Текст книги "Гранитные небеса"

Автор книги: Игорь Свиньин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– «Крот 2» принял. Запустили автопилот.

– Тогда спокойной ночи.

Но первое происшествие случилось раньше – всего через семь часов. Ника разбудил тревожный зуммер.

– Командир Бобров, система автоматического управления не может продолжать движение по намеченному маршруту.

– Причина?

– Обнаружена обширная полость. Требуется ваше вмешательство.

– Подключить интерфейс.

Сенсорная маска легла на лицо. После трехминутной мути и пятен переадаптации в обзорном поле появились картинка сонара.

Серая стена пустоты, забитой мелким каменным крошевом, уходила далеко за пределы обзора. Разлом был очень большой. Сонар не мог даже отследить его краев. И появился он недавно. На старых картах не было даже намека на столь грандиозную трещину.

– Остановить проходку. «Крот 2» подъем! Установить связь с Центральной.

– Диспетчер, слушаю.

– Обнаружили полость прямо по курсу. Обойти нет возможности. Передаю данные. Ваши рекомендации?

– Ждите.

– «Крот 2», проснулись?

– Да, командир.

– Видели, что впереди? Есть соображения?

– Если стены крепкие, пройдем, – Юрий, как всегда, надеялся на технику.

– Согласен, а если нет? – Командир «Крота 2» Тим Янс был скептиком. – Обойти нет возможности?

– Разлом уходит за пределы обзора.

– Командир Бобров, ответьте Центральной.

– На связи.

– Рекомендовано ставить «кротов» в сцепку и проходить полость в узком месте. Плавьте под собой породу, делайте мост.

– Понял, Центральная. «Крот 2», цепляйтесь на хвост.

Стальная гусеница очистила тоннель от обломков, выдвинула телескопические штанги и защелкнула захваты в гнездах на корме своего близнеца. Сбоку вынырнул «Муравей», проверил соединения.

– «Крот 2», захват выполнен.

– Начинаем проходку.

Вспыхнули плазменные клыки, кромсая породу. Сцепка двинулась левее, туда, где трещина была уже всего. «Крот 1» выгрыз породу перед разломом, оставив тонкую стенку.

– Юра, вычисти еще.

– Больше нельзя, или все рухнет.

– «Крот 2», зачистить тоннель за кормой, на две длины сцепки. Реактор на полную мощность. Управление беру на себя. На вас «мураши».

– Готово, командир, есть место для ретирады.

– Ну, помоги нам звезды.

Голубые клинки очертили круг на стенке полости. По перемычке побежали трещины. Посыпались обломки.

– Полный назад! – крикнул Ник.

Сцепка отскочила от трещины, упершись кормой «Крота 2» в сложенную «мурашами» стену породы. Из открывшейся дыры хлынул поток камней, барабаня мелкими осколками в передний щит. Наконец шум утих, пыль осела.

– «Крот 2», как там у вас?

– Норма, командир.

– Значит, теперь будем бодаться.

Сцепка двинулась вперед, достигла осыпи. Гусеница присела, опустив носовой щит до самого пола, и уперлась в завал. Стальные когти ножек вонзились в пол штрека. Порода поддалась. Со скрипом и скрежетом «Кроты» утрамбовывали камни, выталкивая их назад в полость.

– Начинаем плавить!

Огненные острия уперлись в каменное крошево, раскаляя куски базальта. На пол тоннеля побежали алые ручейки.

Северный каньон. Лунный кузнечик. Майкл Соллен

Бот остановился в десятке метров от края гигантского провала. Буря не собиралась утихать. Ветер швырял в пропасть потоки песка и пыли, закручивая их причудливыми вихрями.

– Первая контрольная точка. Провести тестирование систем. Стрелка и механика прошу прибыть в рубку, – потребовала Герда Ли.

– Это обязательно? Мне нужно будет одеваться и…

– Приказы не обсуждаются, стрелок Соллен. Или вы явитесь в рубку в любом виде, или я буду вынуждена вас отстранить!

– Принял.

Майкл отключил интерфейс. Когда маска сползла с лица, плюнул и выругался.

– Вот ведь, стерва. Самой то не нужно из люльки вылезать.

– Пожалуйста, закройте глаза и отсчитайте десять секунд, – предупредил силикон.

– Не учи, – огрызнулся операт.

«Придется выбираться из гондолы».

Ложемент раскрыл лепестки и вынес хозяина в шлюз. Но слабость после переадаптации еще секунд пятнадцать не позволяла вылезти из кокона. Наконец стрелок, пару раз упав и хорошо ударившись локтем, сумел натянуть комбинезон и выползти в ярко освещенный коридор. Еще полминуты ушло на то, чтобы добраться до рубки.

Люк распахнулся, впустив яркую полосу света в полумрак рубки. Шагнув внутрь, стрелок привычно прикрыл глаза, дав им время на адаптацию, снова открыл и понял, что все уставились на него.

Как и думал Майкл, командир и навигатор, сняв лицевые маски и освободив руки, остались в обертке биопласта. Механик уже сидел слева в обычном операторском кресле, рядом с аналитиком.

– Вы заставили нас долго ждать, – холодно произнесла Герда, – надеюсь, такого больше не повторится.

– Если не будете зря гонять меня по коридорам… – пожал плечами Майкл.

Герда не удостоила его ответом. Майкл плюхнулся в свободное кресло справа от навигатора, вытянув перед собой ноги.

– Итак, перед нами край каньона. Буря оказалась сильнее ожидаемой. Я хочу услышать, сможем ли мы закрепиться на уступе, исходя из новых условий? Навигатор?

– Или самый большой уступ – вот тот, или дно каньона. – Хан развернул перед экипажем карту ближнего сектора гранитной стены. – Ветер слишком сильный. Размажет по стене при маневрах. И «мертвый пилот» не поможет.

– Если мне позволят, – Майкл покосился в сторону Герды, – я бы рекомендовал дно каньона. Выбранный утес слишком открыт для обзора сверху. Когда кончится буря, мы будем как на ладони.

– На дне нас может занести песком! – вскочил с кресла Дик, – Механизмы еще не обкатаны в поле. Если забьет сустав…

– Непосредственная опасность для функционирования есть?

– Нет, только теоретически, но…

Майкл мысленно усмехнулся. «Вот почему неуравновешенного механика отправили в поле. Дик Ванчовски за машину переживает больше, чем за собственную безопасность».

– В любом случае «Кузнечик» выберется.

– Откуда такая уверенность? – повернулась к аналитику Герда.

– Это входило в расчеты, – пожал плечами Анатолий. – Главное, чтобы под опорами был твердый камень.

– Опуститься на дно легче, чем на уступ, – добавил навигатор, – больше пространства для маневра.

– Значит, дно каньона, – решила Герда. – Прошу всех вернуться на свои посты.

Механик встал и удрученно поплелся к выходу. Ему решение экипажа явно не понравилось. Но и протестовать он не решился.

Аналитик развалился в кресле, дав понять, что никуда уходить не собирается. Герда не стала возражать и повернулась к стрелку.

– А вы, Соллен, снова пойдете в кормовой пост?

– Нет, останусь здесь, чтобы снова бегать не пришлось.

Майкл поднялся, усмехнулся одним уголком губ, решительно сбросил с себя комбинезон и влез в кокон.

«Кузнечик» вздрогнул, приподнялся на ногах и поднял скорлупу чехлов – надкрылков. С раскрывшихся ионных сеток потекло синее пламя, подняв многотонную машину в воздух. Оттолкнувшись задними опорами, саранчук соскользнул в каньон.

Наверное, со стороны это было красиво, огромный серебристый кузнечик, парящий над вершинами скал на сияющих голубых крыльях. Но наблюдать это было некому. Плотные облака пыли надежно скрывали машину.

Зажатый меж стен каньона ветер мчался еще быстрее. Радовало то, что он нес «кузнечика» как раз по нужному маршруту, прочь от плато. Под его порывами крылья ионных сеток вибрировали, раскачивая машину, кидая из стороны в сторону, угрожая разбить о скалы. Но навигатор сразу выбрал выигрышную тактику, бросив машину в самое сердце потока, дальше от опасных стен.

– Еще чуть-чуть, и нас бы расплющило!

– Успокойтесь, Герда, до скал было далеко.

– Расстояние до стены было двадцать три тысячи двести восемнадцать миллиметров, – сообщил силикон.

– «Кузнечик», мы сможем приземлиться?

– Я сканирую местность. Подходящая по параметрам площадка для посадки находится в тысяча пятистах метрах впереди.

– Покажи.

В обзоре возникла объемная модель дна каньона. И обозначенная желтым узкая длинная проплешина среди торчащих из песка камней.

– Мне не нравится этот песок, – встрял Майкл.

– Занимайтесь своими обязанностями, стрелок. Обеспечивайте безопасность.

– Я и обеспечиваю. Слишком он гладкий. Несмотря на бурю.

– «Кузнечик», можешь просканировать грунт? Структуру песка.

– Сожалею, командир Герда, но помех слишком много. Сканирование невозможно.

– Поблизости есть другие удобные для приземления площадки?

– В пределах видимости нет.

– Значит, садимся здесь. Навигатор, обеспечьте курс. Начинаем снижение.

«Кузнечик» пошел вниз, приближаясь к дну каньона. Но в оптике была только серая мгла. Приходилось полагаться на сканер.

– Пытаюсь зависнуть. Опускаемся.

– Высота над грунтом двенадцать метров, – ровным голосом сообщил силикон.

– Хан, в чем дело? Почему мы еще движемся?

– Нас сносит ветром. Сетки не справляются.

– Технический, состояние реактивной системы?

– Норма. Но только маневровые. Прямоточные забьет песком! И расход топлива!

– Добро на маневровые. Навигатор…

В шум бури вплелись новые свистящие ноты плазменных струй реактивной системы.

– Стабилизирую. Есть зависание.

В поле обзора появились темные пятна торчащих камней. «Кузнечик» расправил поджатые опоры и опустился на проплешину. Машину встряхнуло, свист затих. Только песок все также шуршал и скрежетал по броне и щитам фонарей.

– Есть касание грунта.

– Все-таки сели!

– Я это заметила, стрелок. Механик, проследите за складыванием крыльев. Службам протестировать подотчетную аппаратуру…

Машина покачнулась, переступила опорами, пытаясь сохранить равновесие, но накренилась еще больше.

– Технический, что происходит?

– Мы тонем! Я же предупреждал! – Дик был не на шутку встревожен, – под нами зыбун!

Глава 9: Западный хребет

Шестой уровень, промзона города, ангары ресурсной службы, Карел Раевич

В ангаре было почти пусто. «Черви» стояли в стапелях. Шлюзы закрыты. Карел быстро нашел своего «крота». Около него копошились два мелких «мураша» – ремонтника. Поль стоял у приборной стойки, контролируя киберов.

Серая туша добывающего комплекса висела в захватах, поджав бесчисленные ножки. Сейчас она выглядела не гусеницей, а скорее гигантской панцирной мокрицей. Все туловище закрыли темно серые металлокерамические броневые листы.

– Привет, Карел. – Махнул рукой ему техник.

– Привет. Охлаждение смонтировали?

– Да. Спрятали под пластинами. Два независимых контура. Почти весь салон баками забили.

– А мне место осталось?

– Осталось, не волнуйся. Можешь даже с девушкой покататься. Не хочешь?

– Подумаю. А это что за сопла?

– Для сброса жидкого азота. Кто знает, может, и поможет. Раз уж решили генератор стасиса не ставить. Надо же этой машинке хоть чем-то защищаться.

– Только надежда на него слабая. В прошлый раз и азот не помог.

– Ладно, не каркай. И учти, вернешь мою красотулю побитой, самого заморожу в азоте.

– Не ворчи. Давай загружай тесты. И люк открой.

Через час Карел уже сидел в кабинете Бажена. Напротив расположился сам старейшина ресурсников, глава стрелков Олаф Селлинг и, конечно, Торий Терентьевич. Через стул от Карела примостился аналитик Юрий Миго.

– Ну, не томите, Бажен Степанович.

– А мне сказать нечего. Расследование дало много интересных результатов, но следов нашего гостя, после того, как Карел с ним пообщался, мы не обнаружили.

– Вы говорите, интересные результаты? И какие же…

– Давайте не будем торопить события. Этим направлением занимается особая группа. Но связать то, что они обнаружили, с нашим «фамильным приведением» мы пока не смогли. Хотя факты очень настораживают.

– И когда мы сможем с ними ознакомиться?

– После того, как появится хоть небольшая ясность. А пока… Юрий Леандрович, прошу.

Юрий встал, снял инф и положил его на стол. Скрестил руки за спиной и обвел взглядом присутствующих.

– Прошу вас тоже отключить и снять свои интерфейсы. С некоторых пор меры безопасности этого требуют.

– Бред, – пробасил Олаф, но последовал примеру.

Следом за ним и остальные избавились от своих инфов.

– Дело в том, что мы уже не можем, как прежде, полностью доверять сети слежения, – пояснил Бажен. – Есть факты, говорящие о том, что часть информации утекает к неизвестному адресату, а часть, неясным пока образом, используется для диверсий.

– Вы хотите сказать, противник нашел к нам лазейку…

– Вопрос неоднозначный. Мы не можем со стопроцентной уверенностью указать на дахейцев.

– То есть у нас появился совершенно неизвестный противник? Тот самый огненный фантом?

– Пока еще рано делать выводы. Но дело в другом. Согласно новым прогнозам, существует реальная угроза значительных катаклизмов с разрушением инфраструктуры города.

– А как все это связано с гостем?

– Дело в том, что учет в прогнозе мероприятий по его поиску значительно – на двадцать два процента, снижает риск гибели колонии.

Миго уселся в кресло, сложил руки на груди, давая понять, что больше ему сказать нечего. Советники молчали, и председатель первым нарушил тишину.

– Коллеги. Я думаю, проблема уже озвучена. Доверять или нет прогнозам, вопрос открытый, но игнорировать факт мы не можем. Для колонии жизненно необходимо разобраться с происхождением огненного призрака. До начала больших потрясений. После будет не до него, а оставлять в тылу такую проблему…

– И как это сделать? Вы же сами признали, что проворонили, потеряли след! Прикажете все тоннели прочесать? Бросить оборону и загнать всех киберов под землю? – Олаф, распалившись, привстал в кресле, потом рухнул обратно. – Все наши трепыхания, вся суета безопасников ничего не дала.

– Да, но мы знаем, откуда все началось, – пожал плечами Бажен.

– Предлагаешь ловить тварь в ее собственном логове?

– Думаю, это единственно правильное решение.

– Хотите получить санкцию совета старейшин?

– Не обязательно, – покачал головой ресурсник, – это просто продолжение мероприятий отдела безопасности. А для этого достаточно санкции старейшин секторов, участвующих в операции.

– То есть наших, – усмехнулся Олаф. – Хитро! Ладно, что вы предлагаете?

– Вылазку к кокону на модифицированном «кроте».

– Экипаж подобран?

– Да, и он весь здесь.

– То есть…

– Вот этот юноша.

– Один?

– Разрешите объяснить?

Карел встал.

– Я уже дважды сталкивался с призраком. Не знаю, в чем причина, но он ни разу не нанес мне вреда. Я думаю, это шанс.

– Но почему вы не хотите взять напарника? Аналитика, или стрелка.

– Я должен идти один. Я знаю, это правильно.

– В чем-то я согласен с юношей, – кивнул Торий, – Неизвестна реакция призрака на второго человека. В последнее время город несет слишком большие потери. Думаю, вы знаете – стасис поле против фантома неэффективно. Мы, конечно, оборудовали «крота» дополнительными системами охлаждения и акустическими генераторами, но…

– Значит, в одиночку у него больше шансов? – Олаф повернулся к Миго. – А что скажут аналитики?

– Ясных вероятностей нет, но я бы рекомендовал прислушаться…

– Ваша позиция ясна, – кивнул Торий Терентьевич. – Ну, коллеги, будем голосовать?

Дно северного каньона, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Кузнечик тонул. Тяжелая машина все глубже уходила в толщу песка, кренясь на левый бок. Напрасно сенсоры на концах подошв искали опору. Ее не было. В считанные минуты аппарат погрузился по самые крылья. А ураган сыпал сверху новые кучи толченого гранита и слюды.

– Герда, что делать! – даже сквозь интерком было слышно, как механик напуган. – Я не вижу дна каверны. Нужно было садиться на скалы!

– И разбиться в клочки. – Навигатор Ричард был спокоен, как истинный лев, – не суетись, ты же говорил, нам ничего не грозит.

– Говорил. Но в песке мы не сможем запустить прямоточные ускорители! А если повредит опоры? И крен… Герда, может, раскроем сетки и… они еще наверху.

– Не вздумай! Останемся без крыльев.

– Успокойтесь, Дик. Пока ничего фатального нет. – На всякий случай Герда заблокировала системы взлета. – Лучше постарайтесь выровнять крен.

– Это правильно. Переждем бурю в песочке, разведаем обстановку, а уж потом вылезем. – Майкл отключил обзор. – «Кузнечик», пассивный сонар. Будем слушать окрестности.

– Вам виднее, – вздохнул техник. – Попробую поджать ноги правого борта.

Запели композитные вставки суставов правых опор. Бот продолжал тонуть, но вскоре крен действительно выправился. Затем все ощутили слабый толчок, и «Кузнечик» начал валиться в другую сторону.

– Задняя правая коснулась камня! – механик заметно взбодрился. – Выпускаю левые ноги.

Снова запели суставы опор, преодолевающих сопротивление песка.

– Шесть опор, касание. Стоим на грунте!

Шум в сонаре стих. Только где-то высоко шуршал пересыпаемый ветром песок.

– Переводите машину в спящий режим. – Герда передала полномочия механику и навигатору, отключила интерфейс.

Майкл заблокировал оружейные цепи, проверил сонар и последовал примеру командира. Биопласт отлип от кожи. Стрелок зажмурился, отсчитывая секунды.

– Итак, ваши предложения? – Герда не терпела промедлений и передышек.

– Ждем погоды, – ответил Хан, – Потом выбираемся.

– Скоро над нами пройдет седьмая база. Нужно дождаться, когда она спустится за абрис скал.

Майкл открыл глаза. И увидел привычные цветные пятна. Зрение не успело перестроиться

– Песок слежится, – предупредил механик.

– Придумаем что-нибудь.

Пятна, наконец, начали складываться в картинку.

– Сколько времени до ухода базы за горизонт? – Герда высвободила голову из объятий кокона и теперь поправляла волосы.

– Девять часов.

– К тому времени буря затихнет?

– Согласно прогнозам, да, – кивнул навигатор

– Медицинский отсек, что порекомендуете?

– Шесть часов сна всей команде, – отозвалась из своей кельи Лидия Сеймур.

– Возражений нет? Через четверть часа сбор в кают-компании.

Командир первой выбралась из кокона, не обращая внимания на двух мужчин за спиной. Майкл пожалел, что зрение еще не восстановилось окончательно, и картинка чуть расплывалась. Герда на удивление хорошо справлялась со слабостью переадаптации. В комбинезон она влезла на раз.

«Неужели нас стесняется? Хотя скромностью она не страдала никогда. Или все-таки не хочет, чтобы я на нее глазел? Все еще не может простить мне, что я выбрал Лару. Еще бы, первая во всем – проиграла на личном фронте своей же подруге, причем менее яркой. Герде всегда нужно было все самое. Если мужчина, то лучший из ровесников. А Майкл тогда подавал большие надежды. И как генетический партнер подходил ей идеально.

Что-то я расчувствовался. Навигатор давно уже оделся. Пора и мне из колыбельки вылезать».

Кают-компания, она же камбуз, располагалась ниже рубки. Главное место занимал стол с подковой дивана. На нем могли поместиться как раз шесть человек. И сейчас весь экипаж был в сборе. Конечно, коконы подключались к кровеносной системе и вводили необходимые питательные вещества, но клетчатка и другой балласт для кишечника были не менее необходимы. Так что приходилось добавлять ее в организм по старинке.

Майкл подвинул к себе поднос, отделил от бортика вилку и нож. По вкусу эта клетчатка была вполне съедобна. Морковная запеканка, куриные котлеты с гречневой кашей и тушеная спаржа. Работая челюстями, Майкл тайком наблюдал за остальными.

Все ели молча. Герда сидела прямо, словно в кресле с высокой спинкой, и кушала, не теряя своего начальственного достоинства.

Навигатор Ричард просто поглощал пищу. Потому, что это необходимо для функционирования его организма. Аналитик Анатолий Пак о чем-то размышлял и двигал вилкой чисто механически. Наверное, ему было совершенно все равно, что у него в тарелке. Механик Дик торопился, облизывал губы, то и дело бросая взгляды на своих соседей. Медик Лидия наслаждалась едой, смакуя каждый кусочек, особенно добравшись до десерта. Она отодвинула пустой поднос последней.

Герда обвела взглядом своих подчиненных.

– Итак, у вас есть шесть часов на отдых. Настоятельно рекомендую сон. После сна гигиена и сбор здесь же.

Седьмой уровень, оранжерейные сектора, Павел Торнов

– Я долго вас не задержу. – Павел показал Ли свой инф, лежащий в кармане комба. – Но прежде нам нужно найти место, где никто не сможет нас услышать. В том числе и сеть.

– Я знаю такое место. Идемте.

Ли направился по несущей ферме вглубь переплетений стеклянных и керамических труб. Сейчас они были пусты. Часть все еще была разбита. Острые обломки нависали сверху, лежали на полу сектора, угрожающе поблескивая свежими сколами.

Горизонтальная ферма уперлась в вертикальную несущую колонну, склепанную из дюралевых профилей. По ней сновали «мураши», вырезая дисковыми пилами гнутые фрагменты, тут же заменяя их новыми. Сразу пять штук тянули черную керамическую трубу, отделяя ее от ребристого цилиндра, висящего слева от колонны. Техников поблизости видно не было.

– Этот сектор еще не расчистили. Люди придут потом, восстанавливать системы.

Ли прикрыл глаза, погрузившись в интерфейс сети. Киберы убежали вниз, утащив с собой обломок трубы. Но один из них остался, подскочил к решетке в стене цилиндра и прорезал дисковой пилой щель по периметру. Потом бросился догонять остальных.

Инспектор снял инф и повесил его на низкие перильца, потом перемахнул через них и забрался по перекладинам фермы к черному цилиндру.

– Идемте, помогите мне.

Павел оставил свой инф там же и забрался следом.

– Беритесь.

Вместе с Ли они отогнули решетку в сторону, влезли внутрь и вернули ее на место.

– Это демонтируемый коллектор. Отличный экран. Снаружи нас не видно. К тому же шум. Идеальное место для заговорщиков.

– Кстати, о заговорщиках. Мои подопечные раскопали много новой информации. Похоже, последние аварии не были случайными.

– Я пришел к тем же выводам.

– Кроме того, кто-то извне подключается к сети для поиска информации.

– Слышал. Выяснили, кто?

– Обязательно выясним, но позже. Эти подключения не имеют отношения к авариям. Так вот, о заговорщиках. Команды, породившие аварии, давались изнутри города. Изнутри сети. Но кто их посылал, мы пока сказать не можем.

– То есть, это саботаж?

– Возможно. И направлены они были против Рика Соллена и его окружения.

– Это мы уже поняли. Что вы хотите от меня?

– Я хочу, чтобы вы проверили всех членов Совета на причастность к диверсиям. Я должен быть на сто процентов уверен, что люди не приложили к этому руку.

– У вас есть другая гипотеза.

– Да. Я ее проверяю. И обещаю, как только будут результаты, я вам сообщу.

– Спасибо. Но вы понимаете, что мне предлагаете? Проводить расследование, не санкционированное Советом! К тому же, против его руководителей. Старейшин вы тоже подозреваете? И Бажена, и Тория.

– Всех. Лучше перестраховаться.

– Ладно, не будем играть в прятки. Я уже начал искать эти концы. Но у меня не хватает информации.

– Я подготовил для вас файлы.

Павел протянул инспектору кристаллик мнемографа.

– Но учтите, если этот кристаллик попадет в другие руки, я пожизненно лишусь статуса.

– Риск есть всегда, – развел руками Ли, – но за доверие спасибо. Я тоже обещаю вам сообщать свои результаты.

Выбравшись с седьмого уровня, Павел надел инф и вышел в сеть. И сразу же получил подключение к абоненту.

– Бажен Степанович, мне нужна ваша помощь. Причем конфиденциальная.

– Хорошо, юноша, а конкретнее.

– Нужно встретиться в защищенном от наблюдения месте.

– Тогда, встретимся в Центральном парке через четыре минуты. Успеете?

– Да, Бажен Степанович. Ждите.

Пятый уровень, помещения отдела ресурсов, Бажен Степанович

Бажен махнул рукой уходящему Павлу и поднялся со скамьи, спрятавшейся под вязами на краю крохотной полянки.

«Да, младкор, задал ты мне задачку. Сложно, конечно, но выполнимо. Просто придется потрудиться и поломать мозги. Но для того ведь они и нужны.

Но чуть позже. Есть же у меня право на короткую передышку».

Старейшина глянул вверх. По голубой глади паркового купола ползли пушистые белые облачка. Щеку начали припекать лучи невидимого солнца. Легкий ветерок шевельнул волосы.

Бажен поглядел на зажатый в кулаке инф и засунул блестящий ободок в нагрудный карман. Потоптался на месте и направился в глубь парковой зоны.

«Два законных часа отдыха у меня есть. И это только за текущие сутки. А если посчитать все те, что он не использовал за годы…»

Старейшина забрался в самый центр парка, перешел по легкому мостику через ручей. У корней огромного вяза возилась девушка подросток в зеленой майке и шортах отдела экологов. Кажется, ее звали Тина. Бажен остановился рядом, заинтересованно глядя, как ловкие руки высаживают крохотные ростки в землю между корнями древесного великана.

Сухая веточка хрустнула под ногой. Девушка обернулась. Это действительно была Тина.

– Здравствуйте, Бажен Степанович.

– Здравствуйте, Тина. Помните старика.

– Вы читали нам лекции по ранней истории колонии.

– Да, верно. А здесь у тебя практика? Можно полюбопытствовать?

– Я уже почти закончила. Мы производили замену травяного ковра. Приходится клонировать почвопокровные растения. Мы так и не добились их самостоятельного размножения.

– Да, это проблема.

– Бажен Степанович, – девушка встала, отряхнула землю с перчаток, серьезно и с ожиданием глядя в глаза старейшине. – Скажите, как наши предки решились покинуть обжитые планеты? Как они могли запереть себя в железной банке на столько лет? Обрекли нас на эти пещеры, на этот злой, мертвый камень. Неужели это было необходимо?

– Это сложный вопрос. – Старейшина отвел глаза. Что он мог сказать этой девочке, если сам столько лет искал и не находил ответа. – Кажется, я упоминал это в тех самых лекциях.

– Да, я помню. Корпоративные войны, экономическая эксплуатация целых планет, духовная и генетическая деградация масс. Они хотели построить новое общество с чистого листа. Но это же невозможно! Они не могли не знать! Почему они не пытались изменить жизнь в Ойкумене?

– Они пытались. Но… знаешь, я подумаю над твоим вопросом. Когда приду в следующий раз, то…

– Спасибо. Мне уже пора. Есть еще работа в лаборатории.

Тина собрала контейнеры и ушла по тропинке в заросли. Старейшина долго глядел на качающиеся ветки куста, задетые девушкой.

«Что, сел в лужу, старый мошенник! А как пыжился перед этими юнцами, изображая всезнающего пророка. Вот тебе за это щелчок по носу!»

Бажен подошел к мосту, оперся на поручень, глядя, как струится вода по гранитным окатышам. Отдыхать расхотелось. Бажен вздохнул и надел инф.

– Вам поступил срочный вызов, – проворковала виртуальная барышня, – от абонента Торий Терентьевич.

– Соединить.

– Бажен! Наконец то, куда ты пропал? Решил передохнуть? Поднимись ко мне, срочно. Возникли новые факты, связанные с Ником.

– С Бобровым?

– Да. Поторопись, жду.

«Вот так. Когда хочешь на минутку забыть о проблемах, они сами тебя находят».

Старейшина столкнул с мостика камешек и направился к выходу из парка.

В кабинете главы совета Бажена ждали Торий Терентьевич и Бьерн Раутледж. Корлидер аналитиков сидел в кресле с надменно-непроницаемой маской на сухощавом лице.

«Что же он опять раскопал на Ника? Неужели что-то реальное?»

– Прошу, – Торий показал на кресло. – Разговор долгий. Располагайся.

– Что на этот раз?

– На это раз вы проморгали самую большую угрозу для колонии. – В голосе Бьерна сквозило плохо скрываемое злорадство, – А я предупреждал!

– Давайте конкретней.

– Пожалуйста.

Бьерн жестом фокусника провел рукой над крышкой стола, раскрывая голографическое окно.

– Это восстановленные материалы. Они считались утерянными. Период до катастрофы и десять суток после.

– Забавно. И что это значит?

– Это материалы по подменышам. Целых три случая.

– Бажен, отнесись серьезно. – Тон Тория был сух и холоден. – Скепсис здесь не уместен. Все вполне документально. Первые два случая более детальны. Подменыши были вполне вещественны.

– И что они натворили?

– Сложно охарактеризовать. – Бьерн замялся. – По некоторым данным, со слов очевидцев, один спас два десятка человек. Другой предотвратил захват дахейцами базы на спутнике Ликты.

– А на самом деле?

– Сведения утеряны. Так, отрывочные кадры, обрывки телеметрии. Почти ничего конкретного.

– И что с ними случилось потом?

– Оба погибли.

– И останки не исследовали?

– Уничтожены при эвакуации. Один на Ликте, другой вместе с нашей орбитальной базой.

– Почему же тогда они подменыши?

– Потому, что на тот момент они взялись ниоткуда! Их не было в списках слежения.

– Знаете, это все больше похоже на байки о Первом Стрелке или Мертвом Пилоте. Операты любят их травить, когда смена скучная…

– Нет, – покачал головой Торий, – слишком уж они материальны для баек. Смотри. Вот первый случай, вот второй.

– Да. Действительно. Но…

– А это третий, самый загадочный.

– Это что, привидение?

– Почти. Ни веса, ни излучений. Даже не дышал. И мнения очевидцев расходятся. Мы так и не выяснили его роль в событиях…

– Согласен, проблему надо исследовать, – кивнул Бажен, – но какое отношение они имеют к Нику Боброву?

– Говоришь, какое? Вот фото третьего.

Бьерн указательным пальцем вынул картинку из верхнего угла поля и растянул на все виртуальное окно.

– Святые звезды! – это все, что смог сказать старейшина ресурсников.

Шестой уровень, жилые сектора города, центральный парк, Рик Соллен

В парке был поздний вечер. Западная сторона купола окрасилась розовым. Потянул прохладный ветерок. Воробьи, чирикая, занимали спальные места на ветках.

Рик встал со скамейки около Центрального проспекта. Побрел вглубь зарослей ясеня. Из полумрака прямо на него выскочила девушка, едва не столкнувшись с ним лоб в лоб.

– Тинка!

– Рик? Ты здесь гуляешь?

– Да, меды прописали много отдыха. Надоело до икоты.

– Так идем со мной. Поможешь в лаборатории.

Девушка сунула ему контейнер с растениями и решительно направилась к Центральному проспекту. Прошлепав легкими тапками по серой пружинящей поверхности, подошла к мембране в стене купола парка. Обернулась.

– Ну, где ты, не отставай.

– А мне сюда можно? Это же служебные помещения.

– Со мной можно. Тут коллективный пропуск.

Тинка ударом кулака порвала мембрану и шагнула внутрь. Рик, боясь, что останется в коридоре, и мембрана не пустит его одного, бросился следом. Прыгнул в затягивающийся проем и налетел на девушку, снимающую в руках тапки, невольно ее обняв. Оба на секунду замерли, потом Тинка осторожно высвободилась и, как ни в чем не бывало, зашлепала по биопластовому полу босиком.

Они оказались в помещении инкубатора. Длинные ряды остекленных, ярко освещенных стеллажей с проростками всех цветов – от изумрудных до пурпурных, тянулись вдоль длинного зала. Тинка завернула за одну из оранжерей.

– Эй, где ты? Снова потерялся? Иди сюда.

Рик рванул на голос. Девушка уже открыла один из стеллажей и копалась внутри.

– Ну, давай сюда ящик.

Парень подал контейнер, но она, открыв крышку, вернула его юноше.

– Держи, вот так.

И принялась выставлять на полку пустые резервуары. Освободила ящик и засунула под стеллаж.

– Вот и все. Теперь проверим мои грядочки.

Девушка пошлепала вдоль стеклянных витрин, заглядывая на нижние и верхние полки, открывала крышки, что-то поправляла, передвигала, что-то нашептывала. Рик молча шел за ней, недоуменно разглядывая кустики травы или проростки овощей.