Текст книги "Моя свекровь – дракон, или Попаданка с характером (СИ)"

Автор книги: Ида Фьорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Глава 4
Вопросы финансов

Утро началось с того, что Карина проснулась в своей кладовке и первым делом вспомнила: у неё осталось всего шесть дней, чтобы доказать, что она не шпионка. А она даже не знала, с какого конца подступиться к этому расследованию.

– Итак, – сказала Карина вслух. – Какой у меня план… А никакого плана. Мне конец, если только не получится найти эту горе-беглянку.

Она села на ящик – доски привычно жалобно скрипнули – и вдруг с тоской вспомнила о Тихоне. Пусть он иногда был вредным и изодрал новые обои в прихожей, всё равно она любила этого наглого рыжего мордаса. И сильно за него переживала. Как он там один?

Хорошо ещё, что после той аварии Карина купила автоматическую кормушку и поилку. По идее, запасов еды ему хватит надолго, а вот вода через неделю закончится.

– Я обязательно вернусь раньше, – пообещала она в пустоту. – Ты меня знаешь. Я упрямая как танк.

В этот момент в дверь тихонько постучали.

– Войдите, – сказала Карина.

На пороге стояла девушка лет восемнадцати. Русые волосы заплетены в косу, серые глаза смотрят испуганно, а в руках – стопка одежды.

– Вам… велели передать, – сказала она. – Я Милана, служанка.

– Кто велел?

– Лорд Родион. Сказал, что негоже… ну, чтобы вы в таком виде по замку ходили.

Карина усмехнулась. Добрый жест. Или просто не хотел, чтобы она позорила их семью своим видом? Хотя, если честно, какая разница. Чистая одежда есть чистая одежда.

– Спасибо большое, – сказала Карина, принимая одежду. – Передай лорду, что я ценю его заботу.

Милана кивнула и выскользнула за дверь.

Карина развернула стопку. Простенькое льняное платье, тёмно-синее, с длинными рукавами. И запасное – серое, попроще. Оба чистые, выглаженные и с запахом лаванды. А главное – от чего у Карины защипало в глазах – мягкие кожаные туфли на плоской подошве. Если честно, ходить в пушистых домашних тапочках по каменному полу ей порядком надоело.

Она быстро переоделась, с облегчением выдохнула и пошла на кухню, которая на удивление встретила её тишиной. Фомка тихонько возился у печи, а Глаша мыла посуду.

– Захар где? – спросила Карина, натягивая передник.

– Сказал, что п-пока вы здесь – он сюда ни н-ногой, – ответил Фомка, не оборачиваясь.

– Жаль. Я хотела извиниться.

– Не надо, – сказала Глаша. – Он сам виноват. Нечего было формуляры прятать.

Карина не стала спорить и вместо этого она оглядела полки. Вчерашняя каша и пирожки разошлись на ура – она видела, как стражники уносили добавку, а служанки облизывали ложки. Но запасы кончились почти полностью. Осталось только немного крупы в мешке, пара кочанов капусты, засохшая морковь и банка топлёного масла.

– Часто у вас с провиантом проблемы? – спросила она.

– Всегда, – вздохнула Глаша. – Привезут продукты раз в неделю – и всё. А к концу недели сидим на хлебе и воде. Только знать у нас хорошо питается по магическим формулярам.

– А почему не заказывают больше?

– Так денег нет, – объяснила Глаша. – Королева говорит, что магия дорогая, а на продукты для крестьян тратиться – последнее дело.

Карина ещё раз посмотрела на пустые полки и впервые по-настоящему поняла масштаб проблемы. Замок на грани голода, а королева тратит деньги на магию, которая по факту не так уж и необходима, если разобраться.

– Глаша, – сказала Карина, поворачиваясь к девушке. – А кто тут у вас продукты привозит?

– Дядя Кузьма из соседней деревни. Он каждую неделю приезжает, предлагает овощи, мясо, молоко. А королева его прогоняет.

– Почему?

– Говорит, дорого. А сама потом формуляры покупает.

Карина задумалась.

– А когда он в следующий раз приедет?

– Сегодня должен. Он всегда по вторникам обычно тут бывает.

– Фомка, – сказала Карина. – Ты не мог бы сбегать к воротам и позвать дядю Кузьму, когда он приедет? Скажи, что на кухне новый человек и хочет поговорить.

Фомка кивнул, вытер руки о передник и выбежал во двор.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Дядя Кузьма оказался мужиком крепким, с красными от ветра щеками, седой щетиной и огромными ручищами. Он вошёл на кухню, скинул шапку и с удивлением уставился на Карину.

– Ты кто? – спросил он.

– Карина, – терпеливо объяснила она. – Временно исполняю обязанности кухарки. Ну, рассказывайте, что у вас с продуктами.

Дядя Кузьма вздохнул и принялся рассказывать.

Говорил он долго, сбивчиво, но главное Карина уловила: крестьяне готовы поставлять хорошие продукты – мясо, молоко, овощи, даже фрукты по сезону. Цены у них ниже рыночных, потому что им самим нужны деньги, а налоги такие, что не вышепчешь.

– А если налоги снизить? – спросила Карина.

– Так кто ж их снизит? – дядя Кузьма махнул рукой. – Королева наша денежки любит. Говорит, магия дорогая.

– А вы пробовали с ней поговорить?

– Пробовали. Она на нас стражу напустила, да и вышвырнули нас за ворота.

Карина задумалась – она нутром чувствовала, что-то тут не так.

– А если говорить не с ней? Если попробовать договориться с лордом Родионом?

Дядя Кузьма хмыкнул.

– Лорд Родион – человек хороший. Только он налогами не занимается. Этим заведует королева и её приближенный управляющий.

– Хорошо, – сказала Карина. – Оставьте мне список продуктов и цены, а я посмотрю, что можно сделать.

Дядя Кузьма оставил список – на клочке пергамента, корявым почерком – попрощался и ушёл. Карина долго смотрела ему вслед, а потом повернулась к Глаше.

– Глаша, – сказала она. – А кто тут у вас деньги считает?

Глаша пожала плечами. Фомка, вернувшийся с дровами, тоже не знал.

Карина вздохнула и оглядела кухню. Взгляд упал на Варфоломея, который по обыкновению молча стоял в углу, сложив руки на груди.

– Слушайте, – сказала она, подходя ближе. – Вы здесь самый осведомлённый человек. Скажите честно: у вас в замке есть хоть одна бумажка, где написано, сколько денег потратили и на что?

– Ну, допустим, есть, – сказал он безразличным тоном. – Но вам такие бумаги никто не покажет.

– А вы? Вы покажете?

– Зачем это мне?

– Затем, что я бухгалтер, – сказала Карина. – Казна явно пустая. Продуктов нет, стражники ходят голодные, а королева, судя по всему, тратит деньги на что-то другое. Я хочу понять, на что именно.

Варфоломей молчал так долго, что Карина уже решила – всё, не поможет. Но потом он тихо сказал:

– Вы сказали, работали бухгалтером, правильно?

– Да.

– Считаете хорошо?

– Лучше, чем некоторые.

Варфоломей оглянулся на дверь, а потом снова посмотрел на Карину.

– Если я вам покажу книгу учёта… вы сможете мне помочь?

– В чём помочь? – Карина насторожилась.

– У меня есть долг, – сказал Варфоломей. – Магический, перед королевой. Она спасла моего племянника от казни много лет назад, и с тех пор я обязан ей служить. Я не могу уйти или взять отпуск, не могу даже жениться.

– А вы хотите жениться? – спросила Карина.

Варфоломей вдруг смутился, опустил глаза и затеребил край рукава рубахи.

– Есть одна женщина. Мы давно любим друг друга, и она ждёт меня уже пять лет. У неё дом в деревне, козы, сыроварня. А я здесь… как привязанный.

– И вы думаете, что я могу найти способ погасить ваш долг?

– Не знаю, – честно сказал Варфоломей. – Но вы единственная, кто не побоялся так открыто разговаривать с королевой. И если вы мне поможете, я тоже смогу оказать вам услугу. Например, перестану докладывать драконнице о каждом вашем шаге и предоставлю немного больше свободы.

– Вы шпион, который предлагает шпионить в мою пользу, – усмехнулась Карина.

– Я человек, который хочет к любимой женщине, – поправил Варфоломей.

Карина посмотрела на него долгим взглядом.

– Показывайте книгу учёта, – сказала она. – Посмотрим, что там можно сделать.

Варфоломей кивнул и жестом велел следовать за ним.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Счета хранились в маленькой комнатке за тронным залом. Карина и не знала, что там есть какая-то комната – дверь была такой незаметной, что сливалась со стеной. Варфоломей открыл её ключом, который носил на шее, на кожаном шнурке.

– У вас есть ключ? – удивилась Карина.

– Королева дала, чтобы я следил за порядком, – сказал он, протягивая Карине целую стопку увесистых книг.

Карина села за стол, открыла первую, и то, что она увидела, заставило её похолодеть.

Доходы были. Правда небольшие, но они были. Налоги, пошлины, плата за магические услуги. Всё записано аккуратно, ровным почерком, с подписями и печатями.

Но расходы… расходы были чудовищными.

Больше всего денег уходило на магические формуляры. На сотни, тысячи формуляров. На каждый приём пищи, на каждое заклинание, на каждую мелочь.

– Это что? – спросила Карина, показывая на строчку.

– Формуляры для кухни, – сказал Варфоломей, стоя за её плечом. – Захар их заказывает каждый месяц. Говорит, без них готовить не получится.

– А сколько стоит один формуляр?

– Десять золотых.

Карина пересчитала количество. Потом ещё раз, потому что не поверила своим глазам. Потом взяла счёты – к счастью, они лежали тут же – и пересчитала в третий раз.

– Здесь на пятьсот тысяч золотых за год. Вы понимаете, что на эти деньги можно купить продуктов на десять лет для всего замка? Даже ещё останется на личные нужды!

Варфоломей молчал.

– Кто заказывает формуляры? – спросила Карина.

– Захар. Но подписывает управляющий Степан.

– А кто такой Степан?

– Правая рука королевы. Он отвечает за все финансы.

Карина открыла другую книгу – за прошлый год. Потом за позапрошлый. Цифры росли, как снежный ком.

– Варфоломей, – сказала Карина, откладывая счёты. – А кто вёл счета до Степана?

Варфоломей помолчал.

– Лада, первая жена лорда Родиона. Она была бухгалтером.

Карина замерла.

– А что с ней случилось?

– Пропала вроде бы как. Я, если честно, не очень осведомлён в нюансах этой истории.

– И счета после этого не проверял никто?

– Никто. Королева сказала, что не доверяет никому, кроме Степана.

Карина закрыла книгу.

– Мне нужно срочно поговорить с Родионом.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Родион сидел в своём кабинете – маленькой комнате с большим панорамным окном, из которого было видно внутренний двор. Он склонился над столом, заполнял какие-то бумаги и выглядел таким же усталым, как и вчера. Только сейчас, при дневном свете, Карина заметила, какие у него глубокие тени под глазами.

– Лорд Родион, – сказала она, входя. – Мне нужно с вами поговорить.

Он поднял голову.

– О чём?

– О деньгах.

Родион усмехнулся.

– Простите, но в этом я помочь не могу. Во-первых, матушка ясно дала вам понять, что ваш труд не оплачивается. А во-вторых… королевство испытывает некоторые финансовые трудности в последнее время.

– Деньги есть, – сказала Карина. – Они просто уходят не туда.

Она развернула перед ним книгу учёта и показала самые жирные строчки.

– Видите? Пятьсот тысяч золотых на магические формуляры. И это только за год! За эти деньги можно нанять целую бригаду поваров и кормить всё королевство на протяжении десяти лет! Вы понимаете, что это значит?

Родион растерянно смотрел на цифры.

– Что деньги уходят в никуда, – сказал он тихо.

– Не в никуда, а в чей-то карман, – поправила Карина. – Степан заказывает формуляры, Захар получает. А где гарантия, что они вообще существуют?

Родион поднял на неё глаза.

– Вы обвиняете управляющего в воровстве?

– Я не обвиняю, а показываю цифры. Выводы делайте сами, пожалуйста!

Родион закрыл книгу.

– Вы знаете, что если это правда, мать вас не похвалит?

– Догадываюсь, но промолчать не могу! Из-за какого-то воришки страдают люди, вы только посмотрите, что творится с вашими подданными!

Родион помолчал. Карина видела, как он борется сам с собой – его взгляд менялся, как у человека, перед которым стоит непростой выбор.

– Что вам нужно? – спросил он наконец.

– Доступ ко всем счетам за последние три года, – выпалила она. – И разрешение проверить склад формуляров.

– Хорошо, – сказал Родион после долгой паузы. – Я пойду вам навстречу. Но у вас будет ровно один день, чтобы ознакомиться со всеми счетами. И если ваши предположения не подтвердятся… – он помолчал. – Королеве это, мягко говоря, не понравится. И боюсь, она уже не будет к вам столь благосклонна.

Выходя из библиотеки, Карина обернулась.

– Лорд Родион, – сказала она. – У меня есть ещё одна просьба.

– Какая?

– Мой кот Тихон. Он остался дома один. Если я не вернусь домой, он погибнет… И у меня нет ни одной идеи, как это сделать. Быть может, при дворе есть какой-нибудь маг или волшебник, который…

– Вы просите меня достать вашего кота? – Родион приподнял бровь.

– Я прошу вас поговорить с вашей матерью. Может, она сможет что-нибудь придумать, чтобы Тихон оказался здесь. Я была бы вам очень благодарна.

– Вы первая, кто просит у меня не свободу, а кота, – усмехнулся Родион.

– Я просто его очень люблю.

Родион посмотрел на неё долгим взглядом.

– Я поговорю с матушкой.

– Спасибо, – сказала Карина и вышла.

За дверью она прислонилась спиной к холодной каменной стене и закрыла глаза.

Глава 5
Суд, кот и дегустатор

Карине приснилось, что она – кот. Она лежит на подоконнике в Челябинске, греет пузо на мартовском солнце, которое пробивается сквозь грязное стекло, и лениво следит, как за окном спешат по своим делам прохожие. Где-то рядом хлопает дверь холодильника, и она (ну, то есть кот) подумала: «Хозяйка вернулась». Потом проснулась в кладовке, поняла, что она не кот, а бухгалтер в чужом мире, и что холодильник ей только снился.

– Ненавижу этот замок, – сказала Карина вслух и села на ящик.

Она посмотрела на дверь, потом на свои новые туфли, потом снова на дверь. Оставалось всего четыре дня, чтобы доказать драконице, что она не шпионка, и попытаться вернуться домой.

– Значит, план такой, – сказала она себе. – Сходить на склад, проверить отчётность, постараться не погибнуть. Звучит не так уж и сложно.

Она встала, одёрнула новое платье и вышла из кладовки.

Варфоломей ждал её у дверей кухни. Стоял, сложив руки на груди, и смотрел исподлобья.

– Вы готовы? – спросил он.

– А вы?

– Я боюсь, – сказал Варфоломей честно. – Если королева узнает, что я вам помогаю…

– Не узнает. Идёмте.

Склад формуляров находился в подвале, дальше, чем Карина ожидала. Им пришлось пройти три лестницы и два коридора, прежде чем они оказались на месте. От хранилища их отделяла только запертая дверь, которую Варфоломей открыл своим ключом.

– Вот, – сказал он.

Карина зашла и остановилась.

Помещение было огромным. Высокие стеллажи уходили в темноту, но на полках – пусто. Она насчитала тридцать ячеек по описи, и только пять из них были заполнены. В остальных – пыль, паутина и старый хлам.

– А где другие формуляры? – спросила Карина, хотя ответ уже знала.

– Не знаю, – сказал Варфоломей. – По документам они должны быть здесь, а по факту…

– По факту их, видимо, съели, – закончила Карина.

Она подошла к первому ящику, открыла. Пусто. Ко второму. Пусто. К третьему. Паутина и дохлая муха.

– Посветить бы, – сказала она, пробираясь вдоль полок.

– Я принесу факел, – сказал Варфоломей и вышел.

Карина осталась одна и подошла к единственному чадящему светильнику, который висел у самого входа. Она достала из кармана учётную книгу, которую прихватила вчера из бухгалтерии, и начала сверять. Цифры не сходились – сотни тысяч золотых уплыли на формуляры, которых никто никогда в глаза не видел.

Варфоломей вернулся с факелом, свет упал на полки, и Карина увидела то, что не заметила сначала, – на одном из стеллажей лежал свиток с королевской печатью.

– Это печать Степана, – сказал Варфоломей. – Он лично проверял склад месяц назад.

– И подписал, что всё в порядке?

– Да.

Карина усмехнулась.

– Значит, Степан либо слепой, либо вор. Или и то и другое.

– Идёмте к лорду Родиону, – сказал Варфоломей. – Это уже выше моего понимания.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Родион сидел в кабинете, читал что-то, склонив голову. Карина замерла на секунду в дверях и вдруг подумала: а ведь он симпатичный. Тёмные волосы, прядями падающие на лоб, добрые внимательные глаза, волевой подбородок. Карина поймала себя на том, что рассматривает его уже несколько секунд, и ей стало немного неловко. Она пришла по делу, а не любоваться посторонним мужчиной!

– Лорд Родион, – сказала она, подходя ближе к письменному столу. – Посмотрите, пожалуйста. Я нашла кое-что интересное.

Она выложила перед ним учётную книгу, опись склада и акт проверки, который составила, пока ждала Варфоломея.

– Формуляров нет, а деньги, как видите, ушли. При этом на документах везде стоит подпись Степана.

Родион растерянно смотрел на бумаги, а потом поднял голову.

– Вы уверены? – спросил он, поднимая голову. – Степан в эти дни уезжал по делам в другой город. Он не мог проводить проверку…

– Конечно, я уверена! – перебила его Карина. – Если это сделал не он, значит, кто-то его подставил! В любом случае, нужно спросить у него лично, что всё это значит.

Родион задумался.

– Вызвать Степана, – сказал он наконец. – И Захара. Пусть придут оба.

Степан пришёл первым. Это был толстый мужичок с залысинами и маслянистыми глазками, которые бегали по сторонам, как у хорька. Он окинул Карину взглядом и усмехнулся.

– Опять вы, – сказал он. – Что на этот раз? Муху в супе нашли?

– Хуже, – сказала Карина. – Дыру в казне.

Она показала ему документы. Степан сначала отпирался – говорил, что всё в порядке, что формуляры на месте, что она ничего не понимает в замковой жизни и вообще кто она такая. Но когда Карина ткнула пальцем в цифры – десять тысяч золотых на формуляры, двадцать, пятьдесят – голос его стал не таким уверенным.

– Тогда объясните, – сказала Карина, – почему на складе из тридцати ящиков заполнены только пять? И почему ваша подпись стоит на документах за день, когда вы ездили в столицу?

Степан побледнел, на лбу выступили капельки пота.

– Я… я не помню.

– А я вот прекрасно помню, – сказал Родион тихо. – Вы просили у меня разрешения на поездку, и я его вам дал. Вы уехали утром, вернулись через три дня. А подпись стоит на следующий день после отъезда.

Степан молчал.

– Кто ваш сообщник? – спросил Родион.

Степан молчал и нервно переминался с ноги на ногу.

– Захар, – сказала Карина. – Я видела, как он передавал вам формуляры на кухне. Точнее, пустые папки из-под формуляров. Думаю, вы их продавали, а деньги делили.

Степан опустил голову.

– Это всё он, – всхлипнул Степан. – Захар говорил, что нам слишком мало платят. Что казна и так разорена, а так мы хотя бы подзаработаем. А у меня семья… детки малые…

Дверь распахнулась, и вошёл Захар. Он быстро окинул взглядом наше небольшое собрание, и на его лице появилось понимание, смешанное с паническим страхом.

– Я не виноват! – закричал он с порога. – Это он меня заставил! Он сказал, что если не буду помогать, то уволят! А у меня семья, дети…

– Семья, дети, – устало сказал Родион, потирая переносицу. – Это не оправдание для воровства! Вы оба арестованы! Суд будет сегодня же.

Стражник, который всё это время, казалось, дремал у двери, оживился и повёл горе-маххинаторов к выходу. Те спорили, перебивали друг друга, валили вину один на другого, но не сопротивлялись.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Суд проходил этим же вечером прямо в тронном зале.

Анисья восседала на троне, рядом стоял Родион. Перед ними, белые как мел, стояли Степан и Захар и тряслись. Карина благоразумно решила не попадаться на глаза драконице и стояла поодаль в сторонке, наблюдая за происходящим.

– Родион, – сказала Анисья, глядя на сына. – Ты обвиняешь моих приближённых людей. А доказательства у тебя есть?

– Да, ваше величество, – сказал Родион.

– Говори.

Он рассказал. Про пустые ящики, про подписи, про цифры. Говорил чётко, по делу, не забыв упомянуть заслуги Карины в расследовании этого дела.

Анисья слушала молча, а потом медленно повернулась к Степану.

– Ты виновен.

Степан упал лицом в пол и схватился за подол её платья.

– Помилуйте, ваше величество! Дети, жена…

– Детей и жену не трогаем, – сказала Анисья холодно. – Ты пойдёшь в темницу. Имущество конфискуем. Захар – изгнание из замка и запрет работать поваром во всём королевстве.

Захар жалобно всхлипнул, но спорить не осмелился.

– А вы, – Анисья нашла глазами Карину. – Вы нам очень помогли. Обвинения в шпионаже пока не сняты, но вы заслужили награду. Говорите любое желание. В пределах разумного, конечно.

Карина выдохнула и вышла из тени на свет перед троном.

– Кот, – выпалила она. – Мой кот, Тихон. Он остался в моём мире один. Я хочу, чтобы вы доставили его сюда.

Анисья приподняла бровь.

– Кот?

– Я люблю своего кота, – сказала Карина. – Он у меня уже семь лет, стерилизован, привит, привык спать на моей подушке. Если я не вернусь, он умрёт.

Анисья смотрела на неё долгим взглядом.

– Ты могла попросить деньги. Или титул. А просишь кота.

– Хозяин всегда отвечает за того, кого приручил, – процитировала Карина когда-то прочитанный статус в соцсетях.

Анисья усмехнулась. Первый раз за всё время.

– Я подумаю, что можно сделать, – сказала она. – А теперь о деле. Кто теперь будет готовить?

Карина молчала, но уже догадывалась, к чему ведёт этот разговор.

– Ты, – сказала Анисья. – Раз ты справилась с кухней – будешь главным поваром. Временно, пока не найдём замену. Но рискнёшь отравить – я тебе лично голову отсеку. Поняла?

– Поняла, – кивнула Карина.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Она вернулась на кухню в раздумьях. Суд прошёл, Степан и Захар наказаны, но следы сбежавшей невесты до сих пор не обнаружены. А между тем времени оставалось всё меньше.

Она только взялась за ложку, чтобы помешать кашу, как дверь распахнулась. На пороге стоял тощий, бледный парень лет двадцати. Огненно-рыжие волосы торчали во все стороны, на носу – россыпь веснушек, одёжка болтается как на вешалке.

– Вы Карина? – спросил он писклявым голосом.

– А ты кто?

– Аверьян. Ваш новый дегустатор. Королева велела явиться. – он переступил с ноги на ногу. – Вы не могли бы не травить еду? У меня жизнь только начинается. Мама говорила, что работа дегустатором опасная, но я не слушал. А теперь вот.

– Я не собираюсь никого травить! – строго сказала Карина. – Я вообще-то бухгалтер.

– Садись, Аверьян. Будешь пробовать еду по готовности, – она вздохнула и указала рукой на лавку. – Но сначала помоги Фомке дров принести.

Аверьян радостно закивал, развернулся и на ровном месте споткнулся о собственную ногу – и только чудом не упал. Поймал равновесие, покраснел и пулей выскочил за дверь.

Фомка посмотрел ему вслед, а потом перевёл взгляд на Карину.

– Вы ув-верены? – спросил он с сомнением. – Он же еле н-на ногах держится!

– Ничего, откормим, – вздохнула Карина.

К вечеру она с ужасом поняла, что без нормальных продуктов не накормит даже мышей. Дядя Кузьма оставил список, цены были хорошие, но как убедить королеву покупать еду у крестьян?

Карина взяла лист бумаги, написала расчёт: сколько стоит еда от крестьян, сколько тратили на формуляры и сколько сэкономит казна в долгосрочной перспективе. Цифры говорили сами за себя – убедительнее любых слов и просьб.

– Варфоломей, – позвала она. – Вы не могли бы передать это королеве?

Варфоломей взял бумагу, прочитал и усмехнулся.

– Вы думаете, она согласится?

– Цифры не врут, – сказала Карина. – А она мне показалась практичной и мудрой женщиной.

На удивление, Анисья и правда согласилась. Спустя час по замку разнесли указ: снижение налогов для крестьян, согласившихся поставлять продукты в замок по фиксированным ценам.

– Вы гений, – восхищённо воскликнул Варфоломей.

– Нет, – сказала Карина. – Я бухгалтер. Это гораздо хуже, потому что мы всё считаем.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Вечером Карину пригласили в покои королевы.

Она поднималась по лестнице медленно, чувствуя, как колотится сердце. Мир этот, при всём его средневековом уюте и каменных стенах, всё ещё был ей чужим – и она ему тоже.

Покои оказались маленькой, уютной комнатой с высоким потолком. Повсюду лежали мягкие подушки разных цветов и размеров, на стенах висели старинные картины, а в углу стояла клетка с сонным вороном. Рядом стоял низкий столик с чашкой травяного чая, и в воздухе пахло травами.

– Садись, – сказала Анисья, указывая на стул.

Карина послушно села.

– Ты, наверное, думаешь, что я просто старая злая драконица, – внезапно сказала Анисья.

– Нет, ну что вы, я так не думаю, – пробормотала Карина в ответ.

– Врёшь, – сказала Анисья беззлобно. – Но это не важно. У меня болят кости, каждое утро я просыпаюсь и не знаю, смогу ли встать. Ни магия, ни лекари уже не в силах мне помочь, к моему великому сожалению. Только тепло и покой. А я – королева. У меня нет ни тепла, ни покоя.

Карина молча слушала, мысленно про себя подумав, что эта женщина не такой уж и кремень, каким пытается казаться.

– Завтра в замок приезжают важные гости, – продолжила Анисья. – Послы из соседнего королевства. И ты должна приготовить для них стол.

– Какой стол? – Карина вскочила. – У меня продуктов почти нет! А для послов нужно…

– Ты справишься, – перебила Анисья. – Я в тебя верю.

– А я в себя нет, – честно сказала Карина.

– Не спорь со мной, девочка, – драконица устало потерла виски. – Не справишься, значит, тебя казнят. И это не обсуждается!

Карина вышла из покоев королевы с чувством, что её только что приговорили к казни через банкет.

༺༻ ༺༻ ༺༻

На кухне она вкратце рассказала о разговоре с королевой.

– У н-нас ничего нет! – кричал Фомка, едва не плача. – Н-ни мяса, н-ни рыбы, н-ни овощей!

– Есть, – сказала Глаша. – Но этого не хватит, чтобы прокормить прислугу и званых гостей.

Карина села на лавку и закрыла лицо руками. Она сидела так минуту, другую, чувствуя, как внутри нарастает глухая, беспомощная злость.

– Что делать? – спросила она у пустоты.

Фомка вдруг хлопнул себя по лбу.

– Я з-знаю! У Захара б-был тайник! Он т-там формуляры прятал! Я в-видел!

– Где? – спросила Карина, открывая глаза.

Фомка побежал к дальней стене, отодвинул доску, и за ней обнаружилась ниша. Там лежали три старых, пыльных формуляра.

– Это всё, – сказал Фомка разочарованно.

– Хватит, – сказала Карина. – Давай сюда.

Она развернула первый формуляр. «Уха по-королевски». Второй: «Поросёнок с яблоками». Третий: «Пирог слоёный с заварным кремом».

– Идеально, – сказала Карина. – Готовим.

Первым делом Карина решила приготовить уху. Она подготовила котёл, прочитала формуляр и попыталась активировать магию.

Но… ничего не произошло.

– Почему не работает? – спросила она, поворачиваясь к Фомке.

– Вы н-неправильно прочитали, – сказал Фомка, подходя ближе.

– Я прочитала правильно.

– А з-знак в конце поставили?

– Какой знак?

– Вы з-звёздочку забыли. Магическую. Она в конце к-каждого формуляра.

Карина поставила звёздочку, котёл внезапно засветился, зашипел, и из него… выпрыгнула рыба. Живая. И упала на пол.

– Это не уха, – сказала Карина. – Это какой-то рыбный театр.

Фомка с трудом подавил смех. Карина подняла рыбу, бросила обратно в котёл и попробовала второй формуляр – «Поросёнок с яблоками».

Вместо запечённого на столе появился живой поросёнок. Маленький, розовый, с пятачком. Он поводил носом, с любопытством повертел головой и радостно захрюкал.

– Он что, будет бегать по столу? – спросила Глаша.

– Похоже на то, – вздохнула Карина.

Поросёнок резво спрыгнул со стола и побежал к выходу. Аверьян попытался его поймать, поскользнулся и упал. Поросёнок перепрыгнул через него и скрылся в коридоре.

В этот момент на кухню забежала целая толпа детей. Четверо ребятишек от пяти до двенадцати лет, все рыжие, веснушчатые, с огромными глазами.

– Это мои братья и сёстры, – с гордостью сказала Глаша. – Отец сказал, что наша деревня теперь может поставлять продукты. И что вы нам помогли, а мы в знак благодарности хотим помочь вам.

Дети выложили на стол корзины с овощами, мясом, молоком, яйцами. Карина смотрела на это изобилие и не верила своим глазам.

– Это… это всё нам?

– Всё, – сказал старший мальчик. – И завтра привезём ещё. И послезавтра.

Карина оглядела свою новую команду: Фомка у печи, Глаша с тряпкой, Аверьян на лавке, четверо рыжих детей с корзинами.

– Знакомьтесь, – сказала она. – Это наша кухня. Здесь мы будем готовить. И здесь мы никого не травим. – она строго посмотрела на Аверьяна. – Без исключений.

Варфоломей нашёл её, когда она разбирала продукты.

– У меня есть кое-что для вас, – сказал он, приближаясь. – По поводу Любавы.

Карина насторожилась.

– Говорите.

– Есть свидетели. Они видели, как она садилась на корабль с богатым купцом. В ту же ночь, когда вы упали. Корабль ушёл за море. Но свидетели боятся говорить королеве. Она будет в гневе, ведь Любава была её любимицей.

– Кто же эти свидетели?

– Рыбаки. Они ловили рыбу в бухте и видели всё.

Карина кивнула.

– Я поговорю с Родионом, – сказала она. – Спасибо, Варфоломей.

Где-то в коридоре радостно хрюкнул поросенок.