Текст книги "Сердце солдата"

Автор книги: Илья Туричин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Еленка! – вскрикнул Коля.

Еленка посмотрела на него своими круглыми, как у матрешки, удивленными глазами, покраснела и протянула радостно:

– Ко-о-ля…

– Это я фашиста поймал, – сказал Коля. – Голыми руками.

– Ко-о-ля… – снова сказала Еленка. – Здравствуй. – Она протянула ему ладошку и, когда Коля пожал ее, быстро отдернула, будто обожглась.

– Где тут штаб? Надо фашиста отвести.

Еленка поглядела кругом.

– Какого фашиста?

– Этого!

– Этого?.. Да это Отто, пленный… Он у нас на кухне работает. – Она повернулась к немцу. – Давай пшено.

– Нету, – сказал Отто. Он все еще стоял с поднятыми руками, глядя то на Колю, то на Еленку.

– Как это нету? – сердито спросила Еленка.

Отто посмотрел на Колю и неуверенно опустил руки. Коля молчал.

– Там, – махнул Отто рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Пшено есть там. Этот малтшик лежал на снег. Я спрошил: «Ты есть больной». Я хотел ему помогать. Он бил мой живот и кричал: «Хенде хох!» Отшень сильный малтшик. Пшено есть там… На снег…

– Я ж не знал, – сказал тихо Коля. – Я ж думал, он меня душить хочет. Ну и сшиб.

Еленка рассмеялась. Коля вспомнил ведро на тропе, золотую струйку, догадался, что это было пшено, и кинулся было назад.

– Я принесу…

Еленка остановила его жестом, с трудом сдерживая бьющийся в груди смех.

– Погоди. А шапка твоя где, Отто?

– Там…

– Идите оба за пшеном. Да побыстрее.

Отто и Коля переглянулись. Коля опустил голову и зашагал к лесу. Отто побрел следом.

Молча дошли они до опрокинутого ведра. Отто поднял свою ушанку, отряхнул с нее снег. Коля поставил ведро, сел на корточки и начал горстями собирать пшено. Отто тоже присел рядом. Они ссыпали пшено вместе со снегом в ведро и молчали.

Потом Отто вдруг спросил:

– Что есть по-русски «душить»?

Коля поднял голову, посмотрел на немца.

– Душить? Ну придушивать.

– Не понимай.

– Вот так. – Коля сдавил себе горло пальцами, высунул язык и захрипел.

– О-о!.. Ферштейн. Понял! – Отто несколько раз громко повторил новое слово, потом спросил:

– Ты думал, я хотел тебя душить?

Коля кивнул.

– И ты бил мой живот?

– Я ж думал, у вас автомат или гранаты.

– Ты есть смелый малтшик. Я не есть трус, но я бы трусил, – серьезно сказал Отто и вздохнул. – И дети должен воевать!.. И это есть наш цивилизаций! Знаешь, малтшик, я весь свой жизнь буду иметь стыдно, что я немец, – добавил он печально. – Что я пропустил Гитлер. Я пропустил этот проклятый, страшный война. Это не есть цивилизаций, малтшик. Это есть варварство. Я говорил с ваш товарищ Мартын. Это есть умный голова.

Они собрали пшено все, до зернышка, и направились в лагерь. Отто шел впереди и нес ведро. Коля глядел на его чуть сутуловатую спину. На валенки, из рваных пяток которых торчали уголки портянок. Наверно, и шинелишка-то его не очень греет.

– Вы чего валенки не зашьете?

– Шил… Опять рвался.

– Новые достаньте.

– Товарищ Мартын давал новый валенок… Я не взял… Я не могу взять…

– Чудак… – сказал Коля.

Они снова пошли молча. И снова Коля нарушил молчание.

– Ты не сердись, что я тебя ударил. Я не знал…

Отто остановился. Повернулся к Коле. Посмотрел на него пристально.

– Ты есть русский душа… удивительный на свете – это русский душа… Колья. – Он кивнул, отвернулся и быстро пошел.

Через час Коля сидел рядом с Еленкой в жаркой землянке-кухне.

В котлах, вмазанных в большую кирпичную печь, клокотали щи и пшенная каша.

Еленка накормила Колю и теперь внимательно слушала его. Коля, не таясь, рассказал о своей неудаче у комиссара. О том, что хочет овладеть оружием, но негде его взять.

Еленка хмурила брови. Потом сказала:

– Сменюсь – пойдем к Петрусю. Он поможет.

Землянку, в которой жил Петрусь, Коля нашел бы и сам – из-под толстого заснеженного наката вырывались в вечерний сумрак звуки баяна. Клокотали басы, а на их мягком фоне будто кто-то неустанно сыпал звонкие серебряные монеты.

Еленка и Коля постояли немного у дверей. Послушали. И несмело, тихонько вошли.

В этой землянке, как и в других, справа и слева тянулись жердевые нары. Только потолок был из крупных отесанных бревен. Здесь жили комсомольцы-подрывники, ребята отчаянные, бесстрашные, готовые в любую минуту сняться с места. Они сами оборудовали свою землянку. Таскали за три километра огромные бревна для наката, подперли потолок двумя толстыми стояками. На один из стояков повесили портрет Ленина, увитый гирляндой алых лент, которыми обычно девчата заплетают косы.

Портрет появился в землянке не так давно. Он был с риском для жизни выкраден из подвала одного сельсовета под самым носом у фашистов.

Несмотря на то, что партизаны, уходя от больших отрядов врага, сменили лагерь уже в четвертый раз и неизвестно было, сколько удастся продержаться в этом лесу, все в землянке подрывников было сделано прочно и обстоятельно – и два оконца, и массивная дверь, и большая, жаркая печь. Будто поселились они здесь надолго.

Когда Еленка и Коля вошли в землянку, Петрусь играл, склонив голову набок. С десяток парней, сидя и лежа на нарах, слушали. Гостям молча, но приветливо покивали головами. Парень, сидевший ближе к печке, подвинулся, уступая место.

В углу рядом с шубами и ватниками Коля заметил аккуратное сооружение из тщательно отесанных жердей, где в специальных гнездах покоились автоматы. Захотелось потрогать их тепло поблескивающие стволы. Но Коля сдержался и сел неподалеку на край нар.

Парень, уступивший место у печки, мотнул головой. Дескать, давай сюда, поближе. Коля узнал его, это был тот самый, что приезжал за Борисевичами и так ловко притворился пьяным. Коля улыбнулся в ответ, но с места не сдвинулся.

А Петрусь все играл, склонив голову набок, опустив веки. Причудливо сплетались мелодии, и в землянке становилось то просторно, то тесно. То, казалось, ветер качал в поле белые головки ромашек и нежно-розовые шарики клевера и нес в землянку медвяный запах, от которого сладко щемило сердце. То низко над землей бежали тяжелые тучи, клубились, наползая друг на друга, гремя и сверкая жаркими лезвиями молний, – и становилось вдруг душно. То сквозь мелодию чудились чужие, ненавистные шаги, и кулаки сжимались сами собой.

Наконец Петрусь перестал играть. Стало тихо в землянке. Только в печке шуршали угольки. Подрывники молчали, будто все еще рядом пел баян.

Потом парень, что приезжал за Борисевичами, тихо сказал:

– У нас в Локте речка течет, Алей. Может, слыхали? – Ему никто не ответил. – Небольшая речка, тихая. А весной кипит, будто бешеная. Мосты ломает. А кругом – степь. Куда глаз хватает – простор. Трава, трава… Если ту степь вспахать – весь мир накормить можно… А на восток пойдешь по степи – там горы… На свете краше, говорят, нету… А в горах – цветы, огоньками называются. Глянешь – и верно, будто в зеленой траве огоньки вспыхнули… – Парень умолк. Потом вдруг повернулся к Еленке: – Ты, Еленка, когда-нибудь наши огоньки видела?

– Нет…

Парень вздохнул, отстегнул карман гимнастерки, достал потрепанную записную книжку и, открыв ее, гордо сказал:

– Вот он, наш алтайский цветок-огонек…

Подрывники встали, сгрудились возле парня. На темной ладони между чистых листков книжки лежал засушенный ярко-оранжевый цветок с бледно-зеленым стебельком. А лицо парня стало ярче цветка, он сказал, будто извиняясь:

– Так и таскаю его с собой…

– У нас такие не растут, – сказал кто-то с сожалением.

Парень неловко сунул книжку в карман:

– Про гостей забыли. Гостей положено чаем поить.

Кружок возле парня распался, и все посмотрели на Колю.

– Это Коля Гайшик, – сказала Еленка. – Его отца вместе с Ванюшей расстреляли в Ивацевичах.

– Знаем, – хмуро сказал парень, потом улыбнулся и спросил: – Мы с тобой встречались?

Коля кивнул.

– Меня Мишей кличут. У кого есть сахар?

Светловолосый низкорослый паренек протянул на ладони кусочек сахара, к которому прилипли несколько крошек махорки.

– Давай, Яшка. – Миша взял сахар и сказал, строго нахмурив брови: – По инструкции сахар надо хранить отдельно от махорки в хрустальном сосуде, именуемом в простонародье сахарницей… Милости прошу к столу. – Он широким жестом указал на дощатый ящик, где будто по волшебству появились жестяные кружки и большой эмалированный чайник с черными опалинами на зеленых боках. – Чай с острова Цейлон еще не подвезен. В Индийском океане свирепствуют пассаты и муссоны. Но есть клюква отечественного урожая…

Коля улыбнулся. Он почувствовал себя спокойно в просторной теплой землянке, среди друзей. Первое ощущение неловкости пропало. Он без стеснения взял крохотный кусочек сахару и кружку с кипятком. Кружка обжигала губы.

Еленка от чая отказалась. Не торопясь, передала она подрывникам Колин рассказ.

– Ты не унывай, – сказал Петрусь, обращаясь к Коле. – Подрастешь – придет и твой черед.

Коля обиженно поставил кружку на стол.

– Не буду я вашего чая пить.

– Это почему? – спросил Миша.

– Не буду – и все, раз вы заодно с комиссаром.

– Чудак! – сказал светловолосый, который дал сахар. – За чем дело стало? Оружие изучить? Пожалуйста… Давай знакомиться. Яша. – Он протянул руку. Коля пожал ее. – Это не дело, такого парня маленьким называть. Они не разбирают – большой или маленький. Если б он в Ивацевичах попался, его расстреляли б? Обязательно. Так за чем же дело стало? Надо ему помочь изучить оружие. Потом и комиссара можно будет уговорить.

– Правильно, – поддержала Еленка.

– Ладно. – Петрусь поднялся, поставил баян, подошел к оружию и взял свой автомат. – Начнем с этого. Ты как смотришь, Миша?

Миша кивнул:

– Автомат, пулемет, гранаты… Пусть овладевает… Ты не беспокойся, Гайшик, мы тебя комиссару в обиду не дадим.

В дверь просунулась чья-то голова в меховой ушанке.

– Командир здесь?

– Здесь, – ответил Миша.

– Быстро в штаб.

– Иду.

Голова скрылась. Миша надел полушубок, шапку и вышел. Подрывники молча следили за каждым его движением. В землянке стало тихо.

– Он – командир? – шепотом спросил Коля Еленку.

За нее ответил Яша.

– Командир особой комсомольской диверсионной группы подрывников.

УТРАТЫ

Коля исчезал из семейного лагеря чуть свет и возвращался, когда все в землянке, кроме Ольги Андреевны, уже спали.

Ольга Андреевна сидела на нарах возле остывающей печки и ждала сына, сердилась на него, готовилась отругать. Мальчишке еще и пятнадцати нет, а шатается где-то с утра до ночи! Может, он голодный? Может, мерзнет в лесу? Может, на фашистов наскочит? Или сломает ногу? Или заденет его шальная пуля?.. Да мало ли тревог у матери!

Сын подрастает, становится юношей, мужчиной, появляется упрямая складка меж бровей на светлом высоком лбу, жестче становится взгляд, раздвигаются плечи, грубеют ладони, над губой темнеет пушок – бриться пора, а для матери он все еще ребенок. Давно ли качала в люльке? Давно ли носила на руках, кормила с ложки, зашивала разодранные на соседском заборе штанишки? И тревожилась, тревожилась, тревожилась.

Видно, материнская тревога рождается вместе с ребенком и живет до последнего дыхания матери.

Ольга Андреевна слышала скрип шагов, открывалась дверь, клубился пар, входил сын. И не поворачивался язык ругать его. У Коли было усталое лицо с воспаленными, будто заплаканными, глазами, непривычно ожесточенный взгляд. Он счищал еловой веткой снег с валенок, снимал шапку, полушубок. И делал все это как-то по-новому, неторопливо, по-мужски.

Ольга Андреевна молча снимала с печки алюминиевую миску с постным супом. Подавала деревянную ложку. Коля хлебал нехотя, задумчиво. Съест несколько ложек, поблагодарит и лезет на нары. Сразу видно – намаялся.

Как-то погладила Ольга Андреевна его светлые волосы. Он вдруг съежился от этого ласкового прикосновения, замер, потом уклонился в сторону и сердито глянул на мать:

– Не надо… Не маленький.

Разве могла она понять, что ему не до ласки, что он сегодня уже не тот, что был вчера. Сердце его ожесточилось, только две силы жили в нем – любовь и ненависть. Любовь к этим людям в землянках, к обгоревшей девочке, к старику, у которого плохо ходят ноги, к Варваре и ее ребятишкам, к сотням, тысячам, миллионам людей и к родной, измученной земле. А рядом встала ненависть. Жгучая, непримиримая ненависть к фашистам. Только эти две силы жили в его сердце.

Когда он на морозе упрямо разбирал и собирал старенький «максим» и пальцы прилипали к металлу, он не замечал боли. Ему становилось жарко – он ел снег, и простуда не брала его. Он вместе с другими таскал бревна для новых землянок, валил деревья, рыл мерзлую землю, которая звенела, как железо, от удара лопаты, – и не чувствовал усталости. Только по ночам ныла натруженная спина. Да снились холодные полосы рельсов и взлетающие на воздух эшелоны врага. Он стрелял из автомата в ненавистное лицо Козича, а тот елейно улыбался и не хотел падать… И Коля скрипел зубами от гнева и обиды.

Внимание его обострилось. Каждое событие в лагере и вне его воспринималось, как что-то большое и значительное, обжигало радостью или горем.

Обгоревшая девочка перестала кричать. Она умерла Это случилось поздним вечером. Вдруг наступившая тишина болью отдавалась в душах. Девочка умерла, а людям все еще слышался приглушенный землянкой, то нарастающий, то стихающий крик. Так никто и не узнал, как звали эту девочку.

Ее хоронили на следующий день. В верхушках деревьев выл ветер, бросал в лицо колючую снежную крупу.

Пришли из лагеря партизаны. Они молча стояли вокруг маленькой свежей могилы, сняв шапки. Заиндевели усы, бороды, воротники.

В скорбном молчании стояли эти люди, не раз видевшие смерть, возле могилы никому не известной девочки.

Плакали женщины.

Ветер засыпал могилу снегом.

Молчал Алексей Черков.

Молчал комиссар.

Даже ветер вдруг притих, боясь нарушить это молчание.

В шорохе снега и в скрипе сосен Коле чудился крик девочки. Он кусал губы, чтобы не заплакать.

А через несколько дней лагерь опустел.

Отряд подняли по тревоге в полночь. В это время Коля сидел в землянке подрывников и – который раз! – чистил Яшин автомат. Он готов был перечистить все оружие в отряде, лишь бы позволили. Само прикосновение к черному гладкому стволу оружия, к полированному ложу вызывало какое-то неизъяснимо сладкое ощущение, как бы приближало его к этим суровым людям, готовым в любую минуту, в любую погоду, взяв в руки автоматы, винтовки, гранаты, идти на смертный бой.

Смышленый и напористый Коля быстро освоил несложную науку разборки и сборки оружия. Подрывники терпеливо отвечали ему на все вопросы. Не сговариваясь, они как бы взяли над ним шефство, приняли его в свою маленькую дружную семью.

Одно огорчало Колю – ни разу не удалось пострелять. Патроны берегли. Они добывались в бою.

– Нам чужого не нужно, – говаривал Миша. – Каждая пуля должна быть при первой возможности возвращена хозяевам.

Подрывники уходили вместе с отрядом. Коля сидел возле печки и молча наблюдал за сборами. Подрывники не спешили, но все делали удивительно быстро.

Яша сложил принесенные Мишей со склада желтые кирпичики тола в сумку от противогаза.

– Так и понесешь? – испуганно спросил Коля.

– А что?

– Не взорвешься?

Яша засмеялся:

– Что я – мост, что ли? Или автоколонна?.. – Он щелкнул Колю по лбу. – Запоминай. Урок номер один: тол взрывается только от де-то-нации. Детонацию понимаешь?

– Ну?..

Яша почесал затылок.

– Это вот… если ба-бах!.. Понятно?.. Рядом чего-нибудь взорвется, тогда от удара и тол взорвется. И все летит в тартарары, – удовлетворенно закончил он.

Петрусь сунул в карманы полушубка по деревянной коробочке. Коля знал: это противопехотные мины. Как же так? Люди боятся подорваться на минах, а Петрусь сует их в карманы, будто это школьные пеналы с карандашами.

– Это же мины, Петрусь! – воскликнул Коля.

– Эге ж. Мины, – подтвердил Петрусь.

– Ты на него не гляди такими глазами, – сказал Яша. – В мине что?

– Тол.

– Правильно. Двести граммов. А взрыватели где?

– И верно… Где взрыватели? – спросил Петрусь и оглянулся.

– Должны быть у тебя, – сказал Миша.

– Знаю… – Петрусь снова огляделся, потом подошел к своему месту на нарах и, пошарив в старом полушубке, который служил ему одеялом, взял что-то завернутое в тряпицу. – Есть.

– Это взрыватели, Борисевич! – нахмурился Миша.

Петрусь покраснел.

– Виноват, товарищ командир.

Яша подмигнул Коле и громко сказал:

– Запоминай. Урок второй. Не оставлять взрыватели где попало.

Улучив минуту, когда Миша отошел в сторонку, Коля тронул его за рукав и тихо сказал:

– Мне… я… я тоже с вами…

Миша посмотрел ему в глаза.

– Нельзя.

– Я пригожусь!..

– Верю.

– Я и стрелять могу, и ползком, и…

– Знаю. Но есть вещь, без которой нельзя победить врага…

– Я смогу… – торопливо вставил Коля.

– Эта вещь называется дисциплиной. А дисциплина – это прежде всего бес-пре-ко-словное подчинение приказу командования. Будет приказ – пойдешь.

– А ты прикажи!

Миша не улыбнулся.

– Зачисляет в отряд командование отряда. А я командую только группой подрывников. Ясно?

Коля кивнул и отошел в сторону. У него было растерянное, обиженное лицо. Горели уши.

Подрывники, слышавшие этот тихий разговор, сделали вид, что ничего не заметили.

Когда выходили из землянки, Петрусь похлопал ладонью по ящику с баяном:

– Будь здрав, баянчик. Который раз расстаемся! – Он повернулся к Коле: – Ты присмотри тут за ним…

Яша хлопнул Колю по спине:

– Не унывай! Я для тебя лично патронов добуду. Стрельнем по белкам!

Миша уходил последним.

– Ты вот что, Гайшик, поживи-ка пока у нас в землянке. Печку подтапливай. Мы каждый раз после задания маемся – за сутки землянку не протопить, так выстывает. Хорошо?

– Хорошо.

– Ну давай лапу. И не сердись, парень. Дисциплина превыше всего. Это, как говорит Яшка, урок третий. Будь здоров.

Он пожал Колину руку и ушел.

Коле захотелось тоже выскочить из землянки, проводить подрывников. Но он сдержался. Что ж! Он понимает, что такое дисциплина! Только в отряде он все равно будет. К самому товарищу Мартыну пойдет, а своего добьется!

Трудно двигаться по снежной целине. Шедшие впереди чуть не по пояс проваливались в сугробы. Кое-где на болотах, несмотря на морозы, под толстым слоем снега таилась вода. Провалишься, с трудом вытянешь из сугроба ноги, и валенки тотчас покрываются тяжелой коркой льда.

Группа подрывников получила задание взорвать мост на узкоколейке возле Козиков. Там на рассвете должен был пройти эшелон с большим карательным отрядом эсэсовцев. Эшелону готовилась засада.

Миша спешил. Подрывники выбивались из сил на снежной целине, но никак не могли «оторваться» от своего отряда. Тогда командир отряда Алексей приказал подрывникам перейти в тыл и идти по уже протоптанной двумя сотнями ног дороге, чтобы зря не терять сил.

К узкоколейке вышли в темноте.

Алексей расставил людей по местам. Люди зарылись в снег, чтобы было теплее. Предстояло долгое ожидание.

– Готовы? – спросил Алексей подрывников.

– Готовы.

– А может, не будем взрывать?

Миша посмотрел на командира удивленно.

– Ведь ты ж бесшумно не взорвешь?

– Ну?..

– Как бы не спугнуть их.

– Не спугнем. Можно и эшелон под мостик спустить.

– Ни в коем случае! – Алексей положил руку на Мишино плечо. – Нам боеприпасы нужны. И оружие не помешает. Ваше дело только остановить эшелон. А уж остальное мы доделаем. Может, соорудить завал?

– Завал издалека видно, – возразил Миша. – А мы мост взорвем у них под самым носом. Только-только затормозить успеют.

Алексей помолчал.

– Ну смотри, Михаил. На вас вся надежда.

– Не подведем!

Через полчаса Миша, Яшка и Петрусь подползали к мосту. Позади них, метрах в трехстах, двигались остальные ребята из их группы. Они прикрывали своих товарищей с тыла и с флангов на случай внезапного появления противника. Подрывники могли спокойно делать свое трудное и опасное дело.

Мост был небольшой, однопролетный. Он повис над узкой протокой, соединяющей два больших болота. Сейчас и болота и протока были настолько заметены снегом, что мост, казалось, не висит в воздухе, а стоит, опираясь на сугробы.

Первым под мост пролез Миша. Он наваливался грудью на снег, мял его коленями, руками, утрамбовывая небольшую «рабочую» площадку. Потом к нему подполз Яша. Он подтащил к себе сумку от противогаза и, доставая из нее желтые бруски тола, начал укладывать их в щель между железной балкой моста и рельсом. Когда тол был уложен, Яша уступил свое место Петрусю. Петрусь, сняв варежки, осторожно вставил в противопехотные мины взрыватели. Потом так же осторожно мягкими, легкими движениями положил мины на заряд тола. Работая одними пальцами, будто трогая лады баяна, прикрепил к бойку белый шнур и, тихонько пятясь, пополз от моста к товарищам. Шнур мягко ложился на снег и, сливаясь с ним, становился незаметным.

Петрусь знал: стоит чуть оступиться, чуть натянуть шнур и грохнет преждевременный взрыв, ударит по глазам, вдавит в снег навечно.

Но медленно и спокойно отползал он от моста, привычно пропуская белый шнурок замерзающими на ветру пальцами.

Не просто дались ему это спокойствие, размеренность и точность движений. С утра и до вечера тренировал своих подрывников дотошный командир Миша. Не раз вот так же отползал Петрусь по снегу со шнуром в руках, сердясь на настойчивость своего командира. Только тогда на конце шнура была тоненькая ветка-былинка, чуть воткнутая в снег. Натянешь шнур, и упала ветка. И начинай все сначала. А теперь на конце шнура – смерть.

Петрусь полз, не замечая ничего вокруг, не думая ни о чем, кроме исчезающего в снегу белого шнура. Справа и слева от него ползли товарищи, напряженно следя за каждым его движением. По чести говоря, они обязаны были ждать его на безопасном расстоянии. Но как оставишь товарища один на один со смертью!

– Хорош! – услышал Петрусь рядом с собой Мишин голос, но сразу не понял и прополз еще метра два. Потом остановился, положил шнур на снег, поднялся на колени, вздохнул облегченно и застывшими пальцами отер со лба липкий пот.

– Молодец! – сказал Миша.

Они посмотрели друг на друга все трое и улыбнулись. Только сейчас Петрусь почувствовал, как закоченели пальцы. Он подул на них. Поискал в карманах варежки. Их не было. Они остались там, под мостом.

– На, держи, баянист, – сказал Яша и протянул ему свои самодельные меховые рукавицы.

– Не надо…

– Я те дам, не надо!.. Отморозишь, чем на баяне играть будешь?.. Носом? – Яша сунул ему рукавицы прямо в руки.

– А сам?

– А я что? Баянист?.. Мне, главное, язык и ноги иметь. Ну и немного головы, конечно. Я, брат, потомственный комсомольский работник! – Яша засмеялся. – Я, знаешь, до войны одну бабку на спор агитировал, чтобы в комсомол вступила.

– Ну и как?.. – спросил Миша.

– В порядке. Через три дня бабка явилась в райком комсомола и заявление притащила. Прошу, мол, принять меня в ряды…

Миша и Петрусь засмеялись.

– Приняли?

– Отказали. Но мои агитационные способности отметили… Выговор вкатили.

Ветер гнал колючую поземку. Петрусь натер руки снегом и сунул в рукавицы. Мягкий мех под пальцами источал уютное, домашнее тепло.

– Не примерзнет? – неожиданно спросил Яша. Все поняли, что речь идет о шнуре.

– Ничего, – сказал Миша. – Дуй, Яша, к командиру. Доложи, что все готово.

– Есть доложить, что все готово! – Яша встал, стряхнул с полушубка снег и пошел по опушке леса, увязая в сугробах.

Миша и Петрусь остались лежать на снегу. Между ними протянулся невидимый в темноте шнур.

Отряд ждал встречи с врагом. Бойцы зарылись в снег, тихо переговаривались. Кое-кто курил, тщательно прикрывая огонек цигарки. Иные умудрялись даже дремать, несмотря на мороз и колючую поземку.

Никто не вглядывался в белесую мглу – все равно ничего не увидишь.

Вправо и влево вдоль железнодорожного полотна ушли глаза и уши отряда – разведчики Сергея.

Отряд мог ждать спокойно. Эти ничего не упустят – ни глухого удара вдруг сорвавшегося с ветки снежного кома, ни хруста сломавшейся ветки, ни дыхания ветра. Сергей умел подбирать людей.

Разведчики верили своему командиру и любили его. Энергичный, веселый, бесстрашный Сергей давно стал любимцем отряда, его гордостью, мерилом мужества. Многих удивляла его привязанность к медлительному, немногословному, даже чуть угрюмому Ванюше. Уж очень непохожими были они. Сергей часто подтрунивал над другом. Но если кто-нибудь другой пытался «подколоть» Ванюшу, Сергей тотчас резко обрывал его.

Ванюша со своей стороны ничем особенно не проявлял дружеских чувств к Сергею. Но в бою они всегда оказывались рядом, в разведку ходили вместе, и кто знает, сколько раз спасали они друг другу жизнь, может быть, даже сами не замечая этого, считая взаимную выручку делом обыкновенным.

И вот Ванюшу расстреляли.

Сергей помрачнел, осунулся. Такой легкий на шутку, на острое слово, он стал молчаливым и угрюмым, будто душа погибшего друга переселилась в него.

Разведчики не донимали своего командира соболезнованиями, но каждый вместе с ним молча переживал потерю товарища, копил ненависть к врагу и ждал с ним встречи.

Сергей сидел рядом с Алексеем и комиссаром, внешне спокойный и безучастный, будто предстоящий бой с эсэсовцами его не касался. Только легкие повороты головы на каждый донесшийся звук выдавали его внутреннее напряжение.

Откуда-то из темноты вынырнул Яша. Спросил тихо:

– Здесь командир?

– Здесь.

– Мост заминирован.

– Добре. Взрывайте, когда эшелон подойдет вплотную. И чтоб без осечки. Ваш взрыв – сигнал к атаке.

– Есть без осечки!

Яша бесшумно растворился во тьме, будто его и не было. И тотчас с другой стороны появился один из разведчиков Сергея.

– Дрезина идет.

Алексей кивнул.

– Сюрприза боятся… Пускай идет себе спокойно.

– Может, перехватим? Мы без шума, – хрипло сказал Сергей.

– Не надо. Пускай себе идет. Эшелон, верно, в Козиках. Ждут сигнала из Гичиц, что все в порядке.

– Ясно, – сказал Сергей.

– Стало быть, пускай себе идет, – повторил Алексей, и Сергей, не видя его лица, понял, что командир улыбнулся.

– Дрезину пропустите, – приказал Сергей своему разведчику, и тот мгновенно исчез.

– Теперь недолго, – сказал комиссар.

Но эшелон подошел, когда уже горизонт впереди посветлел и мягкий молочный свет начал разливаться по заснеженным верхушкам сосен. Ветер стих. Улеглась поземка. Покрепчал мороз. Там и тут звонко потрескивали сосны, будто лес по-стариковски покряхтывал, скованный зимним сном.

Маленький паровоз тащил по узкоколейке четыре товарных вагона и платформу. Над вагонами курились легкие дымки. И паровоз, и вагоны казались крошечными, затерянными в огромном спящем лесу заводными игрушками. Стволы трех пушек на платформе издали выглядели не толще спичек.

Паровозик поравнялся с левым флангом партизан. Никто не шелохнулся. Мимо лениво прощелкали вагоны. Так-так, так-так, так-так, – отзвенели колеса. – Так-так, так-так, так-так, – ответил им дремлющий лес.

Десятки напряженных глаз следили за эшелоном. Двести метров до моста, сто пятьдесят, сто. Паровозик сопит. Белые клочья пара повисают в воздухе.

Трое подрывников замерли на снегу. Петрусь, сняв рукавицы, сжал в ладони белый шнур. Рядом Яшка шепчет:

– Давай…

Но Петрусь не торопится. Пусть паровоз подойдет ближе.

Миша положил руку на плечо Петруся, чуть сдавил его.

Петрусь рванул шнур, почувствовал его сопротивление. Взрыва не было. Паровоз пыхтел уже рядом. Пятьдесят метров, сорок пять, сорок…

Шнур все-таки примерз. Поняв это, Петрусь, не таясь, вскочил на ноги и, перебирая в руках шнур, бросился в сторону моста.

– Назад! – крикнул Миша.

Но Петрусь не слышал его. Пробежав с десяток шагов, он снова рванул шнур…

Огромный белый гриб вырос перед паровозом, грохот покатился по лесу. Петрусь, оглушенный, упал в снег. Ударили пулеметы и автоматы партизан.

Паровоз резко затормозил, на мгновение повис в снежном вихре взрыва и, будто гигантская подбитая птица, медленно ткнулся носом в землю. Эшелон встал.

Миша и Яшка подбежали к Петрусю, помогли ему подняться.

– Жив?

Петрусь выплюнул снег, набившийся в рот, и улыбнулся.

Двери вагонов открылись. Но к ним уже устремились партизаны. Впереди всех огромными скачками бежал Сергей.

– У-р-ра… – катилось в морозном воздухе.

– А-а-а-а, – гулко кричал лес, вторя партизанам.

Сергей с разбегу бросил в открытую дверь вагона гранату и сразу вслед за взрывом резанул очередью автомата. И вдруг острая боль пронзила все его тело, потемнело в глазах, он согнулся и медленно упал на руки подоспевших товарищей.

Бой был коротким, но ожесточенным. Эсэсовцы не сдавались, и ни один из них не вырвался из сомкнувшегося кольца.

Разведчики положили своего командира на носилки, сделанные из двух жердей и полушубков. Молча стояли вокруг.

Сергей очнулся, дрогнули веки. Открыл глаза, увидел лица друзей.

– А… пушечки… взяли?

– Взяли, – ответил кто-то.

– Покажите…

Разведчики подняли носилки и поднесли Сергея к пушкам, которые уже успели скатить с платформы.

– Славные… пушечки… – Сергею казалось, что он говорит громко, но стоящие рядом едва слышали его. – Славные… – Он попытался улыбнуться… – А где… Алексей?..

Разведчики молчали. Только один из них, парнишка в ватнике и старой ушанке, зачем-то утерев нос рукавом и отведя взгляд в сторону, сказал:

– По делам хлопочет…

Они не хотели говорить Сергею, что Алексей убит. Сосны повернулись. Опрокинулось небо. Сергей снова впал в забытье.

Сергей лежал в землянке санчасти. Он слабел от потери крови, то и дело терял сознание. А когда приходил в себя, скрипел зубами, и лоб покрывался холодным липким потом – не давала покоя жгучая боль: три пули угодили ему в живот.

Санитарка Вера не отходила от раненого, вытирала его влажное лицо платком. Глаза ее покраснели и опухли от слез.

Наталья Захаренок тоже плакала от злости и бессилия. Ну что могла она сделать, чтобы спасти Сергея? Она, ветеринарный фельдшер? Не хватало ни знаний, ни умения. А здесь нужна операция, срочная и сложная. Нужен опытный хирург. Это понимали все: и комиссар, сидящий в ногах у Сергея, и Петрусь, которого послали подрывники, чтобы помог чем, если надо, и разведчики, молча сидевшие на бревне возле санчасти.

Разведчики попробовали было войти в санчасть всей гурьбой, но Наталья так грозно глянула на них, что они тотчас тихо вышли из землянки, расселись на бревне и так сидели молча, не глядя друг на друга.

Коля сидел вместе с разведчиками, кусал губы, чтобы не расплакаться. Он любил Сергея, преклонялся перед его храбростью, находчивостью. Сергей всегда находил для него доброе слово. И вот он умирает.

Рядом заскрипел снег. Разведчики, как по команде, повернули головы. К землянке подходил Отто. Он шел сутулясь, настороженно поглядывая на разведчиков, будто ждал, что его кто-нибудь ударит. Но разведчики смотрели на него без злобы. Немец подошел к двери землянки и постучал:

– Мошно?

– Да!

Отто спустился вниз в полумрак, остановился, напряженно вглядываясь в фигуры людей.