Текст книги "Младший вовсе был дурак (СИ)"

Автор книги: Илья Одинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Я ему не невеста.

– Елена? – донесся из дальнего конца коридора незнакомый мужской голос. – Умоляю, скажи, что это ты, зоренька моя ясная!

Я поперхнулся собственным языком.

– Власилиан? – неуверенно спросила Лаврентьева. – Мне сказали, ты уехал!

– Как я мог куда-то уехать? Я ждал тебя каждый день, каждый миг и отлучался из дворца самое большее на пару часов! Так это действительно ты, солнце мое жаркое?! Я счастлив слышать твой голосок, но мне очень больно, что тебя заперли в этом отвратительном месте.

– Почему ты в тюрьме?

– Долгая история. О, боги! Я не могу помочь тебе! Я и себе не могу помочь!

– Зато я могу.

Ленка подошла к замку, и я поспешил посмотреть на девушку сквозь волшебную пелену. Из ладоней Лаврентьевой вылетели синие и голубые ленты, проползли сквозь решетку и стали ввинчиваться в замочную скважину. К первым двум присоединились еще три, потом еще пять. Когда я сбился со счета, в замке щелкнуло, и он, превратившись в пепел, мелкой крошкой осыпался на пол.

– Не слабо, – присвистнул я. – Теперь мой.

Но Лаврентьева, распахнув дверь своей камеры, прошла мимо, направляясь в сторону Власилиана.

– Эй! – позвал я девушку, но потом махнул рукой.

Ясное дело, жених дороже однокашника, да и мне лучше – не увижу их встречи. Больно хочется видеть их обнимашки!

Я зажал уши, чтобы не слышать противное сюсюканье его пленного высочества и других звуков, слышать которые я не хотел. Посидел минут пять, потом подошел к своему замку и направил на него тепло ладоней. Пора выбираться из тюрьмы, а заодно из этой противной Таэрии, но сначала нужно наведаться к его величеству за отобранными амулетами и хорошенько расспросить его о Последнем пророчестве. Может, Ленка и настроена действовать мирно, но мне не улыбается изучить тюрьмы всех измерений.

Замок краснел, металл раскалялся, наливаясь красным, постепенно желтел, а потом и вовсе побелел. Я взмок. Плавка металла оказалось не простым занятием. Сейчас он достаточно гибкий, чтобы можно было его сорвать, но сжечь руки не хотелось, оставалось ждать, пока под тяжестью замка порвется дужка. Ждать я не стал – толкнул дверь, и дужка, растянувшись, порвалась. То, что осталось от замка тяжелой каплей плюхнулось на каменный пол.

Чтобы не терять энергию, я наклонился над замком и впитал в себя его тепло, ведь впереди меня ждала встреча с шестью охранниками. Расчищу Лаврентьевой путь, ей ведь не до войны сейчас, сидит, небось, со своим принцем, милуется.

Я направился к выходу, и понял, что мне придется пройти мимо их камеры. “Может, – малодушно подумал я, – здесь есть еще один выход”? И направился в противоположную сторону.

Темнота казалась абсолютной, но я различал стену, решетки камер и даже удачно вписался в поворот, лишь раз поскользнувшись на чем-то, о чем думать не хотелось.

Второй выход действительно существовал, я понял это шагов через сто, когда в нос неожиданно ударил резкий запах отходов. Я закрыл рот и нос рукавом, и мужественно пошел вперед. Вонь усиливалась и достигла апогея, когда я уткнулся в тяжелую деревянную дверь.

Охраны не обнаружилось. Оно и понятно. Какому сумасшедшему понравится сидеть в такой вонище? Ну, а деревянная дверь для мага огня не проблема, благо магии во мне осталось предостаточно.

Я прожег в двери дыру и зажмурился, но не от дневного света, а от ударной волны аромата. Такого я не нюхал нигде.

Приоткрыв один глаз, я осмотрелся, стараясь охватить общую картину и не зацикливаться на том, по чему мне придется идти.

Коллекторная труба уходила вправо и влево и казалась довольно большой. В полный рост, конечно, не пройти, но ползти не придется – это плюс. Запах наиотвратительнейший, вышибающий слезу, сбивающий с ног, заставляющий мечтать о противогазе – это минус. Труба, по словам Лаврентьевой, ведет на задний двор дворца – это плюс. Если я выберу этот путь, от меня будет вонять, как от мусорной свалки. Это минус.

Получалось пятьдесят на пятьдесят. Я с легкостью мог вступить в жижу отходов и так же легко повернуть назад, сразиться с шестью охранниками у выхода и проникнуть во дворец через подъемный мост, сразившись с еще двумя стражниками. Но главное, выбери я второй вариант, мне придется пройти мимо камеры, где сейчас милуются Ленка и его пленное высочество.

Нет уж. Лучше в трубу. Танки грязи не боятся.

И я шагнул вперед.

Под ногами противно чавкало, и я старался идти как можно быстрее и осторожнее, чтобы не дай бог не окунуться в отходы с головой. В голове вертелись три мысли. Первая походила на молитву: “Хоть бы я выбрал правильное направление! Пусть там, куда я иду, окажется дворец, а не выгребная яма, и мне не понадобиться возвращаться и топать в противоположную сторону”! Вторая мысль походила на самобичевание: “И какого черта я поперся в Таэрию?! Какого черта согласился на авантюру с поисками того, незнамо чего, там, не знаю где сам?! Какого черта вообще выполз из постели девятого февраля и отправился следить за клоном Лаврентьевой?! Так мне, ослу, и надо”! Третью мысль вслух я озвучить не решился, ибо ни одного цензурного слова, кроме предлогов, в ней не содержалось.

Впереди замаячил дневной свет, я ускорился и вылетел из трубы, как пробка из бутылки теплого шампанского, нимало не заботясь о том, видел меня кто-то или нет. Труба располагалась довольно далеко от дворца, в самом дальнем углу опоясывающей королевскую территорию стены.

Ура! Я выбрал правильное направление!

В непосредственной близости от места моей славной высадки, или точнее сказать выползки, потому что последние пару метров мне пришлось взбираться по огромной горе мусора, находился колодец с десятком ржавых ведер.

Ура! Баня!

Отходы кухни и иных мест, о которых думать не хотелось, вываливали перед входом в трубу и смывали большим количеством воды. Искусственная речка—вонючка уносила мусор в выгребные ямы на противоположном конце трубы.

Ура! Свежий воздух!

Первым моим порывом было бултыхнуться прямо в колодец, но я вовремя припомнил старую поговорку: не плюй в колодец, пригодится воды напиться, и воспользовался ведрами.

Я вытянул из колодца три ведра, подогрел их до приемлемой температуры и разделся. Плевать, видит меня кто-нибудь из окон высоких башен или нет, я хочу помыться! Хочу избавиться от запаха!

Отплевываясь и фыркая ничуть не хуже Цимлянского в облике коня, я смыл с себя грязь и как мог зачистил одежду. Потом подставил руки солнечным лучам, собирая энергию, и высушил волосы. Запах, конечно, не исчез, но дышать стало возможно, и я направил чисто вымытые ботинки к дворцу.

Задний двор пентхауса его величества не впечатлял: несколько больших амбаров, сараи, дощатые заграждения для кур, несущих к королевскому завтраку яйца, да ленивые слуги, ни один из которых не обратил на меня внимания.

Я остановился у дровяного навеса и попытался сообразить, как действовать дальше. Обычно злоумышленники проникают в дом через заднюю дверь, но в Таэрии объявлен траур, парадный вход дворца на замке, а возле задней двери двое мордоворотов в форменных фуражках. Что ж. Я хрустнул пальцами и пошел к главному входу.

Парадные двери королевского замка оказались открыты, в том смысле, что не заперты на замок. Может, так и задумывалось с самого начала, но мне показалось это подозрительным, и я на всякий случай приготовил волну жара. Сжигать дворцовых слуг дотла в мои планы не входило, а вот слегка поджарить можно, в отместку за то, как тут обращаются со спасительницей королевства и ее спутником.

Я приоткрыл дверь и втиснулся в прихожую. Довольно просторное помещение с толстыми колоннами у дальней стены, было пустым, если не считать крохотных скамеечек и портретов дряхлых стариков с коронами на лысеющих головах. Ничего подозрительного, но в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Я шагнул вперед к широкой лестнице, и почувствовал легкое движение воздуха. Резко обернулся и попал в объятья молоденькой блондиночки в белом платье и изящной золотой короне.

– Ты пришел, доблестный рыцарь! Я знала, что ты придешь за мной! Я так тебя ждала!

– Э—э–э, – смог произнести я, и попытался освободиться от объятий. – Не могли бы вы отпустить меня, ваше высочество?

Я произнес это и понадеялся, что это действительно ее высочество, а не ее величество. Конфуз был бы еще тот.

– Отпустить? Я тебя никуда не отпущу! Ты моя любовь на всю жизнь! Это тебя я видела прошлой ночью во сне и сегодня возле колодца наяву, когда стояла у окна своей башни.

Я покраснел, дернулся и понял, что пропал – порой слабый пол не очень-то и слабый, девчонка вцепилась в меня, словно клещ.

– Ваше высочество, у меня дело чрезвычайной важности.

Я с трудом высвободился из объятий, но тут же попал в новые. Принцесса не хотела меня отпускать, она положила голову мне на грудь и томно вздохнула:

– Доблестный рыцарь, я слышу, как бьется твое сердце!

– Извините, ваше высочество, – кашлянул я и попытался оторвать от себя эту пиявку королевского рода. – Но мне позарез нужно поговорить с его величеством.

– Его величество болен, к нему нельзя, он не в себе.

– Однако мне нужно с ним поговорить, – я снова сделал попытку освободиться, но принцесса лишь крепче вцепилась в меня.

– О чем ты хочешь с ним говорить, доблестный рыцарь? Может, я смогу тебе помочь?

– Не сможешь.

Незаметно для себя я перешел на «ты». Как можно выкать этой наглой и глупой девчонке? Да к тому же после того, как она видела меня голым.

– Отпусти, от меня воняет, – сделал я последнюю попытку договориться мирно.

– Запах любви не помеха, – парировала принцесса.

Неимоверным усилием я выскользнул из объятий и бросился вверх по лестнице.

– Доблестный рыцарь! Куда ты! Король не в себе! Вернись!

Ее высочество скакала за мной по ступеням. Я обернулся и шарахнул по ней тепловой волной, понадеявшись, что она не обожжет принцессу, но сумеет остановить. Однако девчонка попалась настырная, лишь поправила растрепавшиеся локоны и, подобрав подол, с новыми силами бросилась на штурм лестницы.

Насколько я помнил, покои его величества находились на третьем этаже. Я буквально взлетел вверх по ступеням, установив мировой рекорд по скоростному подъему, и быстро огляделся. Вправо и влево уходил длинный широкий коридор с чередой одинаковых дверей, но только возле одной из них стояли два скучающих охранника. Это и были покои его величества.

– Расступись! – заорал я, тараном пробивая дверь, и ввалился в спальню короля.

Министр кормил его величество с ложечки.

– А теперь ложечку за лорда Пасквиля, – услышал я, прежде чем плешивый заверещал: – Убивают! Короля убивают!

– Никто никого не убивает! – гаркнул я и метнул в министра крохотный файербол.

Синий камзол лорда Пасквиля задымился, и тот отскочил в сторону, опрокинув тарелку с кашей на грудь его величеству.

– Караул! – завопил министр, хлопая себя по груди, пытаясь остановить расползающиеся по камзолу искры. – Убивают!

– Никто никого не убивает! – снова крикнул я и шагнул к королю.

В этот момент дверь за моей спиной распахнулась, и в комнату ворвалась, нет, не охрана, которой я не боялся, а запыхавшееся ее высочество.

– Стоять! – крикнул я и рванул к королю. – Ни с места! Иначе я сверну его величеству шею!

Ну вот, докатился. Только что сказал, что не собираюсь никого убивать… Но иногда обстоятельства выше нас. Если сумасшедшая принцесса бросится на меня с объятьями, я не смогу отбиваться от стражников, которые ворвутся сюда с минуты на минуту.

Король захрипел, хотя я и пальцем его не тронул, министр перестал скакать, и замер, волшебный огонь съедал его камзол, обнажая грудь. Принцесса остановилась, в нерешительности глядя на папашу. В ней явно боролись два желания: броситься ко мне на шею и не шевелиться, чтобы я невзначай не исполнил собственную угрозу.

В этот драматический момент в спальню вломилась охрана.

– Вон! – завопил я и швырнул в них огненную комету.

Охранники заорали и бросились к дверям, где благополучно застряли, не пожелав уступить друг другу право первым выбраться в безопасный коридор. Я улыбнулся и метнул в толстые зады еще два мини-файербола. Ткань штанов начала расползаться, и это придало охранникам дополнительное ускорение. Они выскочили из двери и с воплями побежали по коридору.

– Простите, ваше величество, – произнес я жестко, – но вы не оставили мне выбора. Я предпочел бы поговорить наедине, но те двое наверняка приведут подмогу, а в мои планы не входит воевать и калечить ваших людей. Поэтому прикажите своему министру и ее высочеству закрыть уши и отвечайте на вопросы.

– Слышали? – прохрипел король, оглядывая министра и принцессу. – Закрыть уши!

Министр поморщился, но послушался, а ее высочество затопала ногами:

– Не хочу! Не буду! Он мне не указ!

– Только подойди! – предупредил я и сотворил между ладонями огненный мячик. – И уши закрой.

Принцесса капризно надула губы, но послушалась, правда уши закрыла неплотно, для удобства подслушивания.

– У меня три вопроса. Первый: что вы знаете о Последнем пророчестве?

– Ничего особенного, – король сглотнул.

– А вот и неправда! – ее высочество показала его величеству язык.

Я испытующе посмотрел на короля и шарик между моими ладонями увеличился в размерах. Король заметил это и прикрыл глаза.

– Пророчество касается моего сына. Грядет время Тьмы, и на этот раз никаких Избранных не будет. Нас никто не спасет. Всех убьет, диаволово отродье.

– Он из-за этого пророчества Власилиана в тюрьму посадил, – довольно выпалила принцесса. – А я ему обеды ношу, потому как ты совершенно из ума выжил.

– Помолчи, – поморщился его величество.

– А что, скажешь неправда? Наследник престола будет править Смертью! Мир треснет по швам и развалится.

– Бред какой-то, – пробормотал я. – Откуда вообще взялось это пророчество?

– Из легенд, – ответил король.

– А вот и неправда! – снова вмешалась принцесса. – Оно пришло из соседнего королевства. Разве ты, папенька, не помнишь графа со странным именем? Он забрал у нас все старинные волшебные книги, а взамен оставил пророчество. Только не сказал, как спастись.

– Какой такой граф?

– Ну откуда я знаю? Обычный. С бородкой. В красном плаще. Только вот зубы у него длиннющие, словно клыки у волка.

Я поежился. Неужели ее влюбленное высочество говорит о том самом “графе Дракуле”, который искал людей с печатью Бюро и хотел меня убить? Жаль, в Таэрии еще не изобрели фотоаппарат.

– Хорошо, – я нахмурился, показывая, что все еще страшен в гневе, и задал второй вопрос: – Что вы знаете о Камне преткновения?

– О чем? – не понял король.

– Камень преткновения, Полуночный цветок… ни о чем не говорит?

– Нет, – задумчиво произнес его величество.

На сей раз я сразу ему поверил, и не потому что принцесса молчала, а потому, что король говорил правду или, по крайней мере, верил в то, что говорил.

– Ладно, – я погасил заготовленный файербол и вздохнул. – Последний вопрос: где наши амулеты?

– Я принесу! – вызвалась принцесса и, прежде чем я успел ее остановить, вихрем вылетела в коридор.

– Надеюсь, у нее хватит ума не возвращаться, – прошептал король.

– А я надеюсь, у нее хватит ума вернуться.

– Да ладно, кого ты обманываешь? Ты ведь не станешь никого убивать, тебе просто нужны были ответы. Эй, министр! А ну пшел отсюда!

Плешивый вытаращил глаза и, не отнимая ладоней от ушей, поплелся к двери.

– Вот теперь к делу, – его величество привстал на подушках. – Пророчество пророчествами, но тип, который выкупил у нас все старинные волшебные книги, мне не понравился. Он хотел казаться добрым, привез щедрые подарки, наобещал с три короба, но глаза не обманывают. Злые у него глаза были. Холодные. Не советую тебе с ним встречаться, это не человек!

– Угу, – кивнул я. – Вампир.

– Может, и вампир. Очень опасный. Он тоже спрашивал о Камне преткновения, но я правда о нем ничего не знаю.

Король хотел было сказать что-то еще, но в комнату ворвалась принцесса. Она несла наши с Ленкой дорожные сумки, в которых позвякивали амулеты и оружие. Я молча взял вещи, приторочил к поясу меч и направился к выходу.

– Ты бы хоть помылся, прежде чем к королю идти, – произнес на прощанье его величество.

– В следующий раз непременно, – пообещал я, а сам подумал, что если мне еще раз доведется побывать в этом замке, специально выкупаюсь в выгребной яме, чтобы принцесса уж точно не захотела меня обнимать.

Глава 25

По следам “графа Дракулы”

Дворец я покинул беспрепятственно. Видимо, стражники, которым я подпалил штаны, успели разнести по округе весть о великом колдуне, и на своем пути я не встретил ни одного человека. Вышел во двор, прошел к воротам, которые при моем появлении распахнулись сами собой, и остановился, глядя, как опускается подъемный мост.

Куда дальше? Сначала, понятное дело, в тюрьму за Ленкой. Пора разлучить сладкую парочку, я один вкалывать не собираюсь. А потом? Поспрашивать местных о “графе Дракуле”, выяснить, откуда он взялся и куда делся.

Если честно, искать того, кто совсем недавно искал меня, чтобы убить, не хотелось. Однако ради великой цели стоило постараться. Хотел побывать в шкуре попаданца? Нате—пожалуйста.

Подумать только! Еще неделю назад я мечтал отправиться в параллельное измерение, обрести магические способности и, чего греха таить, победить пару—тройку драконов или злых колдунов. Теперь же, побывав в шести мирах, мечтаю вернуться в родной институт, где ждет Иван Грозный – препод по статистике, Аллочка—зайка – всеми любимая секретарь кафедры и Ленка. Точнее, ее клон.

Мост опустился, и я нахмурился. На той стороне рва рядом с вытянувшимися в струнку охранниками стояли Ромео и Джульетта. Принц Власилиан держал Ленкину руку в своих лапах, а девушка счастливо улыбалась.

Его королевское высочество оказался совсем не красавцем. Белесые волосы и широко посаженные серые глаза делали его похожим на сову, проснувшуюся посреди бела дня и не соображающую, кто она и где находится. Нос королевича напоминал клюв, но не гордый орлиный, а все тот же совиный – толстый и кривоватый, да и подбородок узковат, совершенно не мужественный. И чего она в нем нашла?

– Так и знала, что ты удрал во дворец, – крикнула Лаврентьева.

– Удрал? Да я, между прочим, работал! Один за всех! Пока вы там…

– Мы разговаривали.

– Мне все равно.

Я прошел мимо Лаврентьевой, едва не задев плечом, и бросил ее мешок на землю.

– У вас две минуты, чтобы попрощаться, – предупредил я и скрестил руки на груди.

– Власилиан, – Ленка сделала вид, будто не заметила моей грубости, – знакомься, это Сергей. Сергей, это его высочество Власилиан, наследник короля Туртамона, властителя Старого леса, Болотных пустошей и Поднебесных гор всей Западной окраины, кавалер ордена Восьми щитов, вожак памахинов, померанец первой ступени, главнокомандующий королевской армией.

“А также предводитель дворянства и заслуженный деятель культуры”, – продолжил я мысленно, но руки не подал. И не поклонился, только снисходительно кивнул. А что? Обойдется и без моих поклонов. Ленка же ему не кланяется.

– Очень рад, – Власилиан тоже сделал вид, будто не заметил моей грубости.

– Чем от тебя воняет? – сморщилась Лаврентьева и, не дожидаясь ответа, произнесла: – Пока ты там прогуливался, Власилиан рассказал много интересного.

– Я тоже узнал много интересного.

– Оказывается, о так называемом Последнем пророчестве местные услышали совсем недавно. О нем поведал путешественник в красном плаще, прибывший из соседнего королевства. И знаешь, у тамошнего короля два сына! “Последний наследник” – это наверняка младший!

– Чушь собачья, – хмыкнул я. – Может “последний наследник” – это действительно младший отпрыск королевского рода, но путешественник прибыл вовсе не из соседнего королевства. Это тот самый “граф Дракула”, который заплатил разбойникам за людей с печатями Бюро, тот самый вампир, что преследовал меня до портала в Гальдиве.

– Откуда ты знаешь? – ахнула Ленка.

– От короля. С папашей надо больше о государственных делах беседовать, – не преминул я сделать замечание Власилиану. – Ваш так называемый граф – вампир из иного мира. Последнее пророчество не относится к Таэрии. Можешь возвращаться во дворец, никто тебя в тюрьму больше не посадит.

– Значит, – задумалась девушка, – нам нужно найти того вампира.

– Но для начала следует выяснить, какие книги он купил у местных, и для чего они ему понадобились.

– Какие книги?

– Блин, Ленка! О чем вы с принцем говорили, пока я “прогуливался”?

Лаврентьева покраснела и сжала кулачки.

– Попрошу без намеков! Мы обсуждали путешествие в соседнее царство. Но раз граф не оттуда, мы никуда не едем. Так какие книги?

– Магические.

Я пересказал разговор с королем и вытащил из своей дорожной сумки амулеты.

– Как думаешь, можно перенастроить поисковик съедобных растений на энергию вампира?

– Нет, – качнула головой Ленка. – Но с книгами, думаю, Власилиан нам поможет.

– Я совершенно об этом забыл, – покраснел его высочество. – Граф действительно интересовался книгами, сказал, что собирает коллекцию.

– Он искал какую-то определенную книгу?

– Вряд ли. Если бы искал, то не покупал бы все подряд.

– Ясно, – Лаврентьева вытряхнула из своей сумки амулеты и последовала моему примеру – надела их на шею. – Нужно найти, у кого он отоваривался.

– Зачем искать? – удивился Власилиан. – Население у нас по большей части безграмотное, книги есть у немногих, а что до старинных, а тем более волшебных, так это вам к Златовласке надо. Я провожу.

Стражники у моста отдали Власилиану честь, и снова застыли стойкими оловянными солдатиками. Власилиан закинул Ленкину сумку на плечо и предложил даме сердца руку. Не том смысле, а как опору при ходьбе. Тоже мне, джентльмен нашелся. Я дернул плечом и поплелся следом.

Его высочество повел нас к центру города по мощеной дороге, той самой, что вела через базарную площадь.

– Златовласка хранит книги десяти поколений, начиная от основателей рода Пузиковичей, – рассказывал его высочество. – Говорят, это были зажиточные горожане, заключившие договор с самим дьяволом, и оттого разбогатевшие и отрастившие пузо. На самом деле никакого договора они ни с кем они не заключали, а нашли в лесу старинную книгу в драгоценном переплете, повыковыривали из обложки камушки, продали их и разбогатели. Вот с тех пор книги и собирают. Как дань уважения дальним предкам.

Рассказывая, королевич не забывал изображать из себя суперзвезду: кивал головой прохожим, махал холеной ручкой, изрядно испачкавшейся за время пребывания в темнице, снисходительно улыбался толпе, постепенно выстраивающейся вдоль улицы. Сразу видно – любит себя человек, привык к славе и обожает проявления восхищения своей венценосной персоной. Впрочем, наследникам престола наверняка так и положено, ведь если народ любит своего правителя, прощает ему мелкие грешки, обогащающие казну.

Только бы Власилиан не перестарался с восхищением, иначе в один прекрасный день его камзол порвут на сувениры.

– Златовласка не любит гостей, – предупредил его высочество, когда мы подошли к богатому двухэтажному дому. – Но перед наследником престола открыты все двери.

Власилиан властно стукнул в дубовую дверь кулаком.

– Именем его величества короля Туртамона и его высочества наследного принца Власилиана!

В доме послышались легкие шаги, быстро приблизившиеся к двери, и я представил стройную большеглазую девушку с длинными золотыми волосами. Ясен пень, Власилиан знает ее не только потому, что та хранит у себя древние книги. Интересно, будет ли Лаврентьева ревновать своего королевича к юной прелестнице?

Дверь бесшумно открылась, и перед нами предстал горбатый старик с ярко-рыжими кудрями.

– Чаво надобно? – прошамкал он беззубым ртом и почесал худую грудь под рубахой в горошек. – А! Влася, входи. Так бы и назвался, а то вишь, церемонии развел “именем его величества”… тьфу.

Старик посторонился, пропуская нас в дом.

Мда. Похоже, с юной девой я поторопился, а прозвище старику действительно подходит – кудри у него так и сияют.

Златовласка провел нас в кухню и усадил на лавку, а сам уселся за стол. Кухонька была маленькой и уютной, спину согревала недавно топившаяся печь, над умывальником висели вышитые полотенца, пол устилал домотканый коврик. Мы оторвали старика от трапезы. Перед рыжим дедом стояла целая миска вареных яиц, которые он быстро очищал и отправлял в рот

– Ну, чаво надобно? – спросил старик и стукнул яйцом о край стола, разбивая скорлупу.

– Мы по поводу графа, купившего у вас книги, – сказала Ленка.

– А, – махнул рукой Златовласка, – никакой он не граф. Так, нечисть без роду без племени. Я нечисть нюхом чую.

– Так зачем же ты его в дом пустил? – удивился Власилиан.

– А ты, будто не слышал, с кем мой пра—пра—и–так—далее—дед договор заключил?

– Ты мне лапшу-то на уши не вешай! Знаем, откуда богатство ваше!

– А коли знаешь, головой понимать должен, что золото на дороге не валяется. Может, мы книги столько лет для того и собирали, чтобы продать скопом? Да и к чему мне эта рухлядь? Там из сотни заклинаний от силы три штуки работают. Сам проверял.

Старик закинул в рот очищенное яйцо и принялся жевать, мыча и закатывая от удовольствия глаза.

– Рассказывайте по порядку, – попросила Ленка. – Что за книги, что за человек их купил, что говорил и куда потом отправился.

– А чего рассказывать? – прошамкал старик и проглотил яйцо. – Книги, как книги. Волшебные. Правда, у некоторых срок годности истек, но все равно, бумага она в иных краях на вес золота ценится. А человек тот, вовсе не человеком был. Говорю же – нечисть поганая. Как пасть раскрыл, да про конец времен причитать начал, я сразу скумекал, что могу ему все, что есть сплавить. И сплавил. Жилка у нас в роду особая! Предпринимательская! Теперь могу лет пятьдесят на печи лежать, да яички кушать. Очень уж я их уважаю.

И Златовласка принялся очищать очередное яйцо. Судя по количеству скорлупы на столе, перед нашим приходом он съел не меньше двух десятков.

– Тот человек упоминал Камень преткновения?

Старик кивнул и, дожевав очередное яйцо, пояснил:

– О чем он только не говорил! Сразу видно, с ума спятил. И про цветы какие—то, и про петухов красных, ну и про камень сказал, только я уж запамятовал, преткновения он там у него был, или чего другого. Наговорил кучу громких слов, книжки мои забрал, да отчалил. У него, говорит, в Ленории дело есть. А что за Ленория, не знаю. Отродясь о таком королевстве не слыхал, не иначе как на самом севере.

Мы с Ленкой переглянулись и одновременно встали с лавки.

– Спасибо за информацию, – поблагодарила Лаврентьева. – Вы нам очень помогли.

– Опять сплошной официоз, – сморщился Златовласка. – Нет бы составили старику компанию, яичко откушали. Не желаете?

– Спасибо, мы торопимся.

– Ну, как хотите. Влася, и ты уходишь?

– Во дворец надо. Я ведь почти неделю в темнице просидел.

– Эт за что-ж тебя батя-то? Совсем из ума выжил?

– Были причины, но теперь все, домой возвращаюсь.

– Вот и ладно. Ты заходи.

Мы попрощались с Златовлаской и вышли на улицу.

Ленка протянула Власилиану руку.

– Нам пора уходить.

– Но ты вернешься ко мне? Без твоих глаз, без твоей улыбки моя жизнь превратится в существование!

– Не знаю, – призналась девушка.

– О! Зачем небеса дали тебе волшебную силу?! Лучше бы мы остались в темнице! Там я хотя бы мог слышать твой голос!

– Хорош причитать, – оборвал я его высочество. – Возвращайся во дворец, там тебя ждет отец и сестра.

– Сестра? – подняла брови Ленка. – У него нет сестры.

– Нет сестры? – переспросил я. – Ты хочешь сказать, что молоденькая прелестница с короной на голове – его мачеха?

– У него нет мачехи.

Власилиан покраснел, а Ленка побагровела.

– Мы уходим, – жестко сказала она. – Приятно было познакомиться с вами, ваше высочество. Надеюсь, ваше правление будет долгим и безоблачным.

– Елена!

Власилиан бухнулся на колени, но схватить Лаврентьеву за подол не успел – девушка вырвала из его рук сумку и бодро зашагала по мощеной дороге.

– Кажется, я обломал тебе весь праздник, – улыбнулся я его высочеству, продемонстрировав все тридцать три зуба. – Бывай!

Ленка шла так быстро, что мне пришлось немного пробежаться, чтобы догнать ее.

– Все вы одинаковые, – бросила она через плечо.

– Эй! Я-то здесь при чем?

– При том.

Девушка сердито впечатывала шаги в мостовую. Я решил помолчать и выждать, пока она успокоится, но сердце ликовало. Таэрия уже не казалась такой противной.

Мы вышли на окраину городка через полчаса.

– Портал должен быть где-то здесь, – произнесла Лаврентьева.

Я надел волшебные очки и осмотрелся. Портал действительно существовал: треснувший глиняный горшок, надетый на одну из досок забора заброшенного дома.

– В Ленорию придется ехать с пересадкой? – спросил я. – Сначала в Бюро, а там в очередную дверь с пентаграммой?

– Нет, – Елена нахмурилась. – Если вернемся, от нас тут же потребуют отчета и оставят ночевать. Попробуем напрямую. Мы оба были в Ленории, значит, сможем туда вернуться. Нужно отчетливо представить себе место, куда хотим попасть, и портал перебросит нас туда. Лучше, если там будет опознавательный знак: особое здание или дерево. Помнишь опушку, где мы провели первую ночь?

– Нет, – признался я. – Никаких опознавательных знаков там не было и я опасаюсь, портал перебросит меня просто в центр леса.

– Тогда вспомни тракт. Место, где дрались с энтами.

– Это я хорошо помню. Может, для надежности стоит взяться за руки?

– Если нас разнесет на пару метров, ты останешься без пальцев. Ну, готов?

– Всегда готов.

Ленка дотронулась до горшка первой. Я выждал секунд пять, и тоже прикоснулся к глиняной поверхности.

Перелет закончился быстро. Я стоял на тракте.

Что ж, осмотримся. Местность кажется знакомой, но если быть до конца откровенным, деревья здесь самые обычные, каких полно в любом лесу. Дорога тоже могла принадлежать любому миру. А, главное, Лаврентьевой в пределах видимости не наблюдалось.

– Ленка! – заорал я. – Ау—у!

Из ближайших кусов выпорхнула птица и с громким “кра—а!” скрылась в лесу.

– Ле—енка! Ты где—е?!

Я прислушался, ожидая ответа, но услышал совсем не то, что ожидал.

– Ну чего ты орешь? – спросил кто-то из кустов.

Я осмотрелся, но не увидел ни одного человека.

– Ты где?

– Прямо перед тобой. Ослеп?

Ну конечно, следовало догадаться, что в этом мире со мной может заговорить дерево.

– Не видел Ленку? – обалдело спросил я здоровую сосну, чувствуя себя сбежавшим из психушки.

– Кто такая? – сосна моргнула сухими коричневыми веками и скривила тонкие коричневые же губы.

– Блондинка. Примерно моего роста, в длинной юбке и белой рубашке с тесемками на груди.

– Я не спрашиваю, во что она одета, я спрашиваю, кто она такая? Сестра? Невеста?

– Знакомая.

– Значит, родства или полового интереса между вами нет. Хорошо, поищу твою Ленку.