Текст книги "Гранитные небеса"

Автор книги: Игорь Свиньин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

«Теперь испытаем «Вуаль».

Стрелок отогнал кибера к дальней стене и приказал швырнуть камень в себя самого. Когда булыжник был уже в десятке метров, трубка у пояса плюнула струей плазмы и крупинок металла, магнитное поле изогнуло ее и швырнуло навстречу цели. Вспышка, и в стороны полетели раскаленные брызги.

«В тебе я и не сомневался, все-таки система уже обкатана».

– «Кузнечик», забирай манипулятор.

– Стрелок Майкл, вы подтверждаете передачу контроля над киберманипулятором М748.

– Да.

– Принято. Спасибо, стрелок Майкл.

«Будем считать: полевые испытания состоялись. Пройдемся еще раз по пещере и назад».

Едва Майкл вылез из скафа, как в ухе раздался вызов.

– Стрелок Майкл, немедленно поднимитесь в рубку!

Свет в коридоре «Кузнечика» был притушен. Похоже, экипаж отдыхал. Только командиру снова не спалось.

Майкл шагнул в открывшийся люк рубки и замер. Внешние щиты блистеров были закрыты. В рубке тоже был полумрак. Ложементы были пусты, кроме одного, командирского. Она как раз выбиралась из кокона. Она распустила узел на затылке, и волосы упали, окутав ее огненным водопадом.

Услышав щелчок закрывшегося люка, Герда обернулась. И как была в костюме Евы, ринулась к стрелку, сжимая кулаки. На щеках пылал румянец, и пухлые губы гневно сжаты.

– А, явились! Что вы там устроили, стрелок? Что это за пальба! Вы нарушили режим скрытности, вы отвлекли от работы кибера!

– Это полевые испытания!

– Не оправдывайтесь. – Герда подошла к Майклу вплотную, едва не упираясь грудью, прикрытой только тонким покровом волос, в ткань его комбинезона. – Это бессмысленная трата боеприпаса! Я объявлю вам второе замечание! У вас, что нет других развлечений, кроме стрельбы?!

– Почему же, есть.

Похоже, уровень адреналина в его крови был все еще слишком высок. Майкл притянул Герду к себе и впился губами в ее губы, ожидая в ответ хорошей затрещины. Но неожиданно женщина обвила его шею руками, прижавшись всем телом.

– «Кузнечик», приватрежим!

– Выполнено, командир Герда.

Свет в рубке потух.

Глава 12: Прогулки по краю

Глубинные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «крот», Карел Раевич

– Бажен Степанович, я гляну в оптическом.

– Давай, юноша.

Крот выпустил длинное щупальце с гроздью сенсоров. Карел включил оптический обзор, и у него перехватило дыхание.

Буровой комплекс висел под потолком грандиозного зала километра два в диаметре. От него во все стороны отходили тоннели с гладкими сверкающими стенами. В центре зала лежало нечто, похожее на исполинскую шести лучевую морскую звезду. Связанные поперечными перемычками щупальца уходили в бесконечные коридоры. И каждое из этих труб-щупалец, сияющих и переливающихся всеми оттенками сини и зелени, была ни как не меньше чем в полсотни метров толщиной.

Согласно сканеру, коридоры тянулись на десятки, если не сотни километров. От щупалец к куполу пещеры тянулись нити, по которым пробегали голубые змейки электрических разрядов, исчезая в толще камня.

– Вот вам и электробури. Вот кто их генерирует! Юноша, нужно проверить, что это за трубы. Из чего состоят.

– Согласен, только как? Резаком или излучателем пользоваться опасно.

– Безусловно. Неизвестно, что от этой медузы ждать. Придется тебе спуститься и достать чешуйку.

– Мне?

– Да не тебе лично, а «мурашу». Закрепись и спускай его на нити.

– Попробуем.

Покинув свою ячейку, кибер вплавил в базальт два анкера. Закрепил «крота» и, пристегнув к своему корпусу строп и сигнальный кабель, сбежал к носу стальной «гусеницы». Отпустил присоски и повис. Зажужжала лебедка, опуская «Мураша» в пещеру.

Наконец тонкий щуп-усик коснулся ребристого отливающего зеленью бока.

– Смотрите состав, юноша! Кремневые соединения, металлы всех групп, углерод. Не находишь знакомым?

– Так точно, Бажен Степанович. До мельчайших деталей повторяет кокон «саламандры».

– Кто же из этой шкурки вылупится?

Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Багровый шар Альфы уже взошел в зенит. Следом за ним торопился подняться из-за горизонта голубой зрачок Беты. Два светила просвечивали каждый закоулок каньона. Гранитные останцы обзавелись сразу двумя тенями – короткой индиговой и длинной вишневой.

Легкий ветерок гнал по дюнам искрящуюся пыль.

Три юрких паучка бежали по потолку пещеры к краю каменного выступа, оставляя за собой тонкие паутинки линий связи. Перебрались через излом плиты и уставились в небо линзами камер. В розовой безоблачной шири было пусто.

– Небо чистое. Целей не обнаружено. Мы начинаем главную фазу нашей экспедиции – бросок к границам поля Х с западной стороны.

Экипаж в полном составе давил диваны в кают-компании. Герда, натянув свою царственную маску, собрала волосы в узел на затылке и снова превратилась в неприступную снежную королеву.

– Идем утвержденным маршрутом. Действия служб уже обсуждались многократно. У кого есть вопросы?

Экипаж молчал.

– Занимайте места. Старт через десять минут.

Герда первой вышла из комнаты, даже не взглянув на Майкла.

Стрелок сидел в задумчивости, что бы это все значило? С одной стороны, когда он вспоминал Лару и Рика, то чувствовал себя предателем. Но, с другой стороны, возможно, доблестному экипажу «Лунного Кузнечика» уже не судьба вернуться в город. И это очень вероятно. Какая тогда разница.

«Да, будь что будет. Сейчас нужно думать о задании. Сантименты потом.

И не будем торопиться. Пусть Герда влезет в кокон с головой. Вон, Хан тоже решил пропустить даму вперед».

Кузнечик выпустил ажурное кружево крыльев, приподнялся на опорах.

– Ионная тяга – четверть мощности. Сетки норма.

Пыль заволокла обзор. Теперь в пещере бушевала настоящая песчаная буря, в сердце которой змеились голубые разряды.

– Ионная тяга на ноль. Навигатор – вывести машину к точке старта.

– Принял, командир.

Бот, перебирая опорами, вышел к самому краю обреза стены каньона.

– Службы, трехсекундная готовность. Навигатор, старт.

Крылья окутались голубым пушком. Серебряный саранчук присел, сложив задние лапы, оттолкнулся и прыгнул в пустоту. Электрическое пламя разгорелось, и падение превратилось в полет. Бот заложил изящное пике, пронесся над верхушками песчаных дюн, смахнув чешуйки слюды с торчащих каменных голов. Прошел между двумя останцами, развернулся и пошел вверх, вдоль гигантской гранитной стены.

Майкл обшаривал пространство в поисках целей, но в небе было пусто. Ноль активности. Только на границе абриса скал вспыхивали отголоски непонятных полей.

«Это что еще за радуга? Первые признаки зоны Х., или затаившегося противника? Дахейцы ведь тоже не дураки. Они знают, что земляне рано или поздно попытаются прорваться в запретную зону.

В любом случае, нужно быть осторожнее».

– Навигатор, можно прижаться ближе к скалам?

– Нет, Майкл. Иду на предельной. Ближе поток станет нестабильным. Хочешь устроить болтанку?

– Ну, нет, так нет. Только имей в виду те странные сполохи за скалами. Старайся держаться от них подальше.

– Стрелок Майкл, займитесь своими обязанностями и не отвлекайте навигатора!

– Понял, командир. Буду помалкивать. Хотя это напрямую относится к безопасности.

«И чего она снова на меня взъелась. Или там, в кают-компании, она тоже себя не контролировала. А теперь злится…»

Плавно и незаметно подъем превратился в горизонтальный полет. Теперь бот скользил вдоль длинного ущелья, повторяя все его изломы. Пока предполагаемый маршрут довольно точно ложился на реальную местность. Но мелкие расхождения уже заметны. То ли еще будет, когда заберемся поглубже.

С головы «саранчука» сорвался крылатый шарик дрона – разведчика и унесся вперед.

Сполохи неизвестных полей становились ярче. И сместились влево. Похоже, эта иллюминация привязана к полю зоны. Она как раз должна быть слева. Ну, это радует. По крайней мере, поле вполне наблюдаемо. И мы не влетим в него со всей дури.

– «Кузнечик», расстояние до конечной точки?

– Нет достоверных сведений. Расхождения предполагаемой карты с реальной местностью больше расчетной.

– С учетом погрешностей?

– Сорок восемь километров, триста метров, стрелок Майкл.

«Действительно, впритирочку. Времени осталось совсем ничего».

– Командир Герда, впереди по курсу замечены признаки крупных металлических конструкций.

– Можно определить принадлежность?

– Нет, капитан Герда.

– Это наши летучие голландцы. – Аналитик чуть не хлопал в ладоши от восторга, – больше тут быть некому.

– В скалах слева от маршрута замечена большая полость.

– Пещера? «Кузнечик», а примерные размеры?

– Устье более шести метров в диаметре. Точнее определить невозможно.

– Может быть, это вход в полости под хребтом. В Гранатовые Пещеры?

– Гадать будем позже, Анатолий. Сейчас нужно удачно приземлиться.

– Времени в обрез, – напомнил Майкл. – У нас осталось двенадцать минут.

– «Кузнечик», поблизости от конечной точки есть пригодные для посадки места?

– Разведывательный зонд обнаружил подходящую площадь впереди по курсу, командир Герда. Альтернативная площадка обнаружена в трех километрах к западу.

– Нет, западнее нам не нужно. Характеристики основной площади?

– Чтобы не было как в первый раз!

– На запланированной для посадки площади нет песка, механик Дик. Субстрат – каменная осыпь. Плотность достаточная, чтобы удержать мой вес.

– Ладно, уговорил, умник силиконовый.

– Механик, высказывайтесь корректно. Навигатор, обеспечьте посадку в заданной точке.

– Принято, командир.

Третий уровень, промзона города, сборочные цеха, Павел Торнов

Стальные скобы были жутко неудобными. Тонкий стальной пруток врезался в ладонь. Не помогали даже перчатки спецкомба. Хорошо, адгезия у них отличная. Рука еще ни разу не срывалась. Павел даже не предполагал, что в городе осталась такая архаика.

Вова, карабкавшийся первым, только молча пыхтел. В узком аварийном колодце было темно. Единственный свет давали притушенные фонари на штатных шлемах с убранным забралом.

Павел начал откровенно отставать от стажера.

«Вот тебе и лабораторная крыса. Пришлось и нам по узким норам лазать. Зря я обязательные тренировки пропускал.

Хорошо, хоть пауки здесь не водятся и пыли нет. Сколько лет этим лазом не пользовались? Никому не известно. Но нам это и на руку».

Тоннель очень удачно выходил к стыку коммуникационных магистралей и не имел ни одного датчика. Что и требовалось для скрытного перемещения Павла и Бобрика на третий уровень. Бажен не подвел и нашел карты маршрутов, не контролируемых сетью. Просто вопиющее разгильдяйство со стороны отдела слежения и настоящий подарок для теоретического диверсанта. Если бы такие оказались среди жителей города. Но это уже в ведении отдела Ли Лиона.

Ориентироваться без привычного инфа было очень неудобно. Павел остановился. Повиснув на одной руке, поднес к глазам запястье со старинными прадедушкиными часами. Винсент уже должен добраться до сборочного цеха.

Бобрик уже уперся в крышку колодца и ждал, когда поднимется куратор. Павел не стал меняться со стажером местами. Слишком уж тесным был колодец. Вместо этого снял с пояса и подал ему спецключ.

Вова уперся спиной в стенку колодца, вставил конец фигурной рогатины в отверстие и с усилием повернул. Тихо звякнул замок, чмокнули уплотнения, и крышка откинулась.

«Умели же раньше делать технику. Люк еще со «Стайера». И не смазывался тысячу лет, а открылся без проблем!»

Сначала стажер, за ним младкор выбрались в узкую комнатку метр на полтора. Вернув на место крышку колодца, Павел включил фонарь на полную мощность. В двух узких простенках красовались овальные люки с таким же ручным замком. Две другие стены состояли из съемных панелей с желто-красными знаками высокой опасности, логотипом зоны ответственности сетевой службы и идентификационным номером.

Павел нашел нужную, вставил фигурный ключ и вынул лист пластика из гнезда. За ним скрывалась жгуты шлангов, лент и проводов, состыкованных блестящими коннекторами с серыми узловатыми наростами и морщинистыми шарами сети слежения.

– Узнаешь? – кивнул Павел цветную мешанину. – Контрольный узел, вид изнутри. Давай присоску.

Вова снял рюкзак и вытащил пластиковый шар с бородой разнокалиберных щупалец. Павел осторожно взял ее в руки, расправил нити коннекторов, надел очки – интерфейс и вставил свисающую с них жилку в гнездо «присоски» и запустил программу активации.

Многоногий «спрут» ожил. По щупальцам пробежала волна дрожи. Младкор поднес его к сплетению трубок и лент. Цветные нити потянулись к жгутам, протиснулись в их недра. Более толстые нащупали точки подключения на кожуре биопластовых наростов.

«Присоска» соскользнула с ладони, протиснулась в глубь узла и замерла. Теперь она заносила в память все параметры узла и готова по команде блокировать его цепи, захлопнув дверцу ловушки для фантома.

Павел выдернул шнур из гнезда, сунул очки в нагрудный карман.

– С этим мы закончили. Еще два на очереди. Провод управления не забудь.

– Конечно.

Вова вынул из рюкзака катушку, воткнул конец жилки в гнездо. Павел тем временем вставил знакомую рогатину в овальную дверцу левого люка. Этот замок долго не хотел открываться, но, наконец, с сожалеющим всхлипом, сдался. За ним открылся узкий проход едва ли полметра шириной.

– Технологический тоннель. Тут есть наблюдатель, но его выключили на профилактику. Пошли. Времени мало.

Павел направился вперед. Вова за ним, разматывая блестящую жилку.

С люком в конце коридора пришлось повозиться. Ручки ключа – рогатины упирались в стену. Пришлось ее согнуть.

Павел поставил снятый люк у стены, глянул на часы.

– Время! Опаздываем на сорок секунд. Придется наверстывать в колодце. Ты как, не устал?

Вова молча мотнул головой.

– Это хорошо. Дальше будет свободнее. Но снова придется лезть вверх.

Следующий колодец и низкий коридор напарники миновали быстро, не смотря на то, что двигаться пришлось на четвереньках. Дюралевый короб был предназначен для «мурашей» ремонтников, но никак не для человека. Хорошо, что Павел заранее припас наколенники и налокотники из мягкой ткани.

Свет фонарика отражался от гладких стенок, рикошетил, порождая бесчисленные блики. Павел едва не проскочил люк в полу. Пальцы вовремя провалились в отверстие замка. Сняв крышку, младкор первым соскользнул в темный зев и оказался в овальной комнатке трех метров в ширину. На этот раз, чтобы добраться до знакомого переплетения труб и лент, пришлось вскрывать пол.

Шар присоски начал погружаться вглубь контрольного узла. Павел, разглядывая данные на экране очков, недовольно хмыкнул.

– Количество переприемов по сектору растет быстрее расчетного. Придется обгонять график. Подключай и бежим.

Впереди остался самый опасный участок – в недрах конструкций и балок монтажного цеха. Пробежав по собачьи еще полтора десятка метров, напарники остановились перед матовой пластиковой пластиной на зеркальной дюралевой стене.

– Это технический проем. Нужно открутить вот эти болты.

Павел достал инструмент, второй протянул Бобрику. За пластиной оказалась еще один длинный короб, но на этот раз стальной. Между ним и стеной тоннеля светилась щель, за которой виднелись шкивы и оси.

– Это балка обрабатывающего комплекса. Нужно добраться до противоположной стены и вылезти наружу. Там люк уже демонтирован. Но сначала закрепим маяк управления.

Павел приклеил к стенке коробочку, воткнул в нее поданную Бобриком жилку, и спустил в щель шарик оптического маячка на длинной нити. Теперь управление «присосками» будет доступно из цеха.

До другого края балки напарники ползли минуты полторы. Вскрыли последний, третий контрольный узел сектора и внедрили в него «присоску».

– Дело сделано. Нужно выбраться назад, в служебный тоннель. Винт как раз должен подходить к входу в цех.

Младкор и стажер влезли в металлический короб и на четвереньках поползли к другому концу балки. Павел вдруг понял, что зверски устал. Он прилично отстал от бодро ползущего впереди стажера.

«Нет, расслабляться еще рано!»

Послышалось жужжание, вибрация, потом удар. Балка заметно подпрыгнула, больно ударив по коленкам и ладоням.

«Это что еще за… Он снова нас опередил! Присоски! Активировать немедленно!»

Павел схватил очки – интерфейс, пытаясь надеть их одной рукой.

– Вова, назад, в люк, быстрее! Запускай блокировку!

Прямо перед Павлом вспыхнуло багровое пятно. Металл побелел и брызнул в стороны. В темный короб ворвался нестерпимо яркий плазменный клинок.

Третий уровень, промзона города, сборочные цеха, Винсент Раевич

Винсент давно мечтал побывать в секторе сборки и обкатки боевых киберов. Вот и представился случай. Стажер вылез из капсулы, захлопнул прозрачный колпак и остановился у турникетов. Торопиться некуда, в цехе он должен появиться только через двадцать восемь минут. Можно спокойно пройтись по уровню и рассмотреть здесь все как следует.

За мембраной общего шлюза его ждал тамбур с дюралевыми стенами, старинным круглым плафоном под потолком и тремя обычными раздвижными люками, ведущими в ангары сектора. Винт выбрал левый, с поцарапанной створкой и крупной цифрой семь. Приложил палец к экрану его стационарного инфа.

– Рик Соллен, – откликнулась сеть, – суточный ограниченный гостевой статус. Проход разрешен.

Створки люка поехали в стороны.

«Все верно. Для всех я Рик Соллен!»

В ангаре было суетливо, но малолюдно. Вокруг сборочных стапелей сновали юркие «мураши» сборщики. Грузовые тележки подвозили детали. Винту приходилось то и дело уступать им дорогу, услышав сердитое предупреждающее гудение.

В ближайших рядах комплектовали новую партию «черепах». Пока еще в зажимах висели голые каркасы, без оружия и панцирей.

Винт подошел поближе к одному из них. Техник на башенке контрольного поста неодобрительно покосился на него, но ничего не сказал. «Мураши» хватали с платформы узлы, подтаскивали к остову и прикручивали на место. Вспыхивали звездочки плазменной сварки, синие фонари дефектоскопов.

Опустевшая платформа укатила, а ее места заняла другая, с пузатой ребристой трубой плазменной пушки. На кожухе виднелись потертости и следы заплат. Только луковица казенника сверкала свежей полировкой. Видно, орудие сняли с разбитого мобильного комплекса, заменив изношенные детали.

«Мураши» втащили плазмоган на стапель, установили на турель под бронеколпаком правой передней лапы. Под ней закрепили корзину под магазин с литиевыми снарядами. На ствол надели чехол испытательного стенда и подтянули к нему кабели от контрольного поста. Техник положил ладони на шары манипуляторов.

Турель ожила, поехала вправо, до крайнего упора, потом назад.

Киберы уже монтировали зенитную пушку на центральной турели головного щита.

Техник закончил проверку степеней свободы турели, ускорителя и подающего механизма левого плазмогана и переключился на зенитную гауссовку.

Следующая тележка привезла часть массивного блока накопителей, занимавших почти половину объема панциря. Плазменные пушки жрали слишком много энергии. Но для ближнего боя против «крыланов» и «амеб» были незаменимы.

На другой стороне ангара замерли несколько полевых «крабов», направив в потолок стволы скорострельных пулеметов. Керамические клешни и ноги поджаты под панцирь, отчего кибер становился похож на огромный округлый валун.

Вокруг них сновали «мураши» ремонтники, очищая и шлифуя заплаты на панцирях, отвинчивая поврежденные конечности и заменяя их на новые. Партия уцелевших ветеранов проходила капитальный ремонт.

Намеченный для акции цех находился в самом конце ангара. И хотя по дороге попадалось много интересного, к люку Винт прибыл даже раньше срока. До контрольного времени оставалось еще три минуты, шесть секунд.

Створки были распахнуты, проход свободен. Стажер остановился перед шестиметровой аркой.

Это был цех обработки крупных деталей. Под потолком на поперечных балках висели, ощетинившись инструментом, обрабатывающие комплексы. По полу, вдоль зала тянулись транспортеры с платформами, на которых высились горбы панцирей и щитов.

Винт заочно изучил внутренности цеха и теперь пробежал взглядом по маршруту, которым сейчас передвигались Павел и Бобрик. Отметил место, где должен висеть маячок. Ощупал пристегнутый к поясу допкомплект комба. Такой выдавался только внешним службам. Еще один повод для гордости.

Теперь нужно подойти к обрабатывающему стенду, остановиться у перил на краю зоны безопасности и ждать. Когда сработает контрольный маячок, быстро надеть шлем и прыгнуть под стенд. Там спрятаться в спасательную капсулу для персонала. Она выдержит любой катаклизм. Остальное доделают Павел и Бобрик.

Единственный работающий в цехе техник уже предупрежден о повышенных мерах безопасности.

«Мне ничего не грозит, мне ничего не грозит! Спасательная капсула прочнее панциря «черепахи»».

Но чем больше Винт себя успокаивал, тем больше волновался.

До контрольного времени осталось еще полминуты.

Третья от входа кранбалка, внутри которой должны проползти Павел и Бобрик, стояла в крайнем положении, обесточенная и застопоренная. Ее комплекс висел у стены, поджав инструменты и конечности.

С ближайшей левой платформы сыпались искры. Зависший над ней кибер шлифовал доспехи для «черепах». Соседний перекладывал готовые изделия на транспортную тележку. Остальная часть цеха была пустынна. Службы сделали свое дело, освободив место для будущего действия.

Оператор должен находиться в самой глубине цеха, где угроза попасть под удар меньше всего.

«Пора!»

Винт уже шел к арке, когда понял, что шлифовка неожиданно прекратилась. Кран с рабочим обрабатывающим комплексом, набирая скорость, понесся к центру зала. Под ним вспыхнул плазменный резак на длинном манипуляторе.

Тележки взбесившегося кибера глухо ударились в конечные стопоры, но рука с плазменным клинком дотянулась до соседней балки и вонзилась в нее.

– Уходи! Беги назад! – услышал Винт крики техника.

– Аварийная ситуация. Пожалуйста, проследуйте к выходу из помещения, – проворковал браслет.

Завыла аварийная сирена.

«Но почему? Я ведь еще не вошел? Что случилось?»

Подсеченная балка заскрежетала и лопнула. Ее концы рухнули вниз и с ужасным грохотом вонзились в пол цеха, круша оборудование.

«Там же Павел и Бобрик!»

Винт бросился вперед, но створки люка с лязгом сошлись прямо у него перед носом.

Окрестности Западного Хребта, Буровой комплекс Крот-1, Ник Бобров

«Мураши» сновали по пещере, стаскивая каменное крошево в тупиковой отнорок. Кучи у обоих тоннелей уменьшались на глазах. Старые контейнеры и найденный мусор киберы сложили около «Крота 2». Джордж уже засел за их изучение, и теперь вытащить из лаборатории его могла разве что вселенская катастрофа.

Юрий и Тим провожали своего командира. Ник последний раз осмотрел «Крота 1». Хотя особого смысла дублировать киберов не было. Подошел к товарищам.

– Указания прежние. Ждать здесь. В случае потери связи контрольный срок – одни сутки. Затем командование переходит к Тиму Янсу.

– Ты думаешь, мы тебя бросим?

– Кислорода в баллонах и регенераторах на трое суток. Потом решайте сами. Но, второго «крота» в поисковой миссии не использовать. При любом раскладе. Он – ваш билет назад.

– «Мураши» проковыряются с завалами неделю.

– Других вариантов нет. Повторяю, «крот 2» дальше этой пещеры не идет.

– Понятно, командир. – вздохнул Юрий.

– Ну, скучного вам ожидания.

Ник положил руку на панель управления, и лепестки кормового люка разошлись, пропуская его внутрь бурового комплекса.

Дождавшись, когда насосы продуют кабину, командир снял комб и залез в ложемент, активировал доступ.

– Центральная, говорит «Крот 1». Состояние машины на отлично. Реактор на две трети мощности. Накопители полны. Начинаем проходку. Использую старый штрек.

Гусеница вздрогнула, приподнялась и поплыла к дальнему, сужающемуся воронкой концу пещеры. Щупальца транспортера загребли первую партию щебня и отбросили назад. Но все-таки тоннель, выгрызенный старым «червем», для новой машины был узковат. Вспыхнули плазменный клинки, срезая со стен тонкий слой камня.

Ник следил за спектрографом. Ничего необычного. Базальт, незначительные примеси. А что с полями?

Комплекс уже на двадцать метров углубился в тоннель, а изменений не было. У магнитного поля привычный хаос. Электрическая напряженность высокая. Хотя в пределах нормы. Радиация выросла, но очень незначительно.

Прошло еще два часа. Машина слушалась прекрасно. Ник запустил диагностику – полная норма. Странно, «червь» в этом месте уже давал сбои.

Операт до предела снизил скорость проходки. Теперь «Крот» медленно полз вперед. На пяти процентах мощности. До второй пещеры оставались считанные метры. Вот куча щебня под напором лобового щита подалась вперед и осыпалась внутрь полости. Машина рванулась вперед и влетела в пустоту. С краев тоннеля посыпались гроздья искрящихся кристаллов.

Ник остановил «крота» и запустил тесты. И снова они показали норму.

– «Крот 2» на связь.

– Слышу тебя.

– Я в Гранатовой пещере. Тесты норма.

– Вижу. Телеметрию получаем в полном объеме.

Погасив плазменные ножи, «крот» спустился с кучи щебня и остановился.

Ник включил оптический обзор и фронтальный прожектор. Пещера взорвалась алыми брызгами. Стены и потолок извилистого тоннеля покрывали друзы прозрачных кристаллов. Бесчисленные грани дробили и преломляли лучи, создавая великолепный световой хаос. Пещера осветилась вся, до мельчайшей ямки. В дальнем ее конце лежала темная стальная туша «червя».

– Начинаю сканирование.

Все возможные диапазоны сенсоров не показали ничего. Только полевой обзор нащупал у дальнего конца пещеры едва уловимую радугу. Она дрожала и переливалась. В ее хаотичной пляске угадывалась странная закономерность, но силикон «крота» не смог ее уловить.

Яснее всего радужные разводы проступали на обшивке старого бурового комплекса. В остальном он выглядел вполне невредимым.

– В полевом вижу непонятную радугу. Посылаю киберов для точного определения границ воздействия.

– Ник, ты там осторожнее. Ближе не подходи.

– Мы уже расчистили часть тоннеля. Подожди, пока уберем остальное.

– Успокойся, Тим, сейчас «муравей» проверит, где эта штука кончается.

Два кибера выскочили из заднего люка. Один прикрепил другому страховочный фал и остался у машины, второй медленно пошел вперед, настороженно шевеля усиками сенсоров. Но не прошел и трех метров, остановился, дернулся и упал на усеявшие пол обломки кристаллов.

Радужные разводы на обшивке «червя» вспыхнули. Операт ударил по манипулятору, давая «кроту» полный назад.

Темнота навалилась внезапно. Словно прилив. Погасли экраны, замолчали приборы, свернулось поле обзора. Ника отрезало от внешнего мира. Впечатление было таким, что из машины мгновенно выкачали всю энергию и реактора, и батарей, и даже аварийных термальных генераторов.

«Червь» умирал постепенно. В тот раз Ник был почти готов к такому развитию событий. Но сейчас…

Операт снова попытался запустить «крота», мысленно нащупывая хотя бы проблески жизни в машине. Наконец рванул гашетки аварийных энергопатронов, услышал змеиное шипение реакции катализа… и ничего не изменилось. «Крот» по-прежнему был мертв. Такого просто не могло быть!

Сколько Ник просидел в тишине, он не знал. Наконец решился и сорвал с лица маску с инфом. Ругаясь, начал высвобождаться из омертвевшего ложемента, словно из огромного куска пластилина.

На ощупь пробрался к заднему люку. Нашел аварийный фонарик, но и он не захотел зажигаться. Самое время сесть и подумать.

«Вот уж ловушка так ловушка. С червями, этими железными банками все было проще. Везде был ручные дублирующие механизмы. А теперь. Не слишком ли мы понадеялись на новую технологию? Как открыть люк с уплотнениями из биопласта? Если бы я видел в темноте! Тогда, сняв панели, можно добраться до замков и уплотнителей. Но сначала стоит натянуть скаф. Неизвестно, сколько хватит кислорода в этой мертвой банке!»

Ник нащупал контейнер аварийного скафа с простыми баллонами. Влез в комбинезон, присоединил шлем, проверил уплотнения. Шкалы давлений и состава светились.

«Так, это зацепка! Насколько я помню, они на биолюминесцентных реактивах. Значит, биохимию в любом виде поле не трогает!»

Координатор отрегулировал вентили, вдохнул получившуюся смесь.

«Терпимо».

Ник сел у люка, прислонившись спиной к ложементу.

«Я даже не могу дать знать остальным, что снова угодил в ту же ловушку. Тим бросится меня искать и тоже вляпается. Будем надеяться, они все-таки выполнят приказ и не погонят сюда второго «крота». А если поле расползется еще дальше и накроет первую пещеру?

Проклятье, нужно что-то делать!»

Ник сидел, разглядывая серые полосы биопластиковых уплотнений. Рассматривая!?

«Я вижу! Вижу в абсолютной темноте. Может, инф заработал?»

Ник метнулся к креслу, схватив маску.

«Нет, мертва. Значит, снова возвращается вита фактор!»

Он присмотрелся. Все было серо, но вполне различимо. Теперь он даже на расстоянии чувствовал холод мертвого металла, и грузную вязкость умершего биопласта.

«Если бы можно было заставить его…»

Еще не поняв до конца своей мысли, Ник взял в руки маску и попытался ощутить тонкие проводники силиконовых нервов. И почувствовал, и вдохнул в них слабые токи, насытив своей энергией мертвую пластплоть…

Маска трепыхнулась в руках, и Ник от неожиданности выронил ее.

«Так, значит, под воздействием вита – фактора я могу управлять пластиком. Теперь стоит попробовать открыть люк».

Ник приложил обе ладони к биопластовому ободу люка, пытаясь дотянутся мыслью до мертвых механизмов, словно до сервисов инфа. Но откликом ему была тишина.

«Нет, не так! Нужно их ощутить».

Операт закрыл глаза, вчувствовался в холодность металла, в белую плоть морфопластика, пронизанную кремний углеродными нитями, вливая в них тепло своих рук.

С минуту ничего не происходило, только панель под ладонями потеплела. А потом люк чмокнул уплотнениями, раскрываясь на сегменты и Ник, не удержавшись, вывалился в неизвестность.

Западный Хребет, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

«Кузнечик» плавно опустился на широкий язык каменной осыпи, между грудой крупных гранитных обломков и почти вертикальной скальной стеной. И оказался в ее тени. Оба светила давно миновали зенит. Теперь их лучи не могли достать до дна ущелья.

Бот зашагал вперед, осторожно ставя опоры между валунов, углубляясь в узкую расселину. Майкл ощупывал взглядом окрестности, вслух комментируя картинку.

– Двенадцать градусов правее, тридцать метров вперед. Там самое удобное место. Слева скалы, голые, чистые. При обстреле камнепадом не накроет. Справа плита стоит почти вертикально. «Крыланы» могут зайти только спереди. Или сзади, но на низкой скорости. Там резкий поворот. Отличные будут мишени. Думаю, нужно остановиться здесь.

– Навигатор?

– В принципе – согласен. Спереди хороший обзор и пространство для разгона. Направление взлета чистое. Один прыжок и мы в воздухе.