Текст книги "Гномий Клинок"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Дмитрий Морозов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– На сегодня хватит. Нужно обдумать, как быть дальше. Силёнок у него много, даже слишком – но это ничего, будем ломать постепенно, не всё сразу. Раны обработать; мы не хотим, чтобы он загнулся – и в общую. В кермалитовую. Ясно?

Не дожидаясь ответа, иерарх величественно направился к выходу, а свет перед глазами хранителя стал стремительно меркнуть….

Горный ручей весело журчал, заполняя вполне приличную впадину. Примерно через месяц здесь будет небольшое озерцо со светлой и холодной водой – прозрачной, как слёзы ребёнка… или дракона. Из воды навстречу к потрясённым раконцам поднималась девушка. От одежды, которой спутники заботливо снабдили её, остались одни обрывки. Из многочисленных ран струилась тёмная кровь – и, шипя, растворялась в воде ручья. В руке она держала волнистый клинок, пытаясь остатками ткани просушить его.

– Что это было, Великая?

Голос Ракх-инти был почти робким.

– Ну… Скажем, знакомство. С друзьями и врагами сразу. Моя битва за этот мир началась – а значит, у нас меньше времени, чем хотелось бы. Поспешим. – И небрежно смахнув кровь с уже начавших заживать ран, она устремилась по тропинке.

Глава 8

Тишина… Не та звонкая тишина весеннего утра, готовая в любой момент взорваться гомоном голосов, пеньем птах и криками детей – и даже не та ночная тишь, полная пространства и звёзд, безмолвие вселенной, что-то говорящей неслышным уху голосом. Нет. Тишина пыльного шкафа, спёртого, затхлого пространства, но при этом ещё полная сырости. Темница. Мама, как больно… Всё…

– Как он? – Чьи-то руки приложили к воспалённым ранам влажные повязки, смягчая боль.

– Плохо. Его необычно пытали – явно хотели не сохранить тело, а получить спонтанный выброс внутренней энергии. Будь мы на воле и будь у меня мои инструменты…

– Опять святые отцы экспериментируют… А страдают такие вот дети. Вы наложили повязки?

– Конечно. Я остановил кровотечение, вправил сломанные рёбра, однако что прикажете делать с пробитым лёгким? Жить ему осталось недолго…

Элан с трудом открыл запёкшийся рот.

– Где я?

Тот же участливый голос ответил с преувеличенной бодростью:

– Очнулся, наконец. В камере, конечно. Но теперь ты не один, и всё у тебя будет хорошо…

Хранитель слабо улыбнулся.

– Не нужно, доктор… Я всё слышал. Во всяком случае, ваши последние слова. Что ж, верховный иерарх так и рассуждал – или подчинить, или уничтожить. Рад, что первое им не удалось…

Элан закашлялся, с ужасом обнаружив во рту кровавые сгустки. Похоже, несмотря на кромешную темноту, неизвестный лекарь не ошибся.

Смущённое молчание… тихие шорохи. Кажется, все обитатели камеры собрались вокруг него. Внезапно Элан увидел слабое свечение – еле видный голубоватый свет освещал руки собравшихся вокруг хранителя – и устремлялся к нему. Стало легче, боль отступила и дышать можно было, не слыша противного хлюпанья. Но почти сразу фигуры одна за другой стали падать – просто свечение рук угасало и тихий шорох указывал на безвольно осевшее тело.

– Прости. Это всё, что мы можем. Есть в природе такой материал – кермалит. Он полностью блокирует любые виды энергии, и даже самые мощные излучения с трудом пробивают небольшую перегородку из него. А эти стены длинной с человеческое тело. А всё – чистейший кермалит – святые отцы постарались, это даже льстит таким слабым магам, как мы. Вся наша внутренняя энергия ушла на то, чтобы хоть немного помочь тебе – однако увы, её слишком мало. Во всяком случае, ты протянешь подольше, и кто знает, может, у тебя появится шанс…

Элан потрясённо уставился во тьму.

– А все остальные… Они погибли?

Тихий и печальный смех в темноте.

– Нет, просто без сил. На то, чтобы достойно умереть, тоже нужны силы, как это не странно. А у нас их остались жалкие крохи. Впрочем, если кто и не выдержал напряжения – погибнуть, спасая другого, не самая плохая смерть, ты не находишь? И хотя я не верю в триединого, но, может священники правы и кто-нибудь сможет оценить такой уход?

Элан печально улыбнулся.

– Может, кто-нибудь и сможет, не знаю, однако на триединого я бы не рассчитывал – вряд ли он сможет вам помочь. Я, во всяком случае, точно не смогу.

Дружный смех – тихий, но на этот раз полный веселья, был ему ответом.

– Смело. Ты уже равняешь себя с Всевышним?

– Вы больше слушайте ваших священников. Какой к чёртовой бабушке, бог? Из меня даже мага путного не получилось.

– Похоже, парнишке мозги отшибли. Что он несёт? – Другой голос, более степенный и строгий. Слышно было, что сил у говорившего почти не осталось – однако желание во всём соблюдать порядок взяло верх над усталостью.

– Неважно. Лучше расскажите мне про себя. Что вы тут делаете? Или, вернее, за что сюда попали?

– За что попадают за решётку? За то, что не соблюдают законы, особенно те, которые удобны власть имущим. Если у тебя есть магические задатки – иди в церковь, и тебе позволено почти всё. Иерархи ценят ручных магов и закрывают глаза на многие их делишки. – Теперь голос, доносящийся из темноты, был полон горечи. – Но только как можно спать по ночам, зная, что твои способности используются для усмирения непокорных, пыток, в лучшем случае – ради забавы духовенства. В то время как ты мог бы помочь сотням больных! А приходится тратить силы и время, помогая становлению церкви и при разборках во внутренней грызне за власть. Это у них называется политикой. Игрушка для власть имущих, призванная развлечь их и занять чем-то свободное от ограбления ближнего своего время. А если ты срываешься и пытаешься что-либо изменить, мигом оказываешься – если простой человек, просто на задворках, а если маг – либо на том свете, либо здесь. В принципе, это одно и то же – просто так немного дольше. Я рассказал тебе что-то, чего ты сам не знал?

Элан неосторожно пожал плечами. Тут же вновь вспыхнула притихшая было боль и пришлось, скрипя зубами, терпеливо ждать, пока она хоть немного утихнет.

– Да нет, про природу власти мне ничего рассказывать не нужно – она везде одинакова. Однако магов мне до сих пор встречать не доводилось. В моём мире их нет.

Изумлённая тишина, минута молчания – и взрыв вопросов:

– Ты правда из другого мира?

– А что у вас вместо магии?

– Как жаль, что у меня нет инструментов…

– Ты просто обязан рассказать нам основные движущие законы своего мира!

Элан грустно улыбнулся. Неважно, как они называются – учёные, маги, доктора наук – в любом мире есть люди, для которых познание нового, открытие тайн природы, возможность прикоснуться к неизведанному важнее, чем собственная жизнь. Запертые в каменном мешке полутораметровой толщины, ждущие смерти, они забыли обо всём на свете, столкнувшись с чем то новым. Что бы не утверждали толстосумы и их прислужники, как бы они не кичились своей властью и силой, вот она – соль земли, те, кто ценит любые блага, да и собственную жизнь гораздо меньше, чем очередную загадку – или помощь ближнему…

Землянин говорил, пока окончательно не выдохся. Решив хоть как-то помочь этому миру, он рассказывал всё, что помнил из школьных уроков – по физике, химии, основам электротехники. Хранитель почти воочию видел, как горят глаза его собеседников. Дайте им силы и средства – и именно они сделают мир лучше. А потом скромно отойдут в сторону, кивая на простых исполнителей – мол, без них ничего бы не получилось…

Когда Элан выдохся, наступила долгая тишина. Каждый по своему переваривал то, что услышал, шепотом делались какие-то гипотезы, вполголоса возникали и так же тихо велись какие-то споры. Кажется, хранитель впал в забытьё – он очнулся, лишь когда почувствовал на себе влажную ткань.

– Извини, ты застонал и я испугался, что твои раны раскроются.

– Ничего. Долго я спал?

– Трудно сказать. Здесь у всех весьма приблизительное представление о времени. Слишком долго никто из нас не видел солнца. Ты можешь говорить?

– Кажется. А что ещё вы хотите узнать?

– Всё! Но, пожалуй, самый интригующий вопрос – как ты сюда попал?

На этот раз тишина после короткого монолога Элана абсолютной. Маги, считающие, что их божество – сказка, оказались совершенно не готовы к подобному.

– Потрясающе! Если бы не твой предыдущий рассказ, я бы тебе никогда не поверил. Однако слишком много из того, что ты говорил, было правдивым и необычным одновременно… Триединый, так значит, это правда! Пусть не так как талдычат монахи, но всё-таки. Творец, боги, воины, наконец – предел… И вы, как проявление высшего божества в нашем мире…

– Ну я ещё недолго смогу играть тут роль господа. Боюсь, я элементарно не справился. Скоро я умру и следующее пришествие придётся ждать очень долго… – Элан закашлялся и умолк, борясь подступающим забытьём.

– Подожди! – Строгий голос подошедшего – или, вернее, подползшего к нему мага заставил землянина вновь сконцентрироваться на мире живых. – В тебе есть всё необходимое, что бы найти выход из создавшегося положения. Твой дух – ему тысячи лет. В этом твоя сила. Да, твоя плоть слаба, но это просто оболочка, необходимая тени создателя миров, что бы путешествовать по миру – и при этом твой дух силён и он может решать задачи, связанные с твоим телом. Кроме того, ты мог бы черпать энергию прямо из предела… Ах, если бы не кермалит!

Темнота. Она давит на разум, заставляя сдаться. Спёртая и густая темнота подземелья. Элан закрыл глаза. Темнота осталась, хотя теперь она была отгорожена от него тонким слоем век. Преграда? Иллюзия преграды? Хранитель глубоко вздохнул и принялся смирять дыхание, замедляя биение сердца.

– Будьте готовы. Я попробую доставить сюда энергию. Запасайтесь кто сколько может – нам она понадобиться. На случай, если у меня не получится – прощайте.

Стук… Ещё стук… Тишина. Медленней… Ещё медленней. Сознание вновь стало чистым и звонким, свободным от суеты повседневных забот, даже если это – заботы о сохранении собственной жизни. Вдох стал медленным и чуть заметным, воздух почти не заходил в лёгкие – ритмы тела стали едва заметными. На этот раз Элан вышел из тела спокойно и буднично, словно делал это уже тысячу раз. Мрак сменился серым сумраком, стали видны измождённые тела соседей хранителя; похоже, они не ели уже дней десять – на глаз прикинул тот, медленно пролетая вдоль стен. Они были, в отличие от обычных, всё такими же твёрдыми и плотными. Хранитель даже не пытался пролететь сквозь них – нет, он искал воздуховод. Воздух в камере был чистым и свежим, несмотря тяжёлый запах давно не мытых тел – значит, вентиляции здесь поставлена на уровне. Монахам явно не нужны болезни среди опальных магов. А если есть воздуховод, то есть и ход, по которому он сможет подняться вверх…

Серая дымка перед глазами мешала, застилая взор. Скорее всего от усталости сумрак опять загустел, становясь плотным мраком. Элан терпеливо водил призрачными руками по стенам, выискивая проёмы отверстий. Есть! Хранитель чуть не рассмеялся. Он был слишком хорошего мнения о создателях этой камеры. Вместо воздуховода несколько трещин змеилось по стенам. Они были небольшие, в палец толщиной. Сможет ли он пройти сквозь них? Землянин постоял, готовясь к рывку и решительно двинулся вперёд. Боль, дикая, казалось, его разрывают на части! Острые края кермалита резали его астральное тело легко и свободно, словно хорошо отточенный нож – масло. Элан непроизвольно дёрнулся в сторону своего тела – оно выгнулось дугой, раны вновь разошлись, и кровь хлынула на грязный пол. Люди вокруг засуетились, меняя повязки.

– Если вернусь – второго захода не будет. Думай!

Элан решительно приблизился к стене, аккуратно ощупал самую большую трещину… и принялся менять свой облик, становясь тонким и длинным, словно мысленный шнур, которым привязал себя к собственному телу. Вроде всё. Он осторожно двинулся вперёд, заходя в трещину. Похоже, он превратился в гигантскую астральную змею – большую и длинную, легко скользящую между острых углов убийственного камня. Боль! Кажется, он поспешил с похвалой. Хранитель остановился, пережидая, пока спазмы утихнут – и не видел, как маги внизу разом остановились и с тоской уставились на кровь, которая перестала толчками выплёскиваться из ран. Теперь она сочилась медленно, словно то, что гнало её вперёд, остановилось.

Вперёд. Ещё! Он осторожно двигался навстречу живительному воздуху. Поворот. Другой. Тьма вокруг посветлела, стены стали полупрозрачными – и Элан рванулся вперёд, вдоль косо струящихся трещин – и вырвался на свободу! Он увидел солнце!

– Вот он. – Грея внимательно смотрела вниз, в небольшой котлован, явно созданный метеоритом и доведённый до идеального состояния руками местных жителей. Гладкие, ровные края около 30 метров длинной, под острым углом спускались вниз, не оставляя никакой надежды подняться по ним вверх. Внизу зеленела молодой травкой площадка размером с небольшой стадион – а в центе её неподвижно лежала гигантская ящерица, похожая на смесь древнего динозавра и крокодила. Пасть её, типично крокодилья, с двумя рядами острых зубов, покоилась на гибкой шее, которой не могло быть у крокодилов, зато позволяющей почти мгновенно оказываться в любом месте в радиусе около трёх метров. Глаза – маленькие, красные, горели нечеловеческой злобой – существо заметило наблюдателей, но оставалось неподвижно, понимая, что до пищи не добраться. Лишь не сводило глаз со странных существ – а вдруг кто-нибудь из них столкнёт другого? Такое уже бывало, и не раз.

– Хорошо. Соберите побольше народу, пусть увидят, как с вашим страхом справляется молоденькая девушка. Психологический эффект поможет многим решиться и примкнуть к вам.

– Да. Великая. – Почтительно ответил Ракх-инти. – Но не проще тебе было бы обрести своё могучее тело и разом покончить с врагом?

– Проще – не значит лучше. Что помешает вашим властителям завести себе новую зверушку, стоит мне уйти? Вы должны увидеть, что они смертны и их можно уничтожить – а о моём происхождении пока умолчим. Идёт? Да, кстати – мне нужны два копья…

Драконесса замолчала и схватилось за сердце. Побледнев, она сползла на траву и принялась тихо ругаться. Где-то вдалеке, тело хранителя дёрнулось – и начало остывать…

Элан парил в небольшом ущелье, стены которого вздымались ввысь – а над ним ярко разбрасывало свои лучи солнце. Оно было очень похоже на земное – такое же яркое, полное огня и силы. Хранитель вздохнул, вспомнив дом – и принялся за работу. Над той стеной, откуда он выбрался, возвышался замок – величественный, огромный. Своих узников монахи спрятали в самый подвал – и те не подозревали, что от свободы отделяют их не сотни метров камня вверх, а лишь десяток в сторону.

– Впрочем, одно другого стоит. Десять метров кермалита – это нечто. Ладно, за дело. Как получить энергию? – Землянин задумался. Насколько он помнил из уроков физики – она разлита вокруг него, пронизывая весь мир. Но больше всего её на солнце. Неосознанно он потянулся, посмеиваясь над своей попыткой – и был награждён сиянием мощи, вспыхнувшей в нём. Торопливо он принялся сбрасывать излишки вдоль мысленной нити вниз, в камеру – а сам тем временем продолжал купаться в энергии и солнечном свете, изучая строение замка. Пожалуй, пора было выбираться отсюда. Теперь он отвечал не только за себя – слишком многих нужно было спасти. К тому же, у него появились единомышленники – и могучие помощники. Он не знал, что почувствовав энергию, пришедшую в камеру, маги застыли в изумлении – и тут же принялись врачевать его тело, используя всё, что получали – без остатка, одновременно делая искусственное дыхание и массаж сердца.

– Идиот чёртов! – Грея шипела, молотя руками по земле, однако на лице помимо воли появилась улыбка. Похоже, её хранитель – тот ещё тип и не боится рискованных экспериментов.

– Итак на чём мы остановились? Ах, да, мне нужно два копья – и кучу зрителей.

Потрясённые в очередной раз раконцы лишь молча поклонились.

Спустился Элан довольно скоро – слишком хотелось оказаться на свободе целиком, вновь пройтись по земле, ступая по ней своими ногами. В ущелье он оставил лишь нить мысленной энергии – справедливо рассудив, что, коль канал проложен, то энергия по нему потечёт. Торопливо юркнув в своё тело, от тут же ощутил огромную тяжесть в груди.

– Что… Что случилось?

– Не двигайся. – К нему торопливо подошел высокий, величественного вида старик с острым взглядом тёмных глаз. Похоже, это он был главным в камере. Но почему?

– Я… тебя вижу.

– Энергии у нас теперь много и зажечь феербол – не проблема – Старик махнул рукой в сторону потолка, где плавал миниатюрный шарик, создавая потоки света. – Это мелочи. Слушай внимательно. После того, как ты вышел из тела, остановилось сердце. Не замедлило ход, а остановилось – совсем. Ты начал умирать. Мы делали что могли, но всё было бесполезно. Когда пошла энергия и стало ясно, что твой дух жив… Я приказал вскрыть твою грудную клетку и делать прямой массаж. Иначе тебе было бы некуда возвращаться. Ты вернулся. Энергия у нас есть. Теперь дело за малым – восстановить твоё тело. Это сложно для новичка, однако – у нас впереди как минимум вся ночь, будет время научиться. – Лукавый прищур глаз. – А теперь – слушай так, словно от этого зависит твоя жизнь – тем более, что так оно и есть!

Глава 9

Свежий шрам зудел, вызывая непреодолимое желание почесаться. Элан сидел, непрерывно позёвывая – из-за большой потери крови его клонило в сон. Маги, сосредоточенные как никогда, упрямо пытались пробудить его способности.

– Ты должен почувствовать магию предела! Попытайся ещё! Без пищи ты будешь слабеть с каждым днём, а значит, что шансы выбраться отсюда лишь уменьшаются. Мы сделали, что могли – но кермалит по прежнему надёжно блокирует любые наши попытки. Лишь маг предела способен что-либо сделать! – Старший из магов, сиятельный льер Ир`краг был непреклонен.

– Я хочу спать!

– Это последствие потери крови. Ты уже проспал двенадцать часов. Твой организм отдохнул – просто сказывается недостаток пищи. Сосредоточься!

– Да я не против! Но как?

Ир`краг развёл руками.

– Никто из нас не работал с магией предела. Все наши техники – это в лучшем случае получение энергии из окружающего пространства. Где находится предел, отделяющий земное от божественного, и как с ним работать – за гранью понимания обычных смертных. Однако ты должен помнить – твой дух уже работал с пределом. Ответ на все твои вопросы скрыт в тебе самом.

– Повторяю, вряд ли я на что-то способен до объединения с драконом. Меч говорил…

– Забудь слова какой-то ржавой железки! Ты – сила сама по себе; вон сколько всего уже натворил!

– Учитель, давайте попробуем пробиться. Энергии в избытке, подождём, пока откроют дверь – и вперёд. – самый пылкий из магов, Эль`заг, в нетерпении вышел вперёд.

– Молодой ты ещё. Энергии в нём много! Зато тело твоё без пищи и сотни шагов не пройдёт. Если хочешь героически умереть, подожди, пока не найдём способ вывести отсюда хранителя – а потом действуй. Умник!

Элан поднял руку – и спор затих, не начавшись. Все повернулись к нему. Маги вообще относились к хранителю с некоторым трепетом и сомнением, словно не веря в происходящее – скорее всего, они просто опасались, что это всё – бред, вызванный недоеданием и хранитель сейчас исчезнет.

– Давайте прервём урок и просто поговорим. Почему вы не верили в триединого?

Ир`краг развёл руками.

– Последний раз хранитель был у нас давно… очень давно. Те легенды, что повествуют о его деяниях, его силе и мощи, больше похожи на сказки, чем реальные события. А уж о битве богов и их уходе из нашего мира неизвестно почти ничего. Как-то я наткнулся в очень старой хронике об упоминании вскользь: мол, были великие битвы, и воздух замерзал и тёк, как вода, и испарялись целые горные цепи, и мир стоял на краю гибели. Обратил тогда свой взор на воинов творец всего сущего и повелел богам и их противникам уйти из этого мира. Не посмели ослушаться бойцы, ушли туда, откуда нет возврата, и лишь посланник их приходит иногда проверить бывшую вотчину богов – всё ли на ней ладно, и творит тогда суд по собственному разумению, каждый раз заново определяя границы добра и зла.

– Примерно так мне рассказывал и мой меч, только не так высокопарно. Так почему вы не поверили?

Старый маг рассмеялся.

– Ещё в тех свитках рассказывали о гигантской изумрудной лягушке с восемью ногами, о демонах великанах, что по ночам воруют детей и о прочих легендах, которые если и были, то давным-давно канули во время. Сейчас никто не верит в силы, способные уничтожить целый город – а потом создать нечто во сто крат лучшее одним движением руки. Нет на нашей земле таких сил. То есть уничтожить, конечно, можно, ломать не строить… А вот создать что-то огромное и прекрасное, не затратив бездну сил и времени… Нет, не осталось в нашем мире богов. А раз их нет сейчас – почему мы должны верить в сказки, что они были когда-то?

– Хорошо. А почему верите сейчас?

– Твои знания – они из другого мира. Значит, в этом ты не солгал. Это первое. Твой дух – он гораздо сильнее твоего тела. Более того, наиболее эффективно ты действуешь именно в те моменты, когда твой дух выходит из плоти. Это второе. И третье – Ир`краг улыбнулся и развёл руками. – Ты слаб и неподготовлен, не имеешь представления о том, что обязан знать любой маг, который хочет добиться хоть каких-то результатов – однако то, что ты умудряешься проделывать, не под силу никому из нас.

Грея ловко, насвистывая какую-то песенку, спускалась по утрамбованной стене. Два копья – лёгкие и прочные, подобранные сообразно её теперешнему росту и весу, лежали на чуть напружиненных руках. Немного смущали сотни глаз, разглядывающие её со стен кратера – но лишь немного, не мешая и не отвлекая внимание. Когда-то восторженные толпы даже носили её на руках – а другие, столь же экзальтированные, проклинали всем пантеоном живших тогда богов. Восторги и проклятия были драконессе вдоль чешуи; она делала свое дело – спокойно и собранно, как всегда. Правда, за прошедшие века она немного отвыкла от изучающих и изумлённых глаз – но её кожа была достаточно прочной; и в прямом, и в переносном смысле. Древний ящер не сводил с неё узких красных глаз. Он явно был голоден, однако к торжеству в его реве добавлялось смущение – ещё никогда его жертвы не шли к нему так – легко и открыто, не пытаясь удержаться на склоне или криком вымолить пощаду у зрителей на трибунах. Да и зрители смущали: не разряженная в торжественные одежды толпа, вопящая и улюлюкающая, а жалкие оборванцы, молча наблюдающие за предстоящим обедом…

Решив не рисковать, ящер ударил, едва Грея оказалась в пределах досягаемости; но не головой, как можно было предположить – молниеносно, как все рептилии, умеющие за доли секунды переходить от полной неподвижности к мгновенным действиям, ящер развернулся и ударил хвостом. Мощный, бронированный, до этого мгновения прятавшийся под телом, и потому практически невидимый, хвост пронёсся словно гигантская покрытая бронёй и шипами коса, широким полукругом собирающая жатву смерти.

Девушка не стала рисковать. Самый обычный прыжок вперёд и вверх – и вот уже хвост, набравший разгон и потому не опасный, продолжает своё движение – и так же легко и спокойно продолжает Грея своё, но теперь уже на метр ближе. Люди не смогли бы понять этих движений, настолько быстрыми они были; однако раконцы не были людьми – одобрительный шепот пронёсся по трибунам – и замер в ожидании развязки.

Ящер занервничал ещё больше. Он немного помедлил – и передние лапы оторвались от земли, тело согнулось, образуя классическую боксёрскую стойку; длинная шея изогнулась почти кольцом, что бы иметь пространство для маневра; хвост упёрся в землю, служа дополнительной опорой и пружиной, посылающей тело вперёд.

Грея остановилась, не дойдя двух выпадов копья до настороженного ящера. Внимательно изучив фигуру стоящего перед ней противника, она заговорила на древнем, щёлкающем и шипящем языке всех драконов:

– Кто научил тебя стилю атакующей змеи, ящерица?

Древний динозавр помедлил, внимательно глядя на хрупкую фигуру девушки, стоящей перед ним. Наконец огромная пасть открылась, и оттуда послышалось шипящее:

– Где ты выучила древний язык, мясо? Впрочем, можешь не отвечать – тебя это не спасёт. Я Рхыг, Рхыг великий, я ел подобных тебе тысячи лет, и ты должна гордиться честью закончить свои дни, служа закуской великому Рхыгу…

Грея кивнула головой, отвечая скорее своим мыслям, чем чужим словам:

– Достаточно. Образ твоих мыслей мне понятен, а твоя история не так уж и важна; ты ведёшь себя как животное, мыслишь, как животное; ты занят лишь удовлетворением собственных потребностей; а значит, не имеет никакого значения, умеешь ли ты говорить или нет – ты всё равно умрёшь и больше никого не будут приносить в жертву.

Из гигантской глотки донёсся смех.

– Глупая маленькая самка! Если каким-то чудом тебе удастся убить меня – это ничего не изменит. Пока есть жрецы, есть и жертвы – я лишь инструмент в их руках, не более. Что бы они не приносили в жертву – тела или здоровье своих сограждан, затуманенные наркотиками мозги их детей, они остаются кровавыми языческими жрецами, покупающими собственное благополучие чужой кровью; пока народ терпит их, всегда будут появляться подобные мне – в том или ином обличье. Жрецы редко любят марать свою благородные руки кровью…

Гигантская шея резко вытянулась вперёд, целя туда, где только что стояла тонкая фигурка; огромная пасть приоткрылась и раздвоенный язык высунулся вперёд, словно пробуя жертву на вкус.

Драконесса рухнула ничком, отбросив одно копьё и крепко сжав второе; когда огромная голова оказалась над ней, приостановившись в поисках цели, она резко ударила снизу вверх, соединив зазубренным наконечником обе челюсти ящера словно гигантской булавкой; шея взвилась вверх, мотаясь из стороны в сторону; Грея поднялась на ноги и, легко подхватив второе копьё, подытожила:

– Время разговоров кончилось. Ты больше говорить не можешь, я – не хочу. Пришло время умирать.

Ящер взревел диким буйволом – кровь заливала ему глаза; рана, хоть и не опасная, были болезненной и унизительной; и древняя рептилия сделала то, что и ждала драконесса – она вслепую кинулась вперёд, пытаясь ухватить вёрткого противника.

Ловко отскочив в сторону, Грея наконечником копья вспорола проплывающий мимо бок, пытаясь задеть важные органы. Ящер с удивительной прытью повернулся, не обращая внимания на гигантскую прореху в боку, ударом тяжёлой ноги сломав копьё, как соломинку. Девушка, отбросив бесполезные обломки копья, отскочила назад, оценивая обстановку. Ящер, торопливо обломив торчащее из пасти лезвие, прохрипел:

– Всё! Ты ловка, но у тебя не осталось оружия.

Грея, усмехнувшись, вытащила из рукава волнистый клинок и, подняв вверх в приветственном салюте, кинулась вперёд, взвиваясь в воздух в двойном прыжке. Рхыг, не успев даже презрительно усмехнуться тонкой палочке, которой его собирались напугать, почувствовал, как по его спине пробежали миниатюрные ножки. Он взревел и встал на дыбы, пытаясь сбросить коварного противника, но драконесса уже уверенно сидела в основании шеи, обхватив её ногами, а её клинок легко срезал целые пласты мяса, добираясь до кровеносных артерий.

Ящер торопливо кинулся на спину, пытаясь своей тушей размазать такую опасную и верткую противницу; однако та, сделав изящное сальто, приземлилась на крутом склоне и принялась вытирать тонкий клинок пучком травы, хладнокровно наблюдая, как мечется в агонии внизу древний зверь, избравший своей целью в жизни пожирание беззащитных жертв. Тот ревел, и камни от его крика срывались со склона и падали вниз, щелкая по начинающей тускнеть шкуре. В этом диком крике полуразумного существа сквозь ненависть и ярость всё чаще проступало отчаяние; наконец он поднял голову, глядя подёрнутыми неземной дымкой глазами в сторону спокойно сидящей девушки, прохрипел:

– Ты не человек! Ни один из них не смог бы повторить то, что сделала ты!

Грея улыбнулась – печально и чуть нежно.

– Да, между нами не так уж много отличий. В определённых обстоятельствах мы даже могли бы быть друзьями – однако ты сам, пойдя по пути наименьшего сопротивления, определил свою судьбу. Прощай – и на случай, если ты воскреснешь вновь: никогда не недооценивай людей. Объединившись, они справились бы с тобой так же легко, как и я.

Презрительная улыбка исказила губы ящера, он попытался что-то сказать, но кровь хлынула горлом; древний боец дёрнулся – и начал остывать. Драконесса с сожалением посмотрела на гигантскую тушу своего дальнего сородича и, вздохнув, принялась подниматься наверх к зрителям….

– Вставай! – Тяжёлое древко копья чувствительно двинуло Элана в бок, потревожив начавшие заживать раны и вызвав острую боль; он с трудом поднялся, глядя на вооружённых стражников, возвышающихся над ним – и магов, угрюмо сгрудившихся в углу камеры под направленными на них стрелами;

– Не беспокойтесь. Я вернусь. Пока не знаю как, но я это сделаю. Ну что, служивые, пошли? – Хранитель, раздвинув направленные на него копья, зашагал по коридору. Хотелось шагать гордо и величественно, однако первое же движение отдалось тупой болью по всему телу; пришлось идти, держась за стенку и отдыхая. Однако конвоиры не торопили, угрюмо топчась сзади; во время одного из таких отдыхов один их них, легко коснувшись локтя землянин, спросил равнодушным голосом, тщательно скрывая свою заинтересованность:

– Мы не священнослужители, многого не знаем; правда ли, что ты – один из осколков триединого?

Элан медленно повернулся, глядя на встревоженные лица стражников.

– А зачем вам правда?

– Ну… Это не дело – пытать возможного бога…

– Что ж, каждый вопрос, а тем более ответ, имеет свою цену. Кормите магов в течение трёх дней, и я вам отвечу. Идёт?

Стражники замялись, наконец один, постарше, кивнул.

– Ладно. Небось не обеднеют монахи без нескольких мисок баланды. Говори.

– Я не бог и никогда им не буду. Но дух хранителя, возможно, живёт во мне. Хотя об этом я буду ещё долго думать. – И, подмигнув ошарашенным стражникам, он повернулся и с трудом зашагал по коридору. Впрочем, не успел он сделать и двух шагов, как бережные руки подхватили его и, посадив на чей-то щит, понесли по коридору.

– Вы же должны меня бояться? – Слабо удивился Элан.

– Служба в монастыре имеет свои преимущества; мы знаем, что хранители никогда не уничтожали простых людей, если те не нападали первыми. А вам силы ещё понадобятся. И не беспокойтесь – накормим мы магов, не дадим им раньше времени загнуться – они вас подлечили немного, верно? Я знал старшего из них, сиятельного льера Ир`крага. Всех в округе лечил, никому не отказывал. Хороший человек… был.

– Почему был? Он вроде ещё жив?