Текст книги "Бремя Бездушных (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

– С каким отрядом выступать мне и моим воинам? – Янтарные глаза зверолюда уставились на капеллана сквозь узкую щель в шлеме.

– Вы и ваши воины понадобитесь мне в основном отряде, идущем к обители, – Грегор указал зверолюду немного в сторону и тот, проследив за жестом гиритца, увидел три десятка хмурых монахов, провожающих взглядом своих боевых братьев, покидающих крепость.

– Ваш народ отличается от остальных устойчивостью к Скверне и, по словам коменданта Вечного Бдения, брата Рикарда, вы отменные воины и следопыты, посему отправитесь со мной.

– Хотите, чтобы мы нянчились с вами, вместо того, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу? – Судя по тону, зверолюду явно не пришлось по нраву заявление капеллана.

– Наша миссия может оказаться гораздо опаснее, чем всем вам кажется, – обернувшись через плечо, Грегор увидел, как Гранер Ласкнир, вышел из столпа фиолетового света, и тот стремительно погас за спиной архимага.

Послышался тихий треск и платформа, на которой недавно горели магические символы – погасла, покрывшись множеством глубоких трещин.

– Все, – в голосе Гранера читалась разочарование. – Жаль, но эти врата оказались недолговечны, над ними еще работать и работать.

– Однако они выполнили свою задачу, как и маги совета. Теперь все зависит от нас. – Грегор оглядел собравшихся вокруг него. – Пришло время нам свершить то, что, возможно, навсегда изменит судьбу нашего мира! – Голос капеллана, словно усиленный магией, разнесся над стенами крепости. – Помолимся же Гириту Защитнику, и да сохранит он наши души и укрепит сердца, чтобы не дрогнули мы перед лицом соблазнов и опасностей, ожидающих нас в оскверненных землях. Молитесь вместе со мной, братья и сестры и тогда, Он дарует нам свою защиту!

Стоявший на платформе капеллан простер руки к тем, кто остался в крепостном дворе. Гиритцы, приклонив колени, низко запели молитву Гириту, и звучный голос Грегора серебряным лучом проникал сквозь нее, направляя слова монахов и разжигая в их сердцах праведный огонь.

За спинами коленопреклоненных гиритцев зашевелились жрецы и маги. Одни шептали молитвы Лигеи Благодетельнице, другие проверяли многочисленные артефакты, в мыслях взывая к Арифе и прося у нее силы.

Зверолюды же хранили молчание, пренебрежительно глядя на людей. Разношерстный отряд Скара лишь быстро проверил оружие и теперь с нетерпением косился на распахнутые ворота.

Скосив глаза, вожак зверолюдов заметил, как некромант что-то шепчет ворону, сидящему на его плече: – Тебе со мной нельзя, так что придется подождать здесь. Я вернусь. Лети. – Эгистес повел плечом и ворон, с хриплым карканьем взлетел в небо, быстро превратившись в черную точку и скрывшуюся за крепостной стеной в направлении Светлых земель.

– Скоро начнется, – Кровожад зло ухмыльнулся под своим шлемом, поймав на себе недобрый взгляд Колда. Рыцарь-защитник закончил молиться и теперь выпрямился во весь свой немалый рост.

– Вот и все, детишки, – зверолюд взглянул на Лисандру и темных эльфов, стоявших рядом. – Шутки кончились!

За стеной

Крепостной мост обители Рубежа еще хранил эхо шагов промаршировавших по нему совсем недавно воинов, когда на него ступили зверолюды. Они возглавляли отряд под личным предводительством капеллана ордена Гирита Защитника.

Два десятка сынов Урсулы, словно стая волков, быстро двигались вперед и легко обогнали бы ушедшие раньше отряды, но те сместились в стороны: почти две сотни солдат, магов, жрецов и гиритцев отправились на север и в два раза больше на юг, чтобы отвлечь на себя внимание обитателей Потерянных земель.

Твари, живущие за Стеной Святой Преграды не упускали ни единого случая, чтобы полакомиться свежим мясом или же завести себе новых рабов, лишив их воли и превратив в кровожадных марионеток, готовых на все, ради хозяев.

Низшие демоны, еретики, ужасные твари, появившиеся в результате кровосмешения, оскверненные люди и звери, все они чувствовали, когда на их землю ступали ноги живых. Это чувство сводило их с ума. Без сомнения, чудовища почувствовали, как из крепости Вечного Бдения пропало множество бьющихся сердец и теперь прибывали в ярости от того, что их провели, подразнили и оставили ни с чем.

Но запах свежей крови быстро разносился по Потерянным землям и вскоре он поманил жаждущих чужых страданий чудовищ в другую сторону. К крепости Рубежа. Людям удалось выиграть время, но его, в любом случае, не хватило бы, чтобы добраться до обители Нерушимых Врат. Именно поэтому отправившийся на юг отряд должен был купить драгоценное время ценой своих жизней и крови.

Кисара нервничала. Мост под ее ногами, раскинувшийся через заполненный кровавыми водами ров, вот-вот должен был закончиться и приближающаяся с каждым шагом оскверненная земля пугала девушку.

Во Фририарде, когда она соглашалась отправиться с гиритцами, то была ослеплена любопытством, и грядущий поход казался интересной прогулкой. Заклинательница не раз бывала на оскверненных землях, оставшихся после закрытия разломов по всем Светлым землям. Огороженные стенами и оберегами, они хранили в себе множество секретов и опасностей.

Но ни один из этих островов Скверны, изолированный от остального мира, не мог даже близко сравниться с Потерянными землями, находящимися во власти Бездны не одно столетие и прогнившими насквозь от ее постоянного влияния. Но теперь слишком поздно о чем-то сожалеть, тем более Кисара знала, что если бы время повернулось вспять, она бы не изменила своего решения. Поэтому, вдохнув полной грудью холодный, отравленный Бездной воздух, девушка с усилием подняла взгляд. Черный туман раскинулся по это сторону стены, почти скрывая эти мертвые земли своим ониксовым бархатом. Собрав волю в кулак Кисара шагнула навстречу своим страхам и, когда ее сапог коснулся безжизненной земли, девушке показалось, что она услышала многоголосый хохот, доносящийся отовсюду. Мириады полных ненависти глаз уставились на заклинательницу демонов из сгущающейся тьмы.

Кисара замерла, пытаясь сосредоточиться. Понимая, что ей не скрыться от взгляда Бездны, она силилась сопротивляться. В ноздри южанки ударил отвратительный запах, в голове помутилось, а обереги-украшения чувствительно обожгли кожу.

Глаза, разгоравшиеся в черном тумане, приблизились.

Звук вынимаемого из ножен клинка, заставил всех обернуться к Колду, чья громоздкая фигура возвышалась над тяжело дышащей Кисарой.

– Считаю до трех, демонолог, – в голосе рыцаря слышался треск огромных льдин, навечно застывших в белоснежном море Льдов.

– Все в порядке, – с нажимом, тщательно выговаривая буквы, произнесла Кисара, мысленно замыкая фигуру усмирения и чувствуя, как волна безумия, готовая захлестнуть ее с головой, отступает.

Ничего подобного раньше с девушкой не происходило и она, вдруг, поняла, что гиритцы лучше нее знали, что ждет демонолога. Наверное, именно поэтому, рыцарь-защитник сейчас стоял над ней, с обнаженным мечом в руках и холодная сталь клинка не уступала его безжалостному взгляду.

– Что происходит? – Лисандра, выхватив оружие, встала между храмовником и подругой, и темные эльфы заняли места по бокам от нее.

– Уберите оружие, – требовательный голос капеллана прозвучал спокойно и Колд незамедлительно вернул клинок в ножны.

Приблизившись к Кисаре, капеллан взял ее лицо в свои сухие морщинистые ладони и заглянул девушке в глаза:

– Ты должна бороться, не поддавайся Скверне и тогда она отступит. Я и бог – защитник, поддержим тебя, ты не будешь одинокой в этих землях. – Палец Грегора коснулся лба южанки и голоса, все еще звучащие в ее голове, мгновенно смолкли.

– Спасибо, – с трудом выговорила Кисара.

Улыбнувшись своей доброй улыбкой, Грегор кивнул девушке, осенив ее знамением Гирита Защитника.

– Поспешим же, – громко сказал капеллан и отряд, ведомый быстрыми зверолюдами, двинулся в путь.

С каждым шагом Кисаре становилось все легче и легче дышать, ее побледневшие щеки снова приобрели естественный цвет, а к телу вернулась сила. Благословение капеллана теплой искрой горело в душе Кисары, совсем не опаляя и не причиняя вреда толике демонической крови, струящейся в ее жилах. Это было приятное и, в то же время, странное ощущение.

– Ты как? – бегло шепнула Кисаре Лисандра, недоверчиво покосившись на Колда, как ни в чем ни бывало, шагавшего за южанкой.

– Теперь лучше, – виновато улыбнулась южанка. – Прости, что заставила волноваться.

– Пустяки, – паладин стянула с руки перчатку и, сняв с запястья тонкую серебряную цепь, с медальоном Лигеи, вложила ее в руку подруги. – Благодетельница поможет тебе, – уверенно заявила Лисандра.

– Не сомневаюсь, – бегло оглянувшись, Кисара увидела, как Калеос и Исель, как бы невзначай, пристроились за спиной Колда. – Но я не могу это принять... – Можешь, – Лисандра торопливо защелкнула браслет на запястье подруги. – Я не знаю, что ждет тебя. Но помни – ты не одна. – Спасибо, – искренне поблагодарила девушку южанка, устремив полный тревоги взгляд вдаль.

Рыскающие впереди отряда зверолюды уже растворились в черном тумане, легко поглотившем их фигуры и радостно бурлящим в предвкушении новых гостей.

Кисара видела, как следом за проводниками в темных клубах скрылись пять десятков пехотинцев Ариарда, вооруженных мечам, щитами и арбалетами. Дальше в туман шагнул отряд гиритцев, возглавляемый незнакомым Кисаре пастырем, взрослым мужчиной с сединой в каштановых волосах. Трое магов высших ступеней, с соответствующими символами на посохах, двигались под руководством Гранера Ласкнира и его ученицы. Пятеро старших жрецов Лигеи, так же, пропали из вида, а следом за ними в туман ступил и Грегор, капеллан ордена Гирита Защитника.

Темные клубы неистово забились, отпрянув назад, словно живое существо, испугавшееся кого-то более опасного.

Кисара увидела, что земля по эту сторону стены, усеяна множеством трещин, в которых колыхались склизкие, лоснящиеся тени. Туман нехотя отступал перед Грегором, открывая взору девушки уродливые деревья, едва ли не завязанные в тугие узлы, с дуплами, напоминавшими искаженные гримасой боли лица и костлявыми руками ветвей, тянущимися к ступившим под их сень людям.

Капеллана сопровождал отряд Алектиса, и Кисара даже увидела Фалкона. К удивлению девушки, седой гиритец ободрительно кивнул ей и она, приветливо улыбнулась в ответ.

Размытый силуэт скользнул слева – некромант двигался с ужасающей бесшумностью и стремительностью, словно ночная тень и странная девочка не отставала от него.

За спиной Кисары Колд пробормотал молитву Гириту, провожая колдуна презрительным взглядом. Гиритец и темные эльфы, шагали рядом с южанкой, а за их спинами маршировало еще четыре десятка воинов Ариарда в сопровождении двух десятков монахов-воинов и пастыря, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

– Боишься? – неожиданный вопрос застал Кисару врасплох и девушка вздрогнула.

– Ты совсем рехнулся, дикое животное?! – Возмутилась Лисандра, оттолкнув бесшумно приблизившегося к ним Скара.

– Это вы, видимо, рехнулись, раз позволяете себе глазеть друг на друга, – зверолюд поправил шлем. – В Потерянных землях смотреть надо по сторонам. Плачущий лес не так опасен, но это только поначалу.

Двое зверолюдов, чьи имена Лисандра не запомнила, рысцой пробежали мимо своего вожака, устремившись в хвост растянувшегося отряда.

– На вас, людей, нельзя полагаться, – Скар проследил взгляд паладина. – Дети Урсулы лучше чуют опасность и предупредят раньше, чем остальные. А вы, – он поочередно указал пальцем на Кисару и Лисандру. – Меньше болтайте и глядите в оба, может и выживете.

– Очень обнадеживающе, спасибо, – язвительно заметила Лисандра.

Скар кивнул, видимо не заметив тона девушки. Склонившись к Лисандре и Кисаре, он тихо шепнул:

– Капеллан отдал приказ двигаться вперед как можно дольше. До цели несколько дней пути, если измерять время так же, как в Светлых землях. Нам надо успеть добраться до обители в самые короткие сроки, пока те, что ушли до нас, сдерживают тварей, уже, наверняка, спешащих с юга по наши души.

– Долго ли они продержаться? – С тоской во взоре, Лисандра посмотрела в указанную зверолюдом сторону.

– Солдаты, что идут с нами, говорят, что дворфы и эльфы выслали подкрепление и когда мы выступали, они как раз подходили к крепости, так что время у нас точно есть. А сколько – не важно.

– Не важно? – Да, – взглянув на паладина, Скар пояснил:

– Время здесь течет совсем иначе. Нельзя сказать, сколько мы идем, и сколько осталось. Здесь невозможно полностью доверять ни ощущениям, ни собственным глазам. К тому же жрецы и бездушные поддерживают нас молитвами, так что о пройденном пути не получится судить даже по усталости. Остается лишь надеяться, что наши защитники продержаться подольше и не побегут раньше времени.

– Они так не поступят. – Уверенно заявила Лисандра, но зверолюд лишь покачал головой:

– Это война Ариарда, девочка, – хмыкнул Скар. – Ни остроухие, ни коротышки, не станут подыхать за короля и человеческих богов. Потерянные земли всегда были и останутся проблемой людей старой Империи, но даже те не станут жертвовать собой, чтобы выиграть для нас время.

– Он прав, – неожиданно прогудел Колд. – У всех отрядов приказ – сдерживать тварей, но потом, как только начнутся серьезные потери – отступить.

– Но как же мы вернемся обратно? – Кисара нащупала в кармане теплый камень Возвращения.

– Только архимаг и капеллан знают ответ, на твой вопрос. – Колда принялся смотреть прямо перед собой, показывая, что разговор окончен.

– С нами тертые вояки, которым не в новинку Плачущий лес. Я таких по глазам отличаю, – похвастался Кровожад. – Хотя не знаю, как они поведут себя дальше, когда мы войдем в этот лес глубже, – тон Скара едва ли можно было назвать приободряющим. – Возможно, сможем проделать большую часть пути без боев, а там, кто знает... В любом случае, сейчас с нами самые опытные воины Ариарда, они уже не раз смотрели Бездне в лицо.

– Не раз смотрели в лицо? – эхом переспросила Лисандра.

– Да, именно поэтому их так немного, но это лучше, чем юнцы, которые остались у стен Вечного Бдения, скорее всего навсегда. У них еще не отросли клыки, так что сопляки точно обделались под первым же кустом, где Скверна ухватила их за задницу!

– Обделались? – красивое лицо Лисандры исказилось от отвращения. – Выбирай слова в присутствии дам, зверь!

– О, ну да, – Скар улыбнулся. – Я хотел сказать – испугались.

– Другое дело.

– А потом бы уже и обделались от испуга! – хмыкнув, закончил зверолюд. – В любом случае, если что-то пойдет не так – не паникуйте и держитесь ближе к остальным, – сказал вожак зверолюдов напоследок. – Потом, если выживем, я или Таллаг найдем вас.

– А я-то думала, что твой братец уже забыл про своих друзей.

– Не забыл, – серьезно ответил Лисандре зверолюд. – Но он шаман, значит должен находиться с Хаграном и Аркисом, втроем их силы лишь возрастут. Ладно, если Праматерь будет в добром расположении духа, может, еще послушаю твое ворчание, – развернувшись, Скар легко побежал в начало отряда.

– Проклятый зверь, – сердито буркнула паладин.

– Тихо, – суровый голос Колда оборвал девушку. – Мы отдалились от крепости, и теперь наш союзник лишь тишина и скорость.

Кисара хотела было опровергнуть заявление гиритца. По ощущениям девушки, они двигались не так уж и долго, но, стоило обернуться, как слова застряли у девушки в горле – ни высокой стены, ни крепости уже не было видно.

Повсюду, насколько хватало глаз, возвышались уродливые деревья, плотным кольцом обступившие отряд. С их угловатых ветвей, странной паутиной затянувших прижавшиеся к земле тучи, свисали клочья черного тумана, легко развивающегося под внезапными порывами ледяного ветра. Причем этот ледяной ветер, каждый раз дул с разных сторон.

Ошарашено моргая, Кисара поймала себя на мысли, что не может сказать, с какой стороны они пришли и где теперь находится стена Святой Преграды. Людей окутал странный полумрак, тусклый, жуткий, но, в то же время, позволяющий отчетливо видеть на несколько десятков шагов вперед. Однако мрак то набрасывался на отряд, то отскакивал обратно, мечась в странном танце.

– Лигея Заступница, – растерянно прошептала Лисандра. – Где мы?

– В ваших кошмарах. – Сквозь зубы ответил Колд, крепко сжав рукоять верного меча.

* * *

Кисара не помнила или не понимала, сколько времени она, как и весь отряд, идет вперед. Девушка двигалась, словно в бесконечном лабиринте из сплетенных стволов угольных деревьев и стелющегося по земле черного тумана.

Деревья то приближались, то отступали, словно морок Великих пустынь, выступая из тумана пугающим миражем.

Иногда Кисаре казалось, что она видела человеческие тела, вплетенные в колючие ветви или попросту насаженные на них. Но лишь единожды, приглядевшись к столь жуткой картине, Кисара больше не смотрела по сторонам.

Время потеряло свою силу, оно, вообще не существовало здесь, в земле смерти и вечного безумия. Кисара видела все, словно кошмарный сон, но как ни старалась, не могла проснуться. Ей начало казаться, что жертвы деревьев о чем-то говорят с ней, шепчут что-то на ухо, зовут с собой.

Обереги на девушке теперь непрерывно жгли кожу, когда чей-то знакомый до боли голос умолял Кисару отойти в сторону. Кажется, это был отец и он плакал. Но ведь южанка совсем его не помнила, да и видела ли она его, слышала ли его голос?

Тяжелая рука легла на плечо Кисары и дернула ее с такой силой, что едва не повалила наземь.

– Скверна чувствует тебя, жаждет заполучить и сделать своей рабыней, – Колд строго посмотрел в глаза девушке. – Не слушай этот лес. Борись или умрешь.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Кисара благодарно кивнула гиритцу. Проведя рукой по волосам и попытавшись сбросить со лба непослушную прядь, девушка вдруг поняла, что на ее коже выступила испарина.

Будто очнувшись, южанка услышала тихие слова, мелодичной песней разносящиеся над отрядом – это молились пастыри гиритцев. Слова их благословений возвращали людям веру, вселяли храбрость в их сердца и отгоняли Бездну, жадно взирающую из каждого уголка этих проклятых мест. Кисара прислушалась к словам молитвы и почувствовала, как Скверна, медленно и нехотя разжимает свою ледяную хватку, выпуская ее из своих цепких когтей. Осмелившись оглядеться, Кисара едва сдержала крик, поспешно зажав рот ладонями: сотни, тысячи глаз открылись в черном тумане и теперь, неестественно вращаясь, взирали на нее со всех сторон.

– Не поддавайтесь страху! – Голос капеллана Грегора звучал твердо и решительно. – Мы должны идти вперед.

Пастыри запели громче и, сначала воины – гиритцы, а затем и обычные солдаты, поддержали молитву.

Южанка поймала себя на мысли, что подобное случается уже не первый раз. Кажется, именно эту литанию она уже слышала и даже успела запомнить все слова, хотя раньше никогда не интересовалась подобным.

Сколько же раз гиритцы молились? За все это время продвинулись ли они вперед или нет? Не ощущая голода и усталости, не видя солнца и неба, она вообще потеряла чувство реальности и не могла с уверенностью сказать, что происходит вокруг.

Украдкой взглянув на воинов Ариарда, Кисара увидела, что те смотрят прямо перед собой, а в их глазах нет и тени страха. Видимо Скар оказался прав, эти люди знали, на что шли, в отличие от нее самой.

Южанка догадывалась, что на остальных Потерянные земли давят, не так сильно, как на нее и все дело здесь в ее темном даре, но от подобного знания легче не становилось. Порывшись в кармане, девушка погладила камень Возврата.

Легче ей стало или нет, Кисара не смогла определить. Когда она вытаскивала руку, то браслет, подаренный паладином, мелодично звякнул, отгоняя тяжелые мысли. С благодарностью взглянув на подругу, южанка увидела, что Лисандра хмурится. Паладин закусила губу и озиралась по сторонам, не снимая ладони с рукояти меча.

– Одним богам известно, как эти животные умудряются вести отряд и в правильном ли направлении они нас ведут, – пробормотала Лисандра, покачав головой. – Эти деревья сводят меня с ума. Я и представить не могла, что на свете есть столь мерзкое место. Сколько мы уже идем?

– Не знаю, но, боюсь, дальше будет только хуже, – безрадостно заметила Кисара.

Неожиданно лес, словно прыгнул на растянувшийся отряд, взорвавшись безумным и пугающим хором стенающих голосов. Множество глоток вопили, рыдали, умоляли и разрывались в бьющемся крике нестерпимой боли.

Беспощадное эхо разносило какофонию хриплых голосов, многократно отражая ее от содрогающихся черных древесных стволов, выгибающихся, словно в неистовых припадках.

Нанизанные на ветви тела засмеялись, и в тот же миг с неба хлынул дождь.

Воздух сразу же пропитался тяжелым металлическим запахом, сладким и противным одновременно, постоянно усиливающимся с каждым мгновением и раздражающим ноздри. Несколько тяжелых, неожиданно теплых капель упали на лицо Кисары. Смахнув влагу рукой, девушка вдруг увидела, как белоснежный плащ Лисандры меняет свой цвет, темнея прямо на глазах.

– Что это? – Кисара поделилась наблюдением с подругой и, когда та повернулась к ней, удивленно расширила глаза – по лицу и доспехам паладина струилась кровь. – Неужели? – Поднеся руку к лицу, южанка увидела, кровь и на своей коже.

– Что это? – Лисандра провела рукой по нагруднику, размазав кровавые подтеки.

– И кровь праведных пролилась с небес, – прошептал Колд, осеняя себя знамением Гирита Защитника. – Больше между нами и тварями никто не стоит.

– Ты хочешь сказать, – Кисара до сих пор потрясено смотрела на свою ладонь, чувствуя, как капли теплой крови падают на ее волосы и скатываются по лицу.

– Скорее всего, все, кто отвлекал внимание демонов на юге – мертвы. Может кому-то и удалось отступить. Не знаю. – Подтвердил самые мрачные опасения девушки рыцарь – защитник. – Возможно, такая же судьба постигла и тех, кто сражался на севере. Скоро отродья Скверны начнут догонять нас.

Отряд замер.

– Уже начали, – из начавшего сгущаться черного тумана вынырнул Скар, отряхнувшись, словно мокрый пес. – Проклятый морок усиливается, а твари, что раньше просто следили за нами, начали сбиваться в стаи. Мы не в состоянии вести отряд быстро, есть риск сбиться с дороги, – он взглянул на Кисару. – Архимаг сказал, что ты можешь призвать демона, и тот укажет дорогу. – Миаджи? – Южанка задумалась. Ее подопечная не появлялась уже довольно давно, и причины для этого могло быть две: первая – демонице не нравилось присутствие храмовников, и вторая – Кисара сама не призывала ее, принимая во внимание первую причину.

– Не время для странных слов, женщина! – Нетерпеливо прикрикнул Скар. – Зови своего демона, мы должны продвигаться!

Тон зверолюда оказался более чем серьезным, а свирепый взгляд его янтарных глаз, воинственно блестящих в прорези шлема, ясно давал понять, что отказаться просто невозможно.

Кисара сосредоточилась, что было довольно непросто, учитывая, что все без исключения сейчас смотрели на нее. Девушка вытянула правую руку вперед и, сплетая многочисленные защитные формулы, тихо позвала:

– Миаджи.

Между пальцев Кисары заклубился черный дым, похожий на туман, который сейчас, словно одна из гигантских ониксовых змей Лаэрдоса, смыкал свои кольца вокруг остановившихся людей. Видимо кто-то из гиритцев уже успел предупредить воинов и монахов, так что они пусть и напряглись, но, все же, восприняли появление демона относительно спокойно – лишь несколько человек взялись за оружие и зашептали молитвы своим богам.

Струйка угольного дыма, извиваясь, соскочила с ладони Кисары и, не долетев до земли, приняла человеческую форму – невысокая девочка со смешными красными хвостиками, слегка обиженным личиком и злыми глазками, облаченная в ярко бирюзовое короткое платье и небесно голубые сапожки.

– Это что? – Скар стянул с головы шлем, тупо уставившись на появившуюся перед ним девочку.

– Не что, а кто, дурья твоя башка! – тут же не осталась в долгу Миаджи. – Демон я!

– Ты шутишь или издеваешься? – Не обращая внимания на едва достающую ему до середины живота девочку, зверолюд перевел взгляд на Кисару.

– Извини, она такая, какая есть, – отчего-то южанка испытала чувство вины и стыда.

– Вот этот странный ребенок – демон? – Присев на корточки, Скар ухватил двумя пальцами Миаджи за щеку и потянул на себя. – А по внушительнее ничего нет? – С надеждой спросил он. – Ну там шипы, рога, груда мяса и мышц?

– Отстань от ребенка! – Лисандра грубо отпихнула зверолюда.

– Лиса! – Миаджи спряталась за плащом паладина, тайком показав Скару язык. – Чего им всем от меня надо?! – жалобным тоном спросила она и на ее красных, доверчивых и испуганных глазах выступили слезы.

– Миаджи, прекрати! – Строго потребовала Кисара, чувствуя на себе насмешливые взгляды воинов.

В отличие от гиритцев, которые воспринимали каждое порождение Бездны с одинаковым презрением и отвращением, обычные воины явно не были впечатлены призванным южанкой демоном. Они ожидали увидеть разорителя или опустошителя, возможно, какую-нибудь другую тварь с витыми рогами, когтями величиной с лезвие меча, желательно изрыгающую огонь и готовую скакать перед демонологом на задних лапках, а вместо этого им показали капризного ребенка.

– Ты с ними заодно, сестрица? – с видом оскорбленной невинности, Миаджи прикрыла ротик ладошками.

– Нам нужна твоя помощь, – скорее попросила, чем приказала Кисара и демоница, с явным нежеланием, сбросила свою обычную маску. Вздохнув, она коротко спросила:

– Чем могу помочь, сестрица?

– Нам нужно добраться до обители Нерушимых Врат, сможешь нас провести?

– Раз уж вы не послушались меня и все-таки пришли сюда, то смогу. Легко, – девочка фыркнула. – Эй! – Она протестующе взвизгнула, когда Скар заграбастал ее своей лапой и потащил за собой, во главу отряда.

– Не вопи и делай свое дело, – ускоряя шаг, рыкнул зверолюд.

– Я тебе это еще припомню, – прошипела демоница, понимая, что эта пустая угроза не напугает того, кто так бесцеремонно обращается с ней, зная о ее естестве.

Сама же Миаджи, связанная кровным договором с Кисарой, не могла ничего с этим поделать, так как хозяйка запрещала ей причинять людям боль. В голове демоницы уже зарождались планы отмщения, вписывающегося в рамки договора, к примеру, напихать в шлем зверолюда жаб, пока он будет спать или забросить вонючую шкуру, накинутую на его плечи и сейчас мельтешащую у нее перед глазами, в какой-нибудь хлев, под брюхо самой толстой свиноматке.

Однако для всего этого требовалось, чтобы обидчик демоницы вернулся в Светлые земли.

Перед глазами Миаджи вдруг промелькнуло обрамленное седой бородой и волосами лицо, и она зашипела рассерженной кошкой, почувствовав близость гиритца с сильной духовной аурой и разглядев на его табарде серебряные стержни.

Мужчина едва удостоил девочку взгляда, слишком сосредоточенный на своей молитве и распаковывании какого-то свертка. Миаджи хватило лишь беглого взгляда на снежно белую ткань в руках гиритца, чтобы ее глаза обожгло, словно пылающим пламенем.

– Ты чего? – на бегу спросил Скар, широкими прыжками рвущийся вперед. Он не услышал внятного ответа, лишь неразборчивое бормотание, которое не счел нужным разбирать.

Быстро обогнав отряд, вожак зверолюдов оказался среди соплеменников и поставил свою ношу на землю.

– Это что? – Хагран Шепчущий, ткнул загнутым пальцем с обломанным когтем в сторону девочки, возмущенно поправляющей столь неуместное в Потерянных землях яркое платье городской жительницы.

– Это демон, – протиснувшись вперед, Таллаг подмигнул девочке. – Привет, Миаджи!

– А, – демоница проигнорировала приветствие. – То-то я думаю, воняет мокрой псиной, а это ты и твои родичи.

– Надеюсь, ты не только языком чесать умеешь, малышка? – тяжелая латная перчатка легла на голову Миаджи, с силой поворачивая ее в сторону. Скар заглянул девочке в глаза. – Веди нас к этой обители, да побыстрее, как велела твоя хозяйка.

– Сама разберусь, – с неожиданной для ребенка силой, Миаджи сбросила с головы руку зверолюда, чем заслужила его одобрительную ухмылку. – Не отставайте, а то мои родственнички уже наступают вам на пятки!

С этими словами Миаджи резко развернулась и быстро заскакала вперед, словно спешила в лавку со сладостями. Демоница бесстрашно вступила в черный туман, весело и радушно заструившийся вокруг ее детского тела.

– Тгард валр! Всем смотреть в оба! – Скар дал знак своим воинам и те последовали за демоницей, без страха и сомнений нырнув в туман.

Отряд возобновил движение, слыша, как откуда-то сзади раздается нарастающий вой, ставший еще громче и яростнее, когда к беззвездному небу Потерянных земель взметнулся белоснежный стяг. Ткань украшало вышитое черное солнце, чьи прямые лучи сверкали серебром – высший символом Гирита Защитника.

По рядам воинов пронесся благоговейный ропот, когда тьма отпрянула перед знаменем.

– Не думал, что оно, действительно, существует, – Эгистес, прищурившись, посмотрел на стяг. – Это, то самое знамя, с которым сражался преподобный Ларцис, первый капеллан гиритцев?

– Такой как ты, даже не достоин смотреть на него, еретик, – Колд не отрывал взгляда от реликвии своего ордена, сохраняющей белый цвет, несмотря на кровавые капли, падающие с неба.

Сердце рыцаря – защитника забилось чаще, а его душа наполнилась столь праведной верой, какую он и не надеялся испытать, но к которой всегда стремился. Сейчас, когда он смотрел на артефакт времен создания ордена, ранее хранящийся в зале капелланов, то чувствовал, словно сам Гирит обратил на него свой благословенный взгляд.

Колд видел древнюю реликвию лишь два раза в жизни – на посвящении в орден и тогда, когда ему даровали звание рыцаря – защитника. Но теперь знамя Ларциса выглядело совершенно иначе: в руках благочестивого капеллана ордена, трепещущее на ветру, разгоняющее мрак Бездны и отталкивающее Скверну, оно являло собой истинную мощь и силу нерушимой веры, пронеся ее сквозь века, чтобы подарить людям надежду.

Колда не знал, что капеллан Грегор принес с собой столь значимый для гиритцев артефакт, но благодарил бога за то, что ему довелось еще раз увидеть чистейшее в своей непорочности воплощение веры и жертвенности.

И рыцарь – защитник понял еще оду вещь – теперь они не могут проиграть. Он не питал особых иллюзии на счет следующих с его братьями солдат. Пусть они и лучшие в пограничных полках, но без духовных лидеров – жрецов и пастырей, даже самые отважные воины легко поддались бы Скверне, став одержимыми.

Именно поэтому Грегор не брал с собой армию – в ордене не было столько пастырей, чтобы защитить войско. Руководствуясь этим, капелланы ордена Гирита, сделали ставку на отвлечение еретиков и быстрый прорыв к стенам обители, доверив эту миссию самым преданным сынам бога – защитника.