Текст книги "И пришел Король (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Харчевня оказалась на удивление славной – ладное двухэтажное здание, где на первом этаже находились большой зал и кухня, отделенная от него тонкой бамбуковой стенкой, а на втором – не слишком просторные, но довольно уютные спальни. Четыре из которых Кенджи оплатил разом на три дня вперед – так, на всякий случай, если вдруг им придется тут задержаться – чем заметно смягчил нрав хозяина, который поначалу посматривал на гостей довольно косо, но увидев, что у них водятся деньжата, сподобился положить им в лапшу лишний кусок масла.

Поужинав – уже смеркалось и солнце, скрывшееся за серыми облаками, готовилось отойти ко сну – Кенджи оставил приятелей цедить разбавленное пиво, поднялся наверх, скинул сапоги, растянулся на жесткой кровати, покрытой лишь тонкой циновкой, и от нечего делать принялся листать подаренную Атамой книгу.

То оказались записи некого ученого и путешественника Ито Гисукэ, который почти шесть лет тщательно исследовал север и скрупулезно конспектировал все увиденное и услышанное: от обычаев айров до конфликтов между местными родами. И если междоусобные разборки мало волновали Кенджи – вряд ли информация о том, как свара на каком-то пиру чуть не переросла в настоящую войну, в которой мог погрязнуть весь север, сильно ему пригодится – то вот первое было весьма любопытно. К примеру, Кенджи узнал, что некоторые племена варваров – как правило те, что селились неподалеку от вессов и нередко даже торговали с ними – переняли от южан их пантеон и поклонялись им точно также, как и собственным древним богам стихий.

Кенджи и сам не заметил, как провалился в дрему. И сон его выдался весьма тревожным. Он опять переместился в какое-то незнакомое место. На этот раз то было широкое плато расположенное где-то на вершине. Быстрый ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Всюду стояли зеркала самых разных форм и размеров – от круглых, едва ли больше ладони, до прямоугольных, возвышающихся над Кенджи на несколько голов – с черной гладкой поверхностью. Позади некоторых зеркал стояли высокие фигуры, кутающиеся в длинные черные плащи и скрывающие лица за широкими капюшонами.

Один из незнакомцев подошел к пьедесталу посреди площадки, на котором лежал невероятно крупный – размером со среднюю тыкву – кристалл глубокого синего цвета с бирюзовыми прожилками. Воздев над ним ладонь, незнакомец начал нараспев произносить какие-то слова на странном наречии. Один за одним фигуры присоединялись к собрату и вот уже в воздухе звучал целый хор голосов. К удивлению Кенджи, он и сам не остался в стороне, словно бы некто нашептывал ему на ухо нужные слоги.

Внутри кристалла загорелся меленький огонек, который с каждым мгновением становился все ярче и ярче. Воздухе вокруг будто бы задрожал, пение становилось все громче, кристалл приподнялся над пьедесталом на несколько ногтей… И потом разлетелся на куски. Все собравшиеся тут же смолкли, словно по щелчку пальцев, незнакомец же, начавший ритуал, судя по всему разразился громкой бранью. Да и сам Кенджи чувствовал глубокую досаду и даже горечь от того, что у них опять не получилось связаться с теми, кто остался…

Кенджи?.. Кто это? Почему он называет себя этим странным именем?

Сзади послышался громкий стук. Он оглянулся, подошел к одному из зеркал, пригляделся и замер. То, что он поначалу принял за собственное отражение, на деле оказалось мерцающим силуэтом с пылающими глазами, которого точно заперли внутри. Размахнувшись, тень что есть мочи ударила по стеклу, будто надеясь пробить себе выход.

Дико заболела голова. Столь сильно, что пред глазами поплыло, а в ушах зашумело.

Тень била все сильнее и сильнее и каждый удар отдавался в висках стуком молота.

Наконец черное стекло треснуло, пошло трещинками и…

Кенджи резко поднялся на кровати, с шумом втянул ртом воздух и огляделся. К счастью, вокруг была все та же тесная комната, пропахшая опилками. В дверь постучали. Натянув сапоги, Кенджи поднял с пола упавшую книгу, положил ее на подушку и подошел к порогу. За ним оказался Кума – донельзя смущенный.

– Прошу прощения, если разбудил, учитель, – пробасил он, глядя на Кенджи сверху вниз.

– Я же говорил – не называй меня… а, ладно, – начал было Кенджи, но потом лишь тяжко вздохнул и тряхнул головой, будто пытаясь стряхнуть остатки наваждения. – Что-то случилось?

– Хозяину только-только привезли бочонок хорошего сакэ, а сам он уже снял с вертелов цыплят и, боюсь, долго не задержится ни то, ни другое.

Спустившись вниз, Кенджи действительно увидал битком-набитый зал, гудевший, словно встревоженный улей. Ясу занял стол в углу, подальше от лишних глаз. Кое-как пробившись сквозь гомонящих людей, Кенджи вместе с Кумой присел рядом с Ясу – и почти сразу же перед ними возникли дымящаяся тарелки и наполненные стаканы.

– Приснился плохой сон? – поинтересовался Ясу, взглянув на Кенджи.

– Угу, – промычал тот. – Я бы даже сказал – отвратный.

– Понимаю, – кивнул Ясу и, немного помолчав, вдруг спросил: – Скажи, а ты задумывался о том, что будешь делать, если одержишь вверх?

– В смысле? – нахмурился Кенджи, вяло ковыряя разварившееся мясо.

– В прямом, – пожал плечами Ясу. – Допустим, тебе удастся настигнуть Жнеца и отправить его на тот свет. Возможно ты даже сумеешь вернуться назад целым и невредимым. А что дальше?

Признаться, столь простая мысль до этого момента просто не приходила Кенджи в голову. Все, чем он жил – месть. Найти ублюдка, лишившего его дома и уничтожить его. Во что бы то ни стало. Потом же… Кенджи с трудом мог представить то, что будет дальше. Разве что… В голове раз за разом всплывало лицо Рэй. Ее голос, ее дыхание на шее. То, как она прикусывает нижнюю губу, когда раздумывает. Но есть ли будущее у чудом выжившего в чудовищной мясорубке воина, случайно приобретшего таинственные силы, и синоби, чья судьба была предопределена ее кланом?

Вряд ли.

– Как говорит мой дядя: прежде чем размышлять о том, за сколько продать шкуру оленя, его необходимо подстрелить, – вмешался в разговор Кума, с хрустом разламывая большую куриную кость, и невольно спасая Кенджи от неудобного вопроса.

– Согласен, – кивнул он, а после огляделся и спросил: – К слову, а где Белый Лис?

– Нашел себе новых друзей, – кивнул в сторону Ясу, не скрывая презрения.

Белый Лис сидел неподалеку в компании пятерки мужей, играющих в кости. Судя по их сочной брани, старику сегодня явно везло, а судя по его красной шее – выигрыш он уже успел отпраздновать и не один раз. После очередного кона Белый Лис таки распрощался с новыми знакомыми и бухнулся между Кенджи и Кумой.

– Сегодня удача явно на моей стороне, – довольно ухмыльнулся Белый Лис. – И половины вечера не прошло, а я уже умудрился вдвое увеличить то, что получил от Окамото. Правда, кажется, те простофили остались не слишком довольны тем, что вообще позволили мне сесть к ним за стол.

– Так может это намек на то, что пора завязывать? – заметил Кенджи. – Портить отношения с местными сейчас – не лучшая идея. Особенно если учесть, что гостей здесь и без того не слишком любят.

– Брось. Когда еще нам доведется хоть маленько развлечься? – махнул рукой Белый Лис, взглянул в пустой стакан и крикнул: – Эй, хозяин, у меня уже глотка высохла, пока ты пойло несешь!

Ясу хотел было что-то сказать, однако вместо этого только выскользнул из-за стола и направился к выходу, пред тем буркнув, что ему необходимо подышать свежим воздухом. Кенджи же не успел даже дотронуться до еды, когда из-за спины раздался чей-то пьяный голос:

– Проклятые южане. Мало того, что разгуливают здесь как у себя дома, так еще и жульничают!

Оглянувшись, Кенджи увидел одного из незадачливых игроков, что прожигал спину Белого Лиса осоловевшим взглядом.

– Если ты позволяешь обдурить себя своими же костями – лучше выкинь их куда подальше, – спокойно произнес в ответ тот.

– Так ты даже не скрываешь, что ты обманщик! – рявкнул проигравший, поднимаясь из-за стола.

– Этого я не говорил, – ничуть не смутился Белый Лис, принимая из рук подошедшего хозяина полный стакан.

– Да? Значит мне послышалось? Или я это сам придумал? А может ты хочешь сказать, что я – вру?! – мужчина нетвердым взглядом подошел к их столу, вцепился в него побелевшими пальцами и склонился над стариком. Кенджи кинул на того взгляд, однако Белый Лис в ответ лишь подмигнул. – Повтори-ка мне это прямо в лицо, старый ты пердун!

– Послушай, – попытался успокоить буяна Кенджи, – если хочешь, мы можем вернуть тебе твои…

– Я хочу стереть с рожи этого хмыря его улыбочку! – прошипел хам и потянулся было к висящему на поясе ножу, однако Кенджи успел перехватить его кисть.

– Прежде чем ты совершишь какой-нибудь необдуманный поступок, – сказал Кенджи, глядя прямо в глаза мужчине, – учти, что мы тоже носим с собой сталь и отнюдь не для красоты.

Его взгляд забегал между Кенджи, Белым Лисом и Кумой, точно оценивая, а стоит ли дальше раздувать свару. В этот самый момент к буяну подскочил один из его приятелей и утащил обратно за стол. Выдув поставленную друзьями кружку, задира, похоже, позабыл о проигрыше, а осушив еще одну – привалился к сидящему рядом другу и громко захрапел. И только Кенджи успел порадоваться тому, что разгорающийся конфликт сошел на нет, как кто-то ехидно протянул:

– Не думал, что у Дома Змея дела настолько плохи, что его люди вынуждены бродить по всяким дырам и обирать местных выпивох.

То был парень лет двадцати, не старше, что сидел по левую руку за вытянутым столом в компании мужчин постарше. Все они были одеты на порядок лучше других посетителей и явно могли позволить себе место подороже. К тому же взяли они лишь кувшин пива на всех шестерых, а под плащами у некоторых виднелись рукояти вакидзаси. Поэтому Кенджи сразу заподозрил, что что-то тут нечисто и проигнорировал комментарий незнакомца. Однако он не унимался:

– Что, Змей, сказать нечего? Удивительно – я вот слышал, что вы как раз умеете орудовать только языками.

– Между прочим, сэнсэй Кенджи дал бой самому Черному Всаднику. И мало того – едва не отправил его на тот свет! – вступился за Кенджи Кума.

Мужчины переглянулись – а после разразились дружным хохотом. И если Кенджи столь бурная реакция никак не задела, то вот Кума тут же покраснел от злости.

– А чего сразу не Пепельного Короля прикончил? – ухмыльнулся один из незнакомцев.

– Что взять с простого Змея, раз уж глава их Дома помер в постели в обнимку с молоденькой шлюхой. – лениво протянул его приятель, широко зевнув.

Услышав столь наглую ложь Кенджи аж поперхнулся. А потом сжал кулаки, чувствуя, что внутри него начинает клокотать до боли знакомое чувство. Плевать, когда кто-то пытается поддеть его или высмеять – однако марать память Каташи он не позволит. Кенджи уже поднялся на ноги и двинулся к наглецам, чтобы выбить из них все дерьмо, как вдруг вспомнил слова Каташи, произнесенные им на похоронах Сато: «…отныне всеми своими поступками ты или восхваляешь или позоришь всех нас – заставь меня не пожалеть о моем решении». Стал бы сам старший Такэга ввязываться в случайную потасовку, особенно если учесть, что помимо прочего она может помешать достигнуть главной цели? Вряд ли.

Поэтому Кенджи глубоко вдохнул, выдохнул, заставляя уже разгоревшийся было яростный огонек погаснуть, и вернулся к похлебке, что успела заметно поостыть.

– Не веришь мне – спроси Окамото или его людей, – упрямо продолжил Кума. – Любой из них подтвердит то, что я сказал.

– Окамото? Пф! – громко фыркнул мужчина. – Ты и впрямь считаешь, что для меня что-то значат слова какого-то сельского пьяницы? Да ими разве что подтереться можно!

– Немедленно извинись, или я… – приподнялся на скамье Кума, чей голос дрожал от злости.

– Или ты что?.. – с невинным видом спросил грубиян.

Его приятели внимательно ловили каждое слово, спрятав руки под плащи. И думать нечего – каждый из незнакомцев только и ждал возможности пустить в ход оружие. Вот только Кенджи не собирался давать им шанса совершить задуманное.

– Сядь, – обратился он к Куме. Тот пускай и нехотя, но плюхнулся обратно, не сводя со своего оппонента тяжелого взгляда. После Кенджи взглянул на грубияна, на лице которого плясала мерзкая ухмылочка. – Если бы твой отец слышал бы тебя сейчас – провалился бы под землю со стыда. Оскорблять мертвых людей – что может быть проще, верно? Ведь они не могут ответить в отличие от живых. Если вдруг когда-нибудь встретишь кого-нибудь из сыновей Такэга – обязательно расскажи им то, что слышал про их отца. Уверен, они быстро объяснят тебе, что к чему. Особенно младший. Один мой хороший друг, ныне почивший, как-то сказал: «Выбирать себе врагов надо с умом». Помни об этом, когда раскрываешь свой поганый рот.

По мере того, как Кенджи говорил, лицо мужчины медленно вытягивалось. Изрядно смущенный, он перебрасывался взглядами с друзьями, что тоже заметно поумерили пыл. Кенджи же, решив, что конфликт исчерпан, вновь было вернулся к еде, когда скорее почувствовал, нежели услышал, как в воздухе что-то просвистело, метя прямо ему в затылок. Вмиг развернувшись, Кенджи поймал снаряд – то оказался железный шарик размером с яйцо, который при удачном попадании вполне мог пробить ему череп.

Разговоры и смех вокруг вдруг разом стихли – Кенджи же только тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что спокойно отужинать сегодня ему вряд ли удастся.

Глава 6

В наступившей вокруг звонкой тишине, казалось, можно расслышать, как пауки в углу плетут паутину. Незнакомцы смотрели на Кенджи, Белого Лиса и Куму. Их тройка отвечала чужакам тем же. Наконец те разом вскочили на ноги, чуть не перевернув стол, и словно по команде выхватили короткие дубинки.

Плеснув одному из задир остатками похлебки в лицо, Кенджи швырнул в него миску, заставив невольно отшатнуться, без какого-либо труда увернулся от неловкого взмаха и ударил железным шариком по кисти напавшего. Что-то хрустнуло – тот взвыл и выронил оружие. Кенджи же довершил начатое пинком в живот, отшвырнув негодяя от себя.

Минус один.

Второй задира упал также быстро, как и первый. Перехватив руку с дубиной, Кенджи коленом выбил из мерзавца весь дух и толкнул его в сторону пытающегося подняться на ноги приятеля – через миг уже оба рухнули на пол.

Минус два.

Кенджи даже не задумывался о том, чтобы применить Волю, благо что особой надобности в ней и не было. Незнакомцы дрались не слишком умело, и явно надеялись закончить потасовку за первые несколько мгновений, воспользовавшись внезапностью и численным преимуществом. Когда же их план провалился и треть напавших уже вышли из строя, оставшиеся стали действовать куда осторожнее.

Еще два незнакомца напали на Кенджи разом с двух сторон, пытаясь взять его в клещи. Он же просто сделал шаг назад и выкинул вперед руку. Один из драчунов получил железным шариком прямо в лоб – несильно, чтобы ошеломить, но не покалечить – другого же Кенджи сбил с ног подсечкой и резким пинком в голень лишил возможности ходить в ближайшие несколько дней, а то и недель. После этого Кенджи ушел в бок от прямого удара пришедшего в себя негодяя и резким сильным тычком в челюсть отправил того в незабытье.

В этот самый момент с Белым Лисом лишила поквитаться компания неудачливых игроков. Лучше бы они этого не делали. Тот самый грубиян обнажил нож и уже было хотел пырнуть Белого Лиса в спину, как он резко развернулся, схватил напавшего за грудки и мощным броском отправил его на ближайший стол, что разломился на две части. Взглянув на затихшего средь обломков приятеля, другие игроки тут же испарились.

Оставшимися на ногах негодяями занялся Кума – думается, не без злорадного удовольствия, так как одним из них был тот самый человек, что не так давно поносил имя Окамото и наверняка уже успел пожалеть о том, что не удержал свой длинный язык за зубами. Вырвав у грубияна дубинку, Кума просто-напросто переломил ее о колено, а потом схватил мерзавца вместе с подоспевшим ему на помощь приятелем за шиворот, без каких-то видимых усилий приподнял в воздухе – а потом с силой столкнул головами, заставив обоих потерять сознание.

Кенджи утер со лба пот и огляделся. Все прочие посетители либо сбежали, либо забились по углам, наблюдая за дракой с безопасного расстояния. Схватка длилась едва ли три десятка ударов сердца – однако Кенджи надеялся, что корчившиеся на полу подонки запомнят урок надолго.

– Как думаешь, твоего выигрыша хватит, чтобы оплатить хозяину разбитую мебель? – спросил он у Белого Лиса.

– А с какой такой радости мы вообще должны платить? – хмыкнул тот. – Эти ублюдки напали на нас первые – пускай и раскошеливаются.

Звучало вполне логично – однако могло сказаться, что владелец сего заведения думает совершенно иначе. Но узнать его мнение никто не успел, так как грохнули двери – и зал наполнили вооруженные до зубов воины, оказавшиеся местной стражей. И если поначалу они решили что пред ними очередные перепившие буяны, устроившие кабацкую драчку и чуть было не отволокли всех в камеры, чтобы те проспались, то чуть разобравшись, передумали спешить и решили переложить решение конфликта на плечи Такаямы. Несколько стражников повели Кенджи, Белого Лиса, Куму и нескольких их противников, которые все еще были в состоянии передвигать ногами, в крепость главы Дома Волка. Оставшиеся же защитники закона поволокли стонущих драчунов к знахарям.

Нежданную делегацию принял не сам Горо, но Риота, который, невзирая на поздний час, похоже и не думал ложиться. Какое-то время Кенджи, Кума и Белый Лис скучали в его кабинете, пока наконец в него не вошел хозяин. Налив себе целый кубок вина, Риота высушил его одним махом, рухнул за свой стол и устало потер глаза.

– Скажу сразу: дело – дрянь, – произнес он. – Вы сломали руку младшему сыну господина Уэда – главе Дома Медведя и по совместительству одному из самых ярых сторонников того, чтобы север объявил о своей независимости и отделился от империи.

– Хочу заметить, что те подонки начали драку первыми, мы лишь защищались, – произнес Кенджи.

– И я охотно в то верю, – кивнул Риота. – Вот только свидетели – включая хозяина харчевни – утверждают обратное. По их словам, вы весь вечер вели себя вызывающе, задирали окружающих и поносили «промерзлую дыру, где даже бабы больше походят на зверей», а когда Уэда сделал вам замечание и попросил проявить уважение – набросились на него с кулаками и жестоко избили.

– У него еще хватает наглости пытаться обвинить нас?! – фыркнул Белый Лис. – Мы просто хотели перекусить и промочить горло, не более. Это все походит на какую-то хорошо спланированную провокацию. Да и стража ворвалась аккурат после свалки, словно поджидала за дверьми.

– Скорее всего, так оно и есть, – вздохнул Риота. – Уж слишком много здесь «совпадений». Мой отец сейчас пытается решить вопрос, но, похоже, вам придется задержаться в Йосайе до конца разбирательств.

– Исключено, – отрезал Кенджи. – Мы слишком торопимся, чтобы тратить время на подобную чушь. Если это поможет – я могу принести Уэде и всему его семейству свои искренние извинения. Он также может отправить письмо в Каноку и получить от моего Дома компенсацию за услуги лекарей.

– Боюсь, извинениями и деньгами тут уже не отделаться, – пальцы Риота забарабанили по столу. – Уэда постарается извлечь из этой ситуации максимум. Не удивлюсь, если его люди уже на каждом углу трубят о наглых южанах, ведущих себя здесь, словно хозяева. Если отец оставит произошедшее без внимания – это нанесет его репутации огромный удар.

– Так мы по сути узники? – поинтересовался Кенджи.

– Пока представитель Дома Медведя не выдвинул официальные обвинения – нет, – покачал головой Риота. – Я думаю, это произойдет завтра утром.

– Значит, выдвигаемся немедленно, – Кенджи поднялся со стула. – Только найдем нашего друга. Если, конечно, вы выпустите нас за пределы Йосайя.

– Пока что у меня нет ни единой причины мешать вашему передвижению, – протянул Риота. – Но и оказать вам какую-либо помощь, как вы сами понимаете, не могу. Поэтому вам придется обходиться своими собственными силами.

– Не в первый раз, – усмехнулся Кенджи. – Можете попробовать выиграть нам время до полудня, чтобы мы могли пополнить припасы?

– Думаю, да, – после короткого раздумья ответил Риота, поднялся на ноги и протянул Кенджи ладонь: – Жаль, что ваш визит в наши края омрачился из-за внутренних дрязг. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при куда более радостных обстоятельствах.

Кенджи скрепил уговор рукопожатием. Вот только учитывая, куда они направляются и что их там может поджидать, перспективы «следующего раза» были весьма и весьма туманны. Их троице возвращаться в разгромленный кабак было дурной идеей, так что Риота повелел своим людям принести Кенджи с приятелями их вещи. А заодно отыскать Ясу – и то, и то другое увенчалось успехом. Прогулка по ночному городу явно пошла тому на пользу: парень выглядел куда свежей, щеки его румянились, а глаза блестели. Выслушав рассказ о произошедшем он ни капли не удивился, только огорчился, что главная потеха вечера прошла без него.

Едва только взошло солнце, Кенджи с приятелями отправился на ближайший рынок, где царила необычайная суматоха. Все – начиная от младых детей, до глубоких стариков – обсуждали произошедшую ночью потасовку между местными и южанами. При этом, если верить длинным языкам, на каждой стороне участвовали минимум по паре дюжин бойцов, которые разгромили целую улочку. Какой-то мужчина с опухшим лицом и вовсе уверял собеседника, что лично видел, как одним из забияк пробили крышу. Кенджи бы не удивился, узнай он спустя время, что ничем не примечательная кабацкая заварушка обросла таким панцирем слухов, что превратилась в полномасштабную битву с заклинателями самых высших ступеней. И вряд ли то дело рук Уэды – сплетники обычно раздувают скандалы по доброй воле, исключительно из-за любви к искусству.

К счастью, ни Кенджи, ни его спутников никто не узнал, поэтому они беспрепятственно расстались почти со всем выигрышем Белого Лиса, обменяв монеты на вяленое мясо, сыр, хлеб и рисовые лепешки. Помимо еды они также обзавелись несколькими мотками крепкой веревки, фонарями и парой бутылей с маслом.

Драка с младшим Уэда было не единственным происшествием, тревожащим умы горожан. Протискиваясь меж покупателей к очередному прилавку, Кенджи краем уха услышал о том, что ночью в трущобах нашли тело уличной девки. Несчастную просто растерзали: вырезали глаз, вскрыли брюшину и вынули кишки, а потом просто бросили в каком-то замызганном тупичке, где на нее наткнулся паренек, зашедший справить нужду. При этом убийца побрезговал жалкими медяками, что девица прятала в башмаке, а значит, дело было не в банальном грабеже; да и вряд ли простой бандит станет так полосовать жертву.

Однако Кенджи мог лишь посочувствовать бедолаге, понадеявшись, что душа ее обрела покой, и пожелать местным властям как можно быстрей поймать изувера. Риота, конечно же, пообещал выгадать их четверке немного времени, но рисковать все же не стоило, так как на кону стояло куда большее, чем отношения с любым из Домов.

Поэтому солнце еще не успело как следует осветить мир, когда они уже покинули город. Стражники на воротах провожали их долгими подозрительными взглядами – видимо, тоже наслышанные о ночной кутерьме – но пропустили их без каких-то вопросов и уже вскоре Йосай остался далеко позади.

– Предлагаю сделать небольшой крюк, остановиться на время, а потом продолжить путь, – сказал Белый Лис, поправляя ремень сумки. – Чтобы сбить со следа хвост, если папаша того сопляка надумает отправить за нами погоню.

– Думаешь, Уэда настолько злопамятен? – спросил Кенджи.

– Ну, проверять его мстительность у меня, откровенно говоря, нет ни малейшего желания.

Что ж, звучало весьма разумно. Именно так они и поступили. Шли они долго, до тех пор, пока даже у выносливого Кумы не заныли ноги, и на привал стали уже совсем глубоким вечером, найдя для того небольшую пещерку, которую, судя по костям и запаху, еще не так давно занимал какой-то зверь. Кенджи и Ясу набрали хвороста, Белый Лис разжег костер и принялся колдовать над ужином, Кума же, помогая старику, не уставал возмущаться вероломностью Уэды.

– А мой дядя когда-то принимал его вместе с семьей как почетного гостя! – проворчал Кума, мыском сапога забрасывая обратно в кострище выпрыгнувший наружу уголек. – И говорил о нем как о порядочном и честном человеке.

– Запомни, друг мой – в политике такие не выживают, – глубокомысленно произнес Белый Лис, добавляя в котелок пучок каких-то трав, что ранее прикупил на рынке. – Ты либо превращаешься в скользкого лживого интригана, готового не моргнув и глазом соврать о том, что солнце встает на западе и заходит на востоке, либо в один прекрасный день просыпаешься с удавкой на шее.

– Каташи был благородным человеком, – возразил Кенджи. – И никогда бы не опустился до подобного.

– Не хочу пытаться очернить память покойного, тем более, что ты был с ним достаточно близок, – сказал Белый Лис, осторожно помешивая варево, – но не стоит судить об убранстве дома, глядя на фасад, если ты понимаешь, к чему я клоню. Самые грязные дела обсуждаются за закрытыми дверьми без сторонних ушей и зачастую самым что ни на есть будничным тоном. Тогда как на людях преподносят наиболее пафосные и благочестивые вещи. Предлагаю на этом закончить спор и приступить к еде – чем раньше мы ляжем, тем больше у нас завтра будет времени и сил.

Отхлебывая из миски, Кенджи размышлял об услышанном. Разумеется, он при всем желании не смог бы поручиться за каждое слово или дело покойного Такэга, однако же тот производил впечатление человека, что не поступится своими принципами ни при каких условиях. Или же то могла быть только маска?.. Да и можно ли вообще ни разу не запятнать руки, будучи главой целого Дома, да еще и Великого? Или же просто имея хоть толику власти? Сложный вопрос, на который у Кенджи не было ответа. И он мог только понадеяться, что ему не придется пережить подобный опыт.

– Все они – кучка жалких лицемеров, прикрывающих свои мерзкие натуры за громкими словами, – вдруг неожиданно зло произнес Ясу, что даже не притронулся к своей порции. – Все до единого, включая покойного Симада.

– А я слышал, императора на юге почитают почти как божество, – задумчиво произнес Кума, пережевывая кусок сыра.

Ясу кинул на него насмешливый взгляд, Кенджи же покачал головой:

– Все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. Симада действительно пользовался огромным уважением, но также успел обзавестись множеством врагов, в том числе и среди своего близкого окружения. Что, собственно, его и погубило.

– Да, печальная история. Хорошо, что тот негодяй Чикара получил по заслугам, – вздохнул Кума и, немного помявшись, задал неожиданный вопрос: – Давно хотел спросить: как у тебя это получается?

– Что именно? – в недоумении спросил Кенджи.

– Создавать свои копии.

– Точно также, как и у других призывателей, – пожал плечами Кенджи. – С помощью Воли.

– Да, но почти все призыватели, создав элементалей, полностью сосредотачиваются на управлении стихией, тогда как твои тени бьются самостоятельно, да и ты тоже не стоишь, сложа руки, – продолжил Кума.

Признаться, услышанное заставило Кенджи задуматься. Поначалу он действительно отдавал фантомам мысленные приказы, однако если он и делал это сейчас, то практически не задумываясь. Двойники будто бы предугадывали то, что хочет от них хозяин – или же действовали самостоятельно?.. Хороший вопрос, на который вряд ли смогут дать ответ даже Рю с его богатым опытом в школе тьмы или Червь с его непревзойденными интеллектом и знаниями.

– Честно – я не знаю, – признался Кенджи. – Просто… ты же не задумываешься о том, как именно ты двигаешь рукой или ногой? Тут практически то же самое.

Кума нахмурился и уставился на собственную ладонь, то придвигая ее поближе к лицу, то напротив – отдаляя, беззвучно шевеля губами. Оставив его пытаться разгадать тайну, а Белого Лиса и Ясу доедать ужин, Кенджи помыл миску растопленным снегом, завернулся в плащ и отвернулся к стене.

Казалось, он только успел придремать, как кто-то мягко, но настойчиво начал трясти его за плечо. Широко зевнув, Кенджи приподнял голову и увидел Куму, на лице которого сияла широкая улыбка.

– Что-то случилось? – пробормотал Кенджи, потирая глаза.

– Кажется, я сумел разгадать твой вчерашний урок, мастер! – свистящим шепотом произнес Кума.

– Урок? – в недоумении переспросил Кенджи.

– Ну да, – ответил Кума и хитро подмигнул. – Про то, как тебе удается управлять своими теневыми двойниками. Я сразу понял, что ты хочешь, чтобы я додумался до всего сам, размышлял об этом почти всю ночь, и, когда я уже почти отчаялся, до меня снизошло озарение. Позволишь мне продемонстрировать тебе кое-что?

Что ж, никто не говорил, что быть чьим-то учителем – легкая работа. Выбираясь из пещеры на свежий утренний воздух, стуча зубами от холода, Кенджи в голову вдруг закралась неожиданная мысль – а сколько раз он неосознанно сам придавал вскользь брошенным словам Рю значение, которое тот и не закладывал? Вот лично сам Кенджи в действительности и не думал давать Куме пищу для размышлений и ответил ему максимально честно – однако он посчитал иначе.

– Итак, – торжественно начал Кума, немного отойдя от входа в пещеру, – насколько я понял, ты хотел, чтобы я понял следующее: чем больше ты размышляешь о том, что хочешь сделать, тем хуже. Просто действуй. Верно?

Кенджи в ответ только коротко кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Воссияв пуще прежнего, Кума глубоко вдохнул, закрыл глаза, а потом вытянул вперед руки ладонями вверх. Послышался шум, снег пред ним задрожал, треснула покрывавшая его тонкая корочка льда – и на свет показался небольшой земляной холмик, что с каждым мгновением рос, покуда не достиг пояса Кумы.

Следом он сжал пальцы в кулаки – земля начала меняться, приобретая форму, более-менее напоминающую человеческий силуэт. Лицо Кумы покраснело, на лбу выступили крупные капли пота, руки же мелко-мелко задрожали. Когда элементаль сформировался практически наполовину, Кума вздрогнул точно от удара, раскрыл глаза и сделал шаг назад.

Так и не законченное до конца творение вдруг резко бросилось вперед, словно почуяв слабость того, кто его создал, и наверняка бы переломало Куме пару ребер, если бы не реакция Кенджи, что молнией преодолел расстояние до Кумы, оттолкнул его в сторону, увернулся от удара и взмахом меча превратил опасное создание в груду камней.

– Все шло как надо, пока я не засомневался и не решил проверить, что у меня получается, – сконфуженно сказал Кума, принимая руку Кенджи, что помог ему подняться на ноги. – Но самое главное – я уловил суть. Спасибо, сэнсэй.