Текст книги "Лиходеи с Мертвых болот"

Автор книги: Илья Рясной

Соавторы: Александр Зеленский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 17
ЛИТВА. ГРЕХИ КОМАНДОРА

«После довольно скромного обряда похорон рыцаря Брауденберга, чья смерть, как келейно было объявлено графом Брауншвейгом, произошла от чрезмерного употребления вина, сам командор начал подготавливать братию к испытанию, которое должен был вскоре учинить великий комтур барон фон Шлипенбах.

Но перед этим граф позволил себе короткий отдых. А самым лучшим отдохновением для него было общество прелестной Ядвиги. Надо быть справедливым, граф Брауншвейг не собирался учинять насилие над красавицей, чтобы потом выставить ее на позор перед бесстыдной людской молвой. Как и многие из монастырского братства, чей уклад жизни был довольно суров, он иногда позволял себе небольшие любовные шалости. Но образ юной Ядвиги больше других запал в сердце старого греховодника.

Граф не стал рассказывать паненке о том, что в башне, где она теперь содержалась, год назад томилась другая пленница. Она не пожелала отдаться на милость служителя Господа и наложила на себя руки. Но, как считал Брауншвейг, невинность и неведение просто необходимы оптимистичной юности. В этом он был абсолютно согласен с тем же почитаемым им Франциском Ассизским, утверждавшим: «…должно играть в зеленой траве, не догадываясь, что под нею зарыт убитый, карабкаться на яблоню, не зная, что кто-то на ней повесился…»

Прекрасная паненка! Графу было приятно находиться рядом с ней. Она, конечно, плакала, просилась домой, но Брауншвейг не терял надежды богатыми дарами и красивыми словами склонить юное создание к сожительству. Пусть не теперь, а когда-нибудь потом, но это обязательно произойдет. Он добьется своего, во что бы то ни стало! А потом он выдаст ее замуж за какого-нибудь богобоязненного дворянчика. Или, на худой конец, отправит в женский монастырь. Чего проще?..

…В библиотеке монастыря горело множество свечей. Толстый брат-эконом, слывший самым ученым человеком в обители, вдалбливал в тупые головы братьев-рыцарей необходимые познания из области истории.

– Я говорю вам: запоминайте! – менторским тоном твердил он снова и снова. – Наш святой орден основан в Сен-Жан де Акре в 1190 году от Рождества Христова для помощи пилигримам, отправляющимся в Святую землю. Правда, отряд тевтонских рыцарей был вскоре изгнан из Азии подлыми сарацинами. И тогда наш орден перебрался в Европу и одно время пребывал в Венеции. Благодаря громадным денежным суммам, захваченным в ходе Священных войн, а также громадным пожертвованиям умерших братьев, завещавших свои состояния нашей казне, орден выдвинулся в самые высокие сферы в межгосударственных отношениях. Нам помогал сам папа римский. Орден приобрел большие земельные владения в Италии, Германии, Венгрии и Трансильвании. Германский император Фридрих Второй возвел нашего Великого магистра в сан владетельного князя.

В 1230 году владетельный князь Конрад призвал на помощь наш орден для того, чтобы отомстить северным сарацинам за все то зло, что принесли ордену сарацины южные. Тогдашний гроссмейстер Герман фон Зальца с радостью откликнулся на призыв о помощи, ведь его очень даже интересовали земли Пруссии и возможность выхода к Балтике.

В первое время столицей ордена был городок Кулем. Наши славные братья быстро исполнили святую миссию. Они огнем и мечом прошлись по остаткам язычества по всей Пруссии. Они добились того, что до самой Жмуди и Литвы распростерлось владычество ордена…

– А как же с орденом меченосцев? – спросил один из братьев-рыцарей.

– Да, был и такой. Его основал ливонский епископ Адалберт фон Анельдерн в 1202 году для борьбы с языческими эстами. Орден меченосцев имел устав ордена тамплиеров и первым гроссмейстером его был Вино фон Рохтенбах. Но постепенно этот орден слился с Тевтонским в единый кулак.

– Запомните то, что сказал вам брат Пауль, – проговорил граф Брауншвейг, вставая с места. – Может случиться так, что кому-то из вас придется отвечать на вопросы великого комтура. Мы отправимся за ним в ближайшие дни.

«Хорошо бы к этому времени раздобыть для монастырской библиотеки книги Бельского, – подумалось графу. – Как бы это было нам на руку! Но раз уж сам Бельский нам ничего не скажет, значит, обо всем мы сможем узнать у кого-то из его ближайшего окружения. Скажем, у дочери – подруги Ядвиги. Ее, кажется, зовут София? Или попросту Зося. И поможет нам в этом Ядвига, сама того не подозревая… Какая блестящая мысль! Надо будет все как следует обдумать…»

Через какое-то время в голове командора созрел план очередной адской интриги».

(Из записок лейб-медика польского королевского двора пана Романа Глинского.)

Глава 18
РУСЬ. ТОРГ

Роман рассудил здраво, что в самом городе ему пока появляться не следует. Если боярина Матвея удалось прикончить, то сейчас в городе такой шум и суета, что ловят и правых, и виноватых. А уж кабак наверняка вверх дном поставили. Поэтому с Иосифом он заранее договорился встретиться в заброшенном займище у скрытой в лесах просеки.

Всегда готовый к неожиданностям, атаман осторожно выглянул из-за деревьев, внимательно осмотрелся. Непохоже, чтобы здесь сейчас была устроена засада. Успокоившись на этот счет, он бодрым шагом направился к вросшему в землю домишке.

Покосившаяся черная избушка вид имела убогий, но большинство крестьянских домов на Руси выглядели не лучше. Стоили они недорого, возводились быстро и легко, так что издавна простой человек не был сильно привязан к земле, завсегда мог сняться и с небогатым скарбом в сопровождении семьи отбыть в места другие. Страдали от того в первую голову крупные землевладельцы, и это тоже было одной из причин издания более суровых законов для прикрепления крестьян к земле.

– День добрый, – сказал атаман, распахивая дверь и кивая сидящему за столом кабатчику.

– Заходь, заходь, гость знатный. Чувствуй себя, как дома, – Иосиф встал и, лукаво улыбнувшись, отвесил земной поклон атаману.

– Не до церемоний, – отмахнулся Роман, усаживаясь на лавку. – Ну, как с Матвеем ребята мои поработали?

– Токмо одно расстройство, – махнул рукой Иосиф. – Обделались они, как корова, травы пережравшая. Не то что они с ним ничего сделать не смогли, так он сам их чуть было всех не поубивал.

– Как так? – насторожился атаман.

– Вот так. Столько шума – весь город переполошили. Народ сегодня только о том и говорит…

– Сучьи дети! – атаман ахнул кулаком по столу.

Рассохшиеся доски едва не треснули, а стоявший под рукой кувшин с брагой, принесенный Иосифом, опрокинулся, и молочно-белая жидкость растеклась и тонкой струйкой зажурчала на пол.

Атаман вскочил и отряхнул кафтан.

– Сейчас уберем все, твоя милость, – Иосиф вскочил и побежал в угол за тряпкой, он был рад повременить немного, пока гнев в груди атамана несколько уляжется.

– Ну, сучьи дети, – твердил атаман, снова плюхаясь на скамью и качая головой. – Доверил дурням деньги считать… Поубиваю всех!

– И на что тебе этот Матвей сдался? Мало тебе, что ль, дворян, которых проще прибить можно? – спросил Иосиф.

– Знакомец он мой старый. И ненавидит меня пуще всего на свете. И друзья его в Москве тоже меня ненавидят. И если друзья эти узнают, что я здесь, так слетятся по мою душу, как коршуны. Рыскать повсюду будут, обложат, словно медведя в берлоге. Они – не ваш дурак-воевода. Коль вцепятся, так не успокоятся, пока до смерти не изведут.

– Чем же ты им дорогу перешел? – поинтересовался кабатчик.

– Про то долго говорить, да и не твоего ума это дело… – нахмурился Роман. – Плохо. Теперь Матвей знает, что мне про него все известно.

– Может, пора убираться тебе отсюда? – спросил Иосиф, прищурившись.

– Надо бы, да дела важные держат, – ответил атаман снова покачав головой.

– Тогда на судьбу свою счастливую надейся. Пока она тебя не подводила. Может, еще раз попытаться его укокошить? – предложил Иосиф.

– Теперь его врасплох не застать – ушлый, вражина. Да и смысла нет. Наверняка он новые письма в Москву накатал и все продумал… – задумчиво проговорил Роман.

– Не знаю, что и посоветовать, – с деланной горечью вздохнул кабатчик.

– Да что ты, мозги твои телячьи, присоветовать можешь? Бревно дубовое, так твою растак!.. – На атамана вновь нахлынула безудержная ярость, и он опять двинул кулаком по столу.

Иосиф пожал плечами и решил попридержать язык. Сейчас что ни скажи – все поперек будет, а коль на атамана злость накатит – так под руку не попадайся, у Романа она тяжелая. А что касается ругательств и оскорблений, так они на Иосифа вообще не действовали. Больше того, кабатчик любил человека разозлить сильнее, завести так, чтоб тому совсем худо стало. С атаманом, правда, играть в такую игру он не отважился бы.

– У меня для тебя еще новость имеется, – сказал Иосиф Хромой, когда Роман немного успокоился. – Она приятнее будет.

– Говори.

– Вроде бы нашли, где книга та бисова лежит. Говорят, точно она.

– Как узнал? – атаман выпучил глаза и схватил кабатчика за рукав.

– От человека твоего приходили, сказали. Да отпусти, не дави ты мне так руку. Она у меня до сих пор болит после того, как в Новгороде огнем меня пытали…

Роман отпустил Хромого, и тот откинулся назад, едва не упав с лавки: он никогда еще не видел атамана таким.

– У кого книга? – алчно сверкнув глазами, спросил Роман.

– Вот тут-то и загвоздка, – сказал Хромой. – В доме самого губного старосты. Трудно тебе туда проникнуть будет. Весь двор стрельцами да челядью забит…

– Да хоть у самого Кощея Бессмертного. Сказано, книга будет моя, значит – будет, – атаман еще раз хлопнул по столу – видать, занятие это пришлось ему по душе. – А теперь не мешай мне. Я думать стану.

Хромой незаметно ухмыльнулся, взял из мешка, стоящего в углу, горсть семечек и вышел из избы. Теплый ветерок во дворе, шелест листьев, пересвист птиц – все это настраивало на душевный лад.

И полезли в голову Иосифа воспоминания о его беспокойной жизни. Чего только ни насмотрелся, ни наслушался и ни натворил он за свои сорок лет! Но раскаянья не испытывал никогда, поскольку твердо верил, что хитрецы живут для того, чтобы дураков учить. Убежал из дома отца своего – зажиточного крестьянина, прихватив все скопленные родителями деньги. Был проклят родными, причем братья пообещали найти его и повесить на ближайшем суку. Надул своего первого купца, подсунув никуда не годный товар. Промышлял по ярмаркам, умудряясь продавать то чужую скотину, то несуществующий воз с зерном. При этом всегда успевал исчезнуть, прежде чем жертва понимала, что ее развели. (Других мошенников, не таких быстрых и везучих, нередко забивали насмерть.)

В голод он скупал и прятал хлеб, а потом продавал пухнущему с голодухи народу втридорога. Тут такие большие деньги пошли, что два компаньона – звероподобные братья Симон и Прок – решили удушить его ночью, чтобы не делиться. Но помогло чутье – всегда хитростью умел отвести удар, упредить его, поэтому удавили братья в ночной кромешной темноте не того, кого надо. А Иосиф, прихватив все деньги, сбежал, не забыв, правда, сперва донести на подельников – их казнили на площади в Первопрестольной вместе с двумя старыми каргами, торговавшими человечиной.

Довелось хорошо поживиться Хромому и при Лжедмитрии, и после него. Вошел он в долю с богатым купцом, возившим товар из самой Англии. Хотел этого купца ограбить, нанял двух убийц, но те после выполнения заказа ограбили его самого и забрали все, заработанное столь тяжким трудом… Это было в тот раз, когда Иосиф остался в дураках, получив удар ножом в живот. Но оказался он живучим, выздоровел, при этом остался гол как сокол.

Ох, как плохо было ему тогда! Даже вешаться хотел, видя, как пошли прахом труды стольких лет. Но взял себя в руки и с новой силой принялся за старое. Связался с разбойниками, начал приторговывать краденым и вскоре поправил свое благосостояние. Теперь у него в укромном месте столько серебра и золота закопано, что на десять жизней хватит, чтобы есть, пить от пуза да как сыр в масле кататься.

И все же иногда накатывала на Иосифа тоска и одолевали невеселые думы – а зачем ему все это? И живет не особо весело – не привык в лишние расходы входить. Ни бабы, ни детишек у него нет, один как перст на всем белом свете. Ни об отце, ни о братьях он уже десять лет ничего не слышал. Больше никого у него не было. Но тоска быстро проходила. От жены и детей что проку? Сколько денег на их содержание надо! А от отца и братьев, если только живы они, ничего хорошего ждать не приходилось. Да и зачем они ему нужны? А что нужно и что у него есть – это деньги, золотишко и серебро, добра несколько возов. И с каждым днем становится все больше. Вот что греет душу. Так он убеждал самого себя.

– Иосиф, – послышался голос атамана.

Кабатчик нехотя поднялся в хату.

– Я кой-чего удумал, – задумчиво произнес атаман. – Твоя помощь понадобится. Большая помощь.

– Помогу, чем могу, – без особого желания произнес Иосиф.

Судя по всему, Роман затевал что-то серьезное и опасное и хотел в это дело втравить и его. Уж чем-чем, а шкурой своей Хромой дорожил.

– Ежели книгу достану, то плевать мне и на Матвея этого, и на губного старосту, и на самого царя Московского. Уйду, схоронюсь в дальних краях и заживу, как у Христа за пазухой.

– Да что в ней такого, в книге этой? – пожал плечами кабатчик.

– Уж не святое слово – их я наслушался. И без особой веры в слово Господне живу, ибо сомнения меня разбирают – а есть ли он вообще.

– Ох, – Иосиф перекрестился: не любил он, когда поминали без уважения и с уничижением имя Господне, – не к добру это.

– Богатство в книге той. Такое, что всем хватит. Коль все хорошо пойдет, так пятьсот рублей – не меньше, откину тебе, братец, от щедрот своих.

– Ух, – как-то утробно ухнул Иосиф, не в силах вымолвить что-нибудь членораздельное; голова его пошла кругом, когда он представил, какая это прорва денег и как хорошо было бы овладеть ею.

– Вот тебе задаток, – Роман кинул на стол кошель.

Кабатчик снова «ухнул» и, проворно схватив кошель, развязал его. На стол со звоном посыпались серебряные и золотые монеты. Иосиф дрожащими пальцами разгреб драгоценную кучу.

«Ну и ну! Дурак атаман. Счета деньгам не знает. Эх, если бы всеми его награбленными богатствами да с умом распорядиться… Можно так прокрутиться, что и грабить надобность отпала бы. Но ума торгового да и желания у Романа нет, а свой ум Иосиф ему не вложит. Нет, но пятьсот рублев зараз…» – такого счастья Хромой себе даже помыслить не мог, хотя и перепадало ему от разбойников неплохо за пособничество в их делах и продажу награбленного.

– Коль все по-моему пойдет, так и шайка нам не нужна будет, – с какой-то угрюмой решимостью и торжественностью произнес Роман. – Она свое сделала, теперь только мешать будет. А если просто оставить братков на произвол судьбы, так еще остервенеют, меня начнут во всем винить, – он замолчал, а потом, вздохнув с наигранной горечью, сказал: – Избавиться от них надо. Разом. Ты мне в том поможешь.

– Не, я до убивств всяческих не мастак, – обеспокоенно затряс руками кабатчик.

– Дурья башка, слушай, как…

Иосиф внимательно выслушал атамана и скривился, как от ложки горького снадобья.

– Гладко ты, Роман, говоришь, а вот как все на деле будет? Почему ты думаешь, что они все сделают, как ты хочешь? Ох, ежели что, то за всех страдать токмо моей головушке…

– Не сомневайся, на деле еще глаже выйдет, – убеждал атаман.

– Твоими бы устами… – кабатчик озабоченно цокнул языком и стал поглаживать пальцами кошель.

– Ну, ежели не желаешь, – атаман потянулся за кошельком, но кабатчик схватил и прижал его к груди, как влюбленный прижимает к сердцу предмет своего обожания.

– Да ладно, это я так… Сделаю все, как скажешь. Если только вот…

– Что еще?

– Если еще пятьдесят рублёв к обещанным прибавишь.

– Еще пятьдесят? – хмыкнул атаман. – Ну и фрукт ты, Хромой! Ну и жадюга… Двадцать пять тебе за глаза хватит…

* * *

Гришка понимал, что теперь его ничто не спасет.

Убивец неторопливо, предвкушая знатное развлечение, вытащил топор и шагнул к нему. Гришка попятился, лихорадочно думая, как бы ему улизнуть, но тут Косорукий Герасим обеими ладонями со всей силы толкнул его в спину. Мальчишка пролетел несколько шагов и упал на землю. Убивец подошел, лицо его перекосила злобная ухмылка, он занес топор. Гришка ясно увидел каждую зазубрину, каждое ржавое пятнышко на черном металле топора и зажмурил глаза, приготовившись к смерти. Прошла секунда, другая, а страшного удара все не было. Гришка приоткрыл глаза и увидел, что Мефодий Пузо перехватил руку Убивца и вырвал топор.

– Нет, Евлампий, – сказал он. – Так не годится.

– Уйди, – прошипел Убивец и обжег Пузо таким жутким холодным взором, что тот невольно отпрянул.

– Пузан дело говорит, – выступил вперед татарин. – Что это ты топором размахался? Если каждый без суда начнет брата кромсать – никакого закона тогда в ватаге не станет. Вмиг друг друга поубиваем.

– Верно, – донеслось из собравшейся толпы.

– Хоть скажи, за что его?

– Неча топором без толку размахивать.

Убивец огляделся и громко прошипел:

– Дурачины вы, простофили!

Он резко вырвал у Мефодия свой топор, но все-таки спрятал его за пояс.

– Я же того выловил, – заявил он, – кто все наши планы воеводе выдавал. Сколько по его милости нашего народа угробили. Вот он, иуда, – он ткнул пальцем в направлении бледного, сидящего на земле Гришки.

– Неправда! – в отчаянии закричал он и поднялся с земли. – Как такая чушь несусветная в твою голову влезла? Никого я никогда не продавал! С чего ты взял?

Парень прекрасно понимал – единственное, что может его выручить сейчас, это хорошо подвешенный язык. Нужно затеять спор. В этом деле Убивец – не особый мастак.

– Правда, с чего ты взял, что он нас продавал? – донеслось из толпы.

– Кто ж тебе это сказал? – поддакнул татарин.

– Так все же ясно, дурило! – прохрипел Евлампий.

– Кому ясно? – не унимался татарин, по привычке улыбаясь во весь беззубый рот. – Неплохо б доказать слова эти. Что у петуха хвост – и в то поверить трудно, пока своими глазами петуха не разглядишь. Так люди разумные делают.

– Да чего тут доказывать? – нетерпеливо, с какой-то жадностью, заорал Косорукий Герасим. – Пришибить его – и все дела. Никогда этот Гришка мне не нравился. Тоже мне – грамотный. А от грамоты все беды!.. Всех бы грамотных зараз к ногтю – насколько б жисть легче сделалась…

– Нет, братья родные, суд должен быть, – махнул рукой татарин. – Чтобы все по правилам было. Говори перед всем народом честным, что против Гришки имеешь.

– Рассказать? Ну что ж… Кто знает доподлинно, откуда он, такой умный, на нашу голову свалился? Никто его раньше не видел. Может, сам воевода эту свинью нам на зимнюю дорогу и подложил, – начал Убивец.

– Надо б там его было в снегу и оставить, – поддакнул Косорукий.

– И все он куда-то ходил, все незнамо где бывал – и как уйдет, так дело шальное проваливается. И где с нами пойдет – тоже все наперекосяк. С починком Старостиным кто все сглазил, кто загодя обо всем воеводе донес? Он и донес. А последнее дело кто сорвал? Он и сорвал! Притом столь обнаглел, что уже и не таился. Так свистнул – весь город переполошил. Как живыми выбрались – не ведаю. Говорит, стрельцов увидал, вот и поднял тревогу. А кто стрельцов тех видел? Кто? Может ты, Герасим?

– Не-а, – замотал с готовностью головой Косорукий. – Не было никаких стрельцов. Убить его, язву, быстрее.

– Но не то главное, – продолжил Убивец. – Грешным делом и меня сомнения брали, пока вот эту щуку не увидел!

Он схватил за руку Варвару и рывком поставил перед собой. Она пыталась вырваться, щеки ее побледнели – больше от ярости, чем от испуга.

– Помните, братцы, эту щучкину дочку? Когда в починке в засаду угодили, так ты же сам, татарин, в нее впился. А как отпустил, так я ее, эту заразу вредную, прихватил с собой. Но до логова не довел. Почему? Меня по голове кто-то дубиной сзади огрел. Хотел жизни лишить, да просчитался, поскольку голова у меня крепко посажена. Я все думал, кто ж меня так приголубил? А как увидел тварь эту, как она с Гришкой милуется, то сразу смекнул – он!

Дрожащий от возбуждения толстый палец уперся в Гришкину грудь. Над толпой пронесся вздох удивления, и Евлампий-Убивец, довольный произведенным эффектом, с воодушевлением продолжил:

– Чуть брата не угробил! Через ведьмину дочь он воеводе все тайны наши передавал, хотел всех нас к погибели привести! – Убивец вновь взялся за топор.

– Не гони лошадей! – крикнул татарин. – Дай теперь Гришке слово молвить.

– Пущай говорит! – заорала толпа.

– Убить всегда успеем.

– Говори, Гришка.

Гришка попытался унять дрожь. Сейчас, главное, молвить здраво, понятно, одержать победу. Он должен взять верх, ибо не только его судьба, а и Варина жизнь зависит от этого. Ведь растерзают их обоих.

– Неправильно Евлампий говорит, – начал Гришка, собравшись с духом. – Вы только послушайте, что он сочинил. Воевода меня, своего верного холопа, положил на дорогу, чтобы я хитростью в ватагу затесался! Но вы же помните, что я сам чуть не замерз – еле отходили. Да и откуда воеводе было знать, что разбойники по этой дороге поедут? И как он мог надеяться, что они подберут замерзающего?..

– Умно молвит, – кивнул татарин.

– А о том, что я о наших планах докладывал старосте, так подумайте, зачем мне в починок было соваться, ежели я знал, что там стрельцы с винтовыми пищалями поджидают? Наоборот, я должен был бы за версту от этого места держаться. Разве не так?

– Умно.

– Свист в городе поднял. Так ведь там отряд городовых стрельцов был. Если Косорукий их не видел, так это не значит, что их не было. Так ведь, Хан?

– Правильно говорит, могли стрельцы быть, – подтвердил татарин.

– Что девку спас – истинная, правда. Убивец ее снасильничать хотел, а потом удушить. А мне жалко стало, что молодая и красивая девка за так погибнет. Ну а после полюбили мы друг друга, встречались… К ней я и ходил все время. А что секреты она наши воеводе выдавала… Ее староста пытать хотел, чтобы она меня предала и в ловушку заманила, да ничего не добился. Вот как было на самом деле.

Мнения у ватаги разделились.

– Похоже, Гришка прав. Разумны его слова, – говорил один.

– А я говорю – Убивец прав, – твердил другой.

– И тот красиво говорит, и ентот. Поди, разберись, – разводил руками третий.

Убивец же выпучил глаза, взгляд его, как обычно в припадке бешенства, заметался где-то поверх голов, не задерживаясь ни на ком.

– А я говорю – он нас воеводе продавал! – заорал Евлампий, сжав до боли пальцы на рукоятке топора.

– А я говорю – Гришка правду молвит, – громко прозвучал голос Беспалого.

Никто не заметил его появления. Лицо Силы было в ссадинах, он хромал на правую ногу, был сильно потрепан – то были следы недавней схватки.

Отбиться в починке от стрельцов он все-таки сумел, но сам едва мог идти. Варвара помогла ему добраться до логова.

– Это кто же? – насмешливо произнес Убивец, мельком взглянув на Беспалого и не удосужившись даже повернуться к нему. – Уж не Сила ли? Тот, который с Гришкой заодно?

– Ну, это ты зря. Силу мы знаем, – заворчали разбойники.

– Маловато ты против Гришки накопал, чтобы топором его рубить, – сказал Беспалый. – Братва, сейчас всех собак на Гришку вешаете, а истинный предатель будет смеяться в усы над тем, что вы на невинной шее петлю затянули.

Глаза Евлампия бегали все сильнее, его начинало трясти, он был близок к падучей. Казалось, ничего не может его остановить. В порыве он выхватил топор, зарычал, на его губах появилась пена. Все невольно расступились, и вокруг него на три шага образовалось свободное пространство, в котором оказался только Гришка. Евлампий взмахнул топором, будто примериваясь. Силен он был, немного среди разбойников таких, кто не убоялся бы его, и знал он это, но все равно против воли всей братвы выступить не решился. Поэтому второй взмах топора не снес голову Гришке, а пришелся по бревну, в котором глубоко засело лезвие.

– Хорошо, – глубоко вздохнув, неожиданно спокойно произнес Евлампий. – Слов моих недостаточно, чтобы убедить вас в Гришкиной вине. Но кто докажет, что он не виноват? Чтоб решить все по правилам, есть Божий суд.

– Поединок! – возбужденно крикнул кто-то из толпы.

– Поединок, – кивнул Убивец и подобрал топор.

– Давай!

– Пусть Бог будет судьей!

– Пущай дерутся, – загалдела толпа.

Когда спор не мог быть разрешен на словах, тогда спорщики вручали свою судьбу Господу и выходили один на один. Считалось, Бог обязательно убережет невиновного и накажет увечьем или смертью виноватого.

Кто-то протянул алебарду, и растерявшийся Гришка взял ее потными ослабевшими руками. Оружием он и так, мягко говоря, владел неважно, а уж супротив Евлампия… Можно было сразу под его топор свою буйну голову подставлять.

Разбойники очертили магический круг. Толпой владело лихорадочное возбуждение, накатила волна какого-то сатанинского веселья. Братва чуяла занятное зрелище. Она уже билась об заклад на предмет того, кто выйдет победителем. Лишь немногие ставили на мальчишку. А еще меньше было таких, у кого на лице можно было прочесть жалость к нему. Пожалуй, лишь у татарина да у Пуза.

– Ну, что, начнем, – бесшабашно захохотал Убивец и привычно взмахнул своим любимым оружием. От топора повеял ветерок.

– Нет! – Варвара кинулась к Евлампию, но тот грубо схватил ее и вытолкнул за круг.

Еще раз, будто пробуя свою недюжинную силу, Убивец махнул топором. Было в нем в эту минуту что-то от мясника, готовящегося забить беспомощного теленка.

– Стой! – что было силы, крикнул Беспалый. – Гришка имеет право выставить за себя поединщика. Верно?

– Верно! – согласились разбойники.

– Я его поединщик, – Беспалый выступил вперед.

– Не надо! – крикнул Гришка. – У тебя нога, ты погибнешь!..

– Если погибну я, то, по нашим правилам, погибнешь и ты. Но я верю в милосердие Христово. Все наши судьбы в руках его.

– Хорошо, побьемся с поединщиком, – хмыкнул Евлампий.

Теперь он убивал сразу двух зайцев. Если ему удастся разделаться с Силой, то и Гришку казнят. Разобраться же с Беспалым Убивец мечтал всегда. Если бы тот был в нормальном состоянии, то даже такому бойцу, как Евлампий, против него не устоять. Беспалый превосходил его значительно и в телесной мощи, и в боевом умении, не говоря уж о том, что огромная дубина давала значительное преимущество перед топором. Но во время драки со стрельцами Сила был сильно потрепан, так что теперь хромал, левая рука его едва двигалась. Убивец, внимательно разглядывавший противника, уже радовался предстоящей победе.

Братва загалдела еще сильнее, возбуждение нарастало. Одно дело – скучное и предрешенное убийство щенка Гришки, и совсем другое дело – бой двух медведей.

Беспалый поднял свою тяжелую дубину с некоторым трудом, не так, как обычно. Схватка началась.

У Убивца был богатый опыт как использовать свое преимущество. Он не лез на рожон, а кружился вокруг своего охромевшего противника, наносил молниеносные рубящие удары, которые Беспалый едва успевал отражать.

– Счас сделаем… Скоро уж… – гундосил Евлампий, готовя новый удар, зная, что Беспалый долго не продержится.

– Ух, – пронеслось над толпой, когда Сила, понимая свою уязвимость, бесстрашно кинулся в атаку, но подвернул больную ногу и растянулся на траве.

Евлампий взревел, как зверь, и тяжело взмахнул топором. Но Сила оказался проворнее, перекатился по земле и тут же вскочил на ноги. Он взмахнул дубиной и даже вскользь слегка задел Убивца. Тот, заскрипев зубами от боли и ярости, отскочил, лицо его перекосила судорога, но он быстро пришел в себя и опять начал кружить, как кружит ворон над истекающей кровью добычей.

Вновь скрестились дерево и железо, и руку Силы прочертила длинная, но неглубокая рана. От толчка он тяжело рухнул на землю.

– Ну, усе! – победно взревел Евлампий и, для надежности, обоими руками обхватив ручку топора, в последний раз ударил поверженного противника…

Стук, треск, вскрик… Топор наткнулся на дубину, и оба дерущихся остались безоружными. Убивец прыгнул за оброненным топором, но Беспалый изловчился и изо всей силы ударил его ногой. Евлампий с кряканьем отлетел в сторону и упал на траву. Его топор, подобно молнии, блеснул в руках Силы. И что-то покатилось по земле. Это была оскаленная в дьявольской ухмылке голова Евлампия…