Текст книги "Лиходеи с Мертвых болот"

Автор книги: Илья Рясной

Соавторы: Александр Зеленский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Откуда и куда, добрый человек, путь держишь? – спросил управляющий Ефим, подходя к иноку.

– С самой Москвы иду, а народ православный мне еду и кров дает, за что я Бога о них молю, – хрипло произнес Сила и закашлялся.

– Не откажешь к нам заглянуть?

Управляющий провел странника в светелку, тут же был накрыт стол – пироги с репой, курочка жареная, квас да брага.

– Отведай на завтрак, не обессудь, если небогато.

– Спасибо, – чинно кивнул Сила. – Только брагу нам пить не положено, а на мясо и птицу зарок дан.

Управляющий с уважением посмотрел на него.

Беспалый специально сказал так, чтобы отвести даже малейшее подозрение, которое могло возникнуть. Ну, кто ж из лесных людей от курятины да от браги откажется? Ежели по зароку отказался – значит, инок настоящий, а не подосланный.

– Ну, расскажи, что за дела в государстве нашем творятся, чем Москва живет.

– Тишь, гладь да Божья благодать. Народ успокоился, труду и молитвам предается. После Смуты никак не восстанет. Стало его далеко не такое количество, как до царства Борисова было. Опять горела Москва недавно. Напасть какая-то. Бояре сейчас все больше стремятся каменные хоромы возвести. А церковок белокаменных пятиголовых видимо-невидимо. Купола золотом сияют. Небось тебе такого никогда и не увидеть.

– Ну, у нас в городе тоже собор белокаменный есть, – немного обиделся сидевший рядом с управляющим рыжий Бориска.

– Сравнил мышь с быком, – Сила говорил самозабвенно.

В Москве ему действительно приходилось бывать, да и наслышался он в последнее время немало о делах в Первопрестольной, так что вполне мог порассуждать об этом без риска попасться на противоречиях:

– Где тебе представить такое, как в Вербное воскресенье из собора крестный ход движется, народу там видимо-невидимо – за образами, за священниками стольники идут, стряпчие, дворяне да дьяки, а дальше – сам государь, за которым окольничьи, думные да гости, все в парче да в золоте. А по сторонам люди стрелецкие да народ. И вот на Лобном месте патриарх царю подает вербу после прочтения Евангелия. При этом милостыня мешками раздается. А потом… Да что уж там говорить, мало ли в Москве такого, чего тебе и не представить.

– А как цены на хлеб? – снова спросил управляющий Ефим.

– Да пока падают. По гривне за меру.

Управляющий настороженно посмотрел на Беспалого. Тот понял, что сболтнул что-то не то, и поспешил исправиться:

– Хотя точно не знаю. Мне это не интересно.

– А как шел? Через Тверскую землю?

– Ага, через нее.

– И как прошел?

– Да нормально. Народ добрый, в пристанище не отказывали.

– Так, говорят, наводнение там было. Чуть ли не все смыло.

– А, – Сила было запнулся, потом улыбнулся. – Брешут больше. Я шел, так давно уж все в берега вошло. Народ уж оправился.

Ефим кивнул. Не то чтобы он начал подозревать в чем-то инока, но в него начал закрадываться червь сомнения. Беспалый понял: еще немного – и он может оступиться, сболтнуть что-нибудь такое, что сразу выведет его на чистую воду. Ведь управляющий, похоже, вовсе не дурак и осведомлен гораздо лучше, чем должен быть осведомлен житель такой глуши.

– Вот ты к делам духовным близок, – продолжал Ефим. – А правда, что патриарх решил обязанности свои сложить и в черные монахи уйти, а на его место вроде бы отступника Иосифа пророчат?

– Ну, то пока вопрос спорный, и вряд ли кто тебе тут что определит.

– Тогда скажи…

Похоже было, что Ефим решил поставить какую-то ловушку, больше из интереса да по привычке, чем из серьезных опасений, и Беспалый понимал, что разговор пошел не в ту сторону. «Эх, только бы успеть!» – подумал он, откусывая от пирожка.

– Пожар! – послышался истошный вопль. – Горим, Ефим!

Управляющий подскочил к окну. На окраине, около реки, полыхала, разгораясь все больше, кухонька. Пламя готово было перекинуться на сарай и хату. Дым валил такой, что казалось, горит, по меньшей мере, боярский терем.

– Ох, что ж деется?! Погодь, гость дорогой. Видишь, вся деревня погореть может.

Ефим быстро выбежал из помещения и припустил к месту пожара. Туда уже мчались деревенские с ведрами. Работа закипела – быстрая и спорая. Над русскими городами, деревнями, лесами всегда витал призрак пожара, одного из самых страшных и безжалостных врагов, и наваливались на него всем миром, со знанием дела. Вот уже один зачерпывает в реке воду, другой льет ее на огонь, третий выпихивает из хлева, который в любую минуту мог загореться, перепуганную, бурую в белых пятнах тощую корову.

К досаде Силы рыжий Бориска остался в светелке, с интересом наблюдая за пожаром и улыбаясь во весь свой большой, тонкогубый рот.

– Без меня обойдутся. Вона сколько народу, – хмыкнул он, а увидев, что Беспалый поднимается, непонимающе осведомился: – А тебе чего туда идти?

– Помогу пожар тушить.

– Ну что ж, ты прав, дело нужное. Ладно, пошли вместе.

Но Силе Рыжий был совершенно не нужен в качестве провожатого.

– Вон смотри, – показал в окно Беспалый, а когда Бориска прильнул к окну, то на его голову обрушился суковатый посох.

Бил Сила аккуратно – чтоб лишним смертоубийством список грехов своих не пополнять, но вместе с тем чтобы надежно обезвредить Рыжего. Он проворно связал поверженного веревкой, которую всегда таскал с собой, засунул в рот тряпку и поверх повязал полотенцем, дабы крики о помощи пресечь. Затем, проверив, хорошо ли спеленат Рыжий, и оставшись довольным, легко поднял его тело, оттащил в заваленную мешками и заставленную корзинами кладовую – здесь его долго не найдут.

Стрелец, охранявший баньку, вовсю глазел на пожар – это всегда было зрелище особо занимательное для ротозеев. Почуяв, что сзади кто-то есть, служивый обернулся и, сурово нахмурившись, взмахнул винтовой пищалью.

– Проходь. Не положено здесь стоять.

– Что, мил человек, баньку стережешь? – ехидно усмехнулся Сила. – Сурьезное дело.

– Не твоя забота, – огрызнулся стрелец.

– Не иначе мешок с золотом там лежит, ха-ха!

– Не мешок, а важный преступник, – изрек стрелец. – Так-то!

Не обращая внимания на стрельца, Сила шагнул вперед и заглянул в окошко.

– Так то ж баба… Молодая.

– Разбойница. Душегубка известная.

– Да-а, – уважительно протянул Сила. – Из самой Москвы иду, всяко видел, но чтоб молодуха душегубкой была…

– Из Москвы? А не врешь?

– Людям нашего звания врать не пристало.

– Чего там в Москве? Не слыхал, государь жалованья нам увеличивать не собирался?

– Не слыхал. Знаю, что новую монету чеканить начинают. И указ будет, чтоб старую нигде, а особенно в кабаках, не принимать.

– Ух ты! А не врешь?

– Не вру. Вот такие монеты, – Сила вытащил из кармана завалявшуюся у него серебряную французскую монету.

– Ну-ка, покажь.

Озадаченный стрелец подошел к Беспалому, взял у него монету и с недоверием уставился на нее. Он хотел что-то спросить, но не успел – посох обрушился на его голову, в глазах сверкнул с десяток молний, а потом навалилась тьма. Второй удар посоха сбил засов. Дверь баньки распахнулась. Сила зашел внутрь.

– Пошли, Варвара, – сказал он.

Ничего не понимающая девушка подняла глаза. Сила увидел, что она связана по рукам и ногам. Пришлось тратить бесценное время и резать ножом путы. Он уже почти закончил, и тут деревню огласил вопль:

– Держите инока!

Беспалый схватил Варвару за руку и вытащил из баньки. Он увидел, что Рыжий, уже очухавшийся (видать, голова у него крепкой оказалась), каким-то образом освободившийся, стоял на пороге терема, а к баньке бежали люди, подбирая штакетины и топоры.

Одного деревенского Сила сбил ударом ногой в живот, второго наградил по хребту посохом. Тут подоспели двое стрельцов, и беглецы оказались прижатыми к забору. А на подходе было еще несколько служивых.

– Все, Варвара, вот и конец веревочке нашей… – прохрипел Беспалый.

Сжав посох, Сила приготовился к последнему своему смертному бою.

Тем временем Гришка, которому удалось незаметно подобраться к кухоньке на окраине сельца и поджечь ее, решил помочь Беспалому, ввязавшемуся в драку со стрельцами.

– Эй, брюхатые! – выскакивая из-за укрытия, заорал он.

Трое стрельцов, бежавших к месту схватки, остановились и недоуменно посмотрели на него. Гришка выхватил из-за пазухи пистоль и, не целясь, пальнул в них. Он никогда прежде не стрелял и потому подивился тому, что пуля его сшибла шапку с головы одного из стрельцов.

– У, гаденыш! – заорал стрелец.

Гришка бросился в лес, и трое стрельцов, которых он хотел увести с собой, кинулись за ним. Он пробежал по низу оврага, потом начал петлять в лесу, при этом заботясь о том, чтобы не дать стрельцам потерять себя и вместе с тем не попасться им в лапы. Длилось это несколько минут. Гришка задыхался, нога болела, несколько раз он был на грани того, чтобы попасться, но в последний миг, когда казалось, что стрельцы дышат ему в затылок, собрав все силы, он все-таки ускользал. Поняв, что больше не в состоянии играть в эту игру, он сумел-таки оторваться и, схоронившись в кустах, видел, как служивые несолоно хлебавши отправились в сельцо.

А Гришка сел, уронив голову на колени, и заплакал. Он был переполнен ощущением потери. Когда он бежал из починка, то видел, что Беспалого и Варвару плотно окружили стрельцы и деваться им было некуда. Он не стеснялся своих слез. Знал, что со смертью Вари свет в этом мире померкнет для него навсегда и тоскливой бесконечной чередой будут тянуться серые дни, стремясь к своему пределу – смерти. А Сила… Только сейчас Гришка понял, как дорог был его сердцу этот человек, заполнивший в его душе зияющую пустоту, образовавшуюся после смерти всех родных людей.

Выплакавшись, Гришка поплелся в разбойничье логово. Он не смотрел по сторонам, не обращал внимания на окружающее, а в таких местах это наказуемо. В результате он провалился в трясину, и ему еле-еле удалось выбраться. Неожиданное купание растормошило его, вернуло ясность ума. Грязный и мокрый, добрался он до логова и, дрожа от холода и нервного напряжения, уселся у костра, на котором привычно готовилась еда для ненасытной разбойничьей братии.

– Чего скукожился, оглоед? – недовольно спросила тетка Матрена, но, увидев, что Гришке на самом деле плохо, подобрела, сунула ему миску с кашей. – На, поешь.

Гришка без всякой охоты начал ковырять деревянной ложкой в тарелке. Кусок в горло не лез.

– Опять где-то шастал? – спросил Убивец, проходивший мимо и остановившийся возле Гришки.

Мальчишка ничего не ответил – не было сил. Он сидел у пламени, от которого шло тепло, но его тело сковывал лед, по холодным жилам текла холодная кровь, и все вокруг будто покрылось инеем. С каждой минутой безумная надежда, что Беспалый и Варя выберутся из этой передряги, придут, становилась все более зыбкой. Куда им выбраться? Вон сколько народу на них навалилось, а из оружия у Силы один посох, и это даже не его любимая дубина.

– Что тоскуешь, Гриша? – спросил татарин, подсаживаясь на бревно и тыкая Гришку локтем в бок.

– Да так… Что-то плохо мне.

– В тоске, брат, резона нет. Радуйся всему. Тому, что ты есть на свете, что этот свет есть пока для тебя. Ведь неизвестно, сколько осталось нам. Такова житуха разбойничья – все мы, парни лихие, зажились на этом свете. Недолог разбойничий век и нет в нем времени для грусти.

– Прав ты, Хан, – вздохнул Гришка.

Прошла еще пара часов. Надежды уже не осталось никакой. Если они и живы, то в лапы старосты губного попались, а значит, все равно не сносить им головы.

Тут атаман кликнул всех в круг. Сел среди своей братвы, и не было сейчас в его лице привычной надменности и высокомерия, а были лишь озабоченность и внимание. Когда надо, Роман владел не только угрозами, но и убедительными словами, уговорами, лестью. И хотя обычно держал братву на расстоянии от себя, но тем приятнее было разбойникам, когда говорил с ними, как с равными.

– Плохо дело, братва. Злые ветры над нами реют. Чтоб отвести грозную опасность, надобно нам одно дельце решить, – громко произнес Роман.

– Да ты только скажи, атаман, за нами задержки не будет! – послышались голоса.

– Дело плевое, но усердия и аккуратности требует.

Атаман объяснил, что требуется.

– Запросто обтяпаем, ха-ха, – хмыкнул татарин.

– А где Беспалый? – огляделся атаман, ища глазами Силу. – По нему дело.

– Загулял гдей-то, – хихикнул Косорукий Герасим, привычно держащийся за свой кошель на поясе, который, казалось, не отпускал никогда. – Может, воеводе пошел о планах наших рассказывать.

– Да ничего нового он ему не скажет, ха-ха, – засмеялся татарин. – Все секреты, что у нас были, ты давно за медяки мелкие воеводе сторговал.

– Да ты чего…

– Тихо! – прикрикнул Роман. – Пойдут Евлампий, Хан, Косорукий и ты, Гришка. Хорошо город знаешь. Пора и тебя к делу приобщать…

Глава 15
ЛИТВА. УДАР СЗАДИ

«У монаха-францисканца имеются только ряса и веревка, подпоясывающая ее. И все!

А что имею я, бедный студент-недоучка? Плохонький камзол, местами протершийся до дыр, плащ-накидку, выгоревшую на солнце да пару звонких монет, которые очень скоро перекочуют из моего дырявого кошелька в загребущие лапы кабатчика. «Вы не испугаете голодом того, кто строго постится. Вы не испугаете нищетой нищего. Мало будет проку и от битья. Даже под палкой возрадуется он, ибо в поношении его единственное достоинство. А если вы всунете его голову в петлю, то окружите ее сиянием небесным», – припомнилось мне изречение святого Франциска Ассизского.

Не пора ли и мне взойти на свою Голгофу, приняв смерть за веру и правду? Но что есть «Голгофа»? В переводе с арамейского это слово означает «череп». Стало быть, Голгофа находится внутри меня самого. И мне, чтобы достичь ее, нужно прыгнуть выше собственной головы… А это уже полная чушь! И если я выпью в этой корчме, называемой «У врат Господних», еще хотя бы один стаканчик, то точно вознесусь прямо на небо ко всем праведникам…

Сидя в темном углу корчмы, я сам не заметил, как задремал. И снилось мне, что я уже на небесах, а вместе со мной новые друзья – чернобородый сотник Олекса, его лучники и даже пани Зося – дочь моего благодетеля. Неужели все мы уже умерли? Или это только сон, порожденный разгоряченным от крепкого вина умом?

Но вот сияющие врата царствия небесного приоткрылись и страж их с нимбом над головой неучтиво вопросил: «А вас кто сюда звал? Сейчас же спускайтесь вниз! Князю Витольду не до вас!» И тут до меня дошло, что и во сне я переживаю вновь виденное и слышанное наяву. Только теперь я окончательно проснулся, но глаз не открывал, вспоминая приключения последних дней…

После беседы с братом-экономом из монастыря Тевтонского ордена мы отправились к пану Яну Бельскому – начальнику сотника и моему старшему товарищу. Принял он нас радушно, но сразу же предупредил:

– Ничего не говорите о вашей схватке с рыцарями ордена князю. Он будет недоволен, ведь мы и так на волоске от большой войны. Только вот неизвестно, против кого она будет…

– А мы-то надеялись на защиту князя, – горестно промолвил я.

– К тому же пани Ядвига все еще в замке крестоносцев! – напомнил Олекса.

– Нет, Витовт сейчас нам не помощник. Вот если его об этом попросит моя сестра, тогда он будет куда сговорчивее…

– Неужели пани Зося имеет такую власть над Витовтом Кейстутовичем?.. – удивился я.

– Мне кажется, он влюблен в мою сестру. И все же боюсь, что даже самые сильные чувства не заставят его порвать мир с тевтонами. Сейчас он больше озабочен тем, чтобы отобрать Витебск у Скиригайлы. И потому пойдет на сговор не только с орденцами, но даже с самим сатаной. Это его собственные слова, – пояснил Ян Бельский.

– Тогда нам не помогут и чары юной красавицы Зоси, – удрученно пробормотал я.

– Боюсь, что так, – печально проговорил пан Ян.

– Но я не отступлюсь от мысли разорить это разбойничье гнездо, ведь именно там, в Штейнгаузенском замке, томится моя… ни в чем не повинная девушка! – зло бросил сотник. – Я и один справлюсь со всей крестовой сворой, будь они хоть при полном вооружении!

– Не теряй головы, сотник, – строго заметил пан Ян. – Я не сказал, что не стану помогать тебе. К тому же ты и сам знаешь, что в замке крестоносцев находится мой человек, который должен отвести беду от подруги моей сестры. Вот так! А сейчас, сотник, ты займешься вот чем…

Начальник отдал приказания по службе, а потом, отпустив Олексу, повернулся ко мне.

– Рад был повидать тебя, Роман. Ты, случайно, не был у моего отца?

– Я присутствовал при его кончине, – скорбно промолвил я. – Ему так хотелось увидеть кого-то из вас, но увы!..

– Что делать! Служба требует нашего полного подчинения прихотям князя. Мы не вольны в своих желаниях и помыслах… Повторяю, что рад был увидеться с тобой, а сейчас, прости, меня ждут у Витовта. Прошу тебя об одном: пока ничего не предпринимай по розыску пропавшей библиотеки. Поезжай к Штейнгаузенскому монастырю, остановись там в корчме «У врат Господних» и жди известий от меня. Терпеливо жди, Роман!..

– …Нет терпения ждать графа Брауншвейга! – воскликнул кто-то рядом со мной, и я сразу приоткрыл глаза.

Возле дверей за столом расположился длинноносый крейцхер. Он разговаривал с одним из своих слуг, подносивших ему различные блюда прямо из кухни. Меня он просто не заметил, поскольку тот угол, где я примостился, тонул в полной темноте.

– Я повторяю, как только появится командор, ты сразу же оставишь нас наедине.

– Все понял мой господин! – проговорил слуга, незаметно отщипывая от пирога с начинкой небольшой кусок.

– Пошел вон!

И тут одновременно из двух дверей, расположенных в разных концах зала, вошли два очень похожих человека. Я сначала даже своим глазам не поверил, вообразив, что все еще сплю. Но нет, одного из них я уже встречал в Майстерате, в харчевне «Рыбий глаз». Это был тот самый горбатый главарь разбойников, пытавшийся захватить меня силой. А вот кто же второй?..

– Брат командор! Я выполнил твои указания, – заметив второго, встал из-за стола рыцарь. При этом он повернулся спиной к первому.

– Я знаю, брат Ганс, ты исполнительный и храбрый воин. – Чувствовалось, что второй заговаривает зубы длинноносому рыцарю, а в это время его двойник – разбойник из Майстерата – подкрадывался сзади.

– Сейчас тебе воздастся за твое честное и усердное служение, – ласково ворковал второй.

И тут я увидел то, отчего у меня перехватило горло. Я даже не смог предупредить рыцаря об опасности, нависшей над ним. В отсветах факелов блеснул длинный нож в руке разбойника, и его острие вошло прямо в шею рыцарю. У того как-то странно дернулась голова и он, не проронив ни стона, грохнулся на пол, обливаясь кровью.

– Отменный удар, дорогой Фердинанд! – похвалил убийцу тот, кого рыцарь называл командором.

– Да, б-брат. Этому уд-дару я н-научился от одного б-брадобрея, который таким с-способом резал своих д-должников.

– Браво, браво! Мы устроим этой свинье Гансу Брауденбергу славные похороны. А самое главное, что в нашем монастыре открылось вакантное место и мы сможем принять на службу того истинного христианина, о котором ты меня просил.

– С-спасибо, милый б-брат. И не з-забудь о юной паненке, что обещал мне уступить…

Разбойник и командор конвента стояли рядом. Оба горбатые, с кривыми ногами и жиденькими седыми волосами. Только у одного из них волосы были длинные, а у другого – короткие и на самой макушке выстрижен крест.

Я старался не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Если б они меня увидели сейчас, то вряд ли бы мне удалось даже приступить к этому повествованию…

(Из записок лейб-медика польского королевского двора пана Романа Глинского.)

Глава 16
РУСЬ. СУДЫ ДА ПОКУШЕНИЯ

Воевода недовольно взирал на двух пузатых, похожих друг на друга купцов, затеявших долгую и злую тяжбу. Один, белобородый, утверждал, что продал другому сукно за полтора рубля, но тот заплатил только рубль. Второй же, кривоногий и сутулый, говорил, что уговор был именно на рубль и его он отдал.

– А кто ваши слова подтвердить сможет? – осведомился воевода, зевая.

Это ж надо, с какими глупостями лезут! Толку-то с них, как с лысых овец – ни один не догадался поднести воеводе «барашка в бумажке». А все туда же – с челобитной лезут, скупердяи. Как тут судить-то? Поди разбери, кто из них врет.

– Так кто ж подтвердит это, кроме глаз его бесстыжих? – крикнул белобородый.

– Ох-хо-хо, можно подумать, что его очи чисты, как вода родниковая! Ух, воровская твоя душонка! – погрозил пальцем кривоногий.

– А можешь перед образом крест поцеловать? – спросил воевода кривоногого ответчика.

– Поцелую!

– Ах, ты!.. Как же ты перед образом Христовым врать собрался, анафема? – заорал белобородый и потянулся скрюченными пальцами к своему врагу.

– Тихо! – стукнул по столу воевода. – Не кипятись, купец. А ты сам готов крест целовать?

– А то нет? Готов!

– Во прохвосты! – возмутился воевода.

Целование креста – дело святое, редко кто осмелился бы врать перед образами. В народе судиться через целование креста считалось неприличным и зазорным. Но купцы вошли в такой раж, что им на это наплевать стало, и одна мысль их обуяла страстная – как бы друг друга с носом оставить.

– Ну-кась, Алексашка, запиши в книгу, что назначено мной целование креста, – сказал воевода своему дьяку, и тот, склонившись над столом, ожесточенно заскрипел пером. – Ну что, пошли, купцы добрые. Немедля целование произведем.

Воевода, купцы и дьяк направились к собору, и за ними тут же увязались зеваки, рассчитывавшие поглазеть на что-либо интересное. Толпа разрасталась.

До собора было всего несколько шагов. Батюшка Никодим тут же начал приготовления. Перед образом Иисуса повесили деньги, служащие предметом спора. Воевода тоже заинтересовался – хватит ли духу у кого-нибудь из купцов поцеловать крест?

– Ну чего, давайте, – махнул рукой воевода.

Без раздумий и колебаний белобородый бухнулся на колени и, поцеловав поднесенный батюшкой крест, произнес страшную клятву. Поднявшись с колен и отряхнувшись, он прошептал кривоногому:

– Съел?

Ответчик тут же бухнулся на колени и заорал:

– Дайте крест! Тоже хочу.

Поцеловав крест, произнеся клятву, он встал и прошептал белобородому:

– А ты съел?

Воевода был озадачен.

– Жребий, – махнул он рукой, немного подумав.

Услышав это, толпа, набившаяся в храм, и обрадованная давно не виданным развлечением, повалила на площадь и окружила спорщиков, те же, налившись, как вареные раки, кровью, сверкали друг на друга очами, из которых, казалось, вот-вот вылетят молнии.

Дьяк Алексашка держал в руках два восковых шарика, за которыми успел сбегать в приказную избу. Он выцарапал на них имена обоих купцов и протянул воеводе.

– Подь сюда, – воевода поманил пальцем здоровенного стрельца, поскольку для жребия по правилам выбирались самые высокие люди. – Сымай шапку.

Стрелец снял шапку, и воевода кинул в нее шарики. Потом вытащил из толпы высоченного, с придурковатым лицом, крестьянина и протянул ему шапку.

– Тяни шарик.

Засучив рукава, крестьянин запустил руку в шапку. Все замерли. Утихли крики, смех. Сейчас должно было состояться самое главное.

– На, – крестьянин протянул восковой шарик воеводе.

– Парамон! – торжественно выкликнул тот нацарапанное на шарике имя.

Кривоногий радостно хлопнул в ладоши, а белобородый открыл рот и начал хватать им воздух, как выброшенный на берег карась.

– Это как же? – наконец просипел он.

– Ну чего, съел? – хмыкнул Кривоногий.

– Съел! – заорал белобородый и врезал со стуком своему недругу кулаком по голове, а потом вцепился ему в бороду.

Толпа бросилась их разнимать, драчунов удалось растащить в стороны.

– Слышь, никому не скажу, – прошептал дьяк Алексашка утиравшему кровь из разбитого носа белобородому. – Но кто ж все-таки прав был?

– А черт его поймет, – вздохнул белобородый. – Оба в усмерть пьяные были, когда договор заключали…

Вернувшись в приказную избу, воевода глотнул кваса из ковша и недовольно глянул в окно. Около ворот ждала толпа челобитников, с которыми предстояло еще разбираться. А на воеводу как раз нашла лень, что бывало с ним нечасто, но периодически. Никуда не денешься – надо работать.

– Эх, прав батюшка Никодим, тяжела доля человека государева. Правильно, Алексашка?

– Сущая правда, – с готовностью кивнул Алексашка.

Уж кому, как не ему, была знакома эта истина. Ох, как туго приходилось порой ему. Воеводе-то что – он из знатных, из дворян, а вот хуже всего работящему люду, подьячим приходится.

Алексашка подьячим был в одном из московских приказов, помнит, однажды начальник пораньше ушел, а братия загуляла и ничего не сделала. Увидев это, начальник приказал утром всех к столам привязать, чтоб до заката работали без отдыха и никуда уйти не могли бы. А уж секли их постоянно. В народе даже поговаривали, что дьяков специально с детства к розгам приучают, чтобы потом на службе государевой легче было. А то непривычный человек долго не проживет так.

Да, туговато Алексашке в Первопрестольной приходилось. Хоть и подворовывал, и мзду брал за мелкие делишки, за то, что словечко замолвит иль бумагу какую справит, но с радостью принял, когда его сюда с воеводой перевели «с повышением». Как же, теперь он не подьячий, а самый что ни на есть дьяк. Намного легче стало и сытнее, и уважения больше. Не, дьякам да подьячим надо подальше от Москвы держаться.

– Пущай следующего челобитчика зовут, – вздохнув, махнул рукой воевода, готовый приступить к работе.

За выслушиванием жалоб, причитаний, обвинений, порой совсем несусветных, подошло время обеда. От распорядка воевода почти не отходил и любил все делать со вкусом – поесть сытно, поспать сладко, а дела свои государственные провести с выгодой для себя.

– Ну, пока хватит, – сказал он выпроводив за порог очередного челобитчика.

Сегодня он намеривался отобедать не дома, а в гостях. В сопровождении двух стрельцов, с которыми редко расставался, зная буйный прав иных местных жителей, он направился к дому губного старосты. За высоким частоколом виднелся двухэтажный островерхий терем. Конюшни, сараи, кладовые – ими был застроен весь двор. Окна в тереме были узкие и маленькие, бревна толстые, постройка выглядела основательно и походила на крепость.

Воевода шагнул во двор, над которым стоял запах навоза, домашней скотины. Дворня при его виде заметалась, начала кланяться, побежала предупредить хозяина о знатном госте.

Пройдя в светелку, воевода крикнул:

– Встречай дорогих гостей, Егорий!

Староста восседал за длинным, покрытым скатертью столом. На его лице застыло привычно унылое выражение, но при виде воеводы он попытался изобразить радость, встал, протянул руки, провел, как требуется по обычаю, гостя к столу и усадил рядом с собой.

– Рады тебе, Егорий. Спасибо, что зашел. Откушай трапезы скромной, пожалуйста. Может, и о делах наших скорбных словечком другим перемолвимся.

– Ох, от дел этих голова, что чугунное ядро, тяжела.

Засуетилась дворня. Вскоре стол был заставлен кувшинами да блюдами, литыми из олова да серебра, а также фарфоровыми тарелками, братинами с напитками. Рядом стоял ключник, готовый выполнить повеления хозяина или его гостя. Воевода удовлетворенно хмыкнул, обозрев стол, и принялся за еду.

Чего тут только ни было: пироги с мясом и капустой, свинина и зайчатина под соусом, щи с курицей, прозванные в народе «богатыми», соленая осетрина и икорка, привезенные купцами с самой Волги, три вида паштетов. Все это разбавлялось добрым церковным вином, а еще винами заморскими – мальвазией, рейнским. А на десерт были яблоки в патоке, пастила, сахарные пряники.

Вскоре воевода откинулся к стене, отдуваясь и тяжело дыша.

– Отведай еще мизюню из арбузов – редкостная вещь, – предложил губной староста.

– Нет, не могу боле, – замахал рукой воевода.

– Что-то ты маловато откушал сегодня.

На Руси всегда считалось для хозяев делом чести – накормить гостя как можно больше, и воспринималось как обида, если он мало ел.

– Ох, хорошо накормил, хватит с меня. Лучше расскажи, как в именье свое съездил? Небось опять с девахами теплыми развлекался, – шутливо погрозил пальцем воевода.

– Да съездили не так чтобы плохо, но вот хорошо ли? Была у меня одна мысль, как разбойника с леса выманить.

– Что за мысль? Почему мне не сказал? – забеспокоился воевода.

– Так неясно было, как все обернется. Теперь, когда ничего не получилось, вот огорчением своим с тобой и поделюсь. Помнишь, Варвару?

– Хорошая девка, как ее забудешь.

– Несчастие с ней.

– Что, заболела аль померла? – без особого интереса спросил воевода.

– Хуже. С разбойниками спозналась.

– Вот это да!

– Хотели мы через нее схватить одного, а потом разговорить его и всю шайку прибрать. Все готово было, засаду устроили, а она, змея подколодная, шум подняла и спугнула того разбойничка. Надо б ее теперь проучить хорошенько… Вот только не знаю как: батоги – и в Сибирь аль просто голову снести?

– Думаю, батогов и Сибири хватит. Чего уж сильно злобствовать?

– Как скажешь. Коль батоги вынесет – пускай в Сибирь ступает. Мне ж ее тоже жалко, хоть и наделала бед немало.

Поговорили. Наконец воевода спросил о том, для чего и наведался сюда:

– К тебе купцы с Владимира не заглядывали?

– Заглядывали.

– Взял чего?

– Хороший ларь сторговал. Говорят, из самого Рима.

– Покажь.

Воевода всегда преисполнялся жгучей завистью, когда у кого-то было то, чего у него самого не было. Губной староста знал эту его слабость и любил иногда позлить начальника, а иногда, наоборот, умаслить, преподнеся какую-нибудь занимательную безделицу.

– Пошли, в горнице стоит.

По узкой лестнице поднялись на второй этаж. В углу просторной комнаты сидел нескладный дьяк. Черная ряса, крючковатый длинный нос придавали ему сходство с вороном. Около него сидел мальчишка лет десяти и вслух читал по складам, водя пальцем по книге. Завидев воеводу, дьяк вскочил и низко поклонился.

– Вот, – сказал губной староста, – учим грамоте сыночка. Хочу, чтоб и читать, и писать не хуже всяких попов умел.

– Оно, конечно, неплохо. Только грамота – вещь опасная. Порой один вред от нее, – поморщился воевода.

– Нет, если по святым книгам учить, то вреда не будет. Да и зря, что ль, говорят – не учась, и лапти не сплетешь.

– Верно. Но говорят и так: идти в науку – терпеть муку… Да вы не смущайтесь, продолжайте, – сказал он мальчишке и дьяку. – Может, и правда дело нужное.

Дьяк вновь склонился над большой старинной книгой в кожаном переплете, с обложкой из воловьей кожи, украшенной серебром и каменьями, и сказал:

– Тут не так читать надо. Забыл, что ли? Повторяй.

Мальчишка вновь с натугой стал читать по складам святые строки.

Расхваленный ларь стоял в углу. Сработан он был на самом деле искусно – три ценных породы дерева разных оттенков образовывали красивый затейливый узор, на отделанной серебром и медью крышке была изображена Тайная вечеря. Глаза у воеводы жадно загорелись. Вместе с тем его охватило справедливое негодование. Ну, купцы владимирские, дешево отделались от него, воеводы, – подарили пустяковину, а такую вещь хорошую даже не показали. Вот досада. Интересно, почему они обошли его? Опасались, что мало заплатит? Ну, может, много и не дал бы, но хоть что-то бы заплатил, даром не стал бы брать. Ну, ничего, в следующий раз он по всей строгости с ними поступать будет, без поблажек. Забудут они дорогу в эти края.