Текст книги "Т-34 — амазонский рубеж"

Автор книги: Игорь Подгурский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Подбирать мертвых не было возможности. Моряков, уцелевших под кинжальным огнем, было намного меньше, чем убитых. Путь отступавших с поляны к лесу можно было проследить по черным бушлатам менее удачливых товарищей. Следы попаданий красными пятнами выделялись на черной форме. О том, что среди лежавших на поляне тел могут находиться раненые подводники, никому не хотелось думать. Редких смельчаков, высовывавшихся из-за деревьев, вражеские автоматчики выбивали точными, короткими очередями в два-три патрона. Хорошо замаскировавшийся противник не оставлял морякам никакого шанса на победу. Сейчас стоял вопрос: как уцелеть выжившим морякам, угодившим в «огневой мешок»?

Сбоку раздался шум. Повернув голову, старпом увидел, что к нему подбегают двое моряков – акустик и дизелист.

– Ранены? – спросил широкоплечий здоровяк акустик. – Дайте-ка я погляжу.

– Нет, – ответил офицер. – Со мной все в порядке. Сейчас дух переведу и двинем.

Они были без оружия. «Шмайссеры» с пустыми магазинами остались где-то на поляне, среди убитых, забытые во время панического отступления. Но командир ничего не сказал. Может, попросту не обратил внимания?

– Уходим?! – осторожно спросил дизелист. Его голос предательски дрожал.

– За мной. – Вместо ответа скомандовал старпом и быстро зашагал в ту сторону, откуда пришел отряд. Путь, знакомый до места высадки. Скала Палец Дракона, постоянно маячившая перед глазами, сейчас была за спиной.

Подводники дружно двинулись следом.

Джунгли не хотели отпускать немцев, заявившихся без приглашения.

«Надеюсь, что всем уцелевшим в лесной бойне удастся добраться целыми и невредимыми до лодки, – подумал старпом. – Конечно, капитан устроит ему страшную выволочку. Так ведь не привыкать».

Человек охотно верит в то, во что ему хочется верить.

«Все обойдется».

Жизнь есть жизнь. Не прошло и получаса, как старпом, чудом оставшийся живым под перекрестным огнем, уже строил планы на будущее. Пробираясь сквозь чащу с двумя спутниками, офицер заранее начал перебирать в уме подходящие аргументы для оправдания…

…Солнце потихоньку заходило за горизонт. На джунгли скоро начнут накатываться багровые сумерки. Моряк в черной робе продирался сквозь колючий кустарник, выискивая проход к реке. Он один остался в живых из всей группы матросов-мотористов. Остальных перебили, когда угодили в засаду. Моряк пробирался к берегу. Где-то в той стороне не так давно грохотало орудие подводной лодки. Главное – добраться до своих. Призрачный шанс на спасение вливал новые силы в уставшее тело. Его ноги утопали в мягком ковре темно-зеленой травы. Пробираясь к берегу, он забрел в заболоченную низину. Камни, на которые он наступал, шатались и скользили под ногами. Подводник все кружил да кружил, стараясь обойти болотце. И так докружился, что его накрыло снарядом. Гигантский фонтан грязи взвился над человеком. Раскаленный осколок врезался в бок. От боли заныло сердце. Матрос упал, заерзал по мокрой траве, судорожно подтягивая колени к подбородку, и потерял сознание…

Душа моряка не хотела уходить из раненого тела. Подводник пролежал рядом с болотцем до вечера. Почти в темноте на него наткнулась, выходя к реке, группа отступающих. Своими оказались старший помощник капитана, дизелист и акустик – трое.

Подводники из разгромленного десанта просачивались к реке группами по нескольку человек, а кто и поодиночке. Как кому повезло. Моряков всегда тянет к воде. Где-то там должна быть их субмарина с горсточкой товарищей. Все, что осталось от полнокровного экипажа… Одна из таких групп и обнаружила свернувшегося калачиком раненого матроса.

Акустик взвалил товарища на спину и потащил. Пробираться сквозь заболоченные джунгли – тяжелое занятие. Особенно для новичков, привыкших иметь дело с точными приборами и механизмами, органично встроенными в корпус субмарины. Подводник не обращал внимания на то, что его бушлат покрылся пятнами от крови раненого товарища. Через сотню метров вес раненого тела почти пригнул акустика к земле.

– Стой! – приказал старпом, снимая с себя и дизелиста ремни. Их пропустили раненому под мышками. – Понесем в четыре руки.

– Господин офицер, – тихо просипел моторист, будто пробитый футбольный мячик стравливал воздух. – Мне умирать, а вам зачем погибать вместе со мной?!

– А-атставить разговорчики! – забывшись, рявкнул офицер и тут же перешел на шепот, вспомнив, где они находятся. Враг мог затаиться за соседним деревом. От привычки отдавать приказы командным голосом в одночасье трудно избавиться. – Я всегда знал, что у нас в команде самые болтливые – это мотористы. Умирать без приказа запрещаю. Спорить ни о чем не будем. Вперед.

То ли морякам скомандовал, то ли себе.

Старпом и дизелист подхватили раненого под руки и, намотав ремни на кулаки, чтоб сподручнее тащить, поплелись в сторону реки. Через каждые пятьдесят метров подводники останавливались, переводя дух. Время от времени они встряхивали головами, чтобы сбросить со лба набегавшие капли пота. Руки были заняты раненым товарищем. Шаг за шагом, метр за метром они приближались к берегу.

* * *

Над лесом снова поднимались лиловые столбы дыма. Второй раз за сегодняшний день. Двое десантников-парашютистов из команды штурмбаннфюрера подстраховывали моряков от самого берега. Ряды индейцев они существенно и качественно проредили, смягчив первое боестолкновение моряков. А вот диверсантов Канунникова последний из оставшихся в живых гарх-парашютист проглядел. Пришла пора исправлять допущенный промах. Первый проверил направление ветра старым дедовским способом. Послюнявил палец и поднял руку вверх. Ветер сегодня был у него в союзниках.

Десантник выпустил из огнемета длинную струю пламени вдоль деревьев, почти над самой землей. Сухие ветки и трава мгновенно занялись. Огонь с ревом начал пожирать и тонкие ветки, и толстые стволы деревьев. Первый вошел в раж и выпустил еще несколько огненных змеек, весело и быстро расползшихся по лесу. За двадцать секунд он опорожнил бак огнемета, водя соплом по широкой дуге.

Все! Парашютист снял с плеч лямки опустевшего огнемета. В баллонах не осталось ни капельки огнесмеси. Признаться, ему надоело таскаться по джунглям с неудобным грузом…

Ветер раздувал лесной пожар, гоня огненный вал перед собой. Вот и славно. Огонь спутает карты врагу, а если повезет, то и зажарит живьем.

…Не повезло. У русских диверсантов была запасная, вторая линия обороны. Канунников приказал ее оборудовать на случай, если появятся Хранители, привлеченные шумом боя. Немца, нагло нарушающего правила пожарной безопасности в лесу, решили взять живьем. План был хорош, но что-то пошло не так. Фашист сразу засек подбирающихся к нему разведчиков. Вместо того чтобы отступить, наглец контратаковал и с ходу уничтожил одну из двух двоек, посланных на его захват. Оставшаяся в живых пара бойцов еле-еле смогла сдержать его натиск до подхода товарищей. Огнеметчик ловко и уверенно маневрировал в горящем лесу, уклоняясь от ближнего огневого контакта и огрызаясь жалящими очередями. О том, чтобы захватить «языка», уже никто не вспоминал. Свиридову прострелили плечо. Николаев навсегда уткнулся лицом в траву, широко раскинув руки в стороны. Надо было как можно быстрее ставить точку в затянувшейся автоматной дуэли.

Взять врага в клещи не получилось, слишком увертлив, как змея, смазанная маслом. Немец играл в смертельные прятки с русскими в пылающем лесу, ловко используя дымовую завесу. Его выцеливали несколько стволов «ППШ», но стрелять разведчики не спешили. Дым пожара укрывал десантника, застилая прицел. В ход пошло проверенное средство – карманная артиллерия. Одна за другой в дым, скрывавший немца, полетели гранаты…

Двоих или троих Первый скосил из «штурмгевера». Точнее определить мешала высокая трава и дым от горящих деревьев. Ветер сыграл с ним злую шутку. Он сместил клубы дыма на парашютиста, мешая целиться. Вновь появившиеся враги решили действовать наверняка и лишний раз не подставляться под пули. Вокруг немца начали рваться гранаты, разбрызгивая вокруг ошметки дерна. Расчет был прост и верен. Надо забросать гранатами возможную позицию десантника. Немец вскочил, чтобы уйти от приближающихся разрывов. Но только он успел сделать один шаг, как его обдало гарью, дымом и комьями рваной земли. Первый упал, ему показалось, что он споткнулся. Когда же десантник поднялся, что-то заставило его оглянуться. Сквозь разрывы в дыму он отчетливо увидел зеленую фигуру. За ней появилась еще одна. Вид новых врагов сам по себе был ничто. Но из него родилась неожиданная мысль: индейцев перебили, сейчас эти, и так до бесконечности. От мысли о бесконечной гонке, чтобы добраться до перекрестка, в душе гарха закипала злоба. Она становилась необъятной для тела и нестерпимой по остроте.

Он поднял руку, чтобы сменить магазин в автомате. Что такое?! Пальцы не слушались. Черный антибликовый циферблат наручных часов со стрелками почему-то поменял форму, сжался и ушел в запястье, превратился в неопрятный комочек из эмали, осколков стекла и металла. Под комочком заныла рука. Что произошло? Золотисто блеснула в глаза начинка часов. Кисть бессильно повисла на бахроме из розовых жил и мелких, раздробленных белых костей. Да что же это? Ослепительная боль перебралась с перебитой руки на грудь и живот, куда еще попали осколки. Бывший парашютист люфтваффе попытался одной рукой перезарядить автомат. Он только успел отсоединить от «штурмгевера» пустой магазин. Из дыма вылетел ребристый металлический шар прямо ему под ноги. Граната, брошенная умелой рукой, нашла свою цель. Враг нащупал его позицию. Первый не успел ни отбить ее ногой, ни отскочить. Израненное тело не повиновалось хозяину. «Вот, – подумал обер-лейтенант, глядя на свою смерть, – вот и все!» Немец бессильно скрипнул зубами. В последний миг его лица коснулось легкое дуновение свежего ветерка. Он бы еще мог уйти, уползти, затаиться в чаще, где бы раны скоро затянулись.

«Откуда взялись эти уроды? И откуда такая знакомая тактика скоротечного боя в лесу? Ах да, Восточный фронт – белорусские леса, кишащие партизанами…»

Перекресток был рядом. Рукой подать. Яркая вспышка взорвавшейся «лимонки» – последнее, что отпечаталось в сознании гарха и человека. У искореженного тела целым осталось только лицо с приставшими ко лбу прядями слипшихся волос. Сердце дракона в человеческом теле было разорвано на мелкие части.

Первый умер вторым.

Зеленые фигуры, убедившись, что немец мертв, двинулись дальше, выискивая новую цель. Никто из них жалостью к врагам не страдал.

Плотный клочок тумана на миг приник к развороченной осколками грудной клетке и медленно заскользил дальше в лес. Он стал плотнее, растерял свою зыбкую прозрачность. Сквозь него уже нельзя было ничего разглядеть.

* * *

Окрестности Пальца Дракона особо не выделялись из привычного для Амазонки пейзажа. Ровное плато, крутое с одной стороны и пологое с другой, джунгли и болотистая низина. Бой стремительно разгорался и вместе с пожаром приближался к вытянутой серпом роще. Как раз там жил местный Хранитель, дракон по имени Ска.

Ледяной амфиптер не был бесцветным или прозрачным. Его чешуйчатая шкура была зеркальной. Из-за того что зеркальные поверхности чешуек были кривыми, сторонний наблюдатель видел не собственное отражение, а отражение деревьев, неба, лиан – обычный смазанный фон. Еще одной особенностью ледяного амфиптера была способность изрыгать холод, мгновенно понижая температуру окружающей среды.

В горячке боя солдаты, увлеченные азартом взаимоуничтожения, не видели, что за ними внимательно следят огромные печальные глаза. Печаль в них постепенно исчезала, сменяясь растущей лютой злобой.

Через некоторое время зеркальный дракон Ска пришел в бешенство. Почему эти люди никак не оставят его в покое? Не могли выбрать другое место для своих мелочных разборок? Зря вы сюда пришли. Зря…

Терпение дракона лопнуло, когда двуногие запалили лес на его исконной территории. Человеческие страдания Ска не волновали, а вот к своей роще он относился трепетно.

Полупрозрачный силуэт Хранителя появился в тылу русской разведывательно-диверсионной группы. Ледяной дракон выдохнул белесый конус холода. Зеленый кусок джунглей превратился в криогенное царство. Амфиптер, в одно мгновение израсходовав заряд холода, который долго накапливал в организме, превратил разведчиков Канунникова в ледяные глыбы.

Ска призрачной тенью отступил назад, растворившись среди деревьев.

Среди белых лиан застыл ледяной капитан, сжимая в руках автомат. Рядом с ним замерли в нелепых позах разведчики, промороженные космическим холодом. Из-за дерева торчал посеребренный инеем генерал Канунников с гранатой, зажатой в руке. Советские офицеры мертвой хваткой сжимали оружие, застыв в последнем движении.

Белая скульптурная группа людей застыла в тех позах, в которых их накрыл ледяной выдох дракона. Зимнее царство длилось недолго. Жаркое лето быстро отвоевывало свои позиции. В лесу началась капель. С остроносых сосулек быстро срывалась капля за каплей, звонко барабаня по ледяным панцирям, сковавшим разведчиков. В центре промороженного цветка застыла крошечная колибри. Холод превратил птицу и цветок в ювелирное украшение, поблескивающее сотнями переливающихся крошечных граней, истончающихся на глазах под тропическим солнцем.

* * *

– Молодцы! – одобрительно заметил Кемпке, оглядывая замаскированную позицию гранатометчиков. Ничего не скажешь, грамотно выбрали место. Ничто не загораживает сектор обстрела. Не мешает точно прицелиться и сделать пуск ракеты. С флангов позиция прикрыта широкими стволами деревьев. Высоких лесных исполинов можно свалить лишь из орудия, да и то не с одного попадания. С фронта расчет «панцершрека» прикрывает от чужих глаз густой куст папоротника. Штурмбаннфюрер добавил, невольно отдаваясь привычному для себя течению командирской мысли: – Заметьте, парни: лучше лежать хорошо замаскированными зеленью, чем сидеть в самом крепком, но незамаскированном доте. Да еще с таким оружием.

– С ним не пропадем! – Генрих ласково провел рукой по корпусу «панцершрека». Было видно, что он гордится своей смертоносной игрушкой.

– А пропадать никто и не должен, – усмехнулся Кемпке. – Вы солдаты, я – тоже. Будем вместе – не пропадем. Значит так, слушайте боевой приказ. – Штурмбаннфюрер поправил капюшон маскхалата на голове. – Ваша задача – уничтожить любое незнакомое живое существо размером больше слона. Не удивляйтесь, мои боевые товарищи. Русские проводят здесь секретные эксперименты по созданию нового биологического оружия. Думали, мы до них не доберемся. Спрятались на краю света. Слушайте ориентировку на тварь, с которой, возможно, придется столкнуться. Размерами с двухэтажный дом. Легко сливается с окружающей местностью, как хамелеон. Обладает зачатками разума, может заранее планировать нападение. При обнаружении уничтожить. – Отто скрипнул зубами. – Стереть с лица земли тупую тварь. Биополигон могут охранять русские танки. Маршрут бронепатруля неизвестен. Членов экипажа, танкистов, в плен не брать. Лишняя обуза нам не нужна. Постоянно быть начеку, в боевой готовности. Все ясно? Вопросы?!

Близнецы-эсэсовцы хором подтвердили, что все ясно и вопросов нет.

Штурмбаннфюрер коротко кивнул и крадущейся волчьей походкой скрылся в лесу.

* * *

Кок продирался сквозь джунгли, не разбирая дороги. Он ловко орудовал кухонным ножом, как мачете, прорубая себе путь сквозь густые заросли.

Одиночный марш-бросок по лесу с препятствиями, попадающимися на каждом шагу, измотал бравого труженика камбуза. Силы были на исходе.

Отдуваясь, как загнанный кабан, он поднял руку, чтобы перерубить очередной ствол бамбука высотой в два человеческих роста. Последние полчаса кок продвигался, а точнее, прорубался сквозь бамбуковую рощу. Зеленые побеги стояли сплошной стеной. Удирая с поляны, Густав проложил в зарослях настоящую просеку, словно здесь прошли заготовители удилищ для рыбной ловли. Подзатупившееся лезвие не успело коснуться нежно-зеленых стволов, как они сами упали ему под ноги. Оказывается, ему навстречу прорубался еще один блуждающий в джунглях. Разница была в том, что у них были прямо противоположные направления движения. У судьбы военного свое, особенное чувство юмора. Маршруты двух одиночек пересеклись в бескрайнем зеленом море леса.

Перед коком стоял мужчина, с ног до головы облепленный засохшим илом и тиной. Из-под воротника свисала мочалка подсохших водорослей. Один глаз был наспех замотан грязной повязкой с кружевной оборкой. На импровизированный бинт пошел рукав рубашки. Сквозь шелковую ткань проступило неопрятное бурое пятно.

Враг! Сейчас для кока все были враги.

– И-и-и-и! – визгливо заголосил моряк и, широко замахнувшись, рубанул наотмашь кухонным ножом.

Это ему хотелось верить, что рубанул.

Незнакомец, с которым его столкнула судьба нос к носу, с брезгливой ленцой поймал лезвие кухонного тесака одним из пропилов своего проверенного шпаголома. Клинок в очередной раз не подвел хозяина. Полоска стали, предназначенная для нарезки продуктов, сломалась, жалобно тренькнув на прощание. Кок обиженно заморгал, глядя на потертую рукоять, зажатую в кулаке. Автомат остался на поляне. Никакого оружия у моряка с собой больше не было.

Обезоружив противника, фехтовальщик не собирался останавливаться на достигнутом. Следовало закрепить успех и закончить поединок. Неуловимо переместившись в сторону, он подставил коку подножку и ударом предплечья в грудь сбил подводника с ног.

Моряк лежал на земле и боялся глубоко вдохнуть. Осторожно скосив глаза, кок увидел зазубренное лезвие у своего горла. Можно было и не смотреть. Острый кончик клинка больно колол в шею. Из-под него потекла тоненькая, теплая струйка крови, заливаясь за воротник.

– Кто ты? Назовись! – потребовал незнакомец. От него остро пахло тухлой рыбой, соляркой и… морем.

– Режь, давай! Не тяни! – просипел подводник. – И так все обрыдло. Когда ж закончится этот ад на земле?!

– Кто ты? – настаивал любознательный незнакомец. Он надавил клинком чуть сильнее. Струйка крови побежала веселее.

– Кок! – Подводник не придумал ничего лучше, чем назвать свою флотскую должность. Он закрыл глаза, и, похоже, открывать их больше не собирался. Слишком много впечатлений выпало на его долю за сегодняшний день.

– Кок – это хорошо, – раздался голос сверху.

Густав почувствовал, что шею перестало колоть.

Незнакомец убрал шпаголом в ножны и сказал, глядя сверху вниз на поверженного соперника:

– Ты, никак, помирать собрался? Разлегся тут, как на пляже! Думаешь, сегодня у смерти нет дел поважнее? Запомни на будущее: среди коков много долгожителей, клянусь святой устрицей. Пойдешь по моему следу, как раз к реке и выйдешь.

Моряк благоразумно отмалчивался. Вступать в диалог и открывать глаза не собирался.

– Сдох, что ли?! Какой-то ты хлипкий для кока!

Удар ногой по ребрам заставил труженика камбуза открыть глаза. Над ним нависал незнакомец, брезгливо отряхивающий с себя речную флору. Он оторвал второй рукав от своей рубашки, выдрав его из-под отворота одежды. В нескольких местах подсохшая грязь отваливалась пластами с ткани камзола, обнажая затейливый узор золотого позумента. Когда-то белый лоскут ткани упал коку на грудь.

– На, перевяжи шею.

Подводник не верил своему счастью. Жив. Все еще жив.

Незнакомец не собирался его убивать. Похоже, он собрался уходить. Перед тем как уйти, он обронил на прощание:

– Команду получше корми. Не жалей солонины, кок! А то морячки у тебя все какие-то заморенные. – Неожиданный совет, учитывая место встречи.

«Не джунгли, а проходной двор, – грустно подумал кок, зажимая рану на шее обрывком чужой одежды. – Сам бы попробовал что-нибудь изысканное приготовить из консервов, а рецепт записал бы».

Налетевший порыв ветра донес до кока обрывок песни: «…я не старый баркас, а фрегат с парусами йо-хо-й!»

«Голос хороший, а вот со слухом беда», – мельком отметил кок, с кряхтением поднимаясь с земли…

* * *

Танк, покачиваясь на земляных буграх, выполз из-под полога джунглей, на опушке немного замедлил ход, принял влево и помчался по открытой местности, поднимая короткий хвост пыли. Опушка леса осталась позади. Показалась и начала уплывать назад густая пальмовая роща. И вот из-за нее-то и раздался первый выстрел. Перелет! Оставляя за собой дымный инверсионный след, противотанковая ракета пролетела над башней и надсадно ухнула, разорвавшись среди деревьев. Второй выстрел не заставил себя долго ждать. Невидимый враг, скрытый густой зеленью, по-видимому, внес поправку в прицел. Неизвестные противотанкисты из засады целили «тридцатьчетверке» в уязвимые места: в борт или в корму.

Удар! Есть попадание! Сноп огня блеснул сбоку башни, пахнуло перекаленным железом. Танк содрогнулся и остановился. Башня развернулась в ту сторону, откуда велся огонь. Орудие выстрелило осколочным снарядом. Танк быстро развернулся, словно человек, пожелавший увидеть, кто это его ударил в спину.

«Тридцатьчетверка» быстро пошла задним ходом и очень скоро кормой вломилась в лес, под надежную защиту джунглей. Враг затаился и больше не стрелял, чтобы не засветить свою огневую позицию.

Скоротечный бой не испугал близнецов. Испугала наступившая тишина. Затаился русский танк или ушел? Отчего ему убраться, зачем? Русские, наверное, спрятались и ждут. Поэтому все и затихло – только легкий звон в ушах. Снаряд разорвался в опасной близости от расчета «панцершрека». Нет, эти просто так не уйдут.

Братья почти интуитивно знали, а не только чувствовали, что это тишина перед атакой. Их сердца бились так часто, как и сердца тех танкистов, которые тоже готовились идти в бой.

Из джунглей на просеку снова выехал русский танк. Большая приземистая машина с цифрой «сто» на башне замерла на миг. Длинное жерло орудия, будто хобот исполинского чудовища, поворачивалось из стороны в сторону, вынюхивая врага. В этот момент по «тридцатьчетверке» точно вдарили из гранатомета. Ракета, выпущенная из «панцершрека», попала в танк.

Машину сильно тряхнуло. Ракета броню не пробила, но перебитая гусеница, простучав траками по ведущему катку, сползла на землю.

В шлемофонах, подключенных к внутренней связи, раздался голос Суворина:

– Подбили, су-уки! Похоже, правую гусеницу сорвало! Что делать, командир?

– Разберемся, – процедил Степаныч. Он вертел перископом командирской башенки, стараясь засечь огневую позицию противотанкистов. Обездвиженный танк – легкая добыча.

Непоседа Чаликов в этот момент открыл люк и ужом вылез из башни. Надо разобраться, что произошло. Оценить повреждения и доложить. Раздался страшный грохот, будто по «тридцатьчетверке» жахнули паровым молотом. Виктора ударило и, словно пушинку, смело с брони.

– Есть! – Степаныч засек яркую вспышку между двух исполинских деревьев. Враг обнаружен. – Осколочным заряжай!

Танк еще раз ощутимо тряхнуло. Попали! Руки на поворотном механизме безостановочно двигались. Капитан приник к прицелу, навел орудие и нажал спуск. Выстрел! Александр увидел, как между деревьями расцвел исполинский цветок разрыва. Для верности «сотка» плюнула еще несколькими осколочными. Последний разрыв был особенно мощным по сравнению с предыдущими. Похоже, сдетонировал вражеский боекомплект.

На месте позиции братьев-гранатометчиков ничего не осталось. Там, где еще недавно затаился расчет «панцершрека», курилась легким дымком воронка. С громким шумом подломилось и рухнуло огромное дерево. Его ствол расщепило одним из снарядов. Лесной великан ненадолго пережил немцев. Густая листва укрыла воронку зеленым саваном.

…Когда Чаликов вылез из люка, его резко толкнуло в бок и дернуло за руку. Неведомая сила сбросила Витьку с брони. Боль ослепительной молнией проскочила от затылка до пяток. Он упал на землю, вскочил, пробежал несколько метров, потом ноги подломились, а в нос шибанул запах крови. Танкист снова упал. Падая, он успел увидеть рукав комбинезона и на его черном фоне – белые кости руки.

Он не застонал и не вскрикнул.

Земля властно притягивала его к себе. Чаликов чувствовал ее затылком и спиной. Было такое ощущение, будто левый бок растворяется в ней. Он попытался приподняться на локтях, но земля не отпускала, она вцепилась мертвой хваткой в человека.

– Живой? – услышал он голос Ковалева.

– Живее всех живых, – это ответил за него Марис.

Чаликов все прекрасно слышал, он находился в полном сознании, когда его перевязывали. Настоящая боль еще не заявила о себе. Нервы, пришибленные эндоморфинами, бешено поступавшими в кровь по команде мозга, еще не оклемались, не обрели полной чувствительности. Организм позаботился о себе, чтобы человек не умер от болевого шока. Наконец, туманная пелена беспамятства мягко обволокла сознание, даря отдых израненному телу.

Постепенно в голове стало проясняться. Чаликов заново увидел мир, услышал его запахи.

Запахи – раньше всего. Сперва едва уловимый прелый аромат листьев, на которых он лежал. Потом запах солярки и пота, которым насквозь пропитан комбинезон танкиста, даже тогда, когда рядом нет его стального друга.

Потом эти запахи смыло, и аромат вечнозеленых джунглей, бодрящий и пряный, захлестнул его, как волной. От всего этого буйства закружилась голова.

Он широко открыл глаза и увидел над собой, чуть ли не перед самым лицом, проглядывающие в просвет среди верхушек деревьев бело-серые пушистые облака. Почему-то синее небо отделилось от них и висит где-то в недосягаемой дали. Почему облака так низко? Раньше он ничего такого не замечал… Словно все разом раскрылось, ожило, враз расцвело.

Все вокруг белым-бело. Белым-бело…

Глаза закрывались. Веки, словно стальные бронезаслонки на амбразурах, с трудом повиновались его воле. В его сознании все сразу стало на свои места. Он понял, что произошло нечто непоправимое, плохое… Конец. Отвоевался. Никаких желаний. Никакой мечты о будущей победе не осталось… Куда его несут? Не все ли равно куда. Не в том главное.

А в чем?

Лежал, думал и искал, в чем суть того, что случилось, и что главное в прожитом. Искал и не мог найти ответа, но в конце концов его осенило. Главное в том, что он сделал. А сделал он все, что мог. Совесть чиста. Может, сделал не так хорошо, как хотелось и как старался, только сейчас уже не переиграть… Он не просил у судьбы поблажек и снисхождения. Не перекладывал на других то, что выпадало на его долю. Не уклонялся ни от чего.

Мысленным взором он окинул весь путь, что прошел на войне. Вспомнил каждый свой шаг. Ему было важно убедиться, что он сделал все, что требовалось. Решительно все.

А убедившись, что ему не за что судить себя, Виктор облегченно вздохнул и попытался вытянуться, устроиться поудобнее.

Он лежал, прикрыв глаза. Ему казалось, что весь окружающий мир отдельно от него, а он сам по себе.

Душа отделилась от тела и поплыла сквозь серо-белые душистые облака. Куда плывет? Она, душа, не знала…

Витю Чаликова похоронили недалеко от берега реки. На холме, но не рядом с водой, чтобы, когда Амазонка разливается в сезон дождей, могилку не подмыло. Вместо памятника холмик обложили запасными танковыми траками. Сразу видно, здесь покоится с миром танкист, да и хищное зверье косточки по лесу не растащит…

* * *

Штурмбаннфюрер Кемпке пробирался сквозь джунгли, пока не вышел к месту гибели советских диверсантов. Удовлетворенно разглядывая вымороженных русских, штурмбаннфюрер прозевал появление главного противника. Мерзкий холодок прошелся по спине. В паре десятков метров из-за поваленного дерева на него глядели большие, размером с блюдце, светло-стальные глаза, полуприкрытые прозрачными веками. Глядели с лютой ненавистью.

Времени целиться не было. Отто выстрелил навскидку, от бедра. Уловив его движение, глаза за мгновение до выстрела исчезли. Приклад беззвучно толкнул в плечо.

– Не уйдешь! Я уже здесь. – Эсэсовец передернул затвор и уже собрался выстрелить вслед стремительно проламывающейся сквозь заросли блестящей туше. – Путь к перекрестку забыл? Так я помогу! Забыл? Я напомню! – азартно бормотал немец.

Тут ему помешали. Один из неучтенных факторов проявил себя во всей красе. С противным «з-з-з» короткая стрелка впилась в кожаный ремень плечевой лямки амуниции. В левое плечо больно кольнуло. Кемпке обернулся. Из высокой травы высунулся индеец и целился в него из длинной духовой трубки. Немец плавно, как на стрельбище, спустил курок винтовки. 7,92-миллиметровая пуля с чавкающим звуком попала в обнаженную грудь. С такого расстояния промахнуться было невозможно.

Пуля отбросила индейца назад. Тело дернулось и, ударившись о ствол полуупавшего сухого дерева, сползло вниз на землю. Даял пытался встать, опираясь на духовое ружье, как на костыль. Живучий! Кемпке опустил ствол и выстрелил еще раз, целясь посереди головного убора из перьев, в макушку. В разные стороны разлетелись куски черепа вперемешку с мозгами и разноцветными перьями.

Ледяному дракону хватило этих мгновений, чтобы скрыться в джунглях. Но он вернется. Обязательно вернется. Отто был в этом уверен, поэтому следовало подготовиться. У врага мог остаться запас замораживающего дыхания. Старые и опытные воины всегда имеют неприкосновенный запас. Этот, судя по повадкам, был из такой когорты.

Штурмбаннфюрер выдернул из ремня амуниции застрявшую стрелку. Это оказалась обыкновенная длинная колючка с красным пером на конце. Она смогла только немного пробить ремень, чуть оцарапав кожу. И этим примитивным охотничьим оружием они хотят его остановить?!

Кемпке не был любителем смотреть, как кровь хлещет во все стороны, но сейчас пришло время измазаться в ней по локти. Инстинкт ледяного дракона погонит его прочь, но одновременно этот же инстинкт подскажет, что надо вернуться и уничтожить врага. На это и рассчитывал Отто, занимаясь переодеванием убитого в свою маскировочную накидку. На то, что осталось от головы, он натянул капюшон. Тело убитого он пристроил у развилки дерева, замаскировав листьями папоротника. Он сильно не старался, но и не выставлял приманку на показ.

Теперь пора и самому подыскать надежное укрытие. Он быстро нашел заболоченную низину, из которой открывался прекрасный обзор на приманку. Несколько далековато от трупа индейца, но ничего, надежная оптика не подведет. Главное, не замазать линзы грязью. Игра пойдет по правилам, которые он навяжет хозяину здешних мест. Пусть знает, что в джунгли пришел новый властелин!

Отто пристроил винтовку на разлапистую корягу. Сам неподвижно замер, превратившись в одну из пятнистых лесных кочек. Звуки леса исчезли.

Влажная земля потихоньку вытягивала из тела тепло и силы. Кемпке с удивлением отметил, что его начинает познабливать. Раньше такого за собой он не замечал. Улучшенное человеческое тело всегда служило ему верой и правдой.