Текст книги "Солдаты удачи (Красный круг)"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Как ваше имя, господин лойнант? – потребовал Хью.

– Я не лойнант, – длинноволосый перестал зевать. – А зовут меня с недавних пор Окунем, и больше никак. Если это все, бросайте оружие.

– Нет, не все, господин Окунь. Я дворянин и желаю вызвать вас на дуэль, – отчеканил коротышка. – Ваше обращение оскорбительно.

– Ладно, – согласился дивуарец, громко свистнул и вытянул из ножен меч. – Вы ножиком фехтовать будете, или у друзей что-нибудь посолиднее одолжите?

– Ножиком, – пропыхтел Грамон.

Стивенсону даже сзади было хорошо видно, как раздуваются щеки у Хью. Он решил обязательно разобраться на досуге, кто же все-таки такие дворяне и в чем их отличие от остального населения. Между тем Дженис, бросив ему извиняющийся взгляд, решительно отвернулась в сторону. По-видимому, она была абсолютно уверена в победе своего супруга и вообще не одобряла такой способ убийства.

Из леса тем временем появилась шайка Окуня, числом почти три десятка человек. Народ был все больше пожилой, их лица носили старые шрамы, мундиры украшали потрепанные ленточки отличий. Один, завидев Грамона, вслух ахнул, другой что-то оживленно зашептал ему. К ним подошли остальные солдаты, заспорили о чем-то.

– Если набросятся, – тихо сказал Лоу, – то держите правый фланг, Стивенсон. Уходить придется не по дороге, а к морю. Я в центре, Але позаботится о Дженис.

– А левый фланг? – не понял кандец.

– Там Хью, – пожал плечами лойнант. – Убьет этого придурка и будет с левого фланга.

Между тем Окунь, сделав несколько пробных выпадов, встал в позицию. Хью наконец-то перестал раздувать щеки и тоже обнажил свой клинок, уничижительно названный "ножиком". Несколько мгновений они просто стояли друг против друга, потом Окунь, широко замахнувшись, сделал шаг вперед. Стивенсон не заметил, чтобы Грамон хоть как-то переменил позу. Просто меч Окуня влетел со скрежетов в одну из щелей, украшавших странный клинок коротышки, а потом вырвался из рук у хозяина и улетел в кусты, свистнув у самого уха отвианца.

– Прошу прощения! – буркнул Хью и вогнал свой меч под доспех все еще провожавшему глазами свое оружие Окуню, прямо в сердце.

– Все? – спросила Дженис, когда Окунь коротко всхрапнул и повалился на спину. – Я могу повернуться?

– Можете, госпожа Грамон, – довольно хрюкнул бывший каторжник Але. – Крови-то почти нет.

Стивенсон приготовился к драке, схватившись за рукоять плохонького меча, по случаю справленного в трактире для него тем же Але, выискивая глазами лучников. Но шайка грабителей явно не собиралась мстить за своего атамана. Один из самых старших солдат подошел к Хью и вытянулся перед ним. Тот спокойно убрал меч в ножны.

– Господин Хью Грамон, позвольте вас приветствовать. Большая честь видеть в наших краях лучшего фехтовальщика острова.

– Да полно вам, любезный, – нежно улыбнулся коротышка. – Молодежи наверное выросло полным полно за те годы, что мы не виделись. Как ваша нога?

– Прихрамываю! – радостно ответил солдат. – Ношу шрам от вашего удара с гордостью!

– Не туда вы его носите... – Хью прошелся, заложив руки за спину, вдоль строя подтянувшихся грабителей. – Чем же это вы занимаетесь, господа? Разоряете родной край.

– Так жить чем-то надо, прости Мать-Дева, – пожаловался старый солдат. – Да и привыкли мы, чтобы командир был...

– На что это ты намекаешь? – грозно подскочил к нему коротышка. – Если я буду брать под свое начало всех людей, чьих командиров прикончил, за мной будут толпы ходить. А идти мне между прочим через джунгли в Ками, да там скорее всего мечи в кровь макать. Думаю, что за такой поход надо золотых по сотне отвалить каждому, а вас тут... В общем, я разоряться не собираюсь.

– Народ отборный, – доверительно сообщил солдат, ничуть не стесняясь тона Хью. – В джунглях, правда, не воевали, мы с южной границы, против Бахама стояли, в Лутони. А когда колдун мясорубку в джунглях устроил, мы не пошли: лойнант, который сам себя Окунем прозвал, испугался. Но оно и к лучшему вышло, вот мы с ним и остались. Теперь в Дивуаре бароны, нам к ним на поклон идти не хочется. Так что в свободном найме двадцать семь мечей.

– Две тысячи семьсот золотых, – грустно сказал Хью. – Вот что, беру вас только при одном условии: мертвым выплачивать не буду. Моя молодая красивая жена сейчас опять назовет меня жадным, но мне не нужны мертвые солдаты, а им, мертвым солдатам – деньги. Да или нет?

– Да! – хором ответили дивуарцы.

– Есть места, где принято хоть малую часть платить вперед, – тихонько проворчал Стивенсон с завистью.

Теперь отряд уже нельзя было назвать маленьким. Прежде всего они отошли в сторону от дороги, к лагерю шайки. Здесь кандец с удивлением увидел, что от нищеты решившиеся на грабежи солдаты вовсе не голодали, а напротив, питались исключительно вкусным мясом, добывая гарнир к нему бесплатно, на крестьянских полях. Стивенсон только затылок почесывал, стараясь понять чернокожую душу этого маленького островка в Лантике.

Сборы сами собой переросли во второй обед, против которого никто не стал возражать. Из разговоров между собой вчерашних грабителей отвианец понял, что Хью Грамон на Андро фигура не то что известная, а прямо таки легендарная. На дуэлях он поубивал просто уйму народу, еще больше в боях, а самый большой восторг у солдат вызывали его политические похождения. Коротышка исхитрялся выполнять самые скользкие поручения всех трех островных государей, попутно и дорого продавая их секреты. Стивенсон услышал с десяток возмутительных историй, и в конце каждого анекдота все оставались в дураках, а Хью с прибылью. Иметь такого человека в деловых партнерах?..

– Вы не очень-то этому верьте, – тихонько прошептала ему Дженис, влюбленно глядя на раздувшегося от спеси мужа. – Хью и сам любит приврать, а людям только дай повод позлословить. На самом деле он очень честный и благородный. А денег ему нужно много, потому что у него четыре жены и всех он очень любит.

– А еще он любит ром... – пробормотал Лоу, но, встретив взгляд Дженис, смутился и уткнулся в кружку с кофе. – Я так, к слову... Мы же с ним с Королевской Офицерской Школы друзья...

Глава пятая
Претенденты на престол

1

Всего поблизости от скал, где безвылазно продолжал оставаться С'Пунк, обнаружилось шесть деревень. Точнее, уже пять, потому что оставшиеся в живых жители Новой деревни возвращаться в свои жилища не торопились. С'Пехо обошел их все и нигде не встретил сопротивления: крестьяне просто убегали, завидев лемутов, бросая скарб. Их не преследовали, великий адепт Красного Круга считал, что ни к чему раньше времени обескровливать эту местность. Посылаемые на разведку глиты неизменно докладывали, что крестьяне возвращаются и опять работают на полях, хоть и с оглядкой.

Амулет остался у С'Пехо, чему он был, конечно же, несказанно рад. Только теперь, после долгих дней лишений, он понял, какое это счастье, всегда чувствовать на груди биение черного сердца Нечистого. Никакой благодарности к С'Пунку он не испытывал, скорее наоборот, ненависть к колдуну развернулась в нем во всю ширь, не сдерживаемая более постоянной открытостью для сознания С'Пунка.

В свои планы великий адепт посвящать С'Пехо не спешил. Да и были ли у него планы? С'Пехо сомневался в этом. Будь его воля, они не сидели бы в пещере, а отправились в самый большой город, Бахам, поселились бы во Дворце и ежедневно убивали сотни людей. Увы, С'Пунк предпочитал осторожность. Изловленных детей заперли в отдельной пещере, глиты кормили их, а великий адепт часто навещал. С'Пехо не прислушивался к их разговорам, искренне считая все это пустой болтовней. Лишь как-то раз, вернувшись из очередного путешествия по побережью, он заметил, что лемуты обсасывают чьи-то тонкие косточки и еще сильнее возненавидел С'Пунка. Ему никогда еще не доводилось убивать человеческих детенышей, и не доведется, пока на его пути стоит великий адепт, так не любящий делиться удовольствиями.

– С'Пехо, – прервал его размышления колдун. – Ты нужен мне.

– Да, господин, – покорно отозвался молодой адепт на ментальный приказ и бегом бросился к пещере.

После возвращения амулета нога зажила очень быстро, исторгнув из себя последние, самые маленькие дробины. К телу вернулась былая легкость, какая бывает лишь у мертвого тела. Точнее, пока еще полумертвого.

– Я пришел, господин, – произнес С'Пехо в сумрак пещеры.

– Я знаю это, глупец... Тебе пора исполнить мою волю. Хватит бродить вдоль берега, как собиратель ракушек. Я хочу, чтобы ты отправился в город и возвестил там о власти Темного Братства на острове Андро.

– Я готов, – внутренне чуть дрогнув, отозвался С'Пехо. – Но дорога до Бахама длинна и опасна. Позволь мне взять хотя бы десяток глитов.

– Двух, – отрезал С'Пунк. – Ты отправишься не в Бахам, а в Улут, столицу несуществующего королевства Ками, на территории которого, как ты знаешь, мы находимся. Город твой. Ты можешь устлать его улицы черепами, если сумеешь, но в твоем распоряжении три дня. Если опоздаешь, если задержишься там хоть на минуту – я с огромным наслаждением сдеру с тебя шкуру заставлю жить. Это не все. Ты скажешь людям, что в начале каждого месяца они должны привести мне десять детей, которых я отправлю на Большую Землю. Скажи им, что все дети станут адептами Темного Братства, что их ждет великая судьба. Людям нравится слушать подобную ложь.

– Позволь два, три десятка! – взмолился С'Пехо. – Я заставлю их приводить к тебе сотни детенышей!

– Глупец... – прошипел С'Пунк. – Ты неисправимый глупец... Хотя такой мне и нужен. Ты безопасен, потому что глуп и труслив, молодой. мне не нужна война. Я хочу стать частью их жизни. Вместо сотни детей мы получим битву. Десять детей они найдут. Сначала больных и беспризорных, потом детей преступников и должников, потом привыкнут. Попробуй подумать над этим, хоть ты и глупец. И еще две вещи ты должен сделать... Другой бы знал их твердо, а тебе придется напомнить. Ищи беглеца, он быстро учится, он опасен. А еще ищи амулеты. С'Колла оставил на острове один, экспедиция Зеленого Круга – три. Пока у нас их нет, мы в опасности. И прежде всего ты, трус.

– Я понял, великий, – низко поклонился С'Пехо, стараясь не встречаться со старшим колдуном пылающими ненавистью глазами. – Я все исполню, как ты сказал.

Ему хотелось броситься на Cпунка, растерзать его руками и зубами. Отправить его в город всего с двумя глитами! Кто же из них трус? Тот, кто ходит к врагам почти беззащитным, или тот, кто прячется за спинами лемутов в секретной пещере?

Дорогу к Улуту была хорошо известна: допрашиваемые крестьяне частенько там бывали. С'Пехо заранее возненавидел этот маленький, бедный, но кичливый городок. Вообще вся страна, все королевство Ками вызывало у него отвращение. Каждый, кроме крестьян да рыбаков из совсем уж глухих деревушек вроде Новой или Пузырей, мнит себя господином. Сплошь дворяне, даже чтобы стать рядовым стражником, требуется предъявить какие-то бумаги.

– Сначала я сожгу дворец... – проговорил С'Пехо.

– Да, но не весь город, – напомнил великий адепт. – Ты можешь убивать, сколько тебе захочется, но город уничтожать нельзя. Если им будет нечего терять, нам придется потратить слишком много времени на войну. А теперь не утомляй меня больше своим присутствием, убирайся.

С'Пехо вышел из пещеры и долго рассматривал глитов. Он постарался выбрать среди этих молчаливых, холодных существ двух самых сильных. Задача нелегкая – ведь глиты похожи один на другого, и все чрезвычайно мощны физически. Наконец, решившись, они приказал им следовать за собой и подозвал кооса.

Потомок дикой свиньи, злобно похрюкивая, понес его вниз. Выбравшись на дорогу, С'Пехо пустил лемута быстрее и примерно через час проехал и Старую деревню, и Пузыри. В селениях стояла мертвая тишина, молчала даже скотина. Адепт представил себе, как крестьяне съежились на полу, зажимая клювы последним курицам, и торжествующе ухмыльнулся.

Скоро ему удастся повеселиться по-настоящему! Камийские дворянчики узнают, что у них самая обыкновенная, мерзкая, теплая кровь. Не успел С'Пехо подумать об этом, как впереди на дороге появились вооруженные люди. Взявшись за амулет, он присмотрелся к ним и удивленно поджал губы: это были стражники, все как один те самые родовитые камийцы.

Сберегая кожаную обувь, чтобы покрасоваться в ней перед крестьянами, дворяне повесили короткие сапожки на концы пик. Завидев странную процессию, следующую им навстречу, они первым делом уселись на обочину и привели себя в порядок. Затем десяток стражников выстроились в шеренгу, перекрыв путь, а трое старших выступили вперед и приняли горделивые позы. С'Пехо покачал головой: какие же здесь глухие места! Ни С'Коллы, ни адептов зеленого Круга эти люди прежде не видели, иначе не вели бы себя так.

– Остановитесь и назовите свои имена! – потребовал самый низеньки и толстенький стражник. – Требую от лица Дворянского Камийского Коронного Съезда, как командир отряда благородных воинов Ками!

– А теперь спляши, – потребовал адепт, останавливая кооса прямо перед ним. – Не спляшешь – не назовусь.

На глазах изумленных подчиненных командир отряда благородных воинов отшвырнул в сторону пику и, сбив на затылок кожаный шлем, украшенный металлическими бляхами, принялся прямо в дорожной пыли выделывать странные кренделя, под которыми, видимо, подразумевал танец. При этом командир и сам имел донельзя удивленный вид.

– Мое имя С'Пехо, – представился темный брат. – Вы должны признать власть Темного Братства, кто этого не сделает – умрет. Вот так...

Стражник перестал плясать и повалился в пыль, и тут же один из его подчиненных быстро поднял пику и насквозь пронзил командира. Глиты, повинуясь приказу адепта, обнажили мечи и быстро прикончили как третьего из выступивших вперед, так и убийцу.

– Вы все поняли? – колдун помедлил, но стражники молчали, не шевелясь. Чтобы не терять торжественности момента, С'Пехо заставил заговорить одного из них.

– Мы все поняли, великий адепт Нечистого...

Вложив в его уста такой далекий от реальности титул, С'Пехо немного потешил свое тщеславие. Однако стражники продолжали стоять у него на пути. Нахмурившись, адепт повторил:

– Кто не признает власть Темного Братства – умрет!

В подтверждение его слов один из стражников попытался заколоть товарища пикой, но ему не дали, началась свалка. Тогда С'Пехо послал вперед глитов и те по его выбору убили троих наиболее ретивых. Еще двух он отобрал для себя и заставил отойти в сторону. Пять оставшихся, ощетинившись пиками, попятились по дороге.

– Нет, нет... – поморщился С'Пехо. – Убирайтесь... Туда!

Он ткнул пальцем в сторону небольшого леса, из-за которого выглядывали крыши нескольких хижин. Переглядываясь, и, видимо, не веря в то, что остались живы, камийцы все ускоряя шаг направились туда.

– Глупый народ, – покачал головой колдун. – С ними трудно... Вы, двое, идите впереди и каждые сто шагов кричите: "Слава Великому Нечистому Хозяину! Слава Темному Братству! Слава С'Пехо, адепту его!"

Он верно угадал трусов: парочка мгновенно исполнила приказ и засеменила по дороге, внимательно отсчитывая шаги. Что ж, это уже начинает походить на дело. С'Пехо тронул пятками бока кооса, как это сделал бы человек, вместо того, чтобы послать ему ментальный приказ, и сам не заметил этого. Невозмутимые глиты, зорко оглядывая окрестности, затопали широкими ступнями следом.

В меру сил покопавшись в головах стражников, С'Пехо узнал, что отряд был послан из самого Улута, где действительно действовал какой-то Дворянский Коронный Съезд, который, вроде бы, уже с месяц разорял город своим присутствием, пытаясь выбрать нового короля взамен погибшему. С'Пехо разумно предположил, что и тут не обошлось без С'Коллы. Династия прервалась, в стране беспорядки – да, это традиционная схема действий для Темного Братства на новых территориях. Можно было бы даже воцариться здесь, но С'Пунк, скорее всего, не захочет... Трус!

Больше никаких отрядов не попадалось. Услышав от грязных, неродовитых крестьян жалобы на заморских волшебников, камийские дворяне им не поверили и послали полтора десятка стражников. Что ж, придется С'Пехо лично убедить этих выскочек, что угроза более чем реальна.

По сторонам дороги потянулись поля. Капуста и рис, кукуруза и пшеница, все маленькими клочками на каменистой почве. Пожалуй, не одному поколению островитян пришлось здесь потрудиться, чтобы, скажем, расчистить достаточно места для риса, создать систему примитивной ирригации... С'Пехо в задумчивости закусил губу. Странно, что так давно существующая цивилизация не смогла противиться одному единственному колдуну С'Колле. Ведь за столетия должны были вырасти институты духовной власти, как, например, аббатства в Кандской Конфедерации, иначе и быть не могло. Кто-то сдерживает инстинкты этих людей. Почему же пастыри не заступились за свое стадо? Или заступились, но не смогли противопоставить ничего, заслуживающего внимания? Мутант, переживший Погибель – только он смог одолеть С'Коллу. Впрочем, кто-то еще явно прикончил экспедицию Зеленого Круга. Может быть, не все так просто на этом острове и С'Пунк об этом догадывается? А потому и не рискует, сидит в скалах, подставляя под удар С'Пехо. Зная при этом, что молодой адепт обречен...

Колдун крепко сжал рукой амулет и, прикрыв глаза, прощупал округу. Несколько бедных, забитых людишек, излучающих волны животного ужаса, вот и все. Амулеты. На этом острове есть четыре амулета, позволяющие подойти к адептам незаметно. Следует быть предельно осторожным.

2

– Три деревни... – мечтательно протянул Хью Грамон, завидев группку хижин и переглянулся с Лоу.

– Три? – удивился Стивенсон. – А я вижу только одну.

– Еще две дальше по тропе. Но стоят они близко, вот и зовутся Три деревни. Знатное местечко, единственный густо населенный кусочек джунглей. Жители упрямы и опаяны.

– Где же они? – кандец оглянулся, но не увидел никого. Деревня выглядела совершенно пустынной, вот только немного попахивало дымом.

– Не любят гостей, – объяснил Грамон. – Уж очень часто гости их головы на колы насаживали. Бывало, что все Три деревни такой изгородью окружали, помнишь, Лоу?

– Ты же знаешь, я не люблю об этом вспоминать, – нахмурился лойнант. – Мы выполняли приказ, но все-таки это было слишком. Идем лучше быстрее, ни к чему тут задерживаться.

– Ладно, – согласился коротышка. – Я задерживаться и не собирался. И, кстати сказать, поглядывайте на тропу еще внимательнее, тут уж ловушки будут обязательно.

– Они не заметят, нам с тобой работа... – проворчал лойнант.

Как Стивенсон не приглядывался, но кроме хижин с крытыми банановыми листьями крышами, нескольких кострищ и колодца не заметил никаких следов присутствия человека. Даже тропа выглядела здесь ничуть не более утоптанной, чем в джунглях, а о каких-либо полях или огородах даже говорить не приходилось.

– Чем промышляют жители? – негромко спросил он у Хью.

– Разбоем в основном, – пожал плечами Грамон. – Тут любой уже заслужил каторгу, кого ни возьми, хоть детей.

– Здесь? – Стивенсон об вел рукой округу. – В джунглях – заниматься грабежом? Я тебя серьезно спрашиваю, мы же договорились быть откровенны. Чем они живут, что едят?

– В джунглях с голоду не помрешь, тем и живут. А промышляют разбоем, вот и на нас нападут обязательно, если успеют собраться. Пока пятеро на одного не наберется, ни за что не сунутся. Вудуисты, что с них взять... – коротышка вдруг присел на корточки и внимательно присмотрелся к тропе, потом встал. – Показалось. Ловушки у них ловкие, Стивенсон, это на тот случай, если кто-то тихо пройдет. Охота у них такая, на людей. И именно это – основное их занятие. Не надо так на меня смотреть... Вы не знаете, что такое Вуду. Люди сознательно идут на связь с Врагом, отдают себя в его власть, чтобы попав в ад, быть там надсмотрщиками.

– Чушь какая... – поморщился кандец и несколько раз перекрестился.

– Чушь, конечно, – согласился Хью. – Но местный народец в это не верит. Потому что вокруг живут колдуны, те, кто якобы умеет оживлять мертвецов, убивать людей на расстоянии, втыкая иголку в куколку, вызывать Врага, который показывает им какие-то клады... Все чушь. Но удивительно живучая, вот в чем дело. Я вспомнил недавно, как мы с Лоу, тогда еще совсем молодые лойнанты, участвовали тут в одном дельце... В общем, король Том приказал жителям перейти от Вуду под руку Матери-Девы. Ждал, долго ждал... А они продолжали убивать стражников. И вот как-то утром они увидели, что деревни окружены. Верите, Стивенсон, примерно половина согласилась ходить в церковь, и тут же, недалеко, в Желтой реке окрестилась. Остальные украсили своими головами изгородь. Долго здесь никто не жил, потому что все, кто признал Мать-Деву, ушли с нами. А потом опять набралось народа, и опять пошла та же история.

– Выходит, зря мы тогда это затеяли, – вставил лойнант.

– Не мы, а Его Величество, – напомнил Хью. – И потом, ты же знаешь мою точку зрения: убивать вудуистов – исключительно святое дело.

– Но колдуны действительно существуют? – уточнил Стивенсон.

– Сколько угодно, – ответил за коротышку Лоу. – И продолжают охотиться за телами. Часто и из джунглей выходят, особенно последнее время, когда застав почти не осталось. Поэтому пройти бы нам побыстрее...

– Ерунда, о нас наверняка знают с того момента, как мы вошли в джунгли, – отмахнулся отважный Хью. – Главное, Стивенсон: если увидишь, что вас вот-вот убьют, скорее отруби себе голову. Тогда ожившего мертвеца, зомби, из тебя уже не получится и колдуны останутся в дураках.

Кандец помолчал. Джунгли действительно производили на него тягостное впечатление: по королевству Д'Алва он путешествовал очень мало, а на тайг такая местность совершенно не походила. Буйная растительность старалась занять собой каждый дюйм свободного пространства, всюду кишели насекомые, змеи, птицы, по веткам носились какие-то ободранные обезьяны.

– Странно, что тропа не зарастает, – заметил он.

– А она заколдованная, – легкомысленно пояснил Хью. – Здесь бы все тропы давно заросли, если бы не колдовство.

– Может быть, вы в это верите? И в зомби?

– Я видел зомби, – поднял палец кверху коротышка. – Убивал их. И многие их видели. Вот только думаю, что колдун на всем острове был один, Джо Салижар. Он носил цилиндр и махал белой краской лицо. Никто не знал, сколько ему лет, а уж умирал он так же часто, как иной бедняк обедает. Кстати, не устроить ли нам привал?

– Ты не видишь, что за нами следят? – хмуро спросил Лоу.

– Вот именно поэтому. Устроимся в следующем селении, прямо в хижине – пусть знают, что мы их не боимся.

За ними действительно наблюдали. Оба лойнанта, и настоящий, и бывший, прошли слишком суровую школу в королевских стражниках, чтобы этого не заметить. Стайками взлетали попугаи, ругались на кого-то обезьяны, трава по сторонам дороги порой оказывалась будто примята. Жители Трех Деревень вряд ли узнали своих бывших обидчиков, но отпускать гостей с миром явно не собирались.

– Может быть, лучше поторопиться уйти с их земли? – спросила Дженис, испуганно оглядываясь.

– Их земля – джунгли, – вздохнул Лоу. – Грамон прав, надо предложить им бой. Если откажутся, то и ладно, тогда пойдем дальше без опаски. Стойте, обойдите вот это место, но обязательно слева.

Одно из суеверий вудуистов гласило, что почитатели враждебного культа Матери-Девы всегда обойдут ловушку Врага справа, в то время как колдуны должны делать это слева. Соответственно, вторая, подстраховывающая первую, яма вырывалась справа от первой, в надежде на "правильного" путешественника.

– Я ничего не замечаю... – Стивенсон склонился над тем участком тропы, где лойнант углядел ловушку.

– Зачем же им делать ловушки, которые можно заметить? – простодушно возразил Але. – В такую и не попадет никто!

– Да, но как-то же мы ее нашли?

– Я не могу объяснить, – вздохнул Лоу. – Просто чувствую. Ну и... Вот, смотрите, здесь как бы маленький бугорок, если приглядеться.

Стивенсон пригляделся и увидел, что таких "бугорков" полным полно на тропе. Неудовлетворенный таким объяснением и по природе недоверчивый, он подобрал большую ветку и поколотил по ловушке. Земля, действительно, начала осыпаться.

– Ты благородный человек, Стивенсон! – похлопал его по плечу коротышка. – Я раньше тоже уничтожал все ловушки, которые находил. Но вудуисты так быстро приводят их в порядок, что занятие это бессмысленное... Пойдем скорее, пока тот, кто с любовью копал эту ямы и втыкал в нее колья, не всадил с обиды тебе в зад отравленную стрелу.

Это замечание немного отрезвило кандца. Он увидел, что караван уже ушел далеко вперед и последовал за ним в компании с коротышкой. Грамон совершенно не смотрел по сторонам, шагал широко и вид имел горделивый и независимый.

– Почему же они нас прямо сейчас не начнут расстреливать? – Стивенсон никак не мог себя заставить не втягивать шею в плечи. – Преимущество на их стороне, пока разберемся – потеряем половину отряда.

– Во-первых, они трусливы, – спесиво заметил бывший королевский стражник. – А во-вторых, имеют горький опыт, вошедший и в мозг и кости и кишки, вбитый туда. Опыт гласит, что за каждого убитого стражника они платили десятком жизней. За купца или еще какого путешественника – пятью. За случайный люди и прочее отрепье – тремя. Так было много лет. Вот только, боюсь, и они знают, что творится на острове. За нас мстить никто не придет... Мы защищены только тем ужасом, что навели здесь с Серджо и другими много лет назад.

– Значит, они раньше убивали путешественников, – сделал вывод Стивенсон. – Организованная сила в сочетании с проповедью слова Божия всегда может навести порядок.

– Да нет же, – вздохнул Хью. – Убивали постоянно, всех кого могли убивать – убивали. И бродяг и стражников. А мы убивали их, вот такое веселье. Три года я просидел здесь безвылазно, а Лоу и того больше, и все время мы с вудуистами играли в эту игру.

– Я, наверное, все же многого не понимаю, – потряс головой отвианец. – Откуда здесь столько жителей, чтобы их убивать в таких количествах?

– Приходят, – вздохнул Хью. – Беглые каторжники, отлученные от церкви, просто желающие поиграть с Врагом... Хотя, вот этого я, наверное, и сам не понимаю... В общем, как только наведем порядок в королевствах, надо прислать сюда несколько полков и хорошенько почистить джунгли. Молодец Лоу, нюха не потерял.

Последние слова коротышки относились к поступку лойнанта, который свернул с тропы и пошел ко второму селению, показавшемуся из-за поворота. Мудрый солдат остановил выбор на самой дальней, самой бедной, полуразвалившейся хижине. Войдя внутрь, путешественники потратили некоторое время, чтобы разогнать ползающих по стенам пауков, считавших, видимо, жилище своим. Между тем Хью и Лоу тщательно изучили земляной пол, хорошенечко протыкав его клинками. Им удалось обнаружить несколько мешочков, причем один из них – с золотом.

– Это целое состояние! – восхитился Стивенсон.

– Вот как? – живо откликнулся Грамон, но тут же сник под осуждающим взглядом Дженис. – Что ж, по нашим меркам это не так уж и много... Около полусотни золотых. Но поговорим об этом потом.

– Тебе бы все наживаться, – сердито прошептала ему жена. – Постыдись, он может подумать о тебе как о жадном человеке.

– Это лучше, чем если он станет считать меня дураком, – также вполголоса оправдывался Хью. – Потом, он же первый предложил сотрудничать, ты слышала. Глаза горят. Думаю, он и сам жадный, то есть разумный человек. А дело хорошее: вы ему золото, он нам самопалы, например. Будет нашим человеком на Большой Земле. И вообще... У меня вас четверо, не считая детей, всех люблю и кормить должен.

– И все-таки повремени, – попросила девушка. – А чтобы он знал, что мы здесь на острове не жулики какие-нибудь, отдай ему золото.

– Что за глупости? А о Лоу ты подумала, он же без пяти минут женатый человек и без гроша за душой! – возмущенный Хью спрятал кошелек за пазуху. – Потом с этим разберемся.

Стивенсон между тем уже переключился на изучение других находок. Одном из мешочков вместе с пучками трав помещался человеческий череп, явно детский, в других – крохотные склянки с мазями.

– Яды и всякие колдовские снадобья, – с омерзением объяснил Лоу. – Это им дороже любого золота... Хью прав, надо бы, конечно, прислать сюда стражников. Вот только казней я не люблю. Хотя и по другому сложно, на открытый бой они никогда не решаются. Правда... – он прильнул к щели между прутьями, из которых была сплетена стена. – Правда, в этот раз могут и решиться.

– А мне вдруг пришла в голову замечательная мысль! – пристроился рядом Хью. – Я, кажется, придумал, как навсегда вывести эту заразу!

– Потом, – отмахнулся лойнант. – По-моему, они решили атаковать.

Вокруг загудели. Три десятка бывших вояк наперебой торопились объяснить, что их позиция в хижине крайне невыгодна, а прячась за соседними жилищами враги смогут подойти вплотную. Стивенсон, тоже имевший кое-какой опыт, был абсолютно с ними согласен, и только верный Але полностью поддерживал действия Лоу и Грамона.

– Да как вы не понимаете, – обернулся наконец лойнант, – что они смогут подобраться к нам в упор в любом месте джунглей? В траве будут лежать, а вы рядом пройдете и не заметите. Лучше займите позиции у стен, кто с луками, а остальные будьте готовы по моей команде на вылазку.

– Есть какое-нибудь средство от яда? – поинтересовался отвианец, лука не имевший.

– Нет, – печально вздохнул коротышка, поправляя на себе кожаный доспех. – Даже голову себе отрезать не успеешь. Но, что интересно, у вудуистов какое-то средство есть, причем подействовать может даже через пару дней. Вот только никто не смог выбить из них рецепта, а занимались этим всерьез, уж поверь мне на слово.

Их прервал лук спускаемой тетивы. Забравший у одного из бывших разбойников лук лойнант выпустил первую стрелу. В лесу коротко вскрикнули, другие лучники одобрительно загудели.

– Только берегите стрелы, – предупредил их Лоу. – Если сумеем пяток-другой подстрелить раньше, чем они будут готовы к штурму, то, быть может, и передумают.

3

Дорога оказалась однообразна и утомительна. Скалы и холмы остались с боков, а здесь, казалось, ничего не было кроме полей. Деревни регулярно попадались, но ни одна не стояла прямо на пути, отряд проходил мимо. Иногда у домов стояли люди и смотрели им вслед. Попадались крестьяне и на полях, на этих С'Пехо тоже не обращал особого внимания. С помощью амулета он улавливал их настроение и не чувствовал никакой опасности. Каждый чужак вызывал у этих людей чувство враждебности, но раз он идет себе по дороге, удалясь от его удела – так и скатертью дорога.