Текст книги "Дрессировщик драконов"

Автор книги: Илья Одинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Исчезли все тревоги и сомнения.

Вдох.

Тело наполнилось силой и энергией.

Выдох.

Организм очистился от гнева, разочарования и обид.

Вдох.

Разум прояснился, мысли упорядочились, внутренние образы стали ярче.

Выдох.

Мир исчез…

Янек понял, что летит вниз. В лицо подул сильный ветер, его крылья плотно прижаты к телу и не тормозят падение.

Первое сердце, большое, нечеловечески сильное, бьется ровно, второе сердце, маленькое, с кулак взрослого мужчины, дрогнуло и пошло быстрее.

Через какое-то время крылья расправились, и дракон понес плотника над землей. Янек не видел образов, не видел травы или деревьев, зато чувствовал то, что не чувствовал раньше: всеобъемлющее спокойствие и ощущение громадной силы, внешней, физической, и внутренней. Будто он в один момент стал сказочным великаном, способным выкорчевать из земли самый могучий дуб, сдвинуть горы, поменять местами небо и землю, повернуть реки вспять.

Мысли прояснились. Он и не знал, что в его голове столько ненужного, отвлекающего от сути. Мир стал гораздо проще, но в то же время гораздо ярче, привлекательнее и логичнее. Все лишнее исчезло, стереотипы, навязанные обществом, нормы поведения, вбитые в его голову в раннем детстве, стали неважны. Имело значение лишь одно: он сам. Эгоцентризм высшей пробы. Не по-людски. Но именно это делает дракона свободным, дает ощущение собственной важности, дает силы творить, испытывать на прочность каждый миг, искать свое предназначение, свою судьбу, сливаться мыслями и чувствами с луноликим.

Утром Янек проснулся от холода. Эргхарг улетел охотиться, Элиот спал в кибитке, а Дагар храпел по другую сторону потухшего костра. Путешественникам не было нужды бодрствовать по ночам, их охранял дракон, который съел или распугал в округе всю крупную живность, и не позволит незнакомым людям подойти бесшумно. Никто не заметил, что Эргхарг спал рядом с Янеком, и плотник об этом никому не скажет. Он чувствовал, что между ним и драконом возникла прочная и странная связь. Вряд ли дракон летал с Дагаром, вряд ли позволял Элиоту делить с собой мысли и тело, и уж точно никогда не спал рядом с человеком. Янек – судьба дракона. Эргхарг – судьба Янека.

Плотник подстегнул лошадей, чтобы шли быстрее, поднял голову и посмотрел на парящего в облаках зверя.

"Я рад, что встретил тебя", – послал он мысленный сигнал дракону. Неизвестно, слышит ли его Эргхарг, но, наверное, слышит. В обед точно слышал.

По карте выходило, что они должны проехать через степь и вступить под сень дубравы, где можно найти защиту от палящего светила, поэтому привал устроили, когда солнце уже миновало высшую точку горизонта.

Дубрава оказалась не слишком большой, чтобы помечать ее на карте, однако Янек понял, почему она оказалась отмеченной. В детстве, когда он еще жил в Южных Провинциях, он видел корабельные сосны. Они росли у самой границы с Ви-Элле, и кроме как исполинами их никто никогда не называл. Огромные, выше самой высокой башни королевского дворца, они тянули к небу колючие ладони и, казалось, не качались даже во время бури. Деревья, росшие в дубраве, могли сравниться только с теми соснами.

Янек остановился перед дубравой, чтобы Эргхаргу, если он захочет приземлиться, было где сесть, и распряг коней.

Элиот занялся разведением костра, а Дагар, как обычно, ворчал.

– Какой толк от такой туши, – произнес дрессировщик, глядя в небо, – если ее нельзя съесть? Навязался на мою голову, скотина!

– Радуйтесь, что вам не приходится его кормить, – парировал Янек.

– Ты, смотрю, больно умный, рассердился дрессировщик. – А ну, пшел в лес! Может, подстрелишь кого. Лук в кибитке. И смотри, стрелы не потеряй.

Янек никогда не охотился и подозревал, что стрельба из лука не так проста, как кажется на первый взгляд, но он, не возражая, взял из кибитки оружие, а заодно захватил нож. От этого предмета будет гораздо больше пользы, если ему попадется олень или волк, хотя в этой дубраве вряд ли водятся звери, крупнее белки, слишком уж она небольшая.

Вступив под сень деревьев, плотник замедлил шаг, стараясь не наступать на валяющиеся под ногами сухие ветки – лучшие помощники охотника: тишина и острый взгляд.

Зверей не было, по крайней мере, Янек не их заметил, зато увидел дятла, сосредоточенно долбившего подгнившую кору гигантского дуба, и крупную, с курицу, птицу с бело-черным оперением. Плотник натянул лук, прицелился и выстрелил. Стрела прошла на пол терелла левее птицы, которая моментально взлетела и скрылась в ветвях деревьев.

Янек опустил лук. Бесполезное занятие. Если он кого и подстрелит, то только Дагара, пославшего плотника на охоту. Молодой человек развернулся и направился к месту стоянки.

Неожиданно сверху донесся хрип. Янек поднял голову и едва успел отскочить – в локте от него с неба свалился кабан. Животное было еще живо, но явно на последнем издыхании, его бок кровоточил в трех или четырех местах, где в него вонзились когти дракона, а голова, при ударе о землю, неестественно повернулась.

– Спасибо! – крикнул Янек, тщетно пытаясь рассмотреть сквозь плотные кроны дубов Эргхарга.

Дракон будто прочитал его мысли, ведь всего пять минут назад Янек думал о том, как хорошо охотиться, если ты дракон. Эргхаргу открывается прекрасный вид сверху, он превосходит любое животное в маневренности и силе, а нападает молниеносно и внезапно. Если на тебя нацелился дракон, прощайся с жизнью. Конечно, кабана Эргхарг поймал не в дубраве, но поймал, принес и положил у ног Янека, будто действительно прочел мысли человека.

Плотник улыбнулся и взвалил тушу на плечи.

У костра его ждал только Элиот, Дагар успел пообедать вяленым мясом, запасы которого у дрессировщика, казалось, никогда не заканчивалось. Мастер округлил глаза и открыл рот, увидев добычу плотника, но вместо того, чтобы похвалить удачливого охотника, буркнул:

– Не мог быстрее? Я уже пообедал.

Янек промолчал. Кажется, ему передалась частичка спокойствия Эргхарга, он научился игнорировать замечания мастера. Он бросил убитого кабана возле костра и достал нож, чтобы освежевать тушу.

– Ты, правда, его подстрелил? – спросил Элиот, подходя ближе.

– Неправда.

– Тогда откуда…

Маленький эльф запнулся. Янек проследил за взглядом мальчугана и увидел на поросшей коричневой щетиной шкуре кабана кровавые следы когтей.

– Дракон?! – завопил Дагар, бросаясь к туше. – Эта тварь принесла тебе дохлятину?!

Дрессировщик замолчал. Он не знал, что сказать.

– Эргхарг ни разу не приносил вам пищу? – поинтересовался Янек.

– Ни разу, – качнул головой Элиот. – Мы ведь тоже его ни разу не кормили. Он сам по себе, мы сами по себе.

«Ты сам по себе, я сам по себе, – подумал Янек, глядя в небо. – Только вот, это все меньше походит на правду».

– Остановись! – раздался за спиной властный голос Дагара.

Янек послушно натянул вожжи, и мастер вылез из кибитки.

– Скоро подъедем к Берсер-Логу, нужно посадить дракона в клетку.

Дрессировщик поднял голову и махнул рукой, приказывая парящему в облаках зверю спуститься. Эргхарг не отреагировал.

– Тварь, – сплюнул Дагар. – Теперь два часа будет делать вид, будто меня не замечает. – Спускайся! – заорал он, задрав голову.

Янек спрыгнул с козел. Может быть, он, на месте Эргхарга, тоже не стал бы спускаться. Мастер груб и держит дракона за тупое животное. Вряд ли Эргхарг считает необходимым ставить дрессировщика на место, он выше подобных мелочей, но вот поиздеваться над человечишкой вполне способен.

– Зловонная пасть поганого Ярдоса! – Дагар пнул валяющийся под ногами камень. – Что б ты сдох, скотина!

– Зря вы призываете темного бога, он может откликнуться.

– Для того и призываю, – отрезал мастер. – Насколько было бы легче, если бы эта тварь сломала себе шею!

– Вы устали, и потому злитесь, – примиряющее произнес Янек. – Элиот не станет вашим преемником, а я стану. Я освобожу вас от бремени.

– Ты? – мастер сплюнул. – Ты мальчишка! Ты совершенно не знаешь, что такое быть рядом с драконом! Ты не справишься!

– Справлюсь. Лучше, чем Элиот.

– Он поглотит тебя, возьмет в плен! Ты слаб!

– Все будет хорошо.

Янек помолчал, а потом, четко чеканя каждый слог, произнес:

– Мастер Дагар, я принимаю ваше предложение. С этого момента вы мой учитель.

Дрессировщик скривился, но договор уже был заключен, ему не оставалось ничего, кроме как принять его.

– Я знал, что так случится, – мастер расстегнул верхнюю пуговицу и извлек из-под рубашки медальон, вытесанный из плоского черного камня в виде силуэта дракона. – Нарекаю тебя своим учеником. – Дагар надел медальон на шею плотника. – Теперь мы связаны обязательствами, и этот камень, заряженный энергией истинно свободных, не даст нам об этом забыть.

Дрессировщик посмотрел в небо.

– Твой первый урок заставить эту скотину зайти в клетку.

"Ты слышал? – ликующе крикнул про себя Янек, убирая доказательство ученичества под рубаху. – Я теперь ученик дрессировщика!"

Дракон слышал. Эргхарг спикировал вниз. Перед самой землей он расправил крылья и грациозно приземлился в пяти тереллах от кибитки.

– В клетку его, – процедил сквозь зубы Дагар.

Янек улыбался. Дракон слушался его лучше, чем дрессировщика, и действительно умел читать мысли.

Молодой человек сделал шаг навстречу животному. Дракон замер и даже, кажется, перестал дышать.

"Я тебя не боюсь", – улыбнулся плотник и подошел к Эргхаргу.

Дракон пах сухими листьями и кровью, от его тела шел жар, белые плети усов подрагивали. Янек остановился в локте от истинно свободного и нерешительно протянул руку. Эргхарг наклонил голову, показывая, что луноликий может дотронуться до него.

"Спасибо", – Янек вздохнул и положил ладонь на нос дракона. Нос был очень горячий.

– Отойди от него! – завопил Дагар и решительным шагом направился к плотнику.

Эргхарг моргнул, и Янек отпрянул.

– Прочь!

Дрессировщик наклонился и поднял с земли камень, но прежде чем он успел замахнуться, дракон выдохнул, и мастера окутало вонючее облако сизого дыма.

– Скотина! – закашлялся Дагар.

Янек рассмеялся, а Эргхарг прищурил оранжевые глаза и направился к клетке.

Глава 7
Представление

Весь день Сиянка наблюдала за господином Скогаром: как он ел, как ходил, как общался с другими претендентами на престол и руку ее высочества, пытаясь заметить что-то необычное, что доказало бы девушке иноземное происхождение торговца. Однако мужчина ничем не выдал себя, и, что самое страшное, отец общался с ним больше, чем с другими гостями. Фархат предложил мужчинам еще две темы для обсуждения, и снова остался доволен лишь ответами живого мертвеца. Скогар словно приворожил короля, и тот, несомненно, принял решение.

Приняла решение и Сиянка. Она активирует шкатулку, нужно только дождаться подходящего случая. К счастью, случай вскоре представился.

После сытного ужина и обильных возлияний синего вина, кружащего голову ничуть не хуже самой ядреной браги, король пригласил гостей в дворцовый театр.

– Устроим небольшое развлечение, – предложил он. – Конкурс вместо рыцарского турнира. Вы приехали сюда в надежде занять место правителя одной из величайших стран Аспергера, так покажите же, кто вы такие и чего стоите.

Подвыпившие гости приняли новое увеселение с воодушевлением, ведь каждый из них считал себя лучше прочих, и получил возможность показать это. А Сиянка сникла. Отец был изрядно пьян, а это значит, "смотр женихов" закончен. Что бы ни показали и что бы ни рассказали гости на сцене, отец отнесется к этому просто как к развлечению, иначе не стал бы пить синее вино, единственный напиток, способный опьянить короля Сартра. Фархат принял решение, и девушке предстояло сделать так, чтобы отец от него отказался.

Дворцовый театр располагался в специально построенном деревянном здании, украшенном резьбой. Из прихожей, обитой красным бархатом и белым ил’лэрийским шелком, можно было пройти в зрительный зал, рассчитанный на пятьдесят человек. Сиянку, впрочем, как и королеву, Фархат в театр не пригласил, решил оградить Лисерию от лицезрения бахвальства пьяной толпы самодовольных богачей, а на дочь просто не обратил внимания. Это он выбирал себе преемника, а не девчонка – красивого муженька.

Сиянка не обиделась, ведь из каждого события, пусть даже неприятного, можно извлечь пользу. Если, конечно, ты не глуп. Девушка подождала, пока шумная толпа скроется в театре, и вошла в заднюю дверь, предназначенную для актеров. В дни представлений закулисье кишело народом, но сегодня там не было ни единого человека – его величество король Сартра не предупредил слуг о намерении посетить театр.

Сиянка быстро миновала душную гардеробную, пахнущую пылью и лавандовой отдушкой, отпугивающей моль, и подошла к шаткой лестнице. За синим атласным занавесом, отделяющим сцену от служебных помещений, находилась территория недоступная для зрителей. Лестница, по которой взобралась Сиянка, вела на чердак, полом которому служил потолок зрительного зала. В досках были выпилены два отверстия, через которые люди, отвечающие за освещение, могли незаметно для зрителей зажигать и гасить свечи, установленные в двух больших люстрах из горного хрусталя. Королю предлагали заменить люстры на масляные лампы, которые давали больше света, и избавиться от дыр в потолке, но Фархат отказался – люстры остались от деда, который купил их, видимо, в порыве помешательства. Сиянка подошла ко второму провалу, через который был виден весь зрительный зал, и легла на живот. Сегодня люстры не горели, зал и сцена освещались множеством ламп, отчего по потолку и стенам призраками метались тени подвыпивших гостей. Расторопные слуги принесли дополнительные кресла и претенденты на руку и сердце королевны, стали располагаться вокруг Фархата, занявшего малый трон. Кое-кто бродил между столиками с вином и фруктами, а один из господ, кажется, представитель сартрских династий, сидел на полу, привалившись плечом к обтянутой тканью стене.

– Кто первый? Кто смелый? – пьяно выкрикнул его величество.

– Позвольте мне!

– Я пойду!

– Я первый! – послышалось со всех сторон.

– Никуда вы не пойдете, п'госто потому, что лучший из лучших уже п'гишел.

Со своего места Сиянка не видела сцену, но догадалась, что на помост взошел Сен-Симон Лоран. Красавчик картавил, и это было его единственным уродством.

– Браво, принц! – улыбнулся король, поднимая бокал. – Расскажите нам о делах, которые озаботят вашу юную голову, когда вы взойдете на трон.

– В пе'гвую оче'гедь, – начал Сен-Симон, – я 'гаспо'гяжусь п'гивести в по'гядок дво'гец. П'гостите, ваше величество, вы живете в большом и к'гасивом сна'гужи замке, но внут'ги я не наблюдал никакого стиля. Комнаты скучны и унылы, как лицо вон того господина. Я вызову из Камбасведы лучших художников, чтобы они офо'гмили дво'гец подобающим об'газом, и обязательно сниму со стен все ка'гтины ста'гиков.

– Это не старики, – хмыкнул Фархат, – а мои предки, величайшие правителя Сартра. Хотя ты прав! Их физиономии все портят.

Гости засмеялись.

– Затем, – продолжил ободренный Сен-Симон, – я введу новую моду. Ваши женщины че'гесчу'г зак'ыты. В моем ко'голевстве п'гинято обнажать ве'гхнюю часть г'гуди, чтобы мужчины могли оценить к'гасоту женщины.

Гости одобряюще загудели.

– Во что вы оденете мужчин, я и представить боюсь, – хохотнул король.

– Мужчины Са'гт'га, с вашего позволения, великолепны. Я нигде не видел столько волевых и мужественных лиц. Однако я введу новую фо'гму для а'гмии. Ваши военные ужасно выглядят. Нечесаные головы, бесфо'гменные мунди'гы невы'газительного болотно-синего цвета нагоняют тоску. А'гмия должна п'гиводить в'гага в ужас и внушать ве'гу в победу обычным селянам, а потому должна одеваться к'гасиво. Туфли с п'гяжками, белые чулки, ко'готкие, до колен, штаны, шелковые 'губахи и мунди'гы, ук'гашенные лентами и пе'гевезями, вот чего не хватает вашим воякам, ваше величество.

Сиянка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Сен-Симон нес откровенную чепуху, а отец и прочие гости ему подыгрывали. Девушка нашла глазами Скогара и желание веселиться тотчас прошло. Полуживой труп смеялся, обнажив кривые зубы и бескровные десна. Сиянка крепче сжала шкатулку, ожидая, когда придет очередь торговца.

После Сен-Симона, которого зрители проводили со сцены громкими аплодисментами и свистом, слово взял де Лори. Представитель старинного семейства объявил, что любит читать, и в его библиотеке собрано более трехсот томов редких книг по истории Миловии в частности и Аспергера в целом. Он сообщил, что если счастье жениться на красавице Сиянке выпадет ему, он ничего не станет менять в Сартре, и постарается поддержать традиции, установленные предыдущими королями, чьи лица смотрят на посетителей дворца.

Вслед за де Лори на сцену поднялся толстяк Пепеш, едва не свалив по пути столик с напитками, за ним де Лосорт, потом еще трое или четверо. Сиянка не слушала пьяные хвалебные речи, она ждала, пока со своего места встанет торговец.

– Заканчиваем, – зевнул Фархат. – Последний, и спать, а то господин Вурнер уже храпит. Еще пять минут, и его примеру последует его высочество Немоиш.

Гости рассмеялись.

– Скогар, – попросил король, – расскажи что-нибудь о себе, оживи общество перед тем, как остатки здравомыслящих отправятся в страну Гипсома.

– С удовольствием, – поклонился торговец.

Скогар поднялся, и Сиянка поднесла шкатулку к губам.

– Пожалуйста, – прошептала девушка, – пусть внутри он окажется столь же отвратительным, как снаружи.

Королевна поддела ноготком крохотный замочек, и шкатулка открылась.

– Скогар, – произнесла девушка, и бросила берегитовую помощницу в зрительный зал.

Чуда не произошло. Не было ни таинственного света, ни тумана, ни ярких вспышек, шкатулка неслышно ударилась о ковер и отскочила под стол с фруктами, словно простая безделица. Торговец между тем вышел на сцену. Сиянка переместилась ко второму отверстию в потолке зрительного зала, чтобы видеть человека, которого отец выбрал ей в мужья.

Скогар встал в центре сцены и равнодушно посмотрел на гостей. Кажется, он был вовсе не пьян, хотя девушка видела, как торговец осушил едва ли не полграфина синего вина.

– Вы все смотрите на меня сверху вниз, – высокомерно произнес мужчина. – Считаете меня безродным вороном, покусившимся на голубку и место в орлином гнезде, а я, между прочим, сильнее всех вас вместе взятых.

– Да я уложу тебя одной левой! – выкрикнул кто-то.

– Не успеешь, – криво усмехнулся торговец и вытащил из-под рубашки небольшой амулет в виде шестиконечной звезды, сделанной из матового металла или даже камня. – Ярдос защищает своих детей. А я – его любимое детище.

Сиянка вздрогнула. В зрительном зале мгновенно повисла тишина, был слышен только храп заснувшего господина Вурнера. На такой эффект девушка не рассчитывала – Скогар оказался вавендре [10]10
  Вавендре – продавший душу Ярдосу, богу разрушения, хаоса и ненависти.


[Закрыть]. Таких людей в Сартре сжигали на костре, невзирая на чины и титулы, потому что силы, которую они получали от Ярдоса, хватит, чтобы развязать войну или уничтожить город.

– Вы сидите, – презрительно прищурился Скогар, – и считаете себя лучше других, а в моей власти одним жестом убить вас на месте! Испепелить! В моей власти захватить трон Сартра, посадить вас, ваше жалкое величество, в темницу, а вашу тощую дочь запереть в башне или отдать на потеху солдатам. Будь я на троне такого могучего королевства, не стал бы устраивать детские игры с выбором мужа, а женил бы дочь на самом достойном, на том, при чьем правлении Сартр утопит Аспергер в крови и засыплет пеплом, кто поглотит небо и землю, сравняет с землей горы и осушит реки! Я могу сделать все это! А вы – ничтожная горстка глупцов, решивших, будто покривлявшись на сцене, сможете впечатлить короля величайшей страны Аспергера! Фархат давно сделал свой выбор! В тот самый день, когда моя армия пришла в его земли, чтобы захватить власть!

– Довольно, – услышала Сиянка стальной голос отца. – Хватит.

– Вы останавливаете меня, ваше величество? – улыбнулся живой труп. – А сможете?

Торговец сжал медальон в кулаке, и на сцену закапала кровь.

– Призываю бога Ярдоса в свидетели! – произнес Скогар.

Лампы погасли, зал погрузился во мрак, светилась только рука торговца, сжимающая амулет Ярдоса. Шестиконечная звезда просвечивала сквозь пальцы, которые превратились в кости, и негромко шипела, вплавляясь в плоть.

– Я всех уничтожу! – негромко произнес Скогар. – Трон мой!

Сиянка ахнула. В это же самое мгновение зрительный зал вспыхнул ослепительным красным светом. В этот миг, показавшийся девушке вечностью, она успела увидеть круглые от ужаса глаза де Лори, стоявшего у сцены, и жуткий оскал торговца. Его голова превратилась в череп, а потом треснула. Амулет упал на пол, увлекая за собой превратившуюся в пепел руку господина Скогара. Живой мертвец стал мертвым.

Едва слышно шурша, пепел от того, что раньше было человеком, осыпался на сцену. Шестиконечная звезда еще горела некоторое время, а потом погасла, погребенная под серым прахом.

Молчание нарушил Сен-Симон. Красавчик зажег лампу и восхищенно произнес:

– Вот это п’гедставление! Только тепе’гь нужно обязательно выпить. Да?

Гости засмеялись, но в их смехе чувствовалась неуверенность. Мужчины потянулись к выходу. Никто не оглядывался на горстку пепла, оставшуюся от Скогара, только Фархат, выходивший последним, бросил прощальный взгляд на несостоявшееся великое будущее Сартра.

– Сработало! – выдохнула Сиянка и зажмурилась. – Спасибо тебе, всемилостивейшая Айша, за чудо! Спасибо, мама! Спасибо! Сработало!

* * *

– Тоска, – командир пятого отряда приграничной миловийской армии Жосер, начальник первого поста Берсер-Лога, зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть. – Если б знал, что вместо боевых схваток и сражений в Приграничье придется просиживать штаны, ни за что не пошел бы в армию.

Перед ним на столе рядом с Пропускной книгой стояла початая бутыль крепкого пива и глиняная кружка с щербиной на ручке. Рядом стояла чернильница, по которой ползала муха, почуявшая запах алкоголя, но пока не сообразившая, где его искать. Масляная лампа, кроме книги, освещала небольшой островок между столом и сундуком с огромным навесным замком, ключ от которого висел у начальника на шее на серебряной цепочке. Остальное пространство личной комнаты Жосера утопало в полумраке. Солнце клонилось к закату, и сквозь окно в комнату проникал неяркий красный свет. Кроме широкого стола и запертого сундука здесь находились длинная скамья для посетителей и шкаф, доверху набитый архивными материалами, на стенах были прибиты полки с книгами и всевозможными безделушками, которые Жосеру дарили приезжие. На левой стене на вбитых в доски гвоздях висела небольшая коллекция луков, единственное, что хоть как-то напоминало об истинном назначении помещения и всей башни: защищать город и быть оплотом для Миловии.

– Тоска.

Жосер взмахнул рукой, сгоняя муху, и снова зевнул.

Не такое уж это веселое занятие, быть начальником первого поста. А казалось, как звучит! Какие перспективы таит! Какое великое будущее обещает! Подумать только, быть начальником первого военного поста одного из пяти городов-крепостей! Отражать вражеские атаки! Ловить шпионов! Допрашивать разведчиков! Предотвращать проникновение на территорию! На деле же вояка превратился чуть ли не в торговца и писаку! Ну куда это годится? Разве об этом он мечтал? Разве этого хотел?

Жосер досадливо захлопнул Пропускную книгу и налил в кружку вина. Что он делает здесь? Сидит целыми днями в башне, беседует с особенно подозрительными торговцами из Сартра, берет подарки, притворяясь, будто это не взятка за пропуск, а выражение любезности. И ладно бы торговцы действительно оказывались подозрительными! Так ведь нет! Обычные хитрющие рожи с завидущими глазами и загребущими руками. Ребята четко выполняют инструкции и каждую неделю задерживают хотя бы двух особо подозрительных, в роли которых обычно выступают самые богато одетые или торгующие особыми товарами купцы.

В прошлом месяце охрана задержала человека, перевозившего из Сартра в Ви-Элле гусей. Ну кому, спрашивается, в Ви-Элле нужны сартрские гуси? Однако купец был одет в парчовый кафтан, украшенный настоящими самоцветами, а на его пальцах красовались золотые перстни, и Жосеру пришлось потратить на мужчину два часа. В итоге тот откупился десятком яиц и полудохлым гусенком, которого ребята потом раскормили в жирного гусака и так к нему привязались, что до сих пор не могли зарезать.

Назойливая муха снова села на чернильницу. Жосер замахнулся, а потом передумал. Допил все, что оставалось в кружке, а последнюю каплю вытряхнул на стол. Противное насекомое моментально сориентировалось и присосалось к пиву.

– Может, тебе станет веселее, чем мне.

Жосер поднялся и подошел к окну.

– Ну хоть бы что-нибудь случилось! Хотя бы что-нибудь!

Эти слова стали его присказкой, почти молитвой, но никогда не срабатывали. Самым большим событием считался обоз, но он проходил не чаще чем раз в месяц, а сартрские купцы, решившие торговать в Ви-Элле и южном О-шо, и одиночки-путешественники не считались. Жосер даже из комнаты не выходил, ребята сами с ними разговаривали. Да и без приезжих выходить наружу было незачем. Он даже на башню поднимался не для того, чтобы зорким взглядом окинуть окрестности, а чтобы просто проветриться!

– Ну хоть бы что-нибудь, обоссы меня Ярдос!

Нет, ничего. Тишина. Задний двор, на который выходило окно, был пустынен и тих.

Жосер сцепил ладони, хрустнул пальцами и направился к двери. Перед тем, как пойти на боковую, стоит проветриться и подняться на башню. Оттуда хотя бы вид открывается приличный, не то что из комнаты.

При виде командира караул щелкнул каблуками, но Жосер лишь устало отмахнулся и пошел к ступеням.

Его комната находилась в самом низу сторожевой башни – внушительной каменной постройки, поднимающейся ввысь на добрых тридцать локтей. Собственно, охранных сооружений в Берсер-Логе было много, но эта башня считалась старейшей и важнейшей, и дату ее постройки обозначили как дату основания города, хотя в те далекие времена Берсер-Лога и в помине не было.

Каменные ступени с высокими, в четыре локтя, бортами и бойницами, опоясывали башню, спирально поднимаясь к самому ответственному посту, на котором денно и нощно дежурили дозорные. Внутри башни тоже имелась лестница, но Жосер предпочитал наружную, как более широкую и удобную. Здесь в любой момент можно было остановиться и выглянуть в бойницу. Может, сартрский король Фархат все-таки решил напасть и направил к Берсер-Логу первый отряд?

Конечно, никаких отрядов на расстоянии сотни тереллов никогда не обнаруживалось. Жосер с ностальгией вспоминал первый год службы, когда Фархат делал последние жалкие попытки завоевать пусть даже не всю Миловию целиком, а хотя бы Берсер-Лог. В то веселое время жилось интереснее, бодрее. Командира могли разбудить среди ночи сообщением об очередной атаке, а иногда Жосер и сам стоял в дозоре, подавая бойцам пример.

Не те времена стали, совсем не те. Видимо, сдал Фархат, и больше озабочен свадьбой единственной дочери, нежели захватом чужих территорий.

Перед последним поворотом лестницы командир остановился и отдышался. За последние годы мирной жизни он набрал лишний вес и уже не мог, как в былые времена, лихо взбежать наверх.

– Сдал, совсем сдал. Позор, – выдохнул Жосер, оправил мундир и преодолел последние пятнадцать ступеней.

Дозорный сидел на полу, прислонившись спиной к каменной стене. В первое мгновение Жосеру показалось, будто парень спит, но голова солдата не висела над вздымающейся грудью и не склонилась на бок. Солдат просто сидел и смотрел в никуда.

– Это что еще за дела?! – возмутился Жосоер. – А ну, встать!

Очнувшись, дозорный вскочил, уронил ружье, поднял его, потерял кепку, лихорадочно напялил ее на голову и выпрямился.

– Командир!

– Ты что, спал?!

– Нет, ваше начальство! – щелкнул каблуками солдатик. – Как можно!

– Тогда чего сидел? Устав забыл? Или, может, в наряд по кухне захотелось? Я тебя живо отправлю свиней кормить да картошку чистить!

– Я не спал, командир! Я…

– Что?

Жосер немного остыл. В военное время он, конечно, не спустил бы пацану пренебрежение обязанностями, но сегодня его разморило. Видимо, в самом воздухе витала лень и истома, если уж подействовало даже на дозорного. К тому же с парнем явно что-то было не так: глаза выпучены и блестят, губы дрожат, кадык ходит вверх-вниз, будто человек пытается проглотить слишком большой кусок пищи, и не может.

– Живот пучит? – предположил Жосер.

– Нет. Я…

Солдат сглотнул и замолчал.

– Ну говори. Да не бойся, пороть не стану.

– Я, – парень вдохнул, набираясь храбрости, и выдохнул: – я дракона видел.

Жосер поднял брови.

– Кого?

– Дракона, – прошептал дозорный и уже смелее продолжил: – самого настоящего. И не просто дракона, а белого! Честное слово! Совсем рядом пролетел! Еще был терелл, и крылом бы меня задел! Здоровенная, тварь, что твой дом! Ветер поднял, я едва кепку не уронил! Белый весь, аж блестит, словно сахарная голова! А на нем… на нем человек сидит.

– Ты пил?! – взревел Жосер. – А ну, дыхни!

– Не пил, ваше начальство, – вытянулся в струнку дозорный. – Ни капли!

– Дыхни!

Солдат послушался, и командир принюхался к воздуху.

– Не пил. Значит, заснул на посту, обоссы тебя Ярдос! Пять, нет, десять нарядов по кухне! И месяц отстранения!

– Ваше начальство! – взмолился солдатик. – Я ведь правду говорю! Не спал!

– Да? – взревел Жосер. – А чего тогда на полу делал? Отдохнуть присел? А Берсер-Лог пусть Фархат захватывает?

– Я не отдыхал, я… от неожиданности.

– Спал, значит, – нахмурился командир. – Отстраняю тебя немедленно! А ну, вниз! Вниз, я сказал! И пришли сюда Ванарека, пусть заступает.

– Ваше начальство! – дозорный прижал ладонь к груди. – Я правда видел дракона! И человека на нем! Разве можно такое придумать? Ни один человек не может оседлать дракона!

– Пшел вниз, пока не передумал тебя пороть! – взревел Жосер.

Дозорный щелкнул каблуками и бросился к лестнице.

– Вот еще вздумал, – буркнул командир, всматриваясь вдаль.

На запад и юго-запад уходила граница с Сартром – бескрайная степь, переходящая в невысокие холмы, поросшие кустарником. На севере нерушимым оплотом миловийской земли высился второй приграничный город, Лорен-Тог. Его башен видно не было, он находился довольно далеко, да и холмистая местность не позволяла разглядеть красно-белый флаг королевства, развевающийся на верхушке поста номер один Лорен-Тога. Зато на востоке таких флагов было хоть отбавляй. На востоке располагалась главная площадь города, где торговцы гордо демонстрировали свою принадлежность к Миловии. Сартрские сине-белые флаги тоже встречались, но сильно проигрывали в количестве. На юге и юго-западе виднелись Арканы.