Текст книги "Гранитные небеса"

Автор книги: Игорь Свиньин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Анатолий, слышишь нас?

– Даже вижу.

Майкл показал киберу автомат.

– Оружие в зоне действует. Химические процессы она не блокирует. Так что, какая никакая защита у нас будет. Гранаты не проверял, но думаю, и они работают.

– Записал. Учту.

– Анатолий, мы идем в зону. Наблюдай. Я прочертила границу поля. Но учти, она плавает. Держи киберов метрах в десяти.

– Понял. Скучной прогулки.

Майкл молча повернулся и, взяв автомат на перевес, двинулся в сторону видневшегося над камнями металлического острия.

– Эй. А это снова мне тащить?

– Безусловно, – кивнул стрелок, не оборачиваясь. – Не отставай!

– Я тебе припомню!

Герда возмущенно фыркнула, схватила ручку тележки и поволокла в зону, оставляя в песке глубокие следы башмаков и полозьев.

Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров

Гранатовые кристаллы мерцали, излучая теплое, розоватое сияние. Оно шло из глубины друз, наполняя их, словно вода сосуд. Свет возникал волнами, и с каждой приходило ощущение внутреннего тепла и сытости.

«Может быть, теперь я могу и не дышать?»

Ник задержал воздух в легких, прислушался к ощущениям. Нет, не получилось. Рефлексы заставили мускулатуру работать.

«Жаль, значит, попробуем позже. Пришло время разобраться, что здесь произошло тогда, двадцать лет назад».

Ник подошел к «червю». Сегментированная торпеда, чуть изогнувшись, лежала среди груды искрящихся обломков. Створки дюралевого люка распахнуты. Внутри темно. Даже волны алого свечения не желали проникать в недра чужеродной машины.

«Помню, я вручную открыл его изнутри».

Бобров обошел вокруг «червя», погладил металлические бока.

«Как в тот день! Ничего не изменилось. Еще бы, тут и влажность почти нулевая. А вот что было дальше, после того, как мы вылезли наружу? Куда делись Стэн и Патрик? Ведь что-то от них должно было остаться? Здесь должен быть еще один проход!»

Ник бросился к дальнему концу тоннеля. Действительно, за огромной друзой пряталось темное пятно. Большая трещина, скорее похожая на остроконечную арку в арабском стиле.

«Ну, заглянем в гости к местному джинну?»

Старший координатор протиснулся в щель и оказался в длинном узком коридоре. Далеко впереди угадывалось слабое свечение. Кристаллов здесь не было, но и без их сияния Ник смутно различал поверхность стен. Их покрывал волокнистый материал. По тонким волоскам пробегали редкие сине – зеленые искры.

Вдруг накатило ощущение де жа вю.

«Это уже было! Я уже шел так же, один, по темному тоннелю к желтоватому мерцанию впереди. И там… а что было там? Доберемся, увидим. Лишь бы кислорода в баллонах хватило».

Тоннель оказался достаточно длинным. А мерцание далеким и недостижимым.

«А вдруг мне придется брести по этому коридору целую вечность? Может быть, это персональный ад для оператов? Наказать меня есть за что!»

Выход оказался рядом, сразу, как будто человека просто передвинули вперед. Снова узкая, остроконечная щель. А что там, за ней, никак не удается рассмотреть. Только густое золотистое мерцание.

Ник выставил в проход руку, потом выглянул. Все равно ничего различить не удалось. Наконец решился и протиснулся сквозь арку. И сразу же обо что-то споткнулся.

У его ног лежал человек!

«Нет, это просто пустая оболочка скафа. Как закоптилось стекло шлема! Ничего внутри не видно. А вот и второй скаф. Все верно. Вот они, Стэн и Патрик».

Ник присел, перевернул пустую оболочку, поднял забрало шлема.

«Нет, пусто. Даже костей нет. Интересно, что могло так поджарить скафы, что многослойная ткань спеклась в твердую скорлупу? И куда делись тела?

А почему обязательно тела? Ведь они же тогда могли не дышать! Просто бросили ненужные костюмы и ушли. Только куда? Почему не взяли меня с собой, почему я вернулся без них?

Проклятая память!»

Ник положил пустую оболочку на идеально гладкий, полупрозрачный пол, встал, повернулся спиной к стене. Желтоватая пелена понемногу рассеялась.

Координатор стоял на грани гигантского кристалла. Бочкообразная призма вырастала прямо из темной матовой стены. Слева искрился огромный алый сросток. Справа и чуть ниже еще один, светловишневый. Дальше, сквозь лимонную дымку, проступали столь же огромные друзы, полные розоватых искорок.

Ни дна, ни потолка. Только отражения в гранях. Если бы не темная плоскость за спиной, то можно было бы потеряться в этом зеркальном лабиринте.

У человека закружилась голова. Он отступил назад, судорожно вцепился пальцами в шероховатый камень.

Бежать, назад в спасительную темноту тоннелей. Ник провел рукой по стене, нащупывая щель прохода. Но ее не было!

«Бред! Вот лежит скаф. Проход был здесь. Это мое больное сознание создает иллюзии. Или я попал под психотронное влияние. Мне внушают бредовые видения. Сначала сломают, потом начнут выкачивать информацию!»

Глаз уловил движение. Ник обернулся и судорожно вжался спиной в безжалостный камень.

На человека надвигалась, переливаясь всеми оттенками лимонно-желтого и оранжевого, огненная стена.

Глава 14: Следы и следствия

Пятый уровень, жилая ячейка, Ли Лион

В комнате ничего не изменилось. Да и не могло измениться. Судя по данным домашнего хранителя, за время отсутствия хозяина внутрь никто не входил. Серебристый цилиндр по-прежнему находился на столике и подмигивал голубыми индикаторными огоньками.

Ли сел в услужливо выросшее из пола кресло, вытянул ноги, откинулся назад, расслабился. Снял инф, бросил на столик и закрыл глаза. Кресло принялось мягкими движениями массировать мышцы спины, домашний хранитель приглушил свет и включил тихую музыку, подстраиваясь под состояние хозяина.

Но не прошло и пяти минут, как Ли вскочил, сделал несколько дыхательных упражнений. Снова сел и придвинул к себе персональный силикон.

Над цилиндром раскрылось голоокно. На желтом кружке индикатора обработки данных осталась узкая красная полоска. До конца не больше четверти часа. Ли вздохнул.

«Ладно, трудись. Мы пока займемся сетью».

Инф вернулся на свое место. Перед глазами всплыло поисковое окно.

«Нет, все-таки сетевики делают удивительные вещицы!»

На кристаллах Павла Торнова лежали программки для проникновения в систему слежения, умевшие обходить любые статусы, не оставляя следов своего присутствия. Работали они куда эффективнее стандартного поиска.

«Итак, определим признаки, выдающие заговорщика.

Это скрытая сетевая деятельность на вполне определенных направлениях.

А вне виртуальности? Желание спрятаться от наблюдения. Вспомним место встречи с Торновым. Сеть опутала весь город, но и в ней есть прорехи. Например, маршрут, по которому Павел пробирался к сборочному цеху, она не контролировала. Конечно, сушествуют и другие слепые пятна. Как Бажен сумел вытрясти это данные из техников? Это же угроза служебного расследования, взысканий и лишение статуса для очень многих. Но вытряс.

Ясно одно: то, до чего докопался один координатор, смогут найти и остальные. Значит, нужно отследить всех, кто появляется в слепых пятнах чаще других.

Невод заброшен, осталось его вытянуть. Лишь бы ячейка не оказалась слишком крупной».

Сетевые «пиявки» Торнова принялись за работу, выдавая в поле обзора строчки трехмерной таблицы. Время, место, цель присутствия.

«Исключим техников и других лиц, проходивших через слепые пятна по долгу службы. Осталось почти три сотни человек. Удалим однократные посещения. Вот и кандидаты. Семь человек.

Очень интересно. Научный сектор, медики и бытовики. С высоким и высшим статусом!

Наиболее посещаемо одно пятно – в техническом коридоре термальной станции. Логично. Нет вероятности наткнуться на случайного свидетеля. Самим то заговорщикам статус позволяет там находиться.

Теперь нужно действовать предельно осторожно. Стоит мне заикнуться о своих подозрениях, и меня упекут в медблок с диагнозам: паранойя. Повздыхают – перетрудился, сжег себя на посту во благо Города.

Нужно отследить и записать хотя бы пару разговоров. Тогда можно передать инфу отделу безопасности. Слишком уж высокостатусны подозреваемые!

Оставим «пиявок» на страже. И будем ждать, терпеливо и настороженно.

Вечные звезды, дайте мне выдержки! Павел встанет на ноги только через четыре часа. Никто, кроме него, не распутает данные из «присосок», добытых в сборочном цехе. А без них полной картины не будет. Кто устроил диверсию – непонятно. На первый взгляд, ни один из подозреваемых не имеет к ней отношения. Никаких привязок по действиям в сети».

Ли понял, что впервые в своей практике не может даже начать складывать кусочки мозаики в одну картину. Слишком они разнородны. Но и по отдельности несут очевидную угрозу для Города.

Инспектор деактивировал инф, перевел взгляд на серебристый цилиндр.

Персональный силикон пискнул, мигнул индикаторами и раскрыл над собой объемное окно, выдав на него короткий список с пространными комментариями мелким шрифтом. Обработка доступных данных закончена.

«Наконец то! Теперь оценим улов. Кто из нынешних корлидеров имеет отношение к звездным стражам?»

На экране высветились всего два имени.

Бьерн Раутледж и Бажен Шорий!

Западный Хребет, Зона Х, Майкл Соллен

Майкл добрался до камня на вершине дюны. И увидел всю долину целиком.

Посреди песчаного треугольника торчали два металлических остова, и еще один виднелся много южнее в скалах.

Свои боты стрелок узнал с первого взгляда. Не раз рассматривал в виртуале их объемные модели. Светло-голубые, каплевидные, с треугольными крыльями и пузатыми обтекателями поворотных взлетно-посадочных двигателей. Длиной с «Кузнечика», но выглядят стройнее и изящнее. Тот, что стоял на посадочных опорах рядом с чужаком, был почти цел. Только в обшивке под блистером кабины зияли две дыры. Второму, который лежал среди скал, досталось сильнее. Рваные куски дюраля висели на перекрученных ребрах шпангоутов. Оторванный нос с пробитым фонарем кабины смотрел в небо, насаженный на острый гранитный клык. Вряд ли при такой посадке кто-то остался в живых.

Челнок дахейцев был раза в полтора крупнее и напоминал огромную коричневую каракатицу. И выглядел не то, чтобы причудливо, но немного чуждо. Отлично угадывались знакомые детали: атмосферные рули, стыковочный шлюз, посадочные опоры, даже антенны связи, но расположено все это было непривычно, и на первый взгляд нелогично. Сопла маршевых двигателей чернели там, где у моллюска находились щупальца. Монокрыло начиналось от носа и опоясывало бот вдоль всего корпуса. Круглых блистеров было два, и располагались они по бокам, словно огромные глаза, только не в основании, а у самого носа.

С виду чужак был практически цел. Никаких видимых повреждений, только подогнулась одна из трех ажурных опор, отчего бот завалился на бок и уперся левым подкрылком в вершину дюны. Люк открыт и до половины занесен песком.

Долина выглядела застывшей и мертвой. Последние следы на лице барханов оставили владельцы этих челноков. Песчаные бури давно заровняли их, вернув узорам на розовом покрывале прежнюю монотонность.

Совсем некстати поднялся ветер. Искрящиеся змейки побежали по склонам. И это было единственное замеченное Майклом движение. Герда, наконец, втащила на склон тележку и остановилась рядом, с жадным любопытством глядя вниз. Еще чуть-чуть, и она бегом бросится к вражескому челноку.

– Сними автомат, – приказал стрелок

– Что?

– Остаешься здесь. Я иду вниз. Возьми автомат, сними с предохранителя, стреляй во все, что движется в твою сторону, кроме меня, разумеется. Стой здесь, у валуна. Понятно?

– Ты думаешь, здесь есть живые…

– Вот я и проверю.

– Но… Стрелок Майкл, я имею такое же право осмотреть объекты…

– Оставайтесь здесь, исследователь Герда!

Спутница поджала губы, но промолчала. Майкл оглянулся на скалы, из которых они вышли, на полосу следов в песке. Вынул из тележки подствольный гранатомет, пристегнул. Вставил в петли пояса пять гранат.

Герда стояла молча, держа оружие наперевес. Майкл кивнул ей и начал спускаться по склону дюны в долину. Песок проседал под башмаками, сыпался со склона широкими струйками и застревал там, где топорщились острые макушки каменных обломков. Бета заметно припекала спину. В скафе становилось довольно жарко. Если бы не бахрома радиаторов на рукавах и штанинах, было бы совсем тошно.

Первой целью Майкл наметил корабль Чужих. На буром корпусе не было заметно даже мельчайших швов, ни издали, ни вблизи. Фонари не имели обода и плавно перетекали в корпус, как и наружный люк. Он просто раскрылся на треугольные сегменты.

«Технически они уже тогда превосходили нас. Непонятно, как нам удалось выжить?»

Стрелок обошел «каракатицу», попытался заглянуть в блистер кабины. Но старательно прошлифованное ветром и слюдяным абразивом стекло безнадежно помутнело.

Пришлось вернуться к люку. С виду овальный проем подходил и человеку. Ступени выдвижной лестницы были вполне удобны.

«Видно, дахейцы не очень– то от нас отличаются. Надо учесть».

Внутри челнока было темно. Майкл оглянулся. Герда стояла у камня, там же, где он ее оставил. Майкл махнул спутнице, активировал биолюминесцентный фонарь на шлеме и осторожно поднялся по трапу.

Шлюзовая камера была почти стандартной. Куб три на три метра.

«Что еще тут может быть, кроме дверей и пульта управления? Та странная нашлепка с разбитыми глазками и выпуклостями, наверное, он и есть. А внутренний люк явно высажен взрывом. Остатки створок загнуты внутрь корабля. Значит, выбивали его снаружи».

Шлюз вел в большое овальное помещение с низким потолком. У стен малопонятные приборы и механизмы. Но заинтересовали Майкла только скафандры Чужих. Один лежал около люка бесформенной грудой, второй посреди зала, лицом вниз. Судя по очертаниям, у дахов тоже было две руки и две ноги, но пропорции фигуры совершенно иные. «Ноги» короче, а «руки» росли едва ли не из поясницы. Поборов искушение перевернуть ближайший труп, стрелок отправился дальше.

Из зала вели сразу несколько дверей. Майкл выбрал направление на нос челнока. Лепестки полуоткрытого люка легко отогнулись в стороны. За ними скрывалась узкая лестница. Стрелок с трудом вскарабкался по крутым ступенькам и оказался в биолаборатории или медблоке. На полу кучи разных мелких емкостей и контейнеров. Вдоль стен нечто вроде стеллажей с множеством блестящих держателей и приборов.

Видимо, в «каракатице» совсем не было коридоров, только следующие друг за другом отсеки. В противоположной от входа стене сразу три двери. Центральная тоже была выбита взрывом. Кто-то уже прорывался этим путем. Возможно, его предшественник. Острые края отогнуты в стороны, наверное, чтобы не порвать скаф. Майкл навел в дыру луч фонаря, шагнул в проем и попал в кают-компанию. Чем еще могло быть помещение с двумя полукруглыми столами и диванами?

Следующей была центральная рубка. Оказавшись в полукруглом отсеке, Майкл выключил фонарь. Сквозь мутное стекло левого блистера сочилось достаточно света. Правый был закрыт диафрагмой.

Осматривать было почти нечего. Разбитый экран между окнами, под ним панель с непонятными приборами, три ложемента. Один в клочья разнесен выстрелом. Посредине двухметровый круг открытого люка. И никого, ни хозяев, ни нападавших.

«Куда теперь? Наверно, вниз. Судя по обводам корпуса, где-то там подо мной грузовой трюм».

В круглом провале виднелась ажурная дорожка спирального пандуса. Люк действительно вел в цилиндрический шлюз, а затем в грузовой трюм. Майкл спустился на пару метров ниже палубы и остановился, осматривая помещение.

Бросилось в глаза сооружение, бликующее в широком луче дневного света гладкими коричневыми боками. Видимо, транспортная платформа, напоминающяя огромный утюг. Впереди на причудливо изогнутой турели установлена пушка, или излучатель. Во всяком случае, выглядела эта штука грозно.

Свет лился из наполовину раскрытого диафрагменного люка в носу бота, как раз напротив жерла орудия. Спустившись по пандусу еще ниже, Майкл заглянул в створ и увидел человеческий челнок.

«Так вот кто в нем наделал дырок!»

Вокруг «утюга» лежало сразу трое дахейцев. Судя по позам, их разбросало взрывом. Неподалеку покоился и тот, кто его устроил. Человек.

Выбравшись из челнока чужаков, Майкл первым делом глянул на вершину дюны. Герду махнула ему, он ответил, жестами велев оставаться на месте, и направился к человеческому боту.

В светло-голубом округлом корпусе зияли две огромные дыры. Выстрелы прошили кораблик насквозь, но, видно, удар был нанесен уже после приземления. Посадочные опоры в штатном положении.

Люк шлюза был намертво заклинен. Пришлось залезать на крышу и спускаться в пробоину. В ложементах рубки сидели два скелета в скафах. В коридоре пусто. Люки в трюм задраены. Майкл выбрался на крышу челнока и махнул Герде, приказав спускаться, а сам принялся изучать окрестности с нового наблюдательного поста.

И сразу заметил кое-что интересное. В нижнем, западном углу долины, где она переходила в ущелье, темнело отверстие пещеры. С грунта его было не видно. Совсем недалеко от устья, на большом, торчащем из песка камне, лежал спиной вверх человеческий скафандр. Рядом блестел металлический штырь.

– Проклятый песок. Ноги вязнут. Я уже вся пропотела. Ну почему здесь нет охладителей?!

Стрелок обернулся. Его напарница уже спустилась с дюны и рассматривала чужой челнок

– Хочешь тащить на себе еще килограмм?

– Лучше килограмм, чем проклятая жара.

Герда подошла к боту, спряталась в тени двигателя и села на песок, прислонившись плечом к опоре.

– Что ты там высмотрел? Внизу долины.

– Пещера. И труп человека. Проверяй челнок, я схожу, разведаю. Заодно третий бот навещу.

– Эй, а как я в него заберусь?

– Так же, как и я.

Майкл показал ногой на дыру в обшивке.

– Я тебе что, обезьяна?

Майкл пожал плечами и сполз на другую сторону. Сначала на блистер, потом на выступающее сопло и на крыло. Спрыгнул в песок и побрел к пещере.

Человек лежал лицом вниз. Стекло шлема расколото, в ткани на левом боку большая дыра с оплавленными краями. Судя по положению трупа, стреляли из устья пещеры чем-то похожим на плазмоган. Торчащий из песка штырь оказался пулеметной турелью, искореженной прямым попаданием.

Майкл наклонился над человеком, поднял легкую оболочку и перевернул. Из-под растрескавшегося стекла на него смотрела ссохшаяся мумия.

У экипажа второй машины не было шансов. Гранитные острия мгновенно вспороли обшивку, оставив от корпуса голый скелет шпангоутов. Майкл облазил мешанину камня и металла, отыскав шесть мумий в рваных скафандрах. Удивительно, что реактор не взорвался, хотя его отсек сильно покорежило. Иначе и искать было бы нечего.

Когда стрелок вернулся, Герда уже вволю похозяйничала в обоих ботах. Трупы людей и дахейцев сложила около выходов. Рядом непонятные приборы и механизмы. Раскрыв свой чемодан, возилась с одним из них. Автомат валялся рядом, на песке.

Майкл осторожно подошел сзади, упер ствол спутнице в затылок.

– Аналитик Гегда, если бы я был дахом, то вы были бы трупом.

Женщина оторвалась от своих приборов. Подняла к нему лицо с самым невинным выражением.

– Я что-то сделала не так?

– Все не так! Почему автомат лежит на песке? Я всех знакомил с инструкцией!

– Я не подумала…

– Почему не следила за окрестностями? Пока ты одна, нужно всегда быть готовой к нападению!

– Ты же у нас охрана. Я простой аналитик. И знала, что ты поблизости.

– Вечные звезды!

Майкл плюхнулся на ступеньку трапа. Положил оружие на колени.

– Пойми, наконец, мы здесь одни. Никто не сможет нам помочь, ни человек, ни кибер!

– Я знаю.

Только шлем помешал стрелку сплюнуть в сердцах.

– Ладно, что нашла?

– Много любопытного. Сколько человек в разбившемся челноке?

– Шесть.

– И здесь трое. Не хватает еще трех.

– Один там, у пещеры.

– А где еще два? Ты хорошо тут все осмотрел?

– Конечно!

– Может, они ушли в скалы? Пытались выбраться из долины.

– Нет. – Майкл поднялся. – Я знаю, где их искать. В пещере!

Пятый уровень, помещения отдела ресурсов, Бажен Шорий

Входная мембрана сухо щелкнула, пропуская в кабинет корлидера исследователей Бьерна Раутледжа и старейшину медсектора Эмму Райс

Бажен оторвал взгляд от лежащей на столе старинной схемы, напечатанной на пожелтевшем пластике. Холодно глянул на ожидаемых, но не желанных гостей. Молча кивнул, приветствуя.

Гости так же молча сели. Бажен продолжал безмолвствовать, не собираясь облегчать оппонентам предстоявшего разговора. Пусть делают первый ход.

– Бажен, мы хотим обсудить недавние события. То, что произошло в сборочных цехах.

– Что обсуждать? Там произошел несчастный случай.

– Не нужно скрывать. Мы понимаем, что это была специальная операция. Но не знаем ее причины. Вся информация закрыта твоим личным допуском.

– Это дело особой группы. Ты знаешь, я куратор этого направления и могу принимать решения единолично. С санкции малого совета.

– Именно поэтому мы здесь. Мы бы не хотели созывать комиссию по расследованию твоих действий. Тем более принимать решения при недостатке информации.

– Для этого есть основания?

– Безусловно, есть. Что делал в конструкциях ваш протеже Торнов? Разве это не преступная халатность? Кроме того, погиб подросток. Вы не имели права подвергать опасности жизнь гражданского лица. Здесь достаточно оснований для служебного расследования и дисциплинарной комиссии.

– Тогда созывайте комиссию. Кроме того, я не могу понять, каким образом этот случай затрагивает интересы медицинского сектора?

– У нас есть сомнения непосредственно в вашей дееспособности и в дееспособности некоторых членов совета. И если вы не предоставите нам информацию, мы посчитаем это дополнительным доказательством вашего состояния и маниакальной подозрительности.

– То есть, вы хотите предъявить мне обвинение в недееспособности?! Но не забывайте, что я старейшина сектора и для этого нужны, по крайней мере, веские причины.

– Вот мы и хотим прояснить ситуацию.

– Бьерн, я не могу понять, что даст вам информация о проводимых мероприятиях?

– Это позволит нам понять ваши мотивы, и мы можем просто высказать особое мнение и избежать расследования.

– То есть вы хотите информацию в обмен на мою голову? Я правильно понимаю условия?

– Зачем же так, Бажен? Ты отлично знаешь, что мы руководствуемся интересами колонии и, прежде всего, психическим здоровьем ее руководителей.

– Кроме того, мы бы очень хотели, чтобы вы добровольно прошли психическое обследование.

– А если я откажусь?

– Мы будем вынуждены созвать внеочередной малый совет.

– Ну, что ж, могу дать вам окончательный ответ. Я считаю, что информация по последним операциям не может быть разглашена. Кроме того, я не дам разрешение на принудительные процедуры по нейросканированию и медицинскому обследованию членов особой группы свыше необходимого.

– Вы не понимаете, чем вам грозит упрямство! Если мы докажем вашу недееспособность…

– Довольно. Созывайте малый совет. Ему я дам отчет.

«Созывайте, уважаемые, созывайте. Назначайте комиссию. На это уйдет время, которое так нужно Павлу и Ли. А уж я постараюсь его потянуть.

– А теперь мне пора на церемонию. Кстати, связанную с недавними событиями. Так что прошу извинить.

Четвертый уровень, госпитальный сектор, Павел Торнов

Прозрачный колпак реанимационной капсулы отъехал в сторону. Гель начал разжижаться, освобождая тело из своих оков.

– Вставайте, – услышал Павел, – ваши тесты довольно приличные.

Юрий сидел у стойки, спиной к пациенту, рассовывая по ячейкам анализатора разноцветные капсулы.

– Проходите в душ и одевайтесь. Еще пару внеочередных обследований я вам гарантирую.

– Это не страшно.

Павел перебрался через бортик ванны, ступил влажной ногой на бархатистый пол бокса и прошлепал в душевую кабину.

Тайфун солоноватой воды смыл последние остатки геля. Теплая волна ионизированного воздуха окатила тело, подняв и просушив каждый волосок. Форменный комб уже ждал в ячейке.

Младкор вышел из кабинки. Юрий повернулся к нему, окинул оценивающим профессиональным взглядом.

– Как самочувствие?

– Как вы и сказали – приличное. Где мой инф?

– В ячейке у выхода. Удачи вам.

– Спасибо. И вам.

Блестящий ободок действительно ждал его в нише над стационарным инфом выходной мембраны. Холодные контакты привычно легли на кожу, заполнив зудящую пустоту. Павел раскрыл окно доступа и пробежался по списку сообщений.

«Похороны Вовы через пять минут! Нужно срочно бежать…»

Как назло, свободной капсулы пришлось ждать семь минут. Потом еще три ехать до развязки седьмого уровня.

Он бегом выскочил из турникетов, бросился к ритуальному залу и у самого люка чуть не налетел на выходящую заплаканную Эрику. Наткнулся на презрительный взгляд и молча отступил в сторону.

Следом из зала вышла группка подростков. Среди них Винт и Рик. Потом родственники и друзья родителей. Последним из зала вышел Бажен. Заметил Павла и подошел.

– Здравствуйте, юноша. Опоздал?

– Я только из ванны.

– Вижу.

– Бажен Степанович, я должен с ним попрощаться. Попросите отложить…

– Опомнись, юноша, он уже в растворе. Бак запечатан.

– Черный вакуум. Это я его погубил. И даже на похороны не успел…

– Можешь не оправдываться. Я не Эрика. В чем-то и я виноват. Как куратор должен был все предусмотреть.

– А мои зонды, «присоски»?

– У меня в кабинете, тебя дожидаются. Хочешь начать прямо сейчас?

– Немедленно. Я должен прищучить того, кто….

– Понимаю. Идем.

В кабинете Бажен сел в свое кресло, открыл нижний ящик стола и вынул три шарика с обвисшими щупальцами. Положил на глянцевую крышку.

– Вот твои красавцы. Можешь приступать.

– Спасибо, Бажен Степанович.

– Кстати, ты парней назад поменять не забыл?

– Сделаю. Сейчас приглашу и сделаю.

– Добро. И помни, всю информацию передаешь мне, как куратору. Даже если на тебя будет давить твой непосредственный начальник вкупе с медиками и членами совета! Ты понял?

– Это обязательно? Ведь по инструкции…

– Забудь инструкцию, юноша. Если не хочешь, чтобы все твои программы закрыли. Пока у меня карт-бланш от малого совета, можешь работать спокойно. Но, повторяю, все результаты только через меня. А то, мнится мне, скоро нас ждет такое, что не втиснешь в прокрустово ложе параграфов. Придется действовать своей головой. Так что торопись. Времени у тебя очень, просто катастрофически мало.

Лаборатория была пуста. Павел и не надеялся застать там Эрику. Но и искать с ней встречи сам не собирался. Благо, дел по горло.

Рик и Винсент явились на три минуты позже. Оба были подавленны и неразговорчивы. Павел, не теряя времени, провел их под экран и выдал родные браслеты.

– Ну, юноши, ваша практика закончена. Тебе, Рик, отдельное «спасибо». Все, свободны. Но, помните, информация по проекту закрыта.

Когда подростки покинули отсек, Павел сел к рабочему столу, открыл обзорное окно.

Створки входного люка снова лязгнули.

– Ну, кто там еще?

– Дядя Паша, а когда я снова приму участие в работе? – Винт встал рядом, упрямо сморщив лоб.

Павел вздохнул, изподлобья глянул на стажера.

– Тоже хочешь отомстить?

– Конечно.

– И ты знаешь, кому?

– Нет. Вот я и хочу… иначе… вы аннулируете мой статус, и я никогда не узнаю…

– Хорошо, оставайся. Но учти, теперь поблажек не будет. В часы трудонормы ты не уложишься. Будешь работать столько, сколько нужно. Исключая сон и лекции. Нам обязательно нужно успеть.

Пещера Западного Хребта, Зона Х, Майкл Соллен

Стрелок остановился перед темным устьем. Глубокая расщелина в гранитной стене выглядела вполне естественно. Никаких признаков обработки. Пол бугристый и неровный, засыпан толстым слоем песка. Ничего примечательного. Только выбоины и оплавленные борозды, результаты обстрела, хорошо выделялись на шероховатом камне.

Судя по всему, люди атаковали укрывшегося внутри противника. Затем, преследуя его, ушли вглубь. Вездесущий песок затек и в пещеру, скрыв все следы давней трагедии. Но Майкл продолжал разглядывать каждый камешек у входа, надеясь понять, что ждет их внутри.

Как же не хочется снова идти под каменные своды. Опять на него начнет давить каменная толща, от которой он, наконец, избавился.

Майкл оглянулся. Герда была метрах в пяти. Брела к пещере, выдергивая ноги из песка. Автомат болтался за спиной. Похоже, оружие для нее и, правда, лишний груз. Боец из нее никакой.

Спутница остановилась рядом, тяжело дыша. Заглянула в темное устье.

– Мы пойдем туда?

– Пойдем, – кивнул мужчина, – я впереди, ты за мной. Подожди, закреплю страховочный конец.

Майкл обвязал рейд-нить вокруг валуна у входа и повесил катушку на пояс у Герды.

– Если со мной что-нибудь случится, выйдешь по ней. Фонарь не зажигай, я свой включу.

– А оружие?

– Без команды не доставай. Не хватало, чтобы ты мне спину продырявила. В любом случае про автомат забудь. Будет рикошет, сама себя подстрелишь.

Майкл коснулся мягкой выпуклости на выступающей над шлемом округлой нашлепке. Светящиеся бактерии получили порцию питания. Зеленоватый свет начал медленно разгораться, проступая пятном на стене пещеры.

Майкл первым вошел под арку, держа автомат наготове. Чем дальше от входа, тем тоньше становился слой песка. Из-под него выступили острые обломки и бугры.

«Придется чаще смотреть под ноги».

– Что ты сказала?

– Я? Ничего.

– А кто же тогда…

Майкл остановился, прислушался. Шепот, шорох, словно неуемный ветер перекатывает сухой песок. На самом пределе слышимости. Свистящий шум складывался в незнакомые, неприятные слова. Злые слова.

– Ты слышишь? Снова этот свист.

– Майкл, нет ничего. Может, у тебя галлюцинации? Проверь состав смеси!

Майкл скосил глаза на индикаторные полоски. Нет, все в порядке. Водоросли делают свою работу.

– Норма. Но я хорошо слышу…

– А я нет.

– Ладно, выясним позже.

Стрелок попытался не обращать внимания на навязчивый шепот. Через десяток шагов тоннель резко загнулся влево. Сразу стало заметно темнее. Теперь только зеленый луч нашлемного фонаря позволял что-то разглядеть.

Майкл резко остановился, опустил луч себе под ноги. Герда схватила его за локоть, выглядывая из-за спины.

На полу лежали два тела. Человека и даха.

Они сошлись здесь в рукопашную. Из бока чужака торчала рукоять десантного клинка. У человека был разбит шлем. Похоже, тем самым топориком, который до сих пор сжимала ссохшаяся рука его врага.

Спутники усадили мумий у стены. Теперь им было все равно, с кем рядом находиться.

– Это пятый. Был еще один человек.

– Значит, он ушел глубже.

– Сколько же было дахов?

– Меня волнует другое: что им было нужно в пещере?

– Мы пойдем дальше?

– Ты же начальник миссии. Решай. Но если мы не доберемся до сути, то какой смысл…

– Ладно, идем.

– Позже. Десять минут на отдых.

– Ну, наконец-то. Я уж думала – стальной Майкл никогда не устает.

– Если хочешь, идем дальше.

– Нет уж. Сам сказал…

– Дай револьвер.

Майкл проверил механизм, поставил оружие на предохранитель и вернул его Герде, севшей у стены. Сам опустился на присыпанный слюдяной пылью камень.