Текст книги "Печать пожирателя 11 (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 18
Путешествие в ад. Часть 2

Будто вынырнув из ледяной воды, я рванул из-под защиты нашей стоянки под безликое, пепельное небо Урочища.

Ноги подкашивались не от усталости, а от всепроникающего гула, что выворачивал внутренности наизнанку. Воздух густел, превращаясь в сироп, и каждый вздорный глоток обжигал легкие статическим электричеством и запахом перегоревшей магии – сладковатым и тошнотворным, как гнилой мёд, смешанный с озоном после мощнейшего разряда молнии.

Земля под ногами дрожала, мелкая пепельная пыль подскакивала над землёй, и этот гулкий, мерный скрежет, от которого сводило зубы, нарастал с каждой секундой. Я забрался на вершину холма, вгляделся в молочную муть горизонта – и у меня перехватило дыхание.

«Лорд»…

Это была не просто тварь, не просто здоровый изменённый монстр…

Это был ходячий катаклизм, воплощённый кошмар этой проклятой земли. Его размеры не поддавались нормальному восприятию – «лорд» возвышался над искривлённым лесом, как гора, пришедшая в движение.

В принципе, он был сопоставим с «Годзиллой», которого мы в своё время грохнули здесь же, но… Очертания тела этого создания не были постоянными – они постоянно плыли, искажались, будто сквозь толщу мутного, горячего воздуха.

То проступали контуры многолапого исполина с клешнями, способными перерубить скалу, то угадывалось нечто змеиное, бесконечно длинное, с кольцами, опоясывающими холмы… Его кожа, если это можно было так назвать, была слеплена из теней, скальной породы и мерцающего лилового света, который пульсировал в такт оглушительному гулу.

Но самое ужасное было не в нём самом, а в том, что творилось вокруг.

Реальность трещала по швам. Воздух струился маревом, пространство сжималось и растягивалось, рождая бредовые миражи – на секунду я видел на месте леса развалины какого-то города, затем снова проступали чёрные, стеклянные деревья.

Это происходило потому, что от чудовища исходило поле невероятного давления, которое давило не на тело, а на разум, на саму магию и энергоструктуру мира.

Это было что-то, чего я ещё не видел за все вылазки по Урочищам последних лет…

Я почувствовал, как Искра где-то глубоко внутри завибрировала, отвечая на возмущение энергополей, наручи-репульсоры на руках затрещали, их стабильная работа нарушалась под этим хаотичным, подавляющим излучением.

Но и это было не всё…

Вокруг «лорда» – на земле и в воздухе – словно рои адских мух и муравьёв, вился целый легион тварей. Тысячи существ – не тех самых вялых, полусонных тварей, что мы встречали по дороге, о нет!

Теперь они были преображены…

Их движения были резкими, синхронными, наполненными единой волей. Они кружили, пронзали воздух, карабкались по невидимым стенам искаженного пространства, образуя живой, бушующий вихрь вокруг своего повелителя.

Скорпионоподобные твари, крылатые тени, бесформенные сгустки энергии, черви, «демоны» – все они теперь были частью этого единого организма, его когтями и клыками.

«Лорд» было ещё далеко, но каждый его шаг, отзывавшийся глухим ударом по земле, приближал эту процессию. Гигант шёл неспешно, с неотвратимостью ледника, стирающего с лица земли долины и города…

И я не сомневался ни на секунду – чтобы добраться до меня, много времени ему не понадобится…

Мозг начал работать с лихорадочной скоростью.

Пытаться разбудить отряд – бессмысленно. Этот сон был магическим коматозным параличом, пробиться сквозь который у меня не было ни сил, ни времени. На счету были секунды, и цена каждой – смерть.

Взгляд метнулся к неподвижным фигурам товарищей. Тяжелые рюкзаки с генераторами лежали рядом.

Идея, пришедшая мне в голову, была безумной – даже самоубийственной! Каждый из этих блоков был настроен на индивидуальную магическую сигнатуру, и попытка вскрыть чужой поток и перенаправить его на себя – всё равно что сунуть пальцы в работающий ядерный реактор…

Конфликт энергий, перегрузка, взрыв… Но иного выбора не было. Один против легиона и его хозяина – это не бой, это самоубийство.

Но не складывать же лапки и ждать, пока меня разорвут⁈

Я рванул к ближайшему рюкзаку – Арса. Пальцы, внезапно ставшие неуклюжими, дрожали, отстегивая защёлки. Воздух гудел, земля вибрировала от шагов приближающегося исполина…

Вытащив холодный, увесистый блок со скомпрессованным модулем сингулярности, я вырвал из него кабели.

«Только не перепутать полярность, только бы не замкнуть…» – пронеслось в голове обрывком старой, почти забытой мантры времен работы в «Маготехе».

Я впился взглядом в интерфейс наруча, мысленно вызывая панель управления и взламывая такую же на луке Арса.

Голографические символы заплясали перед глазами, сливаясь и расплываясь от напряжения. В ушах стоял оглушительный гул, но я заставил себя отсечь админские права друга, сконцентрировавшись на тончайшей настройке.

Нужно было не просто подключить чужой источник, а встроить его в свою собственную энергетическую сеть, создать временный, хрупкий симбиоз…

Щелчок. Первый жгут встал на место, и прошивка начала обновляться…

Давай, давай, давай… Есть!

По руке пробежала судорога, будто меня ударило током. Второй кабель. Боль стала острой, жгучей, металл наруча начал накаляться. Я зашипел, стиснув зубы и, закончив настройку, оставил модуль сингулярности на траве, я отключился от него и рванул за остальными рюкзаками.

Маша, Эммерих, Аврора…

Только бы успеть, только бы успеть!

Повторение кустарной процедуры. Второй раз… Третий…

Теперь вокруг меня лежали четыре модуля сингулярности, прицеплённые кабелями к моему рюкзаку на спине. В воздухе бушевали три разных, чужих потока, рвущихся на свободу, сталкивающихся друг с другом.

Голова раскалывалась, в висках стучало, перед глазами поплыли кровавые круги. Это была пытка, но я цеплялся за сознание, как утопающий за соломинку, вручную перенаправляя эти бешеные реки энергии, заставляя их течь в одном направлении.

И в этот миг до меня докатилась первая волна…

Сначала по моим магическим щитам ударил невидимый таран. Воздух с громким хлопком сжался, а затем рванул обратно, осыпая меня градом пепла и мелких камней.

А затем появились твари – лавина мерзких существ, перекатившихся через вершину холма, под которым мы разбили лагерь. Это были прихвостни «лорда» – те самые крылатые тени и скорпионы, видимо, посланные в разведку. Их лиловые глаза полыхали в полумраке, пустые и ненавидящие. Они скрежетали, пищали, шипели, ревели и булькали, снесли часть леса справа от меня, взрыхляли землю, и…

Я едва успел вскочить на ноги, едва закончил переподключение последнего генератора. Мои наручи взвыли, выбросив наружу ослепительное, яростное сияние.

Перегрузка была неминуема, я чувствовал это каждой клеткой – но сейчас, в эту долгую секунду перед боем, внутри меня бушевала мощь, которой я не испытывал со времен битвы с Ур-Намму!

Время замедлилось, растянулось, как смола. Четыре чужих, разобранных и переподключенных генератора, валяющихся вокруг меня, и один собственный, на спине, взревали в унисон. Их гул слился в один сплошной, оглушающий вой, который вытеснил из мира все остальные звуки. Воздух вокруг затрещал, заряженный до предела, запах озона стал густым и едким, казалось, прожигая ноздри насквозь.

Я не произносил заклинаний. Не было нужды в сложных формулах или изящных жестах. Моя воля стала проводником, а репульсоры на руках – самыми мощными в мире боевыми орудиями.

Я просто… выдохнул.

И мир взорвался.

С моих рук сорвался не поток, а целая буря! Не огня, не льда, не чистой кинетики. Это была сама реальность, пропущенная через зачёрпнутую из МР магию и усиленная в сотни раз.

Пространство передо мной попросту перестало существовать в привычном виде – оно сжалось, разорвалось, превратилось в смесь из света, тени и бьющейся в агонии материи.

Первые ряды тварей – теневых летунов – просто испарились. Исчезли, стёртые белым шумом аннигиляции. За ними последовали скорпионоподобные твари. Их хитиновые панцири, способные выдержать выстрел из гранатомёта, рассыпались в пыль, словно сделанные из бумаги – а затем и сама пыль была развеяна выпущенным мной всесокрушающим вихрем.

Волна тварей продолжала накатываться – и я снова ударил навстречу легиону. Мое новое заклинание породило ударную волну – земля вздыбилась, выворачиваясь многометровыми бороздами, черные, стеклянные деревья лопались с оглушительным треском.

Я не видел отдельных противников – только море лилового света, которое я выжигал калёным железом собственной воли. Каждый взмах руки стоил сотен жизней! Каждое заклинание, посланное через репульсоры, выкашивало огромное количество тварей, превращая их в перламутровый гель и клубы дыма.

О да, да, ДА-А-А-А-А!

Это была не битва – а уничтожение.

Впервые за долгое время я чувствовал себя богом, вернувшимся в свой храм, чтобы вымести оттуда скверну! Ярость, страх, отчаяние – всё это переплавилось в холодную, безразличную – и БЕЗУПРЕЧНУЮ! – мощь.

Твари бросались на меня – и исчезали. Выстреливали сгустками энергии – и их атаки растворялись в развернувшимся передо мной сияющем коконе, не оставляя и следа.

Но за всё в этом мире надо было платить…

Я почувствовал это раньше, чем услышал – резкий, болезненный толчок в спине, будто меня ударили молотом по лопатке. Гул генераторов исказился, в его ровном рокоте появился хриплый, надрывный визг.

На периферии зрения брызнул сноп искр, и я ощутил едкий запах гари – уже не паленой плоти, а перегоревшей электроники и расплавленного металла.

Один из генераторов не выдержал! Его корпус вздулся и лопнул, выбросив наружу клубы едкого дыма. Ослепительное сияние, окружавшее меня, померкло, мигнуло, и яростная мощь, что секунду назад казалась безграничной, схлынула, отступив, оставив за собой горький привкус пустоты и оглушительную, давящую тишину… Но сила почти тут же восстановилась – просто я знал, что смогу использовать её не так долго…

Первую волну тварей я уничтожил легко, но слышал новый, нарастающий гул – гул приближающейся новой атаки и мерные, сокрушающие шаги самого «лорда».

Проклятье!

Горячая волна ярости и досады захлестнула меня. Если бы я мог тащить все эти долбаные ящики и одновременно сражаться!

Эта мысль пронеслась в голове, ослепительная и горькая. С такой мощью можно было бы не отбиваться от шелухи, а дотянуться до самого ядра этой чумы, до «лорда», и выжечь его, пока он не раздавил нас всех!

Но я был привязан к этому месту, как цепной пес, вынужденный защищать спящих друзей…

Бросить их?

Я лишь хмыкнул про себя такой мысли.

В первый год пребывания в этом мире я ещё мог бы так поступить. А теперь – совершенно точно – НЕТ!

Вторая волна обрушилась на меня, не дав на передышку и десяток секунд. А я тут ещё саморефлексии предаюсь…

На смену крылатым тварям и скорпионам пришли существа иного порядка – бесформенные, студенистые сгустки, плюющиеся кислотой, разъедающей камень, и длинноногие тени, режущие пространство, как лезвиями. Их было ещё больше, и ярость в их бездушных глазах горела ещё ярче!

Импульс от оставшихся генераторов бился в висках неровной, прерывистой волной. Ладно… Если придется выкручиваться, то буду использовать то, что у меня всегда было – голову и мастерство.

Я вдохнул, и погрузился в себя, в бушующий океан чужеродной мощи.

МР, вырывающийся из генераторов, моё пожирание, безостанововчно качающее магию из Урочища, переплетение этих потоков и превращение в их в нечто ослепительно мощное…

Мой первый жест был простым щелчком пальцев. Сотни тварей, уже летевших на меня – всего в десятке метров! – просто застыли, заключенные в идеальные, прозрачные сферы, внутри которых время текло в тысячи раз медленнее. Они были не обездвижены – приостановлены, а их ярость замурована в вечное мгновение.

Следующая атака пришла справа – поток кислоты. Я не стал создавать щит. Вместо этого описал в воздухе рукой сложную траекторию, и струя едкого вещества, не долетев до меня, свернулась в идеальный, огромный шар, зависший в метре от земли и медленно вращающийся, как диковинная игрушка.

А затем он хлынул обратно, усиленный моей комбинированной магией и увеличившийся в тысячи раз.

Поток снёс несколько тысяч существ, захлестнул их с головой, сжёг вместе с остатками леса и землёй Урочища…

Тем не менее, твари набрасывались со всех сторон. Я бил в ответ – реальность вокруг меня искажалась, подчиняясь новой, безумной логике. Одно существо, коснувшись моего силового поля, вдруг начало бесконечно делиться, порождая сотни крошечных, безобидных копий, которые тут же атаковали своих собратьев.

Это было колдовство, аналогов которому не существовало в реальном мире. Это была не магия разрушения, а магия переписывания. Я заставлял саму ткань мироздания отрицать существование тварей, превращая их в абсурд, в парадокс!

В ничто…

Но за такое кощунство над природой тоже пришлось платить.

Всё вокруг снова затихло, и в тот же миг спину снова пронзила острая, жгучая боль. Раздался глухой, внутренний хлопок, и мир на мгновение погрузился в тишину – мой слух отказал воспринимать звуки.

Второй генератор – Машин – взорвался, осыпав мою спину осколками раскаленного пластика и металла. Запах гари стал удушающим. Мощность, текущая через меня, снова упала, и я почувствовал, как защитное поле дрогнуло.

Я отшатнулся, переводя дух. Вторая волна была уничтожена, но цена оказалась слишком высока.

Теперь у меня осталось всего три генератора. Мой собственный, Эммериха и Авроры.

А за холмом уже визжала третья волна, и за ней, заполняя собой всё небо, неумолимо приближался сам «лорд».

Он был уже недалеко…

Словно почуяв слабину, остатки легиона «лорда» ринулись вперёд, и лиловый свет их глаз слился в одно сплошное, ненавидящее меня полотно…

А за ними, подавляя собой всё и вся, шагнул сам «лорд». Его тень накрыла меня. Он был уже так близко, что я видел, как реальность плавилась вокруг меня, как воздух трескался, не выдерживая его присутствия.

И в этот миг вся ярость, все отчаяние, вся накопленная за годы борьбы боль вырвались наружу. Рациональность, расчёт, осторожность – всё это сгорело в одно мгновение.

Пора!

Мысль была тихой и абсолютно чёткой. Я выжал из генераторов последние соки, едва удержав эту мощь в руках. Я не стал пытаться их стабилизировать – схватился за буйствующие вокруг потоки перемешанной магии, и вгрызся в них, сорвав все предохранители, все ограничители!

Внутри меня будто взорвалась звезда…

Мир пропал. Звуки, запахи, ощущение собственного тела – всё исчезло, поглощенное ослепительным белым светом и оглушительным рёвом абсолютной мощи.

Но я не управлял ею – я был просто точкой, сквозь которую эта мощь изливалась в реальность.

Я даже не произносил заклинания – просто… Захотел.

Воздух передо мной содрогнулся и порвался. Не сгусток, не луч, а целая буря, торнадо из чистой, нефильтрованной магии, рожденной на стыке реального и цифрового миров, вырвалась на свободу.

Оно не имело цвета – оно было самим светом, самим звуком, самой смертью… Холм просто исчез – его уничтожила сингулярность, и в сотне метров передо мной, земля просто испарилась, оставив после себя гладкое, оплавленное стекло.

Остатки легиона перестали существовать. Они не сгорели и не разлетелись на куски – растворились, стёртые с холста реальности, как карандашный набросок ластиком…

Торнадо мгновенно вырос в размерах, закрывая от меня «лорда» – и в следующий миг обрушилось на огромную тварь.

Исполин на краткое мгновение замер. Его плывущие очертания обрели чёткость. Он поднял коготь, или щупальце, или луч собственной, искажающей реальность энергии – пытаясь парировать, поглотить, отразить мою атаку…

Бесполезно, сволочь!

Это заклинание было не атакой. Оно было отрицанием. Отрицанием самого «лорда», его права на существование.

Лиловый свет, исходящий от чудовища, вспыхнул ослепительно ярко – и погас. Тишина, наступившая после рева, была оглушительной. А потом гигантское тело «лорда» затрещало. Треск ломающихся скал, рвущейся плоти, лопающихся измерений.

Он не рухнул. Он начал расползаться. Его форма потеряла целостность, распадаясь на куски, которые тут же дробились на более мелкие, те – на ещё более мелкие, и так вплоть до молекул и атомов, а атомы растворялись в белом свете тотального уничтожения…

Через несколько секунд не осталось ничего. Ни клочьев плоти, ни лилового свечения. Только огромная, идеально гладкая воронка из оплавленного камня на том месте, где только что стоял ходячий апокалипсис, и медленно оседающее, звенящее в ушах безмолвие…

Я улыбнулся – и рухнул на колени, понимая, что во мне не осталось сил.

А затем наступила темнота…

Глава 19
Путешествие в ад. Часть 3

29 июня 2041 года. Тобольское Урочище

Я пришел в себя от пронзительного, ледяного холода, пробирающего до костей. Веки были тяжёлыми, словно отлитыми из свинца, и подняв их, я несколько секунд просто лежал, уставившись в молочно-белёсое, безликое небо Урочища. Воздух был влажным и неподвижным, пахло остывшим пеплом, озоном, и запахом распавшейся магии и сгоревшей плоти.

Каждый мускул в моем теле ныл и горел огнём чудовищной усталости. Руки – особенно предплечья, где были закреплены репульсоры – онемели и гудели тупой, глубокой болью.

Я попытался пошевелить пальцами – они отозвались слабой, отдаленной судорогой. Голова была пустой и тяжёлой одновременно, словно черепную коробку набили ватой и влили туда расплавленный металл.

Сражение. «Лорд». Адский вихрь мощи, вырвавшийся из меня и стёрший исполина с лица этой проклятой земли.

Да уж… Надо, наверное, завязывать пропускать через себя всякую магию…

Сразу вставать я не стал – это было выше моих сил. Вместо этого я закрыл глаза, отсёк остатки боли, успокоил мечущиеся по закоулкам сознания мысли и погрузился в себя, вызвав из пустоты канал, которым собирался как следует «напиться».

Сначала это было похоже на тонкую, ледяную иглу, воткнутую в самое нутро Урочища. Затем эта игла превратилась в трубу, а позже – в бушующий водоворот.

Чужеродная, ядовитая энергия этого места хлынула в меня, обжигая внутренние каналы, словно раскалённая кислота. Это было больно – но вслед за болью пришло ощущение медленного, тягучего наполнения.

Словно высохшая губка по капле впитывала влагу. Перегоревшие нервные окончания оживали, сведенные судорогой мышцы понемногу расслаблялись, туман в голове редел.

Я лежал и «восстанавливался», чувствуя, как мерзкая, искажённая мощь Урочища вливается в меня, перерабатывается моей сущностью Пожирателя и становится моей собственной силой, готовой к новому расходу.

Мысли, наконец, прояснились достаточно, чтобы оценить ситуацию без прикрас.

Я победил – это да…

Но это было чудо, отчаянная, самоубийственная авантюра, ставка в которой была выше некуда. И в этой авантюре мне пришлось выложить свой главный козырь.

Я повернул голову, и взгляд упал на то, что осталось от генераторов. От моего рюкзака шел едкий дымок – блок треснул, и руническая схема на корпусе была безвозвратно опалена. Рядом валялись четыре других – Арса, Маши, Авроры и Эммериха. От них остались лишь оплавленные куски пластика и металла, почерневшие и обугленные. Кабели, что я с таким трудом переподключал, оборваны и торчат клочьями изоляции.

Преимущество, данное технологиями «Маготеха», симбиоз реальной и цифровой магии, который дал мне шанс против Курташина и против этого «лорда» – испарилось.

Теперь я был снова просто Пожирателем, без какого-либо преимущества против потусторонней херни, научившейся использовать магию МР вперемешку с реальной…

Я вздохнул, и снова посмотрел на небо.

Надо бы варианты прикинуть…

Первый путь – самый разумный – отступление. Вернуться к Заставе, пройти этот адский путь обратно, таща на себе четверых беспомощных спутников. Запросить из столицы новые генераторы. На это уйдёт… Ну пусть четыре-пять дней. Потом обратно – ещё парочка…

А что, если за это время «они» – та сила, что стоит за одержимыми – отойдут от потери «лорда» и пришлют что-то новое? Или просто точка из памяти Курташина, ради которой мы всё это затеяли, будет уничтожена или перемещена?

Второй путь – вперёд. До цели, судя по карте в памяти, оставалось совсем немного, может, полдня хода. Но без преимущества, без серьёзной ударной мощи, совать туда нос…

Будет ли это самоубийством? Я едва справился с одним «лордом», выложившись по полной и уничтожив все наши козыри. А что, если там окажется нечто похожее? Или что-то… Сильнее?

Не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой…

Хм… Хотя, если прикинуть – я ведь уничтожил не просто «лорда». Я стёр с лица Урочища целые легионы тварей. Я видел, как рушились аномалии, не выдерживая бури, что я выпустил из себя.

Да и «лорд» был не просто сильным монстром – она был узлом, центром, сердцем, вокруг которого вращалось всё безумие в этом секторе.

И если это сердце теперь вырвано… То, возможно, путь до точки будет чист! Возможно, тамошняя защита, если она есть, теперь ослабла или дезорганизована.

Это был шанс. Рискованный, почти безумный, но шанс.

Лёжа на холодной, пепельной земле, я чувствовал, как медленный поток вытягиваемой из Урочища энергии продолжает затягивать раны на моём теле, и улыбался.

Опять моё нетерпение заставляет рвать вперёд, будь оно неладно…

Так и не разобравшись с внутренним списком «за» и «против» я собрал волю в кулак, и с тихим стоном оторвал спину от холодной, влажной земли – и сел. Кости хрустнули, словно замороженные сучья!

Голова закружилась, в висках застучало – последствия чудовищной перегрузки и варварского «питания» энергией Урочища дали о себе знать…

Я сделал несколько глубоких, медленных вдохов, заставляя тело привыкнуть к вертикальному положению, затем, опираясь на обугленный камень, поднялся на ноги.

Мир на мгновение поплыл, но я устоял. Тряхнул головой, собираясь с силами – и первым делом направился к своим спутникам. Они лежали там же, где и рухнули – неподвижные, бледные, с лицами, застывшими в неестественном, глубинном сне.

– Арс, – хрипло позвал я, опускаясь на колени рядом с другом и хватая его за могучее плечо, – Арс, подъём! Время завтрака, мать твою за ногу!

Он не реагировал. Я потряс его сильнее, довольно грубо. И – о чудо! – его веки дрогнули, и он издал низкий, сонный стон. Глаза открылись, но взгляд был мутным, несфокусированным, будто он провалялся в летаргии долгие годы.

– М-марк?.. – его голос был хриплым шёпотом, – Что… что случилось?

– Охренеть ты сколько всего пропустил, дружище, – хмыкнул я, и отвесил Кабанову несильную оплеуху.

– Эй! – он попытался вяло сопротивляться, но лишь махнул рукой, – Как это меня вырубило?..

– «Лорд» постарался.

– «Лорд»⁉

– Я с ним разобрался, не переживай.

Глаза друга прояснилиись – и округлились.

– Давай, приходи в себя, – отрезал я все расспросы, направляясь к Маше, – Большой кошмар кончился, но мелкие только начинаются… Помоги разбудить остальных.

Тимирязева очнулась чуть быстрее, но была такой же «варёной». Её пальцы дрожали, когда она попыталась оттолкнуться от земли. Её дракончик, свернувшийся рядом, лишь слабо пошевелил крылом и испустил дымный, усталый выдох.

С Каселёвыми было хуже всего. Эммерих приходил в себя с трудом, его обычно чопорное лицо было серым и обвисшим. Аврора же, едва открыв глаза, тут же скривилась от боли, схватившись за голову.

– Дерьмо… Я будто неделю не спала, а меня при этом переехал грузовик! – просипела она, с трудом фокусируя на мне взгляд.

– Примерно так оно и было, – безжалостно заявил я, – Только грузовик был размером с гору и плевался перемолотой реальностью. Так, все в порядке? Проведите пока диагностику, я отлучусь ненадолго.

– Куда⁈ – тут же встрепенулся Арс, – Я с тобой!

– Да сиди уже! – я толкнул его в плечо, заставляя рухнуть на землю, – Вы пока ни на что не годитесь. Оставайтесь здесь и приведите себя в порядок. Сонная магия на вас больше не действует, но в энергосистеме наверняка частицы какие-то остались, вытравляйте их зельями пока-что.

– А ты?

– А я кое-что проверю.

Больше они не спорили – были слишком разбиты. Арс лишь кивнул, снова закрыв глаза, и положил поперёк колен свой посох.

Я заставил себя отойти от них и принялся за работу. Нужно было создать хоть какую-то защиту – хоть рядом никого и не было, но мало ли… Лучше перестраховаться.

Обходя периметр нашего жалкого лагеря, выжженного и пропахшего гарью, пальцем, излучающим тусклый, болезненный свет, я выводил на почве и обломках скал руны охраны. Они ложились криво, их свечение было слабым и неровным – бледная тень тех мощных щитов, что я возводил ещё полчаса назад…

Но это было лучше, чем ничего. Простейшие сигналы тревоги, барьер, отсекающий посторонние запахи и слабые магические импульсы, иллюзия, делающая это место с точки зрения магического сканирования похожим на груду обычных камней. На это ушли крохи сил, но я чувствовал себя чуть спокойнее.

– Не выходите отсюда. Если что – шлите ментальные проекции на юго-запад, я их поймаю, – бросил я отряду, поворачиваясь полю недавнего боя.

И пошёл.

Ноги были ватными, каждый шаг давался с усилием. Я шел по выжженной, остекленевшей земле, мимо испарившихся холмов и оплавленных скал. Воздух гудел от остаточной энергии, звенел в ушах, а на языке стоял вкус железа и пепла. И вот передо мной открылся вид – главный памятник моему безумию.

Кратер.

Огромная, почти идеально круглая впадина диаметром с пару сотен метров. Дно и стенки были гладкими, как отполированное черное стекло, местами пронизанными тончайшими прожилками лиловой энергии, похожей на молнии, застывшие в камне. Отсюда, с края, этот кратер казался входом в иную реальность. Или бездной, ведущей в ад…

Тишина здесь была абсолютной, гнетущей, будто сам звук боялся нарушить покой этого место.

Я осторожно начал спуск по скользкому склону. Мои сапоги скребли по поверхности, и этот звук казался кощунственно громким. Наполовину спустившись, я почувствовал исходящий снизу жар, будто где-то глубоко под стеклом всё ещё тлел огонь, испепеливший «лорда».

А спустившись на самое дно я понял, догадка была недаоека от истины – потому что именно там, в самом эпицентре, на дне кратера, я и нашел их…

Три сгустка, три пульсирующих сердца тьмы, каждый размером с мой кулак.

Это не были кристаллы в привычном понимании. Скорее, они выглядели как сгустки чистой, конденсированной реальности, но реальности искажённой, слегка… чужеродной.

Один напоминал миниатюрную чёрную дыру, втягивающую в себя отсветы с кратера; от него тянулись струйки холода, вымораживающие влагу из воздуха.

Второй изнутри пылал багровым, яростным огнем, и пространство вокруг него дрожало от жары.

Третий же был самым странным – мерцающий, не в фокусе, он словно постоянно смещался между измерениями, и взгляд не мог зацепиться за его форму.

Я подошел ближе, чувствуя, как их мощь бьет в меня волнами, заставляя вибрировать Искру и щемить в затылке.

Это были энергоядра «лорда»… Осколки его сущности, его силы, не до конца уничтоженные моим заклинанием. Сконцентрированная мощь Урочища, доведенная до точки кипения!

Охрененно! Просто охрененно! Я, конечно, рассчитывал отыскать тут что-то полезное – но чтоб настолько…

Мысль пришла мгновенно. Безумная, опасная. Но я уже перешел грань, за которой безумие становилось единственной логикой.

Я протянул руку к первому, ледяному ядру. Холод был таким интенсивным, что кожа на пальцах онемела мгновенно. Я не стал пытаться взять его физически – это было бы смертельно.

Вместо этого я сосредоточился на своем перстне, на той тончайшей нити, что связывала меня с карманным измерением Бунгамы.

«Прими» – мысленно скомандовал я, направляя волю на артефакт.

Воздух передо мной дрогнул, исказился, словно в него капнули чернилами. Ядро исчезло, не оставив и следа. В перстне я почувствовал слабый, леденящий толчок – знак, что Бунгама «проглотила» добычу и изолировала её в своей реальности, под сенью светящихся грибов, рядом с замерзшим Муниным.

Я повторил процедуру с огненным ядром – жар опалил мне лицо, прежде чем оно исчезло в небытии хранилища.

И, наконец, с неуловимым, мерцающим. Тот просто перестал существовать в этом мире, не оказав никакого сопротивления.

Я стоял на дне стеклянного кратера, один, в гробовой тишине. Физически я ничего не нёс с собой, но в моем перстне теперь покоилась мощь, способная, возможно, сравнять с землей всю Заставу, и парочку небольших городов в придачу.

Я пока не знал, как именно я смогу использовать эти ядра. Взорвать при случае, освободив их мощь? Создать новый, еще более безумный артефакт? Выпустить этого джинна на следующего «лорда»?

Хм, ладно, в бездну! Это были вопросы на будущее – сейчас же нужно было решить кое-что другое.

Обратный путь из кратера к лагерю дался мне не легче, чем спуск – наверное потому, что тело, наконец, пришло в норму, а карабкаться я и вовсе не стал – используя переработанную магию Урочища, просто подкидывал себя в воздух раз за разом, пока не оказался наверху.

Когда я, наконец, приблизился к нашему лагерю, вид друзей тоже несколько изменился – к лучшему.

Воздух больше не вибрировал от остаточной паники, и мои спутники куда сильнее походили на живых людей, а не на разбитые куклы.

Арс сидел, скрестив ноги, и методично, с закрытыми глазами, перебирал камни своего ожерелья – видимо, восстанавливая связь с духами воздуха, потревоженными минувшим катаклизмом.

Маша чистила сажу с чешуи своего дракончика, который уже бодрее ворочался и даже испускал короткие, дымные клубки.

Каселёвы жадно пили воду, и на их лицах появилось подобие осмысленности – хотя тень испуга в глазах ещё не рассеялась.

Увидев меня, Арс открыл глаза. Его взгляд был усталым, но ясным.

– Жив, – констатировал он, и в его голосе прозвучало облегчение.

– Ты прикалываешься? Я в соло разделал «лорда», и ты думал, что после этого я споткнусь и сверну себе шею? – фыркнул я, опускаясь на землю рядом с ним, – Как самочувствие?

– Будто меня пережевала та тварь, которую ты грохнул, а потом выплюнула, – хрипло усмехнулась Маша, не отрываясь от своего питомца, – Но все вроде целы. Спасибо, что спас наши задницы.

– Опять.

– Опять, да. Использовал наши генераторы?

– Именно.

– И тебе даже руку не оторвало. Удивительный ты человек, Марк.

– Это да, я такой один, – кивнул я с серьёзным видом.

Затем вытащил из своего рюкзака, несколько питательных батончиков и фляжку с водой. Мы молча перекусили – безвкусная масса казалась сейчас лучшим пиршеством.

Эммерих первый нарушил тишину, его голос был слабым, но собранным:

– Что дальше, барон?

Все взгляды устремились на меня. Я почувствовал их тяжесть. Команда ждала решения – и я его принял ещё в кратере.

– Идём дальше, – ответил коротко, – До цели рукой подать. Возвращаться назад – терять время. Хрен его знает, через сколько местная фауна восстановится. А сейчас здесь… – я жестом обвел выжженную, мёртвую пустошь вокруг, – … теперь тихо. Надеюсь, это надолго.