Текст книги "Дрессировщик драконов"

Автор книги: Илья Одинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– Ну что ж, – плотник извлек из сундука темно-бордовую рубаху с серебряными строчками по вороту и рукавам. – Путь до Трира все равно неблизкий, так что я не против.

Элиот обрадовался, он поднялся с матраса и ушел к дальней стене кибитки, немного там повозился, и извлек на свет чистый прямоугольный холст и тонкие угольные стерженьки.

– Сядь вон на тот сундук, – попросил он, – и постарайся не шевелиться.

– Легко сказать, – Янек улыбнулся и сел. – А говорить можно?

– Можно. О чем хочешь поговорить? – мальчик опустился на пол, положил перед собой свернутое в тугой сверток одеяло и прислонил к нему холст.

– О драконе. Откуда он взялся? Дагар действительно подчинил его, когда хотел добыть сердце для короля и завоевать прекрасную принцессу?

– Конечно нет, – Элиот поморщился. – Это просто красивая легенда для простачков. Мастер хочет получать с каждого представления как можно больше денег.

– А ты? Разве не хочешь?

– Я не хочу никого обманывать. Но обманываю, ведь выступления артистов всегда обман, а зрители платят именно за то, чтобы их обманывали. Фокусники, дрессировщики… Дрессировщики особенно. Народ приходит на представление, чтобы увидеть, как щуплый тщедушный человечишка укрощает огромного злого дракона.

– И в чем здесь обман? – не понял молодой человек.

– Думаешь, Эргхарг злой?

Этот вопрос поставил Янека в тупик.

– Я знаю о драконах совсем немного. Говорят, они очень злые. Только сумасшедшие, обладающие особым даром, могут их укротить. Секрет дрессуры передается от мастера ученику, и никто не знает, что происходит между человеком и животным на самом деле.

– За всех драконов не поручусь, – пожал плечами мальчик, – но Эргхарг вовсе не злой. И он не животное. По крайней мере, не безмозглая скотина, каким его считает Дагар. Он понимает, что от него хотят и может выполнить приказ, но только если сам захочет, поэтому слова "укрощение" и "дрессировка" здесь никак не подходит. В этом и есть обман.

– Значит, Эргхарг хочет выступать?

Элиот на секунду оторвался от холста и посмотрел на Янека.

– Если бы у него был выбор, думаю, дракон и на сотню тереллов к сцене не подошел бы. Но выступления не доставляют Эргхаргу неудобств.

– Подожди. Так что происходит между дрессировщиком и драконом? Почему ты обмолвился о выборе? Они что… заключают сделку?

– Я не могу тебе этого сказать, – мальчик вновь вернулся к портрету. – Ты же сам сказал, секрет передается от мастера ученику.

– Но ты знаешь?

– Знаю, – вздохнул Элиот. – Дагар хочет, чтобы я сменил его, когда он уйдет. Я его понимаю: двести лет колесить по свету, давая одно выступление за другим, кого хочешь утомят, но судьба мастера – не моя судьба.

– Твоя судьба – картины? – догадался Янек.

Элиот отрицательно качнул головой.

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

– Ладно. А двести лет, это правда?

– Чистейшая, – подтвердил ребенок. – Дрессировщики живут очень и очень долго. Но почему, этого я тоже не могу сказать.

Элиот замолчал, а Янек не знал, о чем еще можно спросить, чтобы снова не наткнуться на тайну ремесла. Мальчику повезло, он знает то, что знают лишь несколько человек во всем мире, но эти знания не доставляют ему радости. Как и дракон. И вот этого Янек никак не мог понять. Рядом с Элиотом живет настоящий дракон! Да любой мальчишка на его месте с удовольствием стал бы перенимать опыт Дагара, а Элиот вместо этого тайком рисует незнакомцев.

– Расскажи о себе, – решил нарушить затянувшуюся тишину мальчик. – Где ты родился?

– В Южных Провинциях, – охотно ответил Янек, – у самой границы с Ви-Элле. Родители умерли рано, и мои опекуны отдали меня в школу ремесел. Я выучился на плотника.

– Тебе нравится чинить заборы?

– Если бы у меня был выбор, – улыбнулся молодой человек, – я бы к забору и на сотню тереллов не подошел бы. Но мне нужно на что-то жить, вот я и брожу от одной деревни до другой. Раньше часть денег отдавал опекунам, чтобы оплатить обучение, но теперь я полностью самостоятельный.

– И идешь, конечно, в столицу?

– Говорят, там можно хорошо заработать. А ты где родился?

– Далеко, – голос мальчика дрогнул. – Но я обязательно вернусь домой.

Янек понял, что ребенок расстроился, и поспешил задать более приятный вопрос:

– Я хорошо получаюсь?

Элиот расцвел.

– Хорошо.

– Покажешь?

– Нет. Показывать картину до того, как она полностью готова, плохая примета. Потерпишь?

– Если только немного, – уступил Янек. – Никогда не видел, как работают настоящие художники.

– Тпр-ру! – донесся снаружи голос Дагара. – Стой! Тпр-ру!

Кибитка медленно остановилась.

– Прячься! – шепнул Элиот, схватил холст и засунул его под матрас.

Янек оглянулся. Несмотря на обилие вещей, спрятаться в кибитке молодому человеку было негде.

– Сюда! – мальчик дернул плотника за рукав и указал на кованый сундук. – Влезай!

Янек поспешно открыл крышку и вытащил из сундука охапку цветных рубашек укротителя. Элиот прав – спрятать одежду проще, ее можно рассовать по углам, а он легко уместится в сундуке.

Едва крышка над головой плотника закрылась, снова послышался голос мастера. Теперь он звучал тише, но ближе.

– Не спишь? Помоги открыть клетку.

– Зачем? – в голосе Элиота слышалось удивление. – Мы скоро подъедем к Триру, выпускать Эргхарга опасно!

– Мы едем не в Трир, – жестко ответил Дагар. – Благодаря этой твари, мы свернули с тракта и идем в обход.

– Но почему?

– Спроси его сам, может, ради тебя он научится говорить! Ну! Встал! Живо! Одному мне не справиться!

Кибитка качнулась, и повисла тишина. Янек не шевелился. Он не знал, что ему делать – сидеть в сундуке дальше, или потихоньку вылезти. Если Дагар не едет в Трир, им не по пути. Пока кибитка не успела уехать очень далеко, нужно вылезти… Однако плотник даже не пошевелился. Он и сам не мог бы сказать, что им руководило: любопытство или надежда снова подойти к дракону на расстояние локтя, но он остался в сундуке. Он подождет Элиота и узнает, почему кибитка свернула, и куда направляется дальше.

Мальчик отсутствовал недолго.

– Янек, – позвал он, когда кибитка снова тронулась в путь, – можешь выходить.

Молодой человек откинул крышку и вылез.

– Куда вы едете?

– Не знаю. Мастер сказал, что в Трир не поедет, и свернул на объездную дорогу.

– На какую еще объездную?

– Карту прочесть сможешь? – Элиот наклонился и пошарил среди вещей. – Надо было давно навести здесь порядок, – виновато произнес он, – вот, держи. Она старая, но довольно подробная.

Янек взял пожелтевший лист бумаги. Эта карта была не просто старой, а древней, возможно, ей было столько же лет, сколько Дагару, однако она действительно оказалась очень подробной. Плотник увидел Арканы – горы на юге Миловии, где живут драконы, провел пальцем на северо-восток и уткнулся в Трир. Все крупные тракты были отмечены жирными линиями, а дорога, по которой они ехали сейчас, пунктиром. Она не огибала Трир, а уходила на запад, в сторону Приграничья.

– Вы ведь в столицу едете? – полуутвердительно спросил Янек.

– В Фаронию, – подтвердил мальчик.

– Тогда я ничего не понимаю. Вот смотри. Чтобы попасть в столицу, нужно было ехать по главному торговому тракту. По пути много городов, где можно дать представление. А вдоль этой дороги одни деревеньки. Дагар решил дать представление в городах Приграничья? Это крупные, хорошо укрепленные города, но их всего пять, а по тракту насчитаешь десяток, а то и больше.

Элиот равнодушно пожал плечами.

– Мне все равно, куда ехать. Куда бы мы ни ехали, все равно это очень далеко от дома.

– Зато мне не все равно.

Кибитку тряхнуло, Элиот свалился на матрас, а Янек устоял. Он подошел к противоположному концу жилья на колесах и откинул полог. Клетка, привязанная к кибитке двумя толстыми цепями, была пуста, а сама кибитка, сбросившая вес одного взрослого дракона, неслась очень быстро. Дорога, обозначенная на карте пунктиром, шла через огромное поле клевера, и мелкие душистые цветы мелькали с такой скоростью, что Янек не смог определить, белые они или розовые.

Янек поднял голову и прищурился. Солнце садилось, но в ярком вечернем небе не было и признака черной тени дракона.

– Он охотится, – прочитал мысли плотника мальчик. – Хотя, мог бы потерпеть еще одну ночь, пока ночевали в Трире. Что будешь делать?

Молодой человек снова сверился с картой и покачал головой.

– Мне с вами не по пути, мне нечего делать в Приграничье, но из кибитки, извини, сейчас выйти не могу. Пока над головой кружит дракон… увольте.

Элиот улыбнулся.

– Тогда поедешь с нами до Берсер-Лога. Мастер посадит его в клетку, только когда будем подъезжать к какому-нибудь населенному пункту. То есть, не раньше чем завтра!

Мальчик явно обрадовался нечаянной компании. Он вытащил из-под матраса холст, пристроил его на прежнее место и указал на сундук.

– Садись, картина еще не закончена.

Янек послушно опустился на крышку. В конце концов, ничего страшного не произошло. Он прокатится с артистами до Берсер-Лога – самого южного города Приграничья, поищет там работу, купит необходимые для путешествия вещи, которые оставил в доме Пыпера, а потом вернется в Трир, чтобы постепенно продвигаться к Фаронии по основному тракту. И кто знает, возможно, прибудет в столицу в одно время с драконом – ведь Дагар, если решил выступать в Приграничье, сделает огромный крюк. За это время Янек успеет преодолеть весь путь пешком.

* * *

– Зловонная пасть поганого Ярдоса! – ругался Дагар, подхлестывая лошадей и оглядываясь на удаляющийся дом нахального толстяка, высматривая стражников. – Приспичило этой тупой скотине полыхнуть огнем! Знал бы, что так получится, ни за что не подпустил бы этого охламона к клетке! Пшли! Н-но!

В сердце мастера бушевала злость. Мало того, что он был вынужден задержаться в Трире на одну лишнюю ночь, так теперь из-за этой сволочи рискует потерять семьдесят пять тонге! Если кто-то увидел летающего над городом дракона и доложил наместнику, тот ни за что не отдаст деньги и не позволит дрессировщику остаться в городе еще на сутки, а если и позволит, то потребует двести, а то и триста тонге!

– Н-но! Быстрее! Н-но!

Дагар щелкнул хлыстом, однако лошади и так шли на пределе своих возможностей – дракон весил немало.

– Ну подожди, – зашипел дрессировщик, снова оглядываясь, – все тебе припомню!

Эргхарг сидел в клетке за кибиткой, и мужчина не видел животное, однако, как и все дрессировщики, спиной чувствовал его настроение. Дракон был доволен. Мастер потянулся к сознанию твари и осторожно заглянул внутрь.

Зверь мгновенно почувствовал постороннего и закрылся, оставив на поверхности лишь то, что счел возможным показать человеку. Дагар увидел искаженную страхом щекастую физиономию толстяка, едва не наложившего в штаны, когда из ноздрей дракона вырвалось пламя; собственное пышущее яростью лицо и серые глаза плотника. Все три картины доставляли скотине явное удовольствие. Толстяк – ребяческое ликование, мастер – издевательское самодовольство, а парень, из-за которого едва не порушились все планы, – чистую, едва ли не детскую радость.

– Доволен, скотина, – пробурчал мастер. – Ну, ничего, я твое довольство быстро из тебя вытрясу. Голодом будешь мучиться! Переночуем в Трире, а оттуда до соседней деревушки пара часов пути. Посидишь в клетке!

Дракон понял смысл мыслей мастера, или, по крайней мере, уловил угрозу. Он щелкнул зубами и отрезал Дагару путь на свободу.

– Выпусти меня, тварь! – зашипел дрессировщик. – Не смей запирать меня в своей тупой башке!

Но дракон не слышал. Или, как подозревал мастер, не слушал. Он снова клацнул пастью и отключился. Дагар остался в одиночестве среди серого пустого марева. Его тело сидело на козлах, сжимая в руках вожжи и хлыст, а разум пытался выбраться из пространства, где не было ни верха, ни низа.

– Выпусти меня, скотина!

Дракон проигнорировал приказ, зато послал мастеру вид клетки. Изнутри.

– Не смей запирать меня, тварь!

Дрессировщик вцепился в толстые деревянные прутья, и в этот момент понял, что не один. Перед ним стоял молодой человек, тот самый плотник, из-за которого и начались неприятности. Янек.

– Чего уставился! – завопил Дагар.

Он знал, что парень всего лишь воспоминание дракона, но не хотел ничего видеть. Не хотел погружаться в драконью память, находиться в сознании зверя… и ничего не мог поделать.

Его сердце вопреки настоящим чувствам, наполнилось радостью, словно он встретил человека, которого любил когда-то очень давно, и которого, думал, что потерял. Плотник, кажется, испытывал нечто похожее. Его рот растянулся в глупой улыбке, руки потянулись к клетке.

– Нет!

Мастер понял, что сейчас произойдет, но ментальное тело больше ему не повиновалось. Ладони Янека сжали прутья как раз в тех местах, где клетку держали руки Дагара. Дрессировщика подбросило, и он взлетел в воздух.

– Отпусти меня, скотина! – закричал мужчина, – Выпусти из своей глупой башки!

Дракон молчал.

Далеко внизу под парящим в облаках дрессировщиком проплывала дорога, по которой, прыгая на кочках, неспешно ехала кибитка, запряженная шестеркой коренастых коней. Сзади к кибитке была привязана клетка, в которой дремал зеленый дракон. Дагар прищурился, пытаясь рассмотреть, сидит ли еще его тело на козлах, но глаза не слушались, они смотрели на дорогу.

Унылый пейзаж деревенской глуши вдруг ускорился, тело мастера понеслось над дорогой, словно сзади его подгонял сам дракон. Мастер увидел впереди развилку. Дорога, идущая прямо, вела к Триру, и превращалась в широкую, хорошо утоптанную колею. Дорожка, поворачивающая налево, пользовалась меньшей популярностью. Дагар догадался, куда она ведет – к Берсер-Логу, самому южному городу-крепости Приграничья.

Тело зависло над развилкой, сделало неспешный круг, и мастер увидел, как кибитка свернула налево.

– Зловонная пасть поганого Ярдоса! – выругался мастер. – Зачем нам ехать в Приграничье?!

Вместо ответа дракон бросил дрессировщика вниз. Ментальное тело Дагара понеслось навстречу земле со скоростью пикирующего ястреба.

– Стой! – успел крикнуть мастер, и врезался в землю.

Боли он, конечно, не почувствовал, просто снова очутился в серой пустоте.

– Расскажи о себе, – произнес где-то совсем рядом голос Элиота. – Где ты родился?

– В Южных Провинциях, у самой границы с Ви-Элле.

Дагар вздрогнул. Этот голос он узнал. Янек!

– Родители умерли рано, и мои опекуны отдали меня в школу ремесел. Я выучился на плотника, – рассказывал плотник.

Мастер сжал кулаки, и увидел Элиота. Мелкий паршивец сидел на полу кибитки и рисовал, а напротив него на сундуке с одеждой в бордовой рубахе Дагара сидел плотник.

– Скотина! Все-таки запрыгнул на ходу! – выругался мастер.

– Тебе нравится чинить заборы? – спросил Элиот молодого человека.

– Если бы у меня был выбор, – Янек улыбнулся, – я бы к забору и на сотню тереллов не подошел бы. Но мне нужно на что-то жить, вот я и брожу от одной деревни до другой. Раньше часть денег отдавал опекунам, чтобы оплатить обучение, но теперь я полностью самостоятельный.

При этих словах Дагара отшвырнуло, и он вернулся в свое тело.

Дрессировщику понадобилось несколько минут, чтобы придти в себя, а потом он натянул поводья.

– Тпр-ру! Стой! Тпр-ру!

Кибитка медленно остановилась.

Мастер спрыгнул с козел и неспешно подошел пологу. Откинул его и заглянул внутрь. Мелкий поганец выглядел испуганным, однако плотника нигде не было. Где здесь можно спрятаться?

– Не спишь? – спросил дрессировщик, осматриваясь. – Помоги открыть клетку.

– Зачем? – удивился Элиот. – Мы скоро подъедем к Триру, выпускать Эргхарга опасно!

– Мы едем не в Трир, – жестко ответил Дагар. – Благодаря этой твари, мы свернули с тракта и идем в обход.

– Но почему?

– Спроси его сам, может, ради тебя он научится говорить! Ну! Встал! Живо! Одному мне не справиться!

Мастер улыбнулся. Мальчишка заслонял собой груду одежды, которая раньше лежала в кованом сундуке. Ну, конечно!

Дрессировщик закрыл полог и направился к клетке. Они выпустят дракона и отправятся в путь. К вечеру уедут достаточно далеко, чтобы плотник не смог вернуться в Трир, и тогда парень будет вынужден ехать с ними до самого Берсер-Лога. Может быть, к тому времени поганая тварь успокоится и все станет как обычно?

Мастер вздохнул. Конечно, дракон не успокоится. Теперь плотнику придется путешествовать с ними. Эргхарг его не отпустит.

Глава 4
Все должно быть по-моему!

Внутренние часы Янека подсказывали, что солнце скоро сядет, о том же говорил бледно-оранжевый свет, пробивающийся через полог кибитки. Скоро они остановятся на ночлег, пришло время решать, что делать дальше: сидеть в сундуке до самого Берсер-Лога или открыться дрессировщику. Молодой человек не знал, как отреагирует на незваного гостя мастер. Судя по тому, как Дагар обращается с драконом и Элиотом, характер у него препоганый, мужчина легко может высадить плотника посреди дороги. И что тогда делать без еды и денег посреди дороги, по которой редко кто ездит? Но трусливо сидеть в сундуке было не в характере Янека.

– Как думаешь, – спросил он мальчика, – мастер сильно рассердится, если увидит меня?

– Сильно, – ответил Элиот, – лучше посиди здесь. Дагар все равно всегда спит под открытым небом, так что он тебя не заметит. А ужин я тебе оставлю.

– Нехорошо как-то, – поморщился молодой человек. – Я будто вас обворовываю.

– Ничего подобного! Это мы перед тобой виноваты. Ты мне помог, а я провел тебя на крышу, из-за чего ты приглянулся Эргхаргу, из-за чего он приказал мастеру найти тебя, из-за чего ты остался без денег.

– Ты не знал, что так случится.

– Не знал, – вздохнул Элиот. – Но от этого не легче.

– Ты не виноват, – успокоил ребенка Янек. – Я легко найду другую работу.

– А может, – мальчик с надеждой посмотрел на Янека. – Доедешь с нами до столицы? Будешь помогать мне с лошадями, подружишься с Эргхаргом… Зря ты его боишься, он хороший.

– Не думаю, что драконы могут быть хорошими, – плотник задумался. – Но, полагаю, меня он не тронет. Он показал мне полет.

– Как это?

– Не знаю. Когда я сидел на крыше, он на меня обернулся, и я очутился в небе, в теле дракона.

– Тогда тем более тебе нужно остаться.

– Не знаю.

Янек помолчал. Перспектива путешествий с драконом его прельщала, но он не хотел зависеть от дрессировщика и десятилетнего ребенка. Что он будет делать? С лошадьми Элиот справляется и без него, за драконом ухаживает Дагар. Остается только то, что Янек умеет лучше всего другого: плотничать. Но за короткое время стоянки в городах он не успеет найти нормальную работу, потому что нормальная, то есть работа, за которую заплатят больше десяти тонге, требует времени.

– Тпру! – донесся снаружи голос мастера. – Стой!

Кибитка замедлила движение и остановилась – они приехали к месту ночлега, а Янек так ничего и не решил.

– Залезай в сундук, – прошептал Элиот.

– Выходите! – вдруг раздался голос дрессировщика. – Оба!

Янек и Элиот переглянулись. Вот и решение проблемы: Дагар, видимо, с самого начала знал о госте, и скрываться смысла не было.

Плотник первым спрыгнул на землю.

Мастер стоял в десяти локтях от него, скрестив руки на груди. Выражение его лица можно было истолковать однозначно: "Ну все, парень, у тебя неприятности!".

– Простите, что не спросил разрешения, – произнес Янек.

– Собери хворост, – сквозь сжатые зубы процедил дрессировщик. – Поговорим за ужином.

– Я ему помогу, – вызвался Элиот.

– С тобой я тоже поговорю, – зловеще пообещал мастер. – Распряги коней.

Место для ночлега Дагар выбрал не самое подходяще: на сотни тереллов во все стороны простиралась степь, поросшая редкой сухой травой с мелкими блеклыми цветами. Далеко на юге виднелись темные силуэты гор, на западе – черная полоса леса. Возможно, следовало доехать до него, чтобы не спать под открытым небом, но тогда пришлось бы свернуть с дороги.

Левее места стоянки, возвышаясь над низкорослой растительностью, рос кустарник. Видимо, в том месте находилось небольшое озеро, хворост следовало искать там. Сухая трава сгорает мгновенно, лучше набрать веток. Но прежде чем идти, Янек задрал голову. Дракон кружил над степью в поисках добычи. Интересно, кого он может здесь поймать? Или он охотится на тех, кто обитает на опушке леса?

Молодой человек знал, что зверь его не тронет, однако в памяти все еще была жива его истлевшая рубашка. Тем не менее, он направился в сторону кустов. Там действительно оказалось небольшое озеро. Набрав хвороста, молодой человек вернулся к месту стоянки, и они с Элиотом отвели лошадей на водопой. К тому времени, как коней длинными веревками привязали к клетке, Дагар успел разжечь костер.

Янек сел напротив и приготовился выслушать длинную гневную проповедь, но мастер не стал отчитывать незваного попутчика.

– Мы едем в Берсер-Лог, – сообщил дрессировщик, протягивая плотнику котелок, полный сушеного мяса. – Это примерно два дня пути. Назад, до Трира, если идти пешком, столько же. Или больше. Поедешь с нами?

– Да, если можно. – Янек улыбнулся. – Спасибо.

– Проезд и еду отработаешь, – предупредил Дагар.

– Конечно.

– Почему мы свернули? – спросил Элиот, садясь рядом с плотником. – Ты же хотел ехать в Трир, а оттуда в Борей, и сто раз говорил, что в Приграничье делать нечего.

– Так надо, – отрезал Дагар. – Ешь. А ты, плотник, запомни. К дракону близко не подходи. На ночь мы его не запираем, и вообще, он сидит в клетке только когда проезжаем через населенные пункты. Он не ест человечины, но… я тебя предупредил.

– А по-моему, Янеку нечего бояться, – вмешался мальчик. – Это ведь из-за Эргхарга мы за ним вернулись?

Дрессировщик внимательно посмотрел на ребенка и сплюнул.

– Сообразительный, паразит. Как догадался?

– Ты ведь не извинился. Говорил, что ищешь Янека, чтобы извиниться…

Янек насторожился. А действительно, зачем Дагар его искал? В доме Пыпера, когда они столкнулись у ворот, дрессировщик сказал "тебя-то я и ищу". А вот зачем, плотник спросить так и не успел.

– Отвечайте на вопрос, мастер, – попросил молодой человек. – Это из-за дракона вы вернулись за мной? Из-за того, что он показал мне полет?

– Драконы не умеют говорить, – нехотя откликнулся Дагар. – Они общаются с людьми с помощью ментальных образов, впуская человека в свое сознание. Но эти твари настолько капризны и своевольны, что впускают в себя очень немногих. Только тех, кто обладает и-ши.

– Чем?

– Особой силой, энергией, которая дается с рождения. Люди, обладающие ей, становятся целителями или дрессировщиками. Как я. Ты тоже луноликий, поэтому дракон выбрал тебя.

– Но зачем?

Янек задумчиво жевал мясо. Он не ждал ответа, полагал, мастер и сам не знает, а если и знает, не скажет. По крайней мере, пока. Но мастер сказал.

– Он хочет, чтобы ты стал моим учеником.

* * *

Его величество Фархат, король Сартра, сидел в своем кабинете, угрюмо склонившись над большой картой материка Аспергера, занимавшей половину стола, и отчаянно завидовал.

По левую руку располагалось его королевство, щедрое на плодородную землю и плодовитый скот, но, в общем, ничем, кроме территории, не примечательное. Сартр занимал едва ли не треть Аспергера, левым боком омывался Дистолическим морем, ногами попирал Арканы, а справа граничил с ненавистным врагом и единственным соседом – Миловией.

Миловия занимала приблизительно такую же площадь, как Сартр, но была богата на самоцветы – на юге, в Арканах, находились рудники, где заключенные разбойники ценой своей жизни добывали драгоценные камни. Из самоцветов искусные мастера делали изумительной красоты подвески, кольца, броши и венцы. Фархат обладал огромной коллекцией редчайших украшений, которые стоили ему огромных денег, и хотел заполучить рудники в личное пользование.

На востоке Миловия граничила с щедрым на глину и рыбу Раханом, Ви-Элле, поросшим дорогими породами дерева и торговавшим медью, и О-шо. Еще западнее раскинулась Ил’лэрия – обитель эльфов, страна волшебства, откуда в Сартр иногда привозили чудесные вещицы, обладающие магией. За страной остроухих, в Дальних землях, не было ничего интересного, но даже правители тех крохотных королевств были счастливее Фархата, потому что не жаждали власти. А Фархат жаждал.

Король никогда не чувствовал себя счастливым, ему всегда чего-то не хватало. Буйный нрав и беспокойная натура не давали правителю Сартра сидеть на месте, от скуки он устраивал охоту, состязания лучников, дважды собирал лучших воинов королевства и совершал карательные экспедиции. Сжег две деревни, не платившие оброк, казнил наместников, не справлявшихся со сбором дани, делал все, что заблагорассудится, но все это было не то. Сартр принадлежал ему целиком и полностью, от верхушек заснеженных гор до глубин Дистолического моря, а Фархат хотел подвигов, завоеваний, крови, настоящих сражений.

Мечтой короля Сартра являлось повсеместное господство. Он хотел проникнуть так далеко на запад, как только возможно, до самой границы с Ил’лэрией, подчинить себе Миловию, присоединить Ви-Элле, уничтожить Рахан… но мечты пока оставались мечтами.

Узловатый палец его величества заскользил по границе с Миловией. Именно этот рубеж, эту черту он никак не мог преодолеть. Миловия слишком сильна. Король Иженек – хитрый и дальновидный правитель. Он знает, что длинные руки властелина Сартра давно тянутся на восток, поэтому сделал все, чтобы обезопасить себя. Выстроил на самой границе пять хорошо укрепленных городов-крепостей, расположил там едва ли не две трети всей армии страны и зорко следил за каждым движением воинственного соседа.

Фархат трижды нападал на Приграничье, но каждый раз терпел поражение. Самое обидное, что со временем ситуация не изменится. Наследник миловийского престола, юный королевич, пошел нравом в папашу, и, науськанный ненавидеть Фархата, никогда не отступит и даже не пойдет на переговоры. Миловия каменной стеной преграждала его величеству путь на восток.

Если бы не Иженек, Фархат давно захватил бы Ви-Элле, которым правит старый больной король, не сумевший произвести на свет наследника. Фархат женил бы на его единственной дочери одного из своих бастардов, и навязал собственную игру. Ви-Элле бесплатно поставлял бы ему древесину для строительства боевых кораблей, и медь, необходимую для изготовления оружия, а когда сартрская армия набрала бы дополнительной мощи, Фархат выстроил бы хороший флот и атаковал Миловию с трех сторон.

Иженек будет вынужден разделить силы. Большая часть войска будет воевать с сартрскими солдатами, жалкие остатки – с лучниками Ви-Элле, а Фархат, ударил бы с моря. Столица пала бы, и на трон Миловии сел бы сартрский правитель. И тогда, имея в подчинении два крупнейших и сильнейших королевства, плюс Ви-Элле, он легко прибрал бы к рукам и О-шо, и Рахан, вплотную подойдя к территории эльфов.

Фархат прикрыл глаза, представляя себя на троне объединенных королевств. Он уже видел, как эльфы, восхищенные его силой и умом, подносят необыкновенные дары своей страны, и как он требует у них дань. Его дворец наполнился бы магией, сам король обрел бы вечную молодость и бессмертие, и все, что ни пожелаешь, исполнялось бы мгновенно…

– Ваше величество, – послышался от двери робкий женский голос, – с вами все в порядке?

– Да, – Фархат открыл глаза.

Его жена, глупая Лисерия, не должна догадаться о мыслях супруга. Он позволил женщине подойти, положить ладони на плечи мужа и начать их массировать.

– Вы напряжены.

– Я голоден.

– И волнуетесь о смотре?

– Мне чуждо волнение, – отрезал король. – Самый сильный и властный человек мира не может волноваться, тем более по такому пустяковому поводу.

– Но они ваши будущие зятья! – мягко заметила женщина.

– Они мои будущие помощники. Это им нужно волноваться, а не мне. Они должны проявить себя, чтобы впечатлить правителя величайшего королевства на земле!

Фархат недовольно дернул плечом, и чуткие руки Лисерии исчезли. Женщина вышла из-за спины и встала перед мужем. В неярком свете свечей Фархат впервые заметил, как она постарела. Иссиня-черные локоны потускнели, и уже не блестели крохотными искорками, на которые ему всегда так нравилось смотреть, голубые глаза выцвели, вокруг рта образовались две пока еще не слишком заметные морщины, уголки губ скорбно опустились. Он уже не помнил, когда Лисерия в последний раз смеялась. А когда в последний раз смеялся он?

Фархат поднялся и подошел к большому зеркалу возле двери. Да, он тоже постарел: камзол в районе живота натянулся, плечи больше не кажутся широкими, виски поседели и поредели, только выражение лица осталось все таким же волевым, а взгляд карих глаз – колючим и упрямым.

– Мы еще повоюем, – негромко произнес он. – Зачем пришла? – спросил он жену, не оборачиваясь.

– Вам нужно поговорить с Сиянкой.

– Что с ней? – недовольно спросил король. – Снова выбрасывает из окон вещи и ругается, как пьяный матрос? Или рыдает в подушку?

– Она грозится спрыгнуть с крыши. Поговорите с дочерью.

– Упрямая, – хмыкнул Фархат. – В отца пошла. Поговорю. А ты не вмешивайся, поняла? Мне решать, за кого она выйдет замуж! Если за семнадцать лет ты не сумела вбить ей это в голову, не сможешь и сейчас. Где она?

– На крыше, – со слезами в голосе ответила Лисерия. – Где же еще.

* * *

Фархат улыбался. Несмотря на то, что Лисерия так и не родила ему наследника престола, дочь у него выросла достойной особой. Красивая и умная – в мать, гордая и своенравная – в отца. Девчонка всегда знает, чего хочет и как этого добиться, и никогда не позволяет садиться себе на шею. Все семнадцать лет Фархат пытался побороть характер дочери, и все семнадцать лет с улыбкой отступал, понимал, что именно такой и хочет видеть свою принцессу. Но не теперь. Сегодня король не уступит. Сиянке придется выйти замуж за того, кого он скажет. В интересах государства. А уж потом пусть проявляет свой характер сколько хочет.

Фархат поднялся по винтовой лестнице в комнату дочери и постучал. Изнутри тяжелую резную дверь открыла одна из служанок. Увидев правителя, она поклонилась и указала на окно.

– Вылезла, ваше величество. Принесла с конюшни веревок, связала и вылезла. Сидит теперь на крыше, спрыгнуть грозиться.

Король шагнул к окну, рамы которого были распахнуты настежь, подергал привязанную к ножке кровати веревку и высунулся едва ли не по пояс.

Его единственная дочь в одной ночной сорочке и без обуви сидела на крыше и смотрела на закат. Вечерний ветер развевал ее светлые волосы, губы капризно кривились, на миловидном лице было написано упрямство. Конец веревки она держала в руках.

– Прыгну, – заявила Сиянка, увидев отца. – Не дашь королевского слова, что позволишь мне самой выбрать мужа, прямо сейчас и прыгну.

– Королевского слова не дам, – отрезал Фархат. – Вперед.

Девушка демонстративно поднялась и сделала крохотный шажок по покатой крыше.