Текст книги "Т-34 — истребитель гархов"

Автор книги: Игорь Подгурский

Соавторы: Константин Клюев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Серапионов наполнил четвертую чашечку, опрокинул ее содержимое в рот и протянул руку к кнопке звонка.

– Андрей, голубчик, вызови ко мне Шалдаеву.

Пусть прихватит в канцелярии копии сегодняшних сводок и донесений. Предупреди Ливневского – будет посылочка австрийскому кузену. С контрразведкой свяжусь сам. Действуй.

За адъютантом мягко закрылась дверь. Генерал подошел к настенной карте и отодвинул занавески.

– Курск, Курск… Танк – не иголка. Отыщется. А я бы его бросил к чертовой матери. Ну куда с ним? Во всяком случае, единственная зацепка. Найду танк – найду всех.

* * *

Август сорок третьего был щедр на утренние туманы. Сырые крылья палатки впитывали влагу и бессильно провисали под собственной тяжестью. Броня танка серебрилась тончайшей пленкой, сотканной из мелких водяных шариков. На стволе пленка росы скатывалась вниз, собираясь в тоненькие извилистые ручейки, и повисала крупными каплями.

Ковалев лежал и хмурился. Витька Чаликов и Ваня Суворин – каждый поодиночке – могли доставить массу хлопот любому педагогу. Вместе они были невыносимы – с точки зрения дисциплины, разумеется.

Суворин и Чаликов должны были вернуться из разведки затемно, но задержались. Интересно, что они придумают в свое оправдание?

Капитан поднес к глазам белый жетон и прижал кнопку пальцем. На матовой поверхности засветился одинокий зеленый треугольник. Он медленно вращался, не показывая никуда. Значит, до перекрестка было не меньше ста километров. Оставалась самая малость – завершить рекогносцировку и определиться с маршрутом. В разрушенном монастыре удалось и заправиться под завязку, и боеприпасами разжиться сверх всякой меры, и продовольствием запастись. Как он назывался, этот монастырь? Что-то ароматное, вкусное. А, да, Яблонова пустынь. Чудно-о-о.

Ковалев сел, скрипнув зубами. Ребра и лежа ныли чувствительно, а уж шевелиться было совсем тяжко.

– Обидно получать от своих. Да какие они свои, сволота тыловая. – Александр говорил вполголоса, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Так точно, сволота, товарищ капитан! – Полог палатки закрыла тень, и в следующий миг Марис сидел на корточках возле командира. – Наши возвращаются. Я видел их на вершине холма, – сержант махнул рукой.

– Помоги встать, будь другом.

– Лежать бы тебе, Александр Степанович. – Латыш бережно приподнял командира, подхватив под мышки.

Ковалев вышел из палатки, опираясь рукой о плечо заряжающего.

От поляны, где под развесистым дубом стоял танк, с небольшого лесистого пригорка спускалась дорога и взбиралась на соседний пологий холм, так же поросший редкими узловатыми дубами. Дорога была так себе, почти никакая – две песочные полосы, изрядно затянутые изумрудной муравой. Если по этой дороге и ездили, то не этим летом.

– Для нашего танка лучше не придумать. – Ковалев незаметно для себя продолжал размышлять вслух и вздрогнул, когда Марис произнес в ответ неизменное «так точно!». «Что-то много я болтаю», – подумал Ковалев, смутившись. Чтобы скрыть замешательство, капитан отошел к ближайшему дубу и прислонился к нему спиной.

– Марис, разводи костер. Надо нашу разведку горячим накормить. Давно ты их видел?

Марис ответить не успел.

– Правильно, молодой человек, верно, в деревьях самая сила, – промолвил женский голос, – вы прижмитесь к нему покрепче. Не сразу, конечно, но полегчает.

От неожиданности Александр закашлялся, сильнее обхватывая ребра, отзывавшиеся резкой болью. Марис застыл у сложенного костра, держа в руке открытый коробок со спичками.

Старушка была мала ростом, да еще и согнута в три погибели. Ее поясница поверх телогрейки была укутана теплым коричневым платком в крупную светлую клетку. На голове старушенции был мужицкий треух, в руке – отполированный дубовый посох, сухой и узловатый. На руках старушка носила смешные перчатки с обрезанными пальцами. Из-под треуха торчал вздернутый носик.

– Вы бы, Андреевна, присели с дороги. – Суворин вытащил из люка свернутый брезент и пару мешков, соорудив подобие мягкого кресла.

– Спасибо, Ванечка, спасибо, соколик, я погожу сидеть. – Старушка подошла к изумленному Александру и, высоко подняв левую руку в смешной беспалой перчатке, проворно ощупала его грудь и бока. Ковалев было приготовился зашипеть от прикосновений гостьи, но боли не почувствовал. Наоборот, его охватило сухое приятное тепло. Вспомнилось детское ощущение покоя и уюта от бабушкиных ладоней.

– Вы что, с неба свалились? – только и вымолвил капитан, обводя взглядом возникшую вдруг троицу.

Витька Чаликов щурился своим московским прищуром и улыбался, поигрывая изящной финкой. Нож трепетал в ловких пальцах серебристой рыбкой. Коренастый Суворин подошел к капитану медвежеватым строевым шагом, приложил руку к пилотке и рывком опустил ее.

– Товарищ капитан, разведгруппа вернулась с задания в полном составе. Разрешите доложить?

От подчеркнуто уставного обращения Ковалев быстро пришел в себя.

– После завтрака доложите. Пока всем отдыхать и завтракать. Марис, ты скоро?

– Я помогу мальчику, а вы, Витя, сбегайте за водой. Родник во-о-о-н там, у трех берез, – заявила старушка.

Чаликов бесшумно сорвался с места и исчез, схватив жестяное ведро.

– У вас, мальчик мой, сильные переломы. Справа четвертое ребро может проткнуть легкое, постарайтесь не делать резких движений, а мы тут что-нибудь сообразим, – старушка помогла Александру сесть возле дуба. Тем временем Суворин с Эмсисом извлекали из танка ящики и коробки с продуктами. Костер весело трещал и горел совсем без дыма. Роса давно испарилась, и над редколесьем царил великолепный августовский день – прозрачный и теплый.

– Так как же вы так появились – как снег на голову? Вроде место открытое. – Ковалев позабыл про боль и с удовольствием наблюдал за суетой у импровизированного стола, устроенного из двух снарядных ящиков.

– Андреевна тут каждую кочку знает, – отозвался Иван: – Да и Витька ориентируется на местности, как волк. И ходит бесшумно, я все пугался, пока не привык.

– Еще бы, у нас в разведке и по валежнику, и по стеклам битым тренировались ходить бесшумно. Знаете, что самое трудное? – Витька выдержал паузу и торжественно объявил: – Ходить по болоту и не булькать. Над жижей звук далеко разносится, ох, семь потов с меня сошло. Там есть один фокус такой, надо ногу вот так ставить, наискосок ступней, чтобы она воздух с собой в глубину не забирала и не шлепала. Да, погонял меня майор Басканов! Я эту неделю ускоренного обучения никогда не забуду – за год службы пойдет. Зато потом живыми возвращались, да с «языками» – это уж будьте нате!

Андреевна завтракала вместе со всеми, не жеманясь и не отказываясь, но ела мало – как птичка. Особенно ей понравился армейский хлеб. «Тут меньше жмыха, чем в нашем. И пахнет живой рожью», – сказала старушка, почувствовав внимательный взгляд Ковалева. Александр поспешно отвел глаза, не желая невзначай обидеть маленькое человеческое существо.

– Да что вы, Сашенька, я и не думала обижаться. Вам хватит ваших забот. – Андреевна взялась за посох. – Ну, с завтраком покончено? Мальчики, собирайте посуду и сворачивайте лагерь. Поедемте ко мне, здесь вашего капитана на ноги не поставить.

У Ковалева не было сил расспрашивать и вникать в суть происходящего – вокруг колыхался розовый дым. Временное отступление боли закончилось, начиналась лихорадка. Впрочем, от старушки исходило такое умиротворяющее тепло, и ребята вились вокруг нее такими ручными щеночками, послушно исполняя все ее деликатные распоряжения, что капитан так же охотно подчинился ласковой несгибаемой воле маленькой женщины.

Через полчаса неспешного марша по мягкой песчаной дороге танк въехал в проем бывших ворот – от них остались только кирпичные столбы полутораметровой толщины – и покатил по ровной аллее к маленькой игрушечной усадьбе с колоннадой и двумя крыльями в два этажа.

* * *

Отличный фасад оказался единственной целой частью усадьбы. Внутри здание было разграблено и сожжено. Были вынесены даже половицы, и от входной двери по залам разбегались криво сколоченные деревянные трапы, по краям которых зияла чернота подполья.

– Осторожно, мальчики, вот сюда, сюда. – Хозяйка уверенно показывала дорогу в полутьме, засветив старинный стеклянный фонарь со свечой.

Иван и Марис осторожно вели капитана под руки. Чаликов шел сзади, нагруженный автоматами и парой вещмешков. Скоро все очутились в уютной комнате с целым полом и кое-какой мебелью.

– Это все что уцелело. – Старушка кивнула на соседнюю дверь. – Да еще кухня. Плита в порядке. Давайте, мальчики, усаживайте вашего командира сюда, к столу, и марш греть воду. Надо его привести в порядок, а то смотреть больно.

Пока Александра Степановича усаживали на массивный табурет у письменного стола, Виктор подошел к окну. Окно выходило как раз на парадный подъезд, и въездные ворота и дорожка были видны как на ладони. Кусты боярышника, давно не ведавшие ножниц садовника, разрослись и разлохматились, но обзора не закрывали. Он удовлетворенно кивнул и обернулся, да так и застыл с открытым ртом. Иван-да-Марис мало чем отличались от стрелка-радиста и тоже стояли в оцепенении.

Старушка зашла за китайскую ширму, пошуршала одеждой, глухо стукнула тяжелыми сапогами об пол, а через мгновение вышла в белом докторском халате и туфлях, сжимая в руке все тот же посох. Другой рукой она придерживала свою поясницу, хотя держалась уже совершенно прямо. Стройная женщина с фигурой балерины медленно подошла к столу, с трудом села на стул возле окна и с видимым наслаждением откинулась на удобную выгнутую спинку. Теперь Ковалев тоже мог ее видеть и вместе со всеми наблюдал последнюю часть волшебного превращения: их новая знакомая осторожно отставила посох к стене и аккуратно сняла с головы крестьянский треух. Александр невольно дернулся, порываясь встать на ноги – в присутствии женщин такой властной красоты и грации сидеть было невозможно. Изумительный точеный профиль, тяжелая копна тщательно уложенных седеющих волос и тончайшие черты лица были так неожиданны и явились так внезапно…

– Что вы, мальчик мой. – Елена Андреевна ласково, но властно положила тонкую руку на запястье Ковалева. – Не надо вам геройствовать. Сначала мы вас полечим. Ванечка, Марис, ну что же вы, мы ждем горячую воду. Витюша, принесите таз и помогите мне раздеть Сашеньку.

Сноровистые руки замелькали, расстегивая пуговицы комбинезона. Ковалев скосил глаза. Только по рукам и шее можно было догадаться, что красавице за пятьдесят.

Елена Андреевна простучала посохом в направлении шкафчика и вернулась к столу с бумажным пакетом, бинтами и кривыми блестящими ножницами.

– Сейчас, голубчик, мы вас будем чинить. Витюша, ставьте таз на табурет. Марис, наливайте воду.

Голый по пояс Александр только успевал вертеть головой. Хозяйка так умело управляла подчиненными капитана, что он испытывал чувство, отдаленно похожее на ревность. Тем временем его торс был обмыт при помощи мокрого горячего полотенца, насухо вытерт, а в тазу уже распускались белые полосы гипсовой повязки.

– Мальчики, придержите вашего командира. Вот так, плечи сюда, правую руку чуть ниже. – Елена Андреевна ловко обматывала могучую грудную клетку и спину Ковалева теплым и мокрым. Это теплое и мокрое вдруг начало твердеть, и Александр почувствовал, что нагрузка на сломанные ребра стала ослабевать.

Тем временем тоненькая женщина забавно шлепала по засыхающему гипсу ладонями, движениями скульптора приглаживая и перераспределяя толщину повязки.

– Ну вот, Сашенька, можете попробовать походить, теперь у вас твердая маечка, как у черепашки. – С этими словами Елена Андреевна села на свой стул и с трудом выпрямила изрядно сгорбленную спину. Она побледнела и слегка закусила губу, но через миг улыбнулась и продолжила командовать: – Так, мальчики, теперь убираем все на место, грязную воду в канализацию, и начинаем готовить обед. Очень хочется чаю.

Ковалев медленно поднялся и опасливо сделал маленький шаг. Боли не было.

– Вот так, мой мальчик, вот так. Теперь у вас ребрышки правильно срастутся. Только старайтесь поворачиваться всем корпусом, по-волчьи. Думаю, на поправку уйдёт не более двух недель, вы молоды и могучи, Сашенька. Как вы так поломались, если не секрет?

– Да какой там секрет, – криво усмехнулся Ковалев, сел на табурет и неожиданно для себя начал рассказывать все по порядку, начиная с утреннего построения под Прохоровкой. Иван-да-Марис проворно накрывали на стол, а Виктор устроился на подоконнике и внимательно слушал всю историю своих друзей, время от времени быстро и хищно взглядывая в окно.

* * *

После восхитительной жареной картошки с тушенкой пили чай вприкуску с рафинадом. Елена Андреевна отдохнула и даже слегка порозовела. Ковалев продолжал неспешный рассказ, удобно опершись панцирем об острый угол шкафа. Женщина то плакала, то хмурилась, то смеялась, хлопая в ладоши. Она была непосредственна и мила, как юная гимназистка, а когда Александр добрался до возвращения на фронт, слезы безостановочно хлынули из ее широко открытых глаз. Ковалев понял, что если бы он встретил эту женщину равным ей по возрасту, то дрался бы за нее со всем миром, отнял ее у кого угодно, он любил бы ее и носил на руках…

Безошибочным женским чутьем Елена Андреевна поняла, о чем думал танкист. Она вдруг встрепенулась и попросила еще чаю. Ковалев стряхнул с себя наваждение и завершил свой рассказ:

– Вот так мы и оказались здесь, и теперь очень хотели бы узнать, где мы?

* * *

– Знаете, мне иногда кажется, что мы в Москве, – неожиданно заговорил Витя Чаликов. – Я родился и вырос в Грохольском переулке, оттуда и на войну сбежал – нужно было год ждать, так я записку оставил маме: не поминай, мол, лихом, прости и все такое… Так вот, там дом Бусиловых стоял, у Сретенских ворот. Мы в детстве с пацанами его облазили вдоль и поперек. Так вот, такое ощущение, что это – тот же дом, если бы не лес вокруг.

– Да, Витенька, это тот же дом. Прадед моего супруга генерал Бусилов его московскому архитектору Чудову заказал. У него еще имение было в Нижегородской губернии, так он и велел выстроить два одинаковых дома, чтобы не привыкать при переездах. Такой уж он был, Андрей Петрович, не любил нового, жил всегда по твердому распорядку, даже на войне старался его придерживаться.

– Так вы…

– Вдова графа Павла Ивановича Бусилова, русского авиатора, урожденная Вельская Елена Андреевна. Я с мужем не расставалась до тридцать седьмого года, всю империалистическую и Гражданскую с ним прошла, сестрой милосердия, затем военным врачом, и так – до профессора медицины. – Бусилова усмехнулась. – Так что, Сашенька, можете мне верить, все у вас будет замечательно.

– Я в этом не сомневаюсь, Елена Андреевна, спасибо вам, – серьезно ответил Ковалев, глядя ей в глаза. – Так мы под Горьким, да?

– В ста семидесяти километрах от Нижнего Новгорода, Сашенька. Имение наше так и называется – Бусилово.

В большой комнате повисла мягкая тишина, но ее как-то вдруг вспороли часы с круглым плоским маятником. Они хрипло и солидно, с большими уверенными промежутками пробили пять раз.

– Как, как вы сказали? Русского авиатора? – неживым голосом пробормотал Ковалев.

Елена Андреевна внимательно посмотрела в лицо капитана. Александр сидел, лицом белее своего панциря, уставившись в темную раму на стене. За стеклом были выставлены трогательные семейные фотографии: одиночные и групповые портреты, дамы с зонтиками и в кружевах, кудрявые младенцы в платьицах, и нельзя было понять, какого они пола, ну какой может быть пол у ангелочка? Ковалев неотрывно глядел на коричневатый снимок. Стройная женщина в форме сестры милосердия и два офицера в парадных мундирах стояли на фоне похожего на этажерку громоздкого самолета С-16, первого русского истребителя. Один из офицеров, капитан Степан Ковалев улыбался сыну с фотографии знакомой, слегка напряженной улыбкой. Второй, коренастый статный полковник, пониже и постарше Степана, смотрел чуть в сторону, с гордостью держа под руку самую очаровательную и стройную сестру милосердия, какую только можно себе вообразить. В нижнем темном углу снимка была изящно вытравлена светлая цифра: 1915.

* * *

Августа 8, 1915 г. Мой друг Степан Александрович на седьмом небе от счастия – его супруга разрешилась от бремени первенцем, здоровым мальчиком Сашенькой. Надо бы испросить отпуск для капитана Ковалева, чтобы он сумел обнять семью, но в обозримом будущем на это надежды мало. Принимаем новые аэропланы Сикорского. Кто может заменить Степана Александровича в испытаниях – ума не приложу, авиатор он от Бога. Обстановка тяжелая. Помимо ежедневной разведки нужно прикрывать войска от участившихся налетов с воздуха…

Сентября 16, 1915 г. Стало спокойнее. Завершили испытания новых машин. Запечатлелся на карточке с двумя самыми дорогими моему сердцу людьми. Елена Александровна чудо как хороша. Если бы Степан Александрович не был без ума от своей супруги, наверное, ревновал бы. Хотя, нет, нет, это низко и недостойно даже в шутку. Намедни Е.А. сообщила мне нечто, во что до сих пор не смею поверить. Вчера после утренних полетов Степан заметил, что я стал излишне азартен и смел на виражах. Ах, если бы он только мог знать! С нами на снимке есть еще некто незримый… Боже, за что мне такое счастие!

Апреля 24, 1916 г. Крестили нашего с Е.А. первенца. Нарекли Степаном. Капитан Ковалев доволен и сияет именинником. Отец Серафим любовался младенцем и матерью. Сияние, молвил, сплошное сияние и благодать. А мне петь хочется, еле держусь. Чувствую себя мальчишкой, честное слово!

Апреля 28, 1916 г. Погиб Степан Александрович Ковалев, офицер, полный кавалер. Кавалерийский отряд Затарова отбил останки самолета и изуродованное тело пилота у самой передовой. Наблюдатели показали, что Степан Александрович расстрелял двоих нападавших на встречном курсе, но был подожжен третьим, словно свалившимся с неба. Хлопочем отправить тело родным, в станицу Степная. Не знаю, как сказать Е.А.! Степан каждый день писал своему маленькому Сашеньке по письму в тетрадь. Тетрадь всегда была с ним, на земле и в небе, но ее не нашли. Да что это я, как барышня, глаза на мокром месте… Только бы Е.А. не увидела. Черт бы побрал эту войну! Черт! Черт! Черт! Господи, сохрани нас и помилуй!

* * *

В комнате сгустился грозовой мрак. По высокой крыше и подоконникам зашлепали увесистые капли дождя, и через несколько мгновений ливень уже стоял мерцающей стеной. Из распахнутого окна потянуло свежим воздухом, промытым и охлажденным. Сильно и отчетливо запахло осенними цветами и мокрой листвой тополей.

Молчания не нарушал никто. Елена Андреевна с трудом встала и подошла к Ковалеву. Мягким движением она набросила гимнастерку поверх голых плеч Александра, связав рукава на широкой груди капитана. Обычно шумный и нетерпеливый, Ваня Суворин неподвижно сидел на деревянном диванчике в углу. Марис Эмсис, устроившийся рядом с другом, был далеко-далеко, судя по прищуру мечтательных мальчишеских глаз. На скрип половиц у двери первым среагировал Витя Чаликов: стремительной пружиной он отскочил от окна, лязгнул затвором и закрыл собой Елену Андреевну.

– Ну, ну, мальчики, успокойтесь. Это свои, Волк, свои! Иди сюда, мой хороший!

На пороге стоял красавец волк. Крупный, серый, желтоглазый, с вздыбленной шерстью на загривке, он был готов начать бой и немедленно одержать победу. Слова тоненькой хозяйки подействовали на животное умиротворяющее; хищник сразу успокоился и деловито затрусил к Елене Андреевне, обогнув Витю Чаликова по короткой дуге. Волк упал на брюхо, привалившись теплым шерстяным боком к ногам женщины, высунул язык и начал спокойно разглядывать присутствующих, дыша часто и шумно, по-собачьи.

– Волк, а где ты оставил Андрея Аристарховича?

* * *

Андрей Аристархович оказался невысоким седовласым стариком с аккуратно подстриженной бородой. Его не новая, но добротная и ладно подогнанная одежда более всего подошла бы егерю. Сходство довершала двустволка за спиной и охотничий подсумок. Аккуратно сложив на пол двух уток и гуся, старик медленно прошел в центр комнаты и остановился, дружелюбно оглядывая честную компанию.

– Вы не пугайтесь, мы с Волком с черного подъезда, так сказать, по-свойски, запросто, – заявил старик мягким басом. – Тут на двадцать верст ни души, до самых лагерей. Деревня давно пуста, а в усадьбе только мы проживаем. Давайте знакомиться. Вельский Андрей Аристархович, профессор. Учил когда-то вот эту прелестную барышню премудростям хирургии. Теперь вот самому впору уроки у нее брать.

Ковалев представился сам и назвал каждого из экипажа.

– Давайте мы Леночку отправим отдыхать, а то я смотрю, она сегодня ходила много, а, госпожа Бусилова? – профессор смотрел на Елену Андреевну с нескрываемой тревогой. – Ну-ка, ну-ка, поднимаемся, Леночка…

Андрей Аристархович помог женщине подняться со стула, и всем стало понятно, что без посторонней помощи она бы встать не смогла. Профессор легко одхватил ее на руки и бережно понес в соседнюю омнату, бормоча себе под нос: «Что же ты, голубушка, опять без корсета? Как можно, ведь строго-настро запрещено, сама медик!»

Женщина только и успела махнуть танкистам тонкой рукой и пожелать спокойной ночи.

Минут через десять старик вернулся.

– Все, отдыхает. Вот как она без корсета гулять отправилась, вот как? Все ты, Волк! Не углядел? – Волк поднял морду, посмотрел на хозяина и прищурился. – Ага, вот и я не углядел. Поросята мы с тобой. Что, уже отужинали? Ну, молодцы. Поговорим, служивые? Каким ветром в наши глухие края?

* * *

– А сына ее, моего внука, Степана Павловича Буилова, через год после ареста отца отправили в лагерь ста километрах отсюда. Как она нашла его – ума не приложу, господа. Мать! – Андрей Аристархович поднял указательный палец вверх, восхищаясь и гордясь своей дочерью. – Конвойный ей спину прикладом перебил, когда к сыну бросилась. А он, мальчик мой, умирал уже. – Синие прозрачные глаза старика покрылись ледяной пленкой, а лицо стало вдруг каменным и спокойным. – Я ее здесь оперировал, в этой самой комнате. Потом привязал к двери, и так она лежала четыре недели. Потом корсет, учились держать голову, сидеть, ходить. Вот, собственно, и вся история. А тело нашего мальчика я выкупил да похоронил здесь, в парке. С тех пор и живем здесь, втроем с Волком. Его Елена Андреевна в поле нашла, окровавленного. Пулю извлекли, да он так и остался с нами. Наверное, испугался его кто-то, да и пальнул в бок.

Волк щурился, вывалив набок язык. Он шумно дышал, привалившись к хозяйской ноге, и блаженствовал в тепле и сытости, изредка зевая и щелкая сахарными клыками.

* * *

За две недели постоя экипажа тридцатьчетверки с буквами ВД и цифрой 100 на башне в имении Бусиловых изменилось многое. Появились полы из свежих досок, прохудившаяся кровля была залатана на совесть, окна закрывались и открывались без усилия. Все эти маленькие чудеса творились под руководством Вани Суворина и выздоравливающего капитана Ковалева. Полтавский крестьянин и донской казак, они оба имели солидные плотницкие навыки, но капитан был в гипсе, а потому оставил за собой роль подсобного рабочего и советника. Главным работником и руководителем стал механик-водитель Суворин, а все остальные усердно помогали сержанту и уважительно величали его Иваном Акимычем.

Лесной огород был тщательно перекопан, и клубни перекочевали в погреб под служебным флигелем. Поленница свежих дров подпирала потолок. Колодец во внутреннем дворике был очищен от обломков мебели и прочего мусора, закрыт двухстворчатой дубовой крышкой и утеплен на зиму. Канализация была прочищена и исправно работала. Ручная помпа легко и быстро качала воду из колодца в бак под крышей, откуда вода раздавалась по кранам в кухню, ванную комнату и туалет.

– Елена Андреевна, а почему здесь так безлюдно? – Ковалев сидел на ступеньках крыльца и чистил картошку, бросая ее в большой оцинкованный бак с водой. Близился обед, и пора было ставить основное блюдо на плиту.

– Кто на фронте, кто на заводе в Старицке. Заводские там же, в бараках живут. Семьдесят верст лесом – не наездишься, да и лошадей давно уж нет. Деревня пуста почти, две-три старухи.

Бесшумно выскочил из кустов Волк, без усилия неся в пасти крупного дикого гуся. Следом за ним на аллее показался Андрей Аристархович с дробовиком за плечами.

– Нагуляли жиру, нагуляли. – Охотник отстегивал тяжелый кожаный пояс, с которого свисали упитанные утки. – Волк, отдай гуся Леночке. Ай, молодец!

Волк послушно выпустил шею птицы из пасти и отправился лакать дождевую воду из широкого корыта под водостоком.

– Конечно, места здесь безлюдные, но пора что-то решать. – Андрей Аристархович энергичными движениями вытирал полотенцем вымытые докрасна руки. – Вас ищут – это наверняка. Конечно, ваш великолепный загар скоро смоется, а пока вы весьма отличаетесь не только от нас, но даже от своего коллеги Виктора.

Ковалев посмотрел на Мариса и на Витю Чаликова. Чаликов был покрыт крепким загаром средней полосы, но в сравнении с Марисом выглядел бледнолицым рядом с индейским вождем. Капитан усмехнулся.

– Кроме того, когда вас найдут… Не будете же вы… стрелять? – Елена Андреевна осторожно подбирала слова, приступая к первой утке. Андрей Аристархович в это время твердыми пальцами ощипывал гуся.

– Мы не будем, – криво улыбнулся Ковалев. – А вот в нас будут.

Он поежился – гипсовая рубашка крошилась, и колючие осколки под панцирем вызывали нестерпимый зуд.

– Сашенька, вам нужно уходить. Здесь вы уже никому ничего не докажете.

– Куда? – не понял Ковалев, но потом сообразил и засмеялся. – К Великому Дракону?

– Хотя бы и к нему. – Женщина точным хирургическим движением вспорола тушку гуся. – Я понимаю, что вам уже не верится ни во что, Сашенька. Да и я бы вам не поверила, но шрамы на вашем плече – это что-то удивительное. Современной медицине такое еще не под силу.

– Или уже не под силу, – вполголоса произнес Андрей Аристархович. – Уже не под силу, голубушка. В медицинских кругах ходили слухи, что где-то на Суматре местные знахари сращивают ткани подобным образом, но, сами понимаете, такие слухи всерьез учеными не обсуждаются, неловко. Очень может быть, что где-то так умеют. Да что я – может быть! Простите меня, Александр Степанович, ни малейшего недоверия к вашим словам! Я просто не привык еще к тому, что возможно все такое, что было с вами. Простите.

Ковалев церемонно поклонился негнущимся туловищем, и тут все начали смеяться, и смеялись долго. Подошедший Ваня Суворин с любопытством смотрел на веселящуюся компанию, да и сам начал сначала хихикать, а потом и хохотать.

Над лесом застрекотала этажерка – У-2 прошел над деревней в километре от усадьбы, держась заросшей травой дороги. Смех смолк. Все, включая умного Волка, провожали самолет долгим взглядом.

– Хорошо, что мы против солнца, мальчики. Он нас не видел, – нарушила молчание Елена Андреевна. – У меня все-таки и муж, и сын летали, знаю кое-что. Папа, приглашайте Сашеньку в смотровую. Если можно, сменим гипс на тугую повязку, а то наш капитан весь извертелся. Ванечка, командуйте кухней, обед почти готов. Уток нужно зажарить. Ах, как будет вкусно.

* * *

Кухарский, Метляк и Неделин бежали из лагеря. Замечательное изобретение большевиков – лагеря, – действовало на здоровье отвратительно. Кухарский, попавший на лесоповал позднее всех, был еще хоть куда, но Метляк с Неделиным шли медленно, с большими перерывами на отдых. Ягоды давно отошли, и Кухарский скармливал товарищам по побегу найденные сырые грибы, в которых мог наверняка опознать съедобные. Неделин выглядел хуже всех: оборванный, грязный и косматый, он тяжело хрипло дышал, с трудом различая тропу и часто спотыкаясь.

Когда над головами загудел аэроплан, Кухарский без лишних слов повалил беглецов в высокие кусты лицом вниз.

– Ищут с аэропланами. Собаки на хвосте, соколы в небе…

– И щуки!

– Что? – не понял Кухарский.

– И щуки в воде. И кроты под землей. – Неделин был так слаб, что говорил, не поднимая головы. Сил его хватило только на кривое подобие улыбки – страдальческий оскал.

– Понятно, шуточки. Шуточки отставить! – вполголоса взбеленился Кухарский, про себя безмерно радуясь силе духа беглого лагерника.

Метляк тем временем успел сесть на корточки, глядя вдоль дороги вслед самолету.

– Думаете, за нами? Вряд ли. Он к лагерю полетел, а мы – оттуда.

– Эх, Андрюха, устала твоя голова. Аэродрома на лесоповале нет. Вот он и взлетел с ближайшего аэродрома, да и летает над дорогой – мы-то тоже по обочине пробираемся, – Кухарский рывком вскочил на ноги. – Давай, берись, понесем. Юра, глаза открой! Давай-давай, не отключайся. Пойдем к дороге – черт с ним со всем, по тропе его не унесем.

С висящим между ними и едва приволакивающим ноги Неделиным, похожим на манекен в полуистлевшей форме, Кухарский и Метляк спустились в маленький придорожный овражек и замерли на подъеме к дороге. Прямо перед ними стоял матерый волк. Его широко расставленные лапы выдавали хозяйскую уверенность, широкая грудь дышала ровно, желтые глаза светились любопытством и даже некоторым участием. Метляк с трудом выглянул из-за висящей головы Неделина и нашел глаза Кухарского:

– Ну что, Константин Сергеич, щуки-ястребы?

Кухарский промолчал. Когда беглецы вновь подняли глаза, на дороге никого не было. Метляк все еще шарил свободной рукой по боку в поисках несуществующей кобуры, когда Константин Сергеевич скомандовал: «Вперед!»

Дорога делала поворот метров через пятьдесят, огибая желтый песчаный курган. Конечно, хорошо бы сходить вперед и разведать, но сил не было. Три дня без еды, пусть даже скудной лагерной похлебки да соломенного хлеба, ощущались с каждым шагом все сильнее и сильнее. Костя Кухарский уже не знал, кто кого тащит – было похоже, что они с Андрюхой опирались на безвольное тело Неделина, висящего на их плечах.

Из-за кустов, растущих вдоль поворота, вымахнул волчара, тот самый, огромный, и понесся навстречу беззвучными длинными прыжками. Искать острую палку или камень было поздно и бессмысленно – силы, необходимые для поисков и обороны, были истрачены. Уже было слышно, как слегка вразнобой шлепают по земле сильные лапы. Сейчас зверь сшибет всех наземь и начнет рвать… Волк резко остановился в шаге от замерших людей, нагнулся и выпустил из пасти темный комок. Некоторое время он посидел над комком, затем отвернулся, лениво потрусил к обочине и сел, изредка поглядывая в ту сторону, откуда примчался.

Андрей снова посмотрел на Костю. Кухарский поддернул сползающего Неделина выше и тихо сказал: «Андрей, держи!»

Метляк наклонился вбок, принимая на себя уже непомерную для одного тяжесть Юркиного тела, а Кухарский шагнул вперед, наклонился и поднял с травы темный комок.