Текст книги "Солдаты удачи (Красный круг)"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Норман Сеймон
Солдаты удачи

Глава первая
После битвы

1

Сперва все складывалось очень удачно. До поры укрывавшиеся в небольшом лесу волосатые ревуны неожиданно атаковали, врубились в каре му'аманов, прикрывавших правый фланг армии Д'Алва. Те выстояли, не сломали строй, но большого значения это не имело: на помощь им никто не успевал, а ревунам требовалось лишь несколько минут, чтобы уничтожить противника целиком.

С'Алит даже вышел вперед, жестом отстранив телохранителей, чтобы лучше видеть момент торжества. В центре люди продолжали наступать, между каре летали отряды кандских воинов на лорсах, пробивая бреши в строю лемутов. Состоявшие на службе Нечистого разнообразные твари быстро откатывались назад, стараясь однако не слишком спешить. На левом фланге тоже все было в порядке: ударный отряд королевства Д'Алва завяз в лесу, обнаружив за первыми же деревьями болото. Теперь там велась ожесточенная перестрелка лучников, бились облепленные грязью люди и с каждым мигом королевские войска все глубже увязали в ловушке. Сейчас ревуны расправятся с му'аманами, пройдут через тылы Д'Алва и разрежут их армию на две части.

– С'Пехо! Передай брату С'Вилли, чтобы готовился контратаковать в своем болоте! Д'Алва будут отходить, чтобы попытаться вновь соединиться, пусть повиснет у них на хвосте!

– Да, старший брат... – С'Пехо склонил голову, показав бледную безволосую макушку, отошел на несколько шагов и замер, прикрыв глаза и схватившись за амулет, висевший на его шее.

– Ну же, ну!.. – С'Алит напрягся, опершись на посох, вглядываясь в схватку. Ему хотелось оказаться за спинами ревунов и колотить их посохом. – Быстрее...

Это только люди!

Но му'аманы пока держались. Лемуты, лохматые, дико орущие создания, наделенные нечеловеческой физической силой, выкашивали воинов рядами, орудуя каждый длинным изогнутым клинком. Каре таяло, словно кусок масла, угодивший на горячую сковородку. Часть лемутов зашла слева, не позволяя редким гонцам прорваться к основной части армии. Но там и без того уже заметили угрозу, что-то кричал бронзовокожий полководец, сидевший верхом на лорсе со странными, маленькими рожками. Но помощь не успеет...

– Пусть окружат!.. – взревел С'Алит, едва не топая от гнева на неизлечимую тупость ревунов. – Их все меньше, пусть окружают их, выйдет быстрее!

– Ревуны несут потери, – заметил С'Пехо, но послушно выдернул из-под развевающейся на ветру желтой хламиды амулет.

– Хорошие копейщики, – С'Алит могучим усилием воли заставил себя успокоиться. – Прекрасные копейщики эти воины с окраин Д'Алва. Мы должны послать туда кого-нибудь.

– Му'аманы жестокие и стойкие воины, – подтвердил С'Пехо. – Но они упорно отвергают власть Нечистого и убивают всякого, кто пытается проповедовать среди них. И мне известно, что эливенеры тоже не имеют хода в их земли.

– Ты должен был сказать мне, адепт, – брат С'Алит чуть покосился на собеседника. – Может быть, мы могли бы попробовать предложить им уйти. Это не изменило бы ход сражения, но приблизило бы его исход. Ты стал слишком самостоятелен...

– Прости, темный брат, – С'Пехо опять склонил голову.

От основных сил армии Д'Алва оторвался большой отряд. Это кандские всадники собрались вместе и погнали своих лорсов на помощь му'аманам. На помощь? С'Алит даже усмехнулся: помогать было уже некому. В толпе ревунов уже не видно было последних бойцов, упали все их зеленые стяги. И все же какие воины – ни один так и не побежал! Лемуты, закончив бой полным уничтожением противника, сунули мечи в ножны и, то и дело опускаясь на четыре лапы, бросились через широкий луг к джунглям позади королевской армии. Почти две тысячи волосатых созданий пройдут через них, не вступая в бой, и выполнят приказ. Если только отряд на лорсах не успеет им помешать.

– Не успеют, – будто услышал его С'Пехо. – Даром теряют время.

Бронзовокожие северные всадники тоже поняли это. Они стали поворачивать, отказываясь от бесполезного преследования. Ворваться на лорсах, огромных рогатых животных в густые заросли – значит обречь себя на неравный бой с легко скачущими по деревьям ревунами. Вместо этого они теперь направлялись к холму, на котором стояли С'Алит и С'Пехо. Телохранители, такие же ревуны, вышли вперед, прикрывая собой адептов Темного Братства от случайной стрелы.

– Бездарный приказ, – прокомментировал действия врага С'Алит. – Им надо отступать, бежать на несколько миль назад, другого шанса сохранить боеспособную армию нет. Но я знал, что это не придет им в голову.

– Мы тесним их!

Действительно, лишенные поддержки могучих лорсов, люди на равнине приостановились, а кое-где и вынуждены были отступить под напором воспрявших лемутов. Разнообразные твари, порождения спрятанных глубоко в джунглях лабораторий Темного Братства, с воем и ревом набрасывались на королевские каре, чтобы тут же отступить, унося с собой жизни десятка воинов. Длинномордые, бегающие на четырех лапах лемуты исхитрялись хватать бойцов за ноги, ломая строй, огромные, похожие на облысевших и деградировавших гризли – швыряли камни и бревна.

Между тем навстречу несущимся лорсам из-за холма выступил последний резерв Темного Братства: еще тысяча ревунов. На равнине они не смогли бы устоять, но заняв оборону на склоне, выглядели уверенно: здесь лорсы потеряют скорость, а наездника будет нелегко дотянуться до врага через рога зверей.

– Пусть С'Вилли... – начал было адепт, но С'Пехо непочтительно оборвал его:

– Там что-то происходит, брат С'Алит! Там!

Он показывал посохом на тот край джунглей, куда только что втянулся хвост прорвавшегося отряда ревунов. Там кипел бой, твари в панике выскакивали обратно на равнину, а между ними метались какие-то будто расплывчатые, смазанные фигуры.

– Засада! Брат С'Алит, там оказалась засада! Они принесли му'аманов в жертву, и...

– Заткнись! – С'Алит оперся на посох и впился в далекий бой мертвыми, почти лишенными зрачков глазами. – Ты говоришь чушь, они никогда не поступили бы так! Это Дети Ночного Ветра.

– Кто?..

– Ты был слишком молод, когда это случилось, – С'Алит презрительно выделил слово "молод". – Зеленый Круг потерял эту породу лемутов. Они вырвались из рабства, отказались служить Нечистому и навсегда сгинули где-то в середине материка. Мы думали, что навсегда... Наверняка их отыскали эливенеры.

– Но они ужасны! – С'Пехо не мог оторвать глаз от происходящего. За время короткого разговора почти все ревуны погибли. Стелящиеся по земле, неописуемо стремительные фигуры тварей догоняли последних и убивали невидимыми глазу размашистыми ударами лап. – Весь отряд! Две тысячи! Они это сделали почти мгновенно, брат С'Алит!..

– Все кончено.

С'Алит бросил последний взгляд на равнину, где лемуты все явственнее одолевали. Вот только что большой отряд чешуйчатых глитов взломал строй копейщиков и обратил их в бегство. Как жаль, что скоро все изменится... Умрут глиты, умрут ревуны, люди, сражающиеся не невидимом болоте... Но адепты Темного Братства не должны умереть!

– Пусть С'Вилли берет половину своих людей и догоняет нас!

Адепт успел еще оглянуться на ревунов, вступивших в бой со всадниками у подножия холма, и побежал прочь. С'Пехо, никогда прежде не видевший бегущего бегом темного брата, опешил. Потом схватился за амулет, передавая приказ на левый фланг, и бросился следом. Неужели все кончено?..

– Может быть, приказать лемутам отступать в сторону Нианы? – крикнул он.

– Какой смысл? – досадливо передернул плечами тот.

Город Ниана, самый крупный порт на всем Внутреннем море, оказался недостижим. Путь к нему – несколько мил открытого пространства, где невозможно укрыться от лорсов. Пусть армия гибнет здесь, пусть задержит преследователей. И все же к кораблям Братства, стоящим в Ниане, не добраться.

Зеленый Круг, отвечавший за деяния во славу Нечистого на этой территории, потерял город. Все сподвижники Темного Братства, явные и тайные, были уничтожены. Но армия Д'Алва ушла, и кое-что стало возможно восстановить. Эту работу доверили Желтому Кругу, который смог значительно увеличить свое влияние в Братстве. С'Алит, назначенный старшим, сумел быстро подчинить себе городских старейшин. Но война складывалась не в пользу адептов.

Однажды из-за моря пришли корабли, а с ними приказ: обеспечить отправку из юго-восточной части джунглей всех подвластных Братству лемутов. Армия Д'Алва возвращалась, Нечистый выводил из-под удара последние силы. Людям помогал разумный народ медведей, отыскивающий прежде недоступные никому тайники. Желтый Круг терял только что полученную власть, и вместе с кораблями пришло известие, что братья собираются обвинить в своих неудачах С'Алита.

Адепт думал два дня, и решился дать бой. На одной чаше весов лежало его положение в Братстве, на другой – потеря всех сил Нечистого на юго-востоке, невосполнимая потеря, отбрасывающая все Темное Братство на много лет назад. Силы, оказавшиеся в руках С'Алита, явно перевешивали возможности Д'Алва. Медвежий народ остался далеко позади армии, им помогал лишь отряд кандцев на лорсах и порядком истрепанные в мелких стычках му'аманы. Битва состоялась и была уже выиграна, как вдруг...

Теперь все кончено. Можно биться или с армией Д'Алва, или с Детьми Ночного Ветра, но не с обеими сразу. Силы трех адептов не хватит, чтобы вернуть беглый народ лемутов в повиновение. Ниана недостижима, да и что ждет С'Алита там? Корабли, чтобы отправиться на суд Желтого Круга? Адепт ни минуты не сомневался в приговоре.

– С'Вилли спрашивает, куда ему следовать?

– Я же сказал, за нами! – С'Алит беззвучным приказом подозвал кооса, почти безмозглую тварь, родственную лесной свинье, но прекрасно подходящую для езды по джунглям. Короткие, снабженные копытами ноги и низкая посадка делали коосов куда предпочтительнее для таких путешествий, чем даже лорсы.

– Но... – С'Пехо увидел, что старший адепт отправляется на восток, прочь от Нианы, прочь от Братства. – Но, может быть, не все еще потеряно?.. Мы можем укрепиться в том болоте и попытаться прорваться к Ниане ночью, и...

– Тогда оставайся! – выкрикнул С'Алит, не оглядываясь.

С'Пехо оглянулся на опустевшую вершину холма, за которой кипел бой. Видимо, Дети Ночного Ветра, народ лемутов из семейства кошачьих, уже вступили в бой с ревунами. Бой?.. Бойня! Мимо адепта пробегали последние телохранители С'Алита, их тоже охватывала паника, некоторые даже скалились на стоящего темного брата. Он почувствовал, как амулет стал теплым, и взял его в руку.

"С'Пехо! Я выполняю приказ, но оставшиеся на болоте мои люди вынуждены отступать. С'Алит отдает себе отчет, что я доложу о его действиях Желтому Кругу?.."

"Брат С'Вилли, сделай крюк к югу. Постарайся избежать стычек и следуй за нами. У тебя будет возможность поговорить обо всем со старшим адептом. Если не будешь медлить..."

"Я поспешу," – ответил С'Вилли, поразмышляв мгновение.

С'Вилли был гораздо старше С'Пехо, хотя и не так стар, как С'Алит. Поэтому он колебался недолго: инстинкт самосохранения тут же подсказал ему верное решение. Бежать! Что произошло, он пока не знал, но это и не важно. Если старший адепт рискует потерять остатки расположения Желтого Круга – положение критическое.

– Туда! – крикнул он своим спутникам, полутысячному отряду людей, в основном уроженцев Нианы, и принял южнее.

Наверное, противник смог опрокинуть лемутов? Но тогда они должны бежать, и обогнуть остатки войска не удастся. Значит, все не так... Потом, позже.

– Быстрее! – подстегнул он воинов, продолжавших хмуро оглядываться на оставленное болото. Только что они были готовы перейти в контратаку, и вот вынуждены отступить, покинув там половину товарищей. – Нечистый Хозяин призывает вас, недостойные слуги!

Воины побежали быстрей, более не думая о покинутых друзьях. Дело было не только в словах С'Вилли, но и в неслышном ментальном приказе, усиленном висящим на груди безволосого белого человека амулетом. Темное Братство умело держать своих сторонников на привязи. Если бы не Северные аббатства, если бы не бродящие по джунглям монахи-эливенеры, провозглашающие святость всего живого, то на всем континенте давно упрочилась бы власть Нечистого. Теперь же враги перешли в наступление, каким-то образом склонив на свою сторону всевозможных выродков, детей тысячелетие назад поразившей планету Погибели. Медвежий народ, речной народ, люди-кошки... Для С'Вилли они были лишь неприятными разновидностями лемутов.

Этот термин происходил от древнего словосочетания "летальная мутация", которого С'Вилли не знал. Для него лемуты оставались неполноценными, нечеловеческими разумными расами. В большинстве своем они искусственно выведены в лабораториях Братства и не способны давать потомства. Есть и другие? Что ж, его это мало заботило. Люди и нелюди, все они равны перед адептами Кругов, слуг Великого Хозяина. Всем им придется покориться, а со временем и исчезнуть.

С'Вилли услышал слева от себя какой-то звук и ошеломленно остановился. Намного раньше, чем ушами, он должен был почувствовать сознанием приближение чужака. Неожиданно к нему мог приблизиться лишь адепт... С запозданием на С'Вилли накатило ощущение близкого врага.

Дети Ночного Ветра! Самый удачный эксперимент высших адептов, смертоноснейшие из их творений! Да еще способные к воспроизводству, что вызывало споры и опасения. И одновременно самая горькая неудача: новая раса лемутов однажды сумела бежать от своих хозяев.

Эти мысли подобно молнии мелькнули в голове адепта, в то время как рука сама нащупала амулет. Через мгновение, когда уже четверо воинов повалились в траву от ужасных рваных ран, нанесенных неуловимо быстрым врагом, С'Вилли сумел нащупать его сознание и нанести удар.

"Пади на землю, раб!"

Тонкая высокая фигура повалилась перед С'Вилли, заскребла жуткого вида когтями по земле. Выведенный в лабораториях Братства народ не мог научиться за годы свободы противостоять ментальным приказам. Однако сила существа пугала адепта. Он все еще двигался, этот воин, пришедший из каких-нибудь отдаленных прерий.

– Убейте же его!

Люди с готовностью выполнили приказ. С'Вилли побежал дальше, теперь изо всех сил. Вот все и объяснилось! Да, теперь адептов могло спасти только стремительное бегство, да и то лишь в том случае, если Дети Ночного Ветра потеряют их след. Справиться с одним просто, но как быть, если здесь оказался большой отряд? С'Вилли то и дело прощупывал сознанием окрестности, но людей-кошек больше не появилось.

"С'Пехо!"

"Слушаю тебя, адепт С'Вилли."

"Я спешу к вам, подождите меня!" – С'Вилли почувствовал, как ослаб сигнал.

"Следуй за нами, это приказ старшего адепта. Ты прикрываешь отступление."

"Да..."

С'Вилли заскрипел зубами от бешенства. А что ему еще остается?.. Нет способа бросить неудачников, проигравших сражение, и вернуться в Желтый Круг, слишком опасно попробовать прорваться к Ниане. Что ж, пока надо выжить, а уж доклад он найдет способ переправить в Братству свой доклад. Все еще обернется к лучшему для него.

2

Далеко на севере в то же самое время аббат Кале получил известие о готовящейся битве с Темным Братством. Грязный, измученный гонец был сразу отправлен на отдых, не менее заботливо отнеслись к его лорсу. Аббат быстро пробежал глазами послание от киллмена Иеро, потом перечел повнимательнее, хмуря брови.

– Это надо немедленно переправить в Совет Аббатств. Толку немного, уже сейчас все наверняка решено, и все же информация срочная. Темное Братство показало зубы, они стянули крупные силы неподалеку от Нианы. А ведь я говорил, что мы теряем Внутреннее море, рассредотачивая силы!

– Отправим прямо эту бумагу? – протянул руку Стивенсон, помощник аббата в экспедиции на запад, назначенный со стороны Отвианского Союза. – Или хотите добавить что-нибудь от себя?

– Нет, – поморщился аббат. – Нечего тут добавлять, остается только ждать новостей.

– Иеро – безумец, – вытянулось бледное лицо кандца, когда он в свою очередь прочел донесение. – Я понимаю, что он наш лучший киллмен, но ведь он вовсе не полководец! Проиграть эту битву, значит потерять все, чего мы добились за целые годы! Он должен был отступить, сохранив армию и ждать распоряжений от Совета Аббатств.

– Ему виднее, – заступился за Иеро, такого же метса, как и он сам, аббат. – Иеро – отмеченный свыше человек, его случайные поступки приводят к неожиданным, но всегда прекрасным результатам.

– Случайные ли? – усомнился Стивенсон, запечатывая письмо. – Мне кажется, что у вас в Республике Метс могут найтись люди, которые планировали все эти "случайности". Впрочем, вам виднее, аббат. Пойду распоряжусь об отправке донесения.

Бронзовокожий аббат с неприязненным выражением лица посмотрел вслед уходящему помощнику. Высокий, нескладный Стивенсон действовал ему на нервы. Почему Совет Аббатств навязал ему этого типа? Когда Отвианский Союз ищет пути к западному океану, то соглядатаев из Республики Метс к ним не приставляют. Так же должно быть и здесь, на Лантике. Тяжело вздохнув, Кале вспомнил о заждавшихся его островитянах, вызванных для разговора. Что ж, есть шанс хоть что-то сделать без присмотра отвианца.

Он поднялся, поправил облачение и спустился на первый этаж грубо срубленного домика, в котором обосновался штаб экспедиции. В большой комнате на высоких деревянных стульях смирно сидели три человека. В очередной раз подивившись их черному цвету кожи, аббат извинился за свое опоздание. Островитяне заулыбались, кивая, их зубы блеснули, как клыки хищников. Конечно, в королевстве Д'Алва, где сейчас командует армией Иеро, тоже живут похожие люди, но, наверное, не настолько черные... Ах, да какие угодно, главное, что не белые, как Стивенсон!

– Такого человека, как вы, аббат, мы готовы ждать всю жизнь, – мягко произнес невысокий сухощавый человек с резкими чертами лица и хитрыми, быстрыми глазами. – Вы для нас олицетворяете Большую Землю.

– Вы так быстро научились говорить на батви, Адмирал! – искренне восхитился Кале и присел на один из двух свободных стульев.

Когда парусник "Иоанн" привел под конвоем судно удивительной конструкции, на котором выйти в Лантик мог рискнуть только сумасшедший, аббат поразился схожести языков королевства Д'Алва и островитян. Именно на д'алвийском диалекте к ним и обращались моряки, уверенные, что имеют дело с какими-нибудь рыбаками из далекого королевства. Островитяне же, услышав в экспедиционном лагере кандскую речь, настоятельно попросили обучить их ей. Вместо этого Кале распорядился помочь пришельцам освоить батви, торговый язык, распространенный в местностях, прилегающих к Внутреннему морю. Адмирал Шуайа не возражал, делая поразительные успехи.

– Этот язык восхитительно прост, – ухмыльнулся островитянин. – Даже мой друг, кэп Чвако, не слишком расположенный к наукам, уже все понимает.

– Но не мочь хорошо сказать, – оскалился сосед Адмирала, мощно сложенный, со шрамами на лице. – Моя – вояка, не болтать много!

– Тогда, если не возражаете, поговорим на языке Д'Алва, весьма родственном вашему, – предложил аббат. – Итак, я получил вчера из Совета Аббатств касающиеся вас распоряжения. Прежде всего, Кандианская Конфедерация в целом, а также Республика Метс и Отвианский Союз по отдельности, счастливы приветствовать вас на Большой Земле. Мы рады принять вас обратно в общую семью населяющих материк народов. И первое, что мы должны сделать, это испросить у вас разрешение на посещение вашего острова аббатом, для проповедования на нем учения Кандианской Универсальной Церкви. Я понимаю, – Кале вскину руку, останавливая готового вмешаться Адмирала, – что это не в вашей компетенции, а также что на острове Андро в настоящий момент действуют Темные Браться. Уверен, что у нас еще будет время вернуться к этому вопросу.

– Да-да, – сразу согласился Адмирал. – Мы не можем принимать каких-либо решений без Его Величества, короля Тома XXXI. Кроме того, надо испросить согласия Совета Кюре Бахама, дела это тонкие, сами понимаете... Пока мы здесь, лучше обсуждать более простые вещи. Как, например, идут ваши дела в войне с Нечистым и его слугами в королевстве Д'Алва? Нам не хотелось бы, чтобы на наш остров прибывали новые колдуны.

– Адепты, – машинально поправил его аббат. – Они называют себя адептами. Могу вас уверить, что разгром Темного Братства и полное его уничтожение – дело самого ближайшего времени. Но в джунглях, примыкающих к Большой Миссе, еще долго могут скрываться враги. Оттуда им легко попасть на остров, и было бы лучше нам отправить туда войска. На всякий случай.

– Понимаю, – закивал кэп Чвако. – Хорошо бы побольше.

– Кэп – прекрасный командир, – вставил слово Адмирал. – Вот только никогда не сталкивался с вашими солдатами. Все эти лорсы, самопалы... Почему бы нам для начала не направить кэпа на учебу?

Кале внутренне поморщился. Хитер Адмирал Шуайа, и не просто хитер, а хитер как-то... Вызывающе. Чего он хочет? Ведь прекрасно понимает, что раскрывать все свои секреты первым встречным Кандианская Конфедерация не станет, не говоря уже о том, чтобы передавать свои войска кому-либо под командование. Чвако недалекого ума, с ним говорить просто, а вот с Шуайа... Аббат вспомнил о третьем собеседнике, капитане прибывшей галеры.

– Это дело неспешное, ведь пока у нас, к сожалению, лишь один парусник. Прежде мы не умели строить такие суда, да и путь к Лантику от Саска небезопасен. Пройдет не менее года, прежде чем мы действительно сумеем помочь вам в общей борьбе. Зато капитан Триполи с толком проводит время, не правда ли, капитан? Вчера вы каким-то образом пробрались на "Иоанн"...

– Прошу меня простить... – пробурчал моряк и громко прокашлялся. – Прошу меня простить, господин аббат. Я, наверное, не очень хорошо понимаю язык Д'Алва... Мне казалось, что это не запрещено.

Конечно, официально Кале не стал запрещать капитану посещать парусник. Однако каждый раз это происходило под надзором матросов, которые не спешили давать подробные комментарии, и вообще всячески мешали свободному перемещению чужака. Это происходило как-то самом собой, и аббат не возражал. Одно лишь распоряжение он отдал капитану Джефри: спрятать подальше карты. Хоть они и не слишком точны, а все же составляют собственность Совета Аббатств, доставшуюся им весьма нелегко. У некогда великого прошлого приходится выбивать секреты силой, и Темному Братству пока это удается лучше.

– Нет, капитан, не запрещено. Просто мы никак не ожидали, что вы заберетесь на парусник через борт, в темноте, а не по трапу. Матросы могли принять вас за врага... Это опасно и очень неосмотрительно с вашей стороны.

– Я учту, – пообещал Триполи, опустив голову и уставившись на сложенные руки. Губы его беззвучно шевелились, видимо, перебирая все известные ему ругательства. Аббату нравился капитан.

– Был бы очень вам благодарен. Но предложение Адмирала – я имею в виду поездку кэпа Чвако в Саск – мне показалось весьма удачным. В то же время Адмирал Шуайа мог бы на "Иоанне", нашем корабле, отправиться к Его Величеству королю Тому XXXI, что бы не терять времени в ожидании ответа из Совета Аббатств. Я предлагаю воспользоваться нашим парусником, а не вашей галерой, потому что это будет быстрее и безопаснее.

– Да-да! – поддержал аббата Стивенсон, входя в комнату. – А галеру тем временем неплохо бы подлатать, она здорово обросла ракушками.

– Мое судно готово к любым переходам! – тут же вскинулся Триполи, бешено вращая глазами.

– Успокойтесь, капитан, – попридержал его Адмирал Шуайа. – Никто не хотел вас обидеть. Аббат Кале просто не понимает, что я, находясь уже восемь лет в должности Адмирала, все это время не выходил в море. Адмирал Королевского Бахамского Флота должен всегда находиться в своей резиденции неподалеку от гавани, таков непреложный закон. Суда водят капитаны, вот Триполи и отправится с вами. Я же, с вашего позволения, тоже попрошусь поехать в этот Саск. С нами будет совсем небольшая свита.

Стивенсон коротко хохотнул. На бронзовом лице аббата заиграли желваки: беспардонность белых кандцев, неспособность их нормально вести дипломатические переговоры вошла в поговорку. Но его помощник уже снова заговорил.

– Хорошо, Адмирал, я вам обещаю поездку. Если не в Саск, столицу Республики Метс, то уж к нам в Оттву точно. Можете рассчитывать на любую свиту, всем найдется место. Более того, я уверен, что вас может ожидать неплохая должность при Совете Аббатств.

– Стивенсон! – одернул его Кале.

– Да ладно вам, аббат, – отмахнулся тот. – Мы с господином Шуайа прекрасно понимаем друг друга. Конечно, всем нам предстоит еще много потрудиться, но сомневаться в том, что этот труд будет щедро оплачен, не приходится.

– Надеюсь, что так, – скромно улыбнулся Адмирал и аббату показалось, что он быстро показал глазами на кэпа Чвако. – В таком случае мы, наверное, пойдем: надо написать несколько писем, которые повезет Его Величеству капитан Триполи на вашем паруснике.

Капитан Триполи встали и хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал и махнул рукой. После этого все островитяне покинули комнату. Аббат проводил их до двери, а потом вернулся к своему помощнику и навис над ним, уперев руки в бока.

– Пустое, аббат, – процедил сквозь зубы Стивенсон. – Я просто не мог больше смотреть, как этот игрушечный адмиральчик, командир флота из одной гребной шлюпки, пытается вам продаться. А вы будто и не видите...

– Что, если это игра? – вскипел Кале. – Никто никогда не слышал об их острове, никто там не был! А если это люди Темного Братства?

– Мы их не выпустим, – пожал плечами Стивенсон. – Этого Чвако вообще можно задвинуть поглубже в Саск и пусть сидит там. А вот Адмиралу надо подарить дом, землю... Золото, наверное. Затем ему придется это отработать на острове, под полным нашим присмотром, разумеется. Что его не существует, я не верю. Карты предков говорят, что к югу расположено море Карибэн, где островов полным полно. Галер таких в Д'Алва не делают. Выговор чудной, ведут себя как деревенщина. Что вам еще нужно, чтобы не сомневаться?

– Они могут происходить из какой-нибудь страны южнее Дальва, а вовсе не с острова. Возможно, там царствует Нечистый. Что ты на это скажешь?

– Не верится... – помощник встал и прошелся по комнате. – Но ведь я и предложил все проверить самим. "Иоанн" пойдет по указке этого Триполи, а мы с капитаном Джефри тем временем будем следить за нашими картами. Если он поведет нас мимо островов, куда-нибудь к материку, то мы это вовремя заметим и устроим островитянину допрос с пристрастием.

– А если на острове вы встретите Братство? Если остров есть, но он – ловушка? – аббат пытался отстоять последние позиции. – Корабль будет захвачен!

– Не понимаю вас! Ведь мы вчера вечером договорились предложить им это путешествие к королю!

– Теперь я не знаю, что сказать, – Кале сел и попытался разобраться в своих эмоциях. – Мы хотели послать туда Адмирала. Рассудили, что на корабле есть пушки, и от кораблей Братства он при случае может попытаться отбиться. Никакими особыми секретами команда не обладает. А теперь... Теперь плывет не Адмирал, а всего лишь Триполи, да еще ты собрался отправиться с ним. Зачем?

– Я не доверяю капитану Джефри, – пояснил Стивенсон. – Он, как и все метсы, слишком доверчив, простите за откровенность. Ох, Кале, не понимаю я, что вам не нравится. Здесь заложены пять кораблей, первый спустят на воду дней через пятнадцать. Вы рискуете всего одним парусником, а выигрыш... Что, если это правда? Всего лишь несколько Темных Братьев на густо населенном, удобном для жизни острове! Все их ненавидят, и тут придем мы. Уничтожим адептов, построим порт – если там нет – пригоним туда несколько судов с солдатами, еще больше завербуем на месте. Потом перебросим их в джунгли, к Большой Миссе, и пойдем вверх по течению, вычищая всю обосновавшуюся там мерзость! И всего-то надо, что несколько кораблей, которые у нас скоро будут, и маленький отряд. Адмирал с удовольствием станет править островом, и давать нам людей! Никаких затрат, а войну можно вести хоть десять лет.

– Адмирал будет править островом? – чем бойчее говорил Стивенсон, тем меньше это нравилось аббату. – Постой, там же есть король. Даже, кажется, не один.

– Шуайа с этим сам разберется, – уверенно сказал аббату помощник. – Поверьте моему опыту. Ему только нужно получить от нас разрешение это сделать, да немного вооруженных людей на первое время. Жаль, я не могу ему этого дать, придется отправить старого прощелыгу Совету Аббатств...

– Не много ли самостоятельности ты проявляешь, мой дорогой? – Кале почувствовал, что у него почему-то нет сил сопротивляться энергичному отвианцу. – Не знаю, не знаю, прав ли ты... Ладно, с Адмиралом и Чвако пусть разбирается Совет. Но отправить тебя одного на остров, предположительно захваченный Темным Братством... По совести ли я поступлю?

– Не волнуйтесь, аббат, – Стивенсон посерьезнел и приблизился к начальнику. – Уверен, что потребуется не более недели. Во-первых, Адмирал намекал нам, что король находится вовсе и не на острове Андро, а где-то неподалеку. Он бежал от Темного Братства. Во-вторых, он также намекал, что от короля не так уж много и зависит. Я не верил, и думал, что Шуайа обязательно поплывет с нами, чтобы оказаться посредником. Но он легко передоверил эту роль капитану Триполи. Значит, поездка к Его Величеству – пустая формальность, которая лишь подтвердит, что дело можно иметь только с Адмиралом. Вот и все! В сущности, плавание требуется лишь для того, чтобы убедиться в том, что нас не обманывают. После этого я сразу же вернусь и мы вместе отправим полный доклад в Совет Аббатств со всеми предложениями. Да, уважаемый Кале?

– Как у тебя все славно получается, Стивенсон... – аббат почесал затылок.

В сущности, он очень устал от навязанного отвианцами помощника. Вечно бродит по территории экспедиции, исхитряясь все узнавать раньше начальника, подает дельные мысли, которые аббату и самому пришли бы в голову минутой позже, ссорится с рабочими...

– Хорошо, Стивенсон. Но учти: я отпускаю тебя только на несколько дней. Туда и обратно, не более суток на острове. Капитан Джефри подчинится тебе только в том случае, если ты не отклонишься от маршрута.

– Я знал, что вы меня поймете! – до ушей расплылся помощник. – Сказать по правде, мне давно хотелось вырваться к вам на восток. Здесь романтика... А у нас на западе все строго регламентировано, никакой инициативы. Спасибо вам, аббат!

Стивенсон прыжком выскочил за дверь и пошел своей прыгающей походкой в сторону жилого барака. "Наверное, уже собираться," – подумал Кале. Он уже жалел о принятом решении.

3

С'Вилли нагнал адептов вечером, перед самым наступлением темноты. С'Алит даже расширил глаза – у обычных людей, имеющих брови, они бы изумленно приподнялись. Сам он, да и С'Пехо, ехали на коосах, а вот третий брат бежал на своих ногах.