творец поднес к глазам пальцы, сжал их в кулак – и с отвращением сплюнул на пол, поняв, что ошибся.

Творец взглянул на тело одного из стражей, что лежал неподалеку с мечом в боку, а после огляделся – и в голове Творца мало-помалу начала вырисовываться картина произошедшего. Что ж, похоже, с годами люди все же сменили палки и шкуры на оружие и броню. Мало того – научились ими пользоваться. Задев взглядом лежавший на полу клинок, выпачканный засохшей кровью, Творец было задумался о том, чтобы решить все одним быстрым ударом. Вполне может быть, что где-то здесь бродят еще людишки. Сражаться с ними после многолетнего сна у него банально не было сил, а притворяться одним из них – желания, но после передумал. Сдохнуть он еще успеет, к тому же, далеко не факт, что дела настолько плохи, как он думает. Как минимум, нужно оглядеться – и уже потом решать, что делать дальше. Творец подполз к ближайшей стене, держась за нее поднялся на ноги и сделал шаг – медленный, неуверенный, осторожный. За ним еще один и еще – и вот он уже ковылял по знакомым до боли коридорам, которые еще давным-давно успел выучить наизусть…

***

– …возможно, в любой другой ситуации Джиро мог бы попытаться взять верх, – задумчиво произнес Король, закончив рассказ. – Как-никак, у тебя и того сгнившего недотепы в маске получилось сохранить сознание, вобрав частицы моих сородичей, но паренек оказался слишком вымотан и сломан, так что он почти не сопротивлялся. Иногда я слышал его вопли, однако со временем они становились все тише, а потом и вовсе смолкли. К моей радости, так как слушать его скулеж было забавно только первые пару дней, не более.

– Но с кем тогда сражался Джиро? – в недоумении спросил Кенджи.

– То было одно из созданий, что мы успели создать пред тем, как уйти в глубокий сон, – пожал плечами Король. – Нас становилось все меньше, многие сходили с ума от осознания того, что мы застряли в этом проклятом мире навсегда, так что я и еще немногая горстка тех, кто сохранил ясный разум, решили заточить себя в сферы добровольно. Но перед тем мы сотворили множество существ, единственной целью которых было уничтожение любого чужака, посмевшего вторгнуться в этом место. В свое время мы достаточно преуспели в работе над плотью. Ты даже успел завести дружбу с одним из наших творений – что удивительно, так как мы закладывали в них слепую ненависть ко всему живому кроме самих себя и нас, разумеется. После того, как я закончу с тобой, как следует изучу того странного о́ни – крайне любопытный экземпляр.

– Так ты знал, что мы…

– Убили двух моих командиров и направились прямо к Кузнице? – закончил за Кенджи Король и громко фыркнул: – Разумеется! Мне докладывали о каждом вашем шаге с тех пор, как вы прикончили того ледяного ёкая. Захватить вас силой не получилось, рисковать другими Всадниками я не хотел, да оно и не требовалось, так как вы сами шли в мои руки.

В этот момент откуда-то с потолка слетело одно из тех созданий, что Кенджи со спутниками видели на подходе к Кузнице – безволосое, о четырех лапах, перепончатых крыльях, с вытянутой мордой и круглыми черными глазами, что придавали ей сходство со стрекозой. Усевшись на плечо Королю, оно громко заклокотало – он же с нежностью погладил уродца по спине пальцем.

– Признаться, когда тот… как там его звали? Жнец? Рассказал мне, что ты самолично явишься в Кузницу за своими дружками, я не поверил, – продолжил Король, когда тварь улетела обратно. – Как оказалось, зря. Пускай умом, вы, люди, и не сильно отличаетесь от своих предков, что прятались от нас по пещерам, но упорства вам не занимать.

– И что же еще тебе успел поведать Жнец? – поинтересовался Кенджи, судорожно размышляя, что предпринять; у Короля не было ни оружия, ни панциря, но отчего-то было понятно, что он наверняка опаснее всего его войска вместе взятого.

– Из того, что могло бы меня заинтересовать? Увы, немногое, – покачал головой Король. – Однако я понял, что империя, откуда вы родом, обезглавлена и трещит по швам. А значит – самое время нанести удар.

– Зачем тебе править теми, кого ты так презираешь? – произнес Кенджи. – Не лучше ли попытаться вернуться домой? Пускай даже в чужом теле.

– Если бы это было так легко, – криво усмехнулся Король. – Во-первых, я воин, а не ученый. Во-вторых, даже будь я им – вряд ли в этом убогом отсталом мирке найдутся необходимые ресурсы для того, чтобы хотя бы попытаться преодолеть барьер между планами. Некоторые из вас до сих пор считают простой мушкет за какое-то чудо! Ну и в-третьих – скорее всего, возвращаться мне больше некуда. Так что я подчиню себе ваш род, а после займусь поиском вместилищ. Кто знает, быть может, я даже сумею сотворить для сородичей более-менее приличные «сосуды», так как ваши, признаться, весьма неудобны. Ты бы со мной согласился, если бы тебе было с чем сравнивать.

– Почему бы не попробовать договориться? – сказал Кенджи; по его спине невольно пробежал холодок от того, как легко и непринужденно Король рассказывал о собственных планах, заключающихся в гибели сотен тысяч. – К тому же, не думай, что мы так легко преклоним колено.

– Если на том месте, где ты решишь выкопать колодец, окажется муравейник – ты станешь вести переговоры с букашками или выкорчуешь их лопатой? – Король постучал указательным пальцем по виску. – Что же касается вашего сопротивления… Не знаю, сколь много ты успел увидеть, разгуливая по здешним коридорам, но поверь: моей армии – которая, напомню, целиком и полностью состоит из самых отсталых представителей вашего вида и демонов, которых интересуют только выпивка, жратва и драки – вполне хватит для того, чтобы уничтожить любого, кто откажется подчиниться. Уверяю, пара-тройка спаленных дотла городов – и самые стойкие из вас будут ползать у моих ног, моля о пощаде.

– И к чему тогда ты все это мне рассказываешь?

– Честно? Во многом из-за смертельной скуки, – пожал плечами Король. – Поговорить мне практически не с кем. Твой знакомый, принявший кислотную ванну, поначалу казался забавным – но потом его бормотание о мести «вероломным псам» стало раздражать. Всадники, как ты уже успел заметить, тоже не отличаются многословностью, кроме одного, да и того ты успел прикончить. Во многом то моя вина. Я попытался оживить тех шестерых, что ворвались сюда вместе с Джиро, справедливо полагая что то были самые умелые и достойные воины. И у меня даже получилось – но с оговорками. Они стали куда сильнее, но взамен, скажем так, немного повредились разумом. Так что я перестал проводить подобные эксперименты. Во всяком случае, пока. К тому же, я хотел посмотреть, не осталось ли в тебе хоть капли духа моих сородичей – но, увы. Уж не знаю, как ты умудрился полностью впитать их силу без остатка, но не могу не отдать должное. Что ж – сегодня они будут отомщены.

– Последний вопрос, – произнес Кенджи, что до того момента копил и собирал Волю; спустя несколько мгновений она понадобится ему как никогда. – Если Пепельного Короля на самом деле никогда и не существовало – откуда тогда пошла легенда о владыке демонов?

– Не припомню, кто и когда придумал эту байку, – Король поднял глаза к потолку. – То ли те ренегаты, что по какой-то неведомой для меня причине воспылали любовью к вашему роду и таким образом пытались оградить вас от нашего влияния, то ли кто-то из тех, кто построил это место – смеха ради, или чтобы вы держались от нас подальше. Не то, чтобы вы могли сильно нам помешать – назойливая мошкара, лезущая в глаза, особого вреда не приносит, но сильно раздражает. Кто бы мог подумать, что вы не только пронесете чью-то фантазию через годы, но и сотворите из нее настоящую религию. Ладно, признаю, ты меня немного развлек – так что я могу убить тебя быстро и безболезненно. Ты и понять не успеешь, что уже мертв. Или же…

Кенджи стиснул зубы и направил на Короля катану.

– Так я и думал, – хмыкнул он, поднялся на ноги и с хрустом размял шею. – На самом деле, я надеялся, что ты откажешься. Это будет даже забавно. Знаешь что? Давай поступим так: я не сдвинусь с места ровно три удара сердца. Если ты сможешь нанести мне хотя бы одну царапину…

Не успел он закончить, как Кенджи ринулся вперед. Взмах, удар, выпад – каждый раз Король легко и играючи избегал клинка, притом держа свое слово. Кенджи призвал на помощь фантомов – Король превратил их в дым легким взмахом ладони, не успели они сделать и шага. Кенджи отпрыгнул назад и ударил Стрелой Тьмы – но она нанесла не больше вреда, чем облачко пара. Кенджи замахнулся катаной еще раз, вложив в удар все свои силы и… Он не успел даже заметить как Король вскинул руку и перехватил лезвие указательным и большим пальцами. Кенджи попытался было выдернуть оружие – но хватка Короля была поистине железная.

– Неплохая работа, – произнес он, окидывая взглядом катану. – Для людей, разумеется.

Произнеся это, Король свободной ладонью ударил Кенджи в грудь. Тот отлетел на добрый десяток шагов назад, ударился спиной о стену и осел на пол, с трудом дыша; ощущение было такое, словно он попал под разъяренного быка. Король же ловко поймал взлетевший в воздух меч, еще раз внимательно оглядел лезвие – и после переломил его о колено, легко, словно веточку. Обломки катаны со звоном упали на пол – Кенджи же не мог поверить своим глазам. Это ведь было Небесное Железо, по словам Рю – один из самых прочных металлов, меч из которого мог разрубить даже камень…

– Быть может, проще сдаться? – спросил Король, наблюдая за тем, как Кенджи поднимается на ноги. – Ты просто тратишь время.

Кенджи ничего не ответил и вновь бросился на Короля. Его не настиг ни один удар Кенджи – как бы он не пытался, но Король точно бы наперед знал любое движение врага, блокируя или уходя в сторону. В очередной раз уклонившись от кулака, просвистевшего в волосе от его лица, Король перехватил кисть Кенджи и резко вывернул ее – тот же зашипел от боли и упал на одно колено.

– Смертный, зовущий себя Джиро, убил бы тебя голыми руками даже без моей помощи, – ухмыльнулся Король. – Просто ответь мне – ради чего ты сражаешься? Я обещал Жнецу место возле себя, если тот сумеет тебя прикончить. И мог бы предложить тебе то же самое – твоя настойчивость не может не подкупать. А уж если обратить ее в нужное русло… Однако я вижу в твоем взгляде, что ты скорее сдохнешь, чем встанешь на мою сторону. Почему? Ведь у тебя могло быть все – власть, женщины, золото…

– Да потому что поцелуй меня в задницу!.. – рявкнул Кенджи, что до того тщательно собирал остатки Воли.

Разом пять фантомов бросились на Короля. Тот отвлекся лишь на миг – но Кенджи использовал шанс сполна. Переместившись к тому, что осталось от его катаны, Кенджи один за другим подхватил и бросил несколько обломков. Почти все прошли мимо, однако один осколок все же сумел чиркнуть Короля по щеке. Подняв руку, он дотронулся до царапины, поднес пальцы к глазам, растер подушечками алую каплю и поднял взгляд на Кенджи.

– Что ж, у тебя был выбор, – голос Короля зазвенел натянутой тетивой, не предвещая ничего хорошего.

Король двигался быстрее молнии, движения его с трудом можно было уловить даже самым зорким взглядом. Казалось бы, между ними была полудюжина шагов – однако стоило Кенджи лишь раз моргнуть, как в лицо ему прилетел кулак, твердый, словно камень. По голове будто бы ударили молотом. Кенджи не сразу осознал, что уже находится в воздухе и, завидев быстро приближающееся окно, едва-едва успел сгруппироваться. Что-то хрустнуло – Кенджи искренне надеялся, что то треснуло стекло, а не один из его позвонков – но не успел он рухнуть на пол, как Король схватил Кенджи за шею и щиколотку, поднял над головой – легко, словно бы он весил не больше десяти кан[1] – отступил назад на пару шагов и отправил его в полет.

Под дикий звон Кенджи вылетел наружу вместе с выбитым стеклом и приземлился прямо в центре площадки. Перед глазами все плыло, в голове гудело, внутренности будто бы смяли в один противный склизкий ком, что так и норовил выскочить наружу. Совсем рядом послышался быстро приближающийся топот. Кенджи попытался было встать, как чья-то крепкая рука схватило его за шиворот и рывком поставила на ноги. Проморгавшись, Кенджи сначала не поверил своим глазам – и лишь спустя пару ударов сердца-таки понял, что стоящий пред ним Белый Лис, сжимающий меч, состоит из плоти и крови. А за его спиной сквозь выбитую дверь из коридора показались Кума, Аз, Мальчик и Буран. Помятые, грязные, выпачканные кровью – но живые.

– Боги, да на тебе места живого нет!.. – только и выдохнул Белый Лис, оглядывая Кенджи с головы до ног. – Этот тот ублюдок в маске? Где он?

Кенджи попытался было ответить, но смог лишь кивнуть и схаркнуть под ноги кровавый ком.

– Учитель! Вы пришли за нами! – под глазом Кумы наливался сливой свежий синяк, костяшки кулаков были сбиты в кровь, сам он схуднул почти что вдвое и сейчас походил на бледную копию самого себя, но сиял, словно начищенный медяк. – Я знал, я знал, что вы нас не бросите! Но… Кто сумел сотворить с вами это?

Ответ на вопрос не потребовался, так как не успел он закончить, как сквозь проем на пол легко спрыгнул Король, оставив в полу две вмятины; теперь он был вооружен медным жезлом, в изголовье которого блестел иссиня-черный кристалл мощи. Аз перехватил топор двумя руками, Белый Лис встал в боевую стойку, Кума заставил кулаки окаменеть, Мальчик натянул тетиву Песни, Буран зашипел, оскалил клыки и прижал уши – и только Кенджи понимал, что даже все вместе они едва ли смогут хотя бы ранить существо, когда-то носившее имя Джиро. Понимал это и Король. Оглядев стоявшую напротив шестерку, он криво усмехнулся:

– И это твой отряд, который должен победить легендарного владыку демонов? Старик, увалень, полудемон, ребенок и дикий зверь? Не слишком впечатляет. Предыдущие выглядели куда солидней, но даже они потерпели поражение.

– Ты… Ты Пепельный Король? – даже Аз казался потрясенным, что уж говорить о прочих. – Но как… Ты ведь простой человек?..

– Он не человек, – наконец смог отдышаться Кенджи; каждое слово давалось ему ценой неимоверных усилий, обжигая горло не хуже пламени, при каждом вдохе же и выдохе в грудь ему точно втыкали раскаленную добела иглу. – А Творец, захвативший тело сына императора Джиро. Именно души Творцов хранились в тех самых сферах, что разыскивал Жнец.

– Понимаю, что за время разлуки вы успели соскучиться, но вынужден прервать ваш дружеский разговор, – бросил Король. – Не волнуйтесь, совсем скоро у вас будет вдоволь времени наговориться на том свете.

Первым в атаку кинулся Аз. Король шутя поднырнул под лезвие топора, пинком в хребет сбил Аза с ног и ударом жезла отправил на пол Белого Лиса. Кума размахивал руками столь яростно, что любому другому на месте Короля сложно было бы позавидовать, однако тот свободной рукой перехватил кулак Кумы, сжал – камень треснул, сам же он вскрикнул от боли – и ударом в живот уронил здоровяка на спину, чтобы следом поймать стрелу и молниеносно швырнуть ее обратно в Мальчика, отправив вдогонку огненный луч, выпущенный из жезла. Мальчику наверняка бы пришел конец – луч разрезал камень словно нагретый на огне нож кусок масла, оставив на стене дымящуюся дыру – если бы не Буран, что сбил приятеля с ног, а следом прыгнул на Короля, однако через миг тигр взвизгнул от боли, отлетев в сторону.

– Твои друзья такие же слабаки как и ты, – презрительно бросил Король, обращаясь к Кенджи. – Ты так и будешь стоять и смотреть, как они гибнут от моих рук?

О, нет, ему вдруг пришла мысль получше. Очевидно, что им не одолеть Короля в честном бою – но не зря же Кенджи ходил в учениках у бывшего синоби. Вот только Кенджи не знал, сработает ли то, что он задумал, так как подобный трюк он еще не проворачивал. Впрочем, какого-либо другого плана у него не было, так что следовало рискнуть, тем более, что терять, откровенно говоря, им было нечего.

– Он… он непобедим! – свистящим шепотом произнес Кума, принимая руку Белого Лиса и поднимаясь на ноги. – Боги… Человек не может двигаться с подобной скоростью…

– То и не человек, – сплюнул под ноги Аз, в пылу схватки потерявший где-то свой топор. – Жаль, что драконы их всех не переубивали…

– Я кое-что придумал, но вы все должны мне помочь, – тихо произнес Кенджи, глядя на неспешно приближающегося к их шестерке Короля. – Аз, когда я уйду в сторону – завяжи Короля боем. Не пытайся ранить его или убить – просто займи хотя бы на несколько мгновений, большего я и не прошу. Лис – ты сможешь заполнить ту комнату парами кислоты? – старик коротко кивнул и вокруг свободной ладони его тут же заплясали молнии. – Отлично. Кума – как только я крикну, запечатай разбитое окно камнем.

– Не думаю, что у меня получится… – пролепетал здоровяк. – Это не простая земля, я никогда раньше не управлял подобным материалом…

– Нет времени на сомненья, – прервал его Кенджи. – Не думай о провале, очисти голову и размышляй лишь о том, что нужно сделать. У тебя получится, я уверен.

Кума решительно стиснул зубы и сжал кулаки.

– Мальчик, Буран – следите за спиной и если что-то пойдет не так – прикройте остальных. Готовы? Аз, вперед!

Безоружный, но полный холодной решимости, он ринулся прямо на Короля, что отмахнулся от противника, точно тот был мушкой, а не здоровенным демоном – пускай и полукровкой – способным голыми руками убить взрослого мужчину. Аз отлетел в сторону, но быстро поднялся на ноги и снова кинулся на Короля. Белый Лис в это время манипулировал потоками воздуха, заставляя ядовитые пары заполнять комнату, Мальчик же одна за одной отправил в Короля три стрелы. Ни одна не нанесла и царапины, но на короткий миг выпущенные снаряды отвлекли Короля и спасли Аза от неминуемой расправы.

Кенджи же поспешил к стоявшему к нему спиной Королю, что был занят полудемоном. Искренне надеясь, что Белый Лис закончил – в противном случае, весь план пойдет крахом, сами же они, скорее всего, отправятся на тот свет – Кенджи вцепился в Короля и переместил их обоих в комнату, прямо перед разбитым окном. Он не сразу понял, что произошло, и замешкался всего на миг – но Кенджи того хватило. Кенджи ударом ноги отбросил Короля в центр комнаты, подхватил выроненный жезл, резко крутанул навершие – свет внутри кристалла с каждым мгновением становилось все ярче и ярче – швырнул жезл в Короля, выпрыгнул наружу и крикнул:

– Кума, давай!

К счастью, здоровяк не подвел. На лбу его затрепетала жилка, шея покраснела, по щекам поползли крупные капли пота, но он справился. Разведя перед собой руки, он сжал пальцы в кулаки и свел их вместе. Раздался грохот – и разбитое окно закрыла плита, за миг до того, как в комнате прогремел взрыв. А за ним еще один и еще – пол под ногами Кенджи затрясся, с потолка осыпалась каменная крошка, площадку с диким скрежетом чуть накренилась, и он уже было подумал, что все шестеро рухнут прямо в кислоту, но тут Кузница перестала развалиться на части и вскоре наступила звенящая тишина.