Текст книги "Т-34 — истребитель гархов"

Автор книги: Игорь Подгурский

Соавторы: Константин Клюев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

К закату отряд продвинулся прилично. Пока солнце еще давало рассеянный свет из-за гряды холмов, устроили привал. Лошадей расседлали и стреножили, поручив заботам проводников. Арсен Михайлович вызвал командира разведчиков лейтенанта Кухарского, пятерых стрелков и отправился с ними на вершину соседней сопки. Батареи радиостанции были тяжелы, как и положено мощным батареям, но генерал не позволил стрелкам прикасаться к оборудованию. Их дело – охранять. Всю дорогу к вершине Серапионов шел впереди, легко неся на плече зеленый ящик. Костя Кухарский шел следом за генералом. Его совершенно не раздражал песок, оползающий под ногами и делающий шаги вверх эффективными только на треть. Физические нагрузки доставляли Косте удовольствие. Помимо острой памяти, необходимой разведчику, он обладал великолепной спортивной подготовкой, никогда не упуская случая проверить ее в деле.

Стрелки расположились вокруг вершины сопки, приняв каждый по сектору для наблюдения. Генерал взял на себя шестой сектор, удобно расположившись со своим карабином. Тем временем Кухарский подключил аппаратуру и поднял к ночному небу металлическую антенну на легком бамбуковом шеете. Шорохи в наушниках стали громче.

– Первый, я – Вершина, я – Вершина. Прием.

– Я – Первый, слышу Вершину хорошо, только вот совсем не вижу. – Голос Канунникова звучал ясно. – Приступайте к выполнению задачи.

Федор остался в лагере с маленькой пехотной радиостанцией. «Командир экспедиции должен находиться при основных силах», – отрезал генерал, и Канунников был вынужден отказаться от подъема. Вместе с ним остался и Дорж, но лишь на время обустройства лагеря. Тщательно переведя монголам распоряжения Канунникова и убедившись, что все друг друга поняли, он отправился к вершине темной сопки широким легким шагом, и подоспел как раз к концу первого сеанса связи.

На очереди был лагерь у озера. Лейтенант Кухарский вращал верньеры, слегка подсвеченные особой краской, до тех пор, пока тонкий золотистый волосок на шкале не добрался до нужной частоты. В чашках наушников зазвучали тихие слова радиста:

– Я – Вода. Прием. Я – Вода. Прием…

– Вода, я Вершина! – отозвался Кухарский, щелкнув тумблером микрофона. – Доложите обстановку. Прием!

– Вершина, я – Вода! Все спокойно. Происшествий нет. Заболевших нет. Прием.

– Говорит Вершина. Следующий сеанс связи по расписанию. Отбой!

– Есть отбой! – голос радиста оборвался щелчком выключателя.

Кухарский снял наушники.

– Все готово, товарищ генерал! У озера все спокойно.

– Вот частоты, Константин. – Седой подал Кухарскому листок. – Нужно, чтобы Дорж внимательно прослушал эфир.

Кухарский подключил еще пару наушников и протянул их Доржу. Затем развернул молочно белевший в темноте листок и направил на него свет фонарика. Пробежав глазами несколько рядов цифр, Константин поднял брови и весело присвистнул. В таких диапазонах он не работал никогда.

– Давай, пересмешник, приступай, – хохотнул Арсен Михайлович, извлекая из заплечного мешка теплую куртку с каракулевым воротником. В пустыне стало неимоверно холодно. Бледный серп месяца и звезды уже казались не игривыми и сказочными, а злыми и холодными – от легкого ветра наворачивались слезы.

Лейтенант Костя защелкал переключателями и выбрал нужный диапазон. От холода пальцы теряли чувствительность, и вращать верньер с правильной скоростью было трудно. В трех диапазонах из десяти не было ни звука, и Кухарский несколько раз трогал провод от наушников, чтобы убедиться в наличии контакта. При прослушивании остальных частот тишина в наушниках изредка сменялась улюлюканьем или свистом, затем снова закладывала уши плотной ватой. В середине шестого диапазона Дорж схватил Кухарского за рукав. Кухарский замер, затем осторожно двинул верньер на полградуса назад. Дорж поднял палец вверх и обратился в слух. Кухарский недоумевал – в ушах насвистывало и трещало. Лейтенант уловил какой-то горловой звук, рычащий и переливающийся, как если бы кто-то полоскал горло. Звук отодвигал на второй план треск и шорохи. Теперь Костя вспомнил, где слышал примерно такие же переливы: из ларингофона, прижатого к горлу, когда радиостанция находилась в зоне неустойчивого сигнала. Да, и еще – монголы издавали подобный горловой звук в некоторых своих песнях. Кухарский попытался вслушаться, но не смог выделить ни одного слова. Вдруг прерывистый голос пропел: «Най-Нур». В наушниках это прозвучало «Дай-Дур», но Костя ни на секунду не усомнился в том, что речь шла именно об озере. Дорж почувствовал волнение Кухарского и предостерегающе сжал его руку, призывая к молчанию. Через две минуты металлический речитатив оборвался на самом нелепом месте, и воцарилась тишина. Не успел Кухарский протянуть руку к колесику настройки, как горловые звуки возобновились. Дорж слушал внимательно, кивал в такт чему-то, причем Константин не мог уловить никакого ритма, как ни вслушивался.

– Можно собираться, – заявил Дорж.

– Слушай команду, – вполголоса рыкнул Седой и мигнул фонариком в сторону лагеря. В ответ внизу затеплились три огонька. – Спускаемся в лагерь. Ориентир – три огня. Костя, где мой груз?

Внизу генерал проверил посты и пригласил в штабную юрту Доржа, Канунникова и Кухарского. Дневальные принесли ужин – кумыс, воду и прессованный сыр хурутх. В юрте было уютно.

– Конечно, армейские палатки хороши, но юрты более приспособлены для местных условий. Правильное решение, Федор Исаевич. Прошу подкрепиться. – Генерал первым приступил к трапезе.

Ели молча и быстро. За время перехода все привыкли к вкусу местной пищи и признали, что она прекрасно утоляет голод и восстанавливает силы. Сыр ху-рутх растворяли в воде, каждый – по своему вкусу. После быстрого ужина генерал предложил переводчику рассказать об услышанном. Дорж собрался с мыслями и начал:

– Передача велась на смеси древнего языка с китайскими и монгольскими словами. Этого языка я не знаю – о нем спорят, пытаясь хотя бы приблизительно восстановить его звучание. Это – горловое наречие давно исчезнувшего горного народа. Трижды было произнесено монгольское слово «сабдык» – хозяин долины. Это дух, похожий на человека, но почему-то он упомянут в сочетании с китайским «подземный табун». Сабдык в пути, повторил голос, а также несколько раз говорил «Най-Нур».

– Вы что-нибудь понимаете? – Седой обвел глазами собеседников. – Я – понимаю, но не вполне. Есть много вопросов. Зато Федор Исаевич обладает на этот счет довольно стройной теорией. До того, как мы прослушали эфир на определенных частотах, обсуждать эту теорию было бессмысленно. Сейчас товарищ Канунников доложит вам об истинной цели нашей экспедиции. Прошу всех придвинуться ближе, говорить исключительно тихо и слушать предельно внимательно.

– Как вы знаете, официально мы ищем воду. Во всяком случае, в степи мы даже оставили несколько скважин, – начал Канунников. – Настоящей целью нашего путешествия является поиск перехода в иные миры. Не в мир иной – это как раз проще простого, а именно в иные миры. Доказательств существования иных миров приводить не нужно. Все разведки мира работают в этом направлении. Влияние агентов из иных миров отмечено на Земле давным-давно. Очевидно, что если они обладают возможностями перемещаться в наш мир и жить среди людей, как рыбы в воде, это означает их неоспоримое могущество. С другой стороны, они не порабощают наш мир и не подчиняют его своим правилам. Это значит, что либо у них недостаточно сил, либо это им не нужно. Однако страна, которая сможет найти путь в иные миры, может надеяться на то, что получит новые знания и возможности, и это принципиально важно при нынешнем раскладе сил. Один из способов отыскать переход – анализ старинных легенд, сказок, летописей. Люди с древних времен замечали необычное, противоречащее привычному укладу, но приписывали это богам. Нам с вами безразлично, как все это объясняли. Важны обстоятельства чудес и приметы мест. Кроме того, применив научный подход к анализу легенд, ученые сделали еще более интересный вывод – неживая материя может мыслить и хранить информацию. Мы с детства помним истории об обращении людей в камень, скалу, дерево. Это – иносказательное описание разумных структур в составе неодушевленного вещества. Далее. Для хранения информации нужен язык – средство обработки, хранения и передачи. Кто-нибудь задумывался о том, почему у людей, живущих здесь, – такой язык, а у народа в трех сотнях километров – другой? Это объясняется тем, что люди, издревле привязанные к конкретной местности, впитывают ее язык и перелагают на возможности человеческого речевого аппарата. Так появлялись человеческие языки. Человек не в состоянии слышать речь территории – он ее чувствует. Именно поэтому формирование первых человеческих языков происходило очень долго – тысячелетиями. Потом человеческие языки начали дробиться, перемещаться и смешиваться друг с другом, ведя почти самостоятельную жизнь. Люди быстро живут, быстро старятся и умирают. Горы и равнины живут несравнимо дольше и медленнее – тысячелетиями и миллионами лет. Язык земли меняется медленно и незаметно, но впитывает новые слова и понятия от людей. Это уже другой, более сложный вопрос. Обратное влияние человеческой речи на структуру языка территории следует обсуждать отдельно.

Серапионов с удовольствием смотрел на лица Доржа и Кухарского, освещаемые огнем керосиновых ламп. Дорж, знаток многих десятков восточных и не менее десятка западных языков, удивлялся услышанному, но быстро соглашался, легко отыскивая в своей памяти подтверждения рассказу Федора. Кухарский был потрясен. Казалось, он не верил, что все говорится всерьез, и иногда внимательно присматривался к коллегам, ища в их лицах признаки сдерживаемого смеха. Нет, похоже, никто не шутил.

Генерал любил наблюдать, как мыслительный процесс меняет лица людей. На кого похож лейтенант Костя Кухарский, если отбросить его боевое прошлое и форму? На беззаботного студента-аспиранта, вот на кого. Теперь же он – демон, обуреваемый страстями! Он способен понять и постичь все на свете, он близок к сокровенным тайнам мироздания, и именно по этой причине ему временами страшно и одновременно весело…

– Несколько лет назад профессор Антонов выдвинул гипотезу о том, что твердая материя излучает сигналы в определенных частотах радиоволн, которые человек может принять и преобразовать в звук, то есть услышать. Сегодня мы с вами убедились в том, что ученый был прав! – продолжил Канунников. – Убедились исключительно благодаря тому, что с нами был знаток местных наречий. Смотрите, древнейший горловой язык, считавшийся утраченным, сочетается с монгольскими и китайскими словами. Смысл перехваченной информации загадочен, но мы имеем достаточно оснований полагать, что речь шла именно о нас. Скорее всего, колдуны, ведьмы и шаманы умеют слышать голос территории без всяких приспособлений. Теперь в наших руках находится уникальный источник сведений. Дело за лингвистами и техниками.

– Товарищ генерал, разрешите обратиться к товарищу полковнику! – Кухарский справился с шоком и взял себя в руки.

– Разрешаю, товарищ лейтенант.

– Товарищ полковник, нам бы профессора Антонова с собой в экспедицию!

Полковник Канунников обменялся быстрым взглядом с генералом. Седой утвердительно качнул головой, и Федор ответил:

– Костя, все не так просто. Антонов расстрелян два года назад за шпионаж и пропаганду вражеских теорий. Мы не успели ничего предпринять, так как узнали слишком поздно. Все произошло стремительно – донос группы студентов, арест, расстрел. Студентов, кстати, не нашли; донос оказался подложным.

– Что же, – вмешался генерал, – нам наука. Теперь мы не оставляем перспективных людей без защиты. Все ведущие разведки стремятся выкрасть или уничтожить ценные кадры противника. Что же, давайте продолжим совещание. Мы с Федором Исаевичем решили посвятить вас в детали в связи с чрезвычайной опасностью и большим риском того, что не все из нас вернутся из экспедиции. Итак, главная наша цель – найти переход в другие миры. Вероятное расположение перехода вычислено нашими аналитиками с точностью до полукилометра. Мы находимся от этого места на расстоянии дневного перехода. Хочу вас предупредить, что все попытки приблизиться к этому району встречают жестокое сопротивление, как бы это точнее сказать… сил природы. Песчаные бури, ураганы, землетрясения, все в этом духе. Ну, разве что потоп в пустыне нам не грозит. В случае, если дойдем до места, мы с Федором Исаевичем сделаем все сами. Если нет – вот вам запечатанные пеналы. В них – варианты паролей и инструкции.

– А, «Сезам, откройся», – не выдержал Кухарский.

– Вот именно, – благосклонно кивнул Серапионов, – что-то в этом духе. Пароли следует проверить в деле и приложить все силы для возвращения. Обо всем доложить лицу, исполняющему мои обязанности. Если я или Федор останемся живы, сдадите пеналы нераспечатанными. Прошу вас отнестись к сказанному серьезно – вы давно служите в условиях строжайшей дисциплины и тайны, но… Чтобы вы, товарищ Дорж, и вы, товарищ Кухарский, поняли меня всецело, скажу одно: весь военный конфликт на Халхин-Голе затеян для того, чтобы наша экспедиция прошла в его тени и была успешной.

* * *

Каррагону было тревожно. Милосердный сон пришел только на рассвете, причем к одному лишь человеческому существу, внутри которого билось сердце гарха. Драконы высшей касты отличаются от низших не только цветом щитков или мощью когтей. Низшие гархи – простые бойцы. Мясо и клыки. У них нет дополнительного сердца, и они смертны в такой же степени, как и убогие люди. Дополнительное сердце гарха высшей касты – это не вполне сердце в человеческом понимании. В теле человека это всего-навсего маленький шарик, охватывающий подвздошную артерию перед ее разделением на наружную и внутреннюю. Даже если сердце в груди будет прострелено навылет, шарик даст телу столько крови, сколько нужно для выживания. Его возможности почти безграничны. Конечно, если тело будет разорвано на куски, сожжено или заморожено, конец неминуем. Отдельно от тела сердце дракона может жить только в жестких лучах, подобных излучению родной планеты.

Человек видел во сне, что его ведут на расстрел бородатые оборванные мужики. Корявые бревна какого-то сарая в свежих отщепах и дырках от пуль. «Прощай, благородие». Огонь разорвал грудь и вспыхнул в глазах салютом, медленно тонущим в багровом мраке. Когда человек открыл глаза, его тянула зубами за запястье огромная свинья. Больно не было – нервные окончания дремали. Сердце дракона перевело все тело на пониженный режим. «Они скармливают убитых свиньям, – подумал человек. – Да все они – свиньи!» Человек сел, рывком вытащив руку из алчной пасти. Свинья испуганно хрюкнула и занялась телом лежащего рядом ротмистра. Человек встал и замахнулся рукой. Свинья отбежала в темный угол двора и затаилась, угрюмо поблескивая глазками. Если животное попробовало человечины, ему нет пути назад. Людоедство – это навсегда. Человек поискал глазами и увидел колоду с топором. Он выдернул топор из сырого обрубка и пошел на свинью. Та присела на зад, угрожающе оскалив редкие желтые зубы, и заводила рылом. Оставив топор в голове дергающейся свиньи, человек подошел к воротам. Улица была пуста. Дорога упиралась в лес в тридцати шагах оттуда. Прощайте, ротмистр. Человек приложил руку к груди. Раны затянулись. Сердце гарха делало свое дело – сил было предостаточно. Разорванные и обожженные пулями сосуды срастались, не кровоточа: давление внутри было чуть больше атмосферного. В лес, в лес! Туда, подальше от этих звероподобных бородатых дикарей. Мягкая мурава под ногами мелко задрожала. Всадники. Много. Сначала дрожь земли, потом – стук копыт. В траву падать поздно. Поздно. Опять будут убивать. Надоело. Свиньи.

Каррагон открыл глаза. В юрту пробивался рассвет. Человек проснулся, еще не вполне осознавая границу между сном и явью, затем пришел в себя и подмигнул Каррагону. Они вновь были единым целым.

* * *

Дорж ощущал едва заметные подземные толчки с ночи. Ему случалось попадать в землетрясения, и они начинались именно так. А потом должна быть такая дрожь земли, словно табун огромных коней разогнался до умопомрачительной скорости. Подземный табун. Сабдык.

– Что такое хозяин долины? – пробормотал Дорж, рассматривая свое лицо в походное зеркальце. Брился Дорж редко, но это было как раз то самое утро. Дорж со вздохом извлек бритвенный прибор из походного вещмешка.

– Хозяин долины. Саб-дык. – Дорж нанес на лицо пену и начал осторожно снимать ее бритвой.

– А можно перевести слово «сабдык» как «хранитель»? – спросил Канунников из-за плеча переводчика.

– Хранитель? В каком смысле?

– В смысле «страж», – пояснил Федор. Он закончил завтрак и смотрел, как монголы и солдаты собирают юрты.

– Пожалуй, так тоже будет правильно.

Сопки кончились. Начались сплошные пески. В Гоби мало таких мест – почти нет. Проводники переглядывались, затем предложили генералу обойти пески стороной. Получив отказ, они с недоумением пожали плечами и вернулись на свои места.

Отряд шел вперед с приличной скоростью, не встречая никакого сопротивления. Канунников даже начал сомневаться, не ошиблись ли они с Арсеном в расчетах, не подвела ли его память о собственной экспедиции? Уж больно гладкой была дорога. В половине одиннадцатого солнце уже жалило немилосердно. Песок прогрелся, и нужно было искать спасительную тень. Генерал тронул своего рыжего конька каблуками, подъехал к Федору и перегнулся, тихо говоря ему что-то на ухо.

– Привал! – скомандовал Канунников. – Подполковника Доржа и лейтенанта Кухарского – ко мне!

Через несколько минут все четверо, обливаясь потом, поднимались на песчаный бархан, таща с собой радиостанцию. Днем подъем давался куда труднее и казался гораздо дольше. Кухарский подключал станцию, Дорж сноровисто помогал ему. Арсен и Федор глядели с сопки вдаль. В двух километрах темнел квадратный карьер. Одновременно подняв бинокли, офицеры вглядывались в объект.

– Что скажете, Арсен Михайлович?

– Это он, – отозвался Седой.

По южному склону карьера спускалась засыпанная песком каменная лестница. Стена была правильной, отвесной. Восточная стена была более шероховата, но пересекалась с южной под прямым углом.

– Похоже на фундамент огромного дома. Стены срезали, пол сорвали – и пожалуйте, вот вам переход. – Федор улыбался, как мальчишка, получивший первый велосипед. – Странно. Песок вокруг, море песка. И квадратный каменный карьер. Символы песка, моря – вот они! Море из песка – вот что означают иероглифы. А страж – так, для острастки. Значит, нашли мы, нашли, Арсен Михайлович! Сам Маннергейм отступился!

Арсен мягко положил ладонь на плечо Канунникова. Федор, смущаясь своей мальчишеской радости, окликнул Кухарского:

– Товарищ лейтенант, все готово?

Кухарский с Доржем давно закончили сборку станции, поставили антенну и смотрели, раскрыв рты, в сторону каменного квадратного колодца, зиявшего среди пустыни. Дорж подтолкнул Костю локтем, и тот, очнувшись, доложил о готовности.

– Включайте, лейтенант!

Офицеры царской армии умели командовать. Не надрываясь, как командиры из рабоче-крестьян, без петушиных повадок, но властно и неотвратимо диктуя свою волю. Кухарский с удовольствием выполнил приказ, стараясь про себя повторить и запомнить чудесную интонацию полковника. Когда генерал Серапионов отдавал приказы, у Константина возникало чувство гордости и сопричастности к великим свершениям.

– Костя, сделайте громче, чтобы не плавить голову в наушниках, и без того как в печи. – Серапионов достал платок и аккуратно вытер лицо и шею. – Федор Исаевич, с какой частоты начнем? Давай послушаем базу у озера?

– Товарищ лейтенант, вызывайте озеро. – Канунников смотрел на переход через плечо. Теперь бы не подвели шифровальщики. Если они правильно все поняли, то уже сегодня…

Истошный крик радиста из маленького динамика сильно удивил Федора и вывел из мечтательного состояния. Он даже не сразу понял, что это был крик – аппаратура от перегрузки выдавала булькающий хрип. Костя уменьшил звук и переключился на передачу:

– Вас слышно! Говорите тише! Вода, Вода, я – Вершина. Вода! Прием!

– Какая вода?! – взвыл динамик. – Ушла вода! Вся! Ночью! А потом сопка ушла на юг!

– Костя, дайте микрофон! – вмешался Серапионов. – Сынок! Майора Сенцова к микрофону! Прием!

Серапионов рукой отстранил Костю от радиостанции и занял его место.

– Майор Сенцов слушает! Прием! – Голос майора казался спокойным.

Генерал щелкнул селектором.

– Говорит Вершина, доложите обстановку.

– Вершина, я – Вода. Сегодня вода ушла из озера. Рыба билась в грязи, собирали руками. А что делать? Караульные утренней смены доложили, что перед рассветом дрожала земля. В сумерках они увидели, как выросла огромная сопка и ушла в южном направлении. Прием.

– Вода, я – Вершина. Когда опустело озеро? Прием.

– В четвертом часу. Часовые пошли к озеру, привлеченные шлепками рыб по илу. Тогда же они видели сопку. Вода уже начала заполнять озеро. Прибывает медленно. Прием.

– Вода, успокойте личный состав. Все в порядке, здесь такое бывает. Что касается сопки – на рассвете был туман и ветер, привидеться могло все что угодно. Нас тоже потряхивало. Наверное, было небольшое землетрясение, вот вода и ушла. Конец связи.

Генерал вернул микрофон Косте.

– Н-да. – Арсен Михайлович несколько раз приподнялся на цыпочки, затем резко опускаясь на пятки. – Что-то мне все это не нравится.

Вершины песчаных барханов начали пылить – потянуло ветерком. Ветер становился сильнее с каждым порывом.

– Костя, переключитесь на вчерашнюю частоту, с голосом. – Генерал нахмурился и взял бинокль. К удивлению Канунникова, генерал искал что-то на севере, там, откуда шла группа.

Из динамика грянуло протяжное «а-а-а-а-а», сменившееся гортанными переливами. В хорал вклинился угрожающий бас и несколько раз что-то сказал нараспев.

Дорж встрепенулся, схватил бинокль и тоже уставился на север. Федор хотел было спросить, что происходит, но ветер швырнул ему в лицо горсть песка. Генерал схватил ослепленного Федора за руку и потащил вниз по склону.

– Что они говорят? – Федор скользил по песку на каблуках, влекомый железной рукой Серапионова. Впереди мчался Костя Кухарский, держа под мышкой тяжелый ящик радиостанции, а в свободной руке – бамбуковый стержень с антенной.

– Смерть за вторжение, подземный хозяин, ну и «так предначертано» напоследок! – Дорж тащил в одной руке ящик с батареями, другой – поддерживал Федора. – Остальное я не понял, но думаю, что не менее любезные вещи.

– Все, все, я сам! – Канунников уже мог видеть и высвободил руку.

Внизу, между барханами, еще было затишье, но сверху начиналась настоящая пыльная буря. Земля содрогалась так, что даже привычные ко всему монгольские кони начали нервничать и приседать.

– Арсен, что там, на севере?

– Там… Высокий, длинный бархан. Движется к нам, очень быстро. – Серапионов вскочил на коня и подобрал поводья, стараясь успокоить его и удержать на месте. – Командуй «по коням», Федор!

Кони начали беситься, и всадники с трудом держали их в повиновении. Верхом было немного проще. Из песчаного марева, раздвигая барханы, на людей надвигалась высокая гора песка. Эта гора росла, как если бы под землей ползло что-то огромное, выдавливая собой песок на поверхность.

– На юг, к котловану! – Канунников направил коня между барханами. За ним поскакали Дорж и Серапионов. Отряд ринулся вслед.

Когда Канунников обогнул ближайшую сопку, скакать вперед уже не было смысла – впереди смыкались два ползущих друг навстречу другу крыла гигантской песчаной насыпи. Еще через несколько минут всадники беспомощно крутились верхом в центре высокого песчаного кратера. Солнце висело почти над головой, а в кратере царило удушливое безветрие. В центре послышались крики: песок завибрировал, засасывая лошадей сначала по живот, затем полностью. Спешившиеся всадники тоже стали погружаться в сухую зыбучую трясину.

– Вперед! На бархан! – крикнул генерал. Костя Кухарский вцепился в Доржа, ушедшего в песок по пояс, и сумел таки выдернуть.

– Все наверх! – проорал Федор, выстрелив в воздух. Около десятка лошадей и три-четыре бойца исчезли в волнующемся песке, остальные бросились на штурм песчаного кратера. Песок уходил из-под ног, и через каждые три отчаянных шага люди сползали вниз на два. Гигантская песчаная воронка стремилась затянуть людей, расправляясь попутно с брошенными лошадьми.

Серапионов жег бока рыжего конька плетью, и скакун, обезумев от боли и страха, начал приближаться к гребню кратера. Кухарский усадил Доржа на свободную лошадь и изо всех сил хлестнул животное по крупу проводом от антенны, невесть как оказавшимся в руке. Лошадь едва не встала на дыбы, но Дорж направил ее в нужном направлении, и она поскакала по осыпающемуся склону. Константин поймал лошадь и для себя. Кухарский даже в таких обстоятельствах отметил про себя абсолютно прямую, как на параде, спину генерала, и бросился за ним. Низкорослая кобыла, потерявшая всадника, словно обрадовалась новому хозяину. Она прыгала как-то боком, упираясь после каждого прыжка всеми четырьмя копытами, и эти нелепые взбрыкивания оказались на удивление результативны – спасительный гребень приближался.

Серапионов был уже на самом верху, когда по бархану прошла дрожь, как по собаке, стряхивающей воду. У конька подкосились ноги, и его потянуло обратно, к центру воронки. Пока конек падал, Арсен Михайлович успел увидеть, как со дна воронки высунулась огромная морда слепого дракона с раздвоенным мелькающим языком. Под слоем песка бурлила вода, и дракон, судя по его ловким движениям, чувствовал себя в этой стихии вполне уверенно. Дракон выпустил сильную струю воды из пасти, и эта струя подмыла склон кратера под копытами коня Канунникова. Полковник вскинул руки к небу, будто взывая к высшей справедливости, но было поздно – поток воды, смешанной с песком, увлек Федора Исаевича в разверстую бездну. В следующий миг Серапионов оттолкнулся от падающего рыжего коня и покатился по наружному склону. За ним обрушились Дорж и молодой лейтенант Костя, оба верхом.

– Прыгайте! – взревел генерал.

Его крик был услышан. Дорж и Костя спрыгнули с коней, и сделали это как раз вовремя – лошади начали кувыркаться, набрав скорость под уклон, и легко могли искалечить седоков. И лошади, и всадники – все добрались до подножия бархана без увечий. Генерал без раздумий вскочил на кобылу Кухарского и втащил на нее Константина. Дорж оказался верхом едва ли не быстрее генерала.

– Дорж, за мной! – Серапионов хлестал кобылу что было сил. Пару километров до котлована всадники преодолели за несколько минут. Спешившись, разведчики перевели дух.

Арсен Михайлович достал из кармана платок, весь в песке. Он долго вытряхивал его и рассматривал, как будто не было занятия важнее. Офицеры стояли на ровной каменной площадке. К низу карьера спускалась занесенная песком лестница.

– Спускаемся. – Серапионов прищурился в сторону жуткого бархана. Тот как раз разомкнулся и двинулся к западу длинной песчаной гусеницей. Поезд. Блуждающая сопка. Подземный табун. Сабдык.

* * *

На столе темного дуба лежала серая папка с грифом «совершенно секретно». Эту папку генерал Серапионов всегда просматривал первой. В этой папке содержались сведения обо всех странных происшествиях, обо всех необъяснимых событиях на фронте, в тылу, у союзников, у врага. Возник ли на рассвете в спальне безутешной вдовы, искавшей забвения в объятиях интенданта, призрак убитого на фронте мужа-майора, исчез ли состав с продовольствием на перегоне длиною в два километра, обнаружен ли богатырь, переворачивающий пушку за лафет, – свежая информация такого рода прежде всего поступала в аналитический отдел, сортировалась и отправлялась на стол Седого.

Арсен Михайлович спать не ложился. Совещание у Сталина вымотало его до предела. По делу – несколько слов, пять минут, не более. Все остальное время, до самого рассвета – тупое и бессмысленное застолье, экзистенциальное счастье гусеницы на капустном листе.

Арсен заварил зеленые жемчужины в бронзовом чайнике, протянул руку к папке, но передумал. Сначала – чай. После третьей чашечки – папка.

Третьего августа одна тысяча девятьсот сорок третьего года. Три листочка. Генерал пробежал первый листок глазами.

ШИФРОТЕЛЕГРАММА

«Весьма срочно!

Тов. Шишканову

2 августа 1943 года танк Т-34 с разыскиваемыми немецкими диверсантами, имеющими форменные армейские удостоверения личности капитана Ковалева А. С, сержанта Эмсиса М.В., сержанта Суворина И.А. и майора вермахта Неринга B.C., в 3 часа 10 минут прорвался в нейтральную полосу у деревни Короча с человеком на броне. Танк с буквами ВД и цифрой 100 на башне видели разведчики, возвращавшиеся с задания из тыла противника, при проходе в минном поле. В 3 часа 15 минут танк проследовал в обратном направлении.

В 4 часа 40 минут танк был замечен близ села Большое Яблоново у тылового склада боеприпасов и ГСМ, расположенного в Яблоновой мужской пустыни в двенадцати километрах от Корочи.

Сообщаю, что оперативный состав и маневренная группа, посланная для прочесывания и обыска развалин монастыря, ничего не обнаружила.

Подробное сообщение о захвате и угоне танка будет вам направлено в порядке, установленном для донесений о чрезвычайном происшествии, незамедлительно.

Прошу выслать агужебно-розыскных собак с проводниками и специальную поисково-истребительную группу НКВД фронта для розыска преступников.

Обо всех новых результатах по делу донесу незамедлительно.

Bp.и.о. начальника отдела СМЕРШ

Н-ского танкового корпуса в связи с геройской смертью

майора Обузова СВ. от шальной пули в спину

лейтенант Радзивиллов Н.Е.».

Второй листок был копией служебки, объявлявшей в розыск мятежный экипаж, провалившийся сквозь землю вместе со своим танком.

Третий листок составили аналитики. Особое внимание обращалось на то, что танк с бортовым номером 100 был разбит под Прохоровкой прямым попаданием снаряда и восстановлению не подлежал. Имена экипажей разбитого танка и танка-призрака совпадали. Вместе с танком-призраком исчез и уцелевший под Прохоровкой стрелок-радист Чаликов, переведенный в разведку после гибели экипажа.

У Седого засосало под ложечкой. Подложный танк спокойно перемещается в пространстве, пользуясь простейшим узлом вместо перехода. Уму непостижимо! Если они знакомы с системой узлов-переходов, то получается, что это никакие не танкисты.

Постепенно Арсен выработал последовательность действий. Первое – передать копии документов Вальтеру через агентуру в нейтральных странах. А он пусть просветит насчет немца – что еще за Неринг? Второе – поставить под контроль поиски танка. Не иголка, объявится. Нет, ну что за причуда – таскать с собой груду железа! Главное, чтобы по ним палить не начали, ума хватит.