Текст книги "Гномий Клинок"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Дмитрий Морозов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– Он не хотел ничего такого – просто ему было любопытно. Они ведь дети, взрослые дети, и не нужно наказывать их так строго.

– Смерть – не самое худшее ни наказаний, по-моему, ты это уже знаешь. Изучил на своей шкуре… Той, что у тебя была раньше.

– Шуточки у тебя… казарменные.

– Что поделаешь, оружие должно общаться с воинами… А не задохликами вроде тебя. Ну зачем, скажи, ты полез? Был бы очень наглядный урок.

– Ты – меч, и поступил, как должно. А я – хранитель, и выполнил то, для чего призван. Сохранил жизнь человека. Вернее, эльфа. Так что забыли и давай проясним: – Что там с чумой у эльфов?

Меч хмыкнул:

– Ну ты скажешь… Здоровы они, здоровы! Конечно, я предназначен для людей и строение тел эльфов мне непонятно, однако исходя из того, что я чувствую…

– Иными словами, пока ты ничего не узнал? Потому что не можешь просканировать их – так, как, к примеру, меня?

Меч хмуро помолчал.

– Когда я дал разряд в сторону того недотёпы, я вроде, что-то почувствовал… Но нужен более тесный контакт…

– Например, как при принесении присяги?

Меч оживился.

– Это бы подошло идеально. Тут нужен юный эльф, желательно с магическими задатками, однако недостаточно опытный, чтобы суметь закрыться во время обряда. Однако насколько я понял, такая попытка и может спровоцировать смерть…

– Значит, он должен быть достаточно ответственным, для того, чтобы рискнуть.

– По моему, у нас одна кандидатура?

– Но это несправедливо! Он мне нравится! Он мог бы стать моим другом!

– Наверняка станет – если выживет. К тому же – это судьба! Посмотри!

За столом в комнате Элана сидел Улаьайн, задумчиво похрустывая яблоком.

– Я пришёл выразить тебе благодарность от имени народа аллорнов! Как светоч листвы я… Что ты делаешь?

Элан плотно прикрыл за собой дверь и, выйдя на середину комнаты, спросил:

– А я, как хранитель фиолетового предела спрашиваю тебя, повелитель аллорнов, светоч листвы, сиятельный Улаьайн – готов ли ты лично принести мне присягу? Сейчас и здесь? Не от имени всего народа – от себя самого?

Улаьайн побледнел, став почти белым.

– Ты не понимаешь…

– Я многого не понимаю, однако я хранитель – и никогда бы не стал без причины рисковать жизнь никого из вас. Ты мне веришь?

Молодой эльф с трудом облизал пересохшие губы.

– После того, что видел… Да, я верю тебе!

– Тогда скажи – хотел бы ты стать моим соратником? Скажи – не задумываясь и не вспоминая о последствиях?

– Да!

Элан наклонил голову – и Кристальный пепел скользнул в его ладони, весь в облачках фиолетовых молний.

– Тогда обнажи клинок!

Улаьайн, торопливо вытащил небольшой церемониальный палаш, и, опустившись на одно колено, поднял его плашмя над головой. Глаза его были закрыты – и по щекам текли слёзы. Кристальный пепел бережно лёг на подставленное лезвие – и фиолетовое сияние облаком сверкающего тумана окутало фигуру коленопреклонённого эльфа, скрывая его от посторонних глаз. Кокон тишины плотно запечатал комнату, скрывая происходящее от любопытных глаз – и ушей. А на травяном полу корчился от боли, но никак не мог прервать контакт молодой эльф – по меркам бессмертных, совсем ещё мальчик. Чуждая ему энергия бесцеремонно шарила по закоулкам его тела – деловито и спокойно, изучая, исследуя, пробуя что-то своё…

– Эй! Ты как?

Улаьайн открыл глаза. Он лежал на полу, а непонятный хранитель, умеющий быть бесконечно добрым и жестоким одновременно, держал его голову, с тревогой вглядываясь в затуманенные зрачки.

– Вроде нормально… Что со мной? Я жив?

– Вполне. И к тому же – теперь здоров. Окончательно и бесповоротно. Вот из-за таких самоотверженных оболтусов и рушатся тщательно выверенные, рассчитанные планы.

– Это…

– Это фиолетовый хранитель предела, Кристальный пепел. Я нашёл причину ваших смертей. Не знаю, кто это задумал и провернул, однако задумка действительно блестящая…

– Вы сможете создать лекарство для моего народа?

– Лекарство? Может, сначала сиятельный как-вас-там, вы послушаете старших? Я вас не на одну тысячу лет старше!

Улаьайн мгновенно замолчал, а меч, поглядывая на притихших юношей, начал:

– Аллорны – дети природы, они к корням мира, к основам природы ближе, чем любая из рас, населяющих миры, за которые я в ответе. Нет такой болезни, которую они не смогли бы распознать и победить, потому-то они и живут так долго… Тот, кто решил действовать против народа аллорнов, не хотел уничтожать всех – он собирался целенаправленно извести лишь тех, кто слишком чист и не способен на компромисс, предательство и тому подобные «цивилизованные вещи». Не знаю, как ему это удалось – наверняка собирался большой круг магов – но в голове эльфов был поставлен небольшой психоблок. Это очень хитро, ведь постороннюю магию вы наверняка почувствовали бы, а так… Наверняка чужая психика для вас под запретом, это личное дело каждого. Автор идеи был уверен, что запустил механизм эволюции – слишком чистые вымрут, а оставшиеся по своим моральным качествам подойдут для любого, даже самого грязного дела. Многие правители делают со своими народами тоже самое без всякого вмешательства в психику – чисто внешними факторами. С вами пришлось играть потоньше, однако вот в чём загвоздка: не оказалось среди аллорнов таких! В попытке спастись вы забились в глубь своих лесов, отгородились от всего внешнего и чужого, однако механизм уже был запущен – ещё пара столетий – и народ аллорнов погиб бы полностью… Хотя, возможно, их устраивал и такой конец…

– Так что, собственно, в нас изменили? – Улаьайн почти кричал.

– Всего лишь сместили чувство вины, смешав её с синусоидальными наклонностями. Ещё один небольшой перекос в чувстве равновесия, не позволяет вам отгораживаться от окружающего – и вы при виде несправедливости должны постоянно испытывать чувство вины, тревоги, и как следствие…

– Они все умерли не от болезни. Yiaza – отложенная смерть. Иногда, если аллорн не может жить, он накладывает на себя такую – чтобы успеть закончить все свои дела и уйти в мир иной, никого не потревожив.

– Всё верно, малыш, всё верно. Вы всегда отличались излишней чистотой – и кто-то ловко сыграл на этом, превратив вашу силу в вашу слабость.

– Но кто?

Тут Элан встал и решительно взял кристальный пепел со стола, привычным жестом отправив его в спину.

– Кто автор – это уже неважно, он давно умер. А вот кто заказчик… Кто, по твоему, может собрать большой круг магов – внутренний, состоящий из магов высшего посвящения – не менее десяти человек, и внешний – из магов не намного им уступающих – около ста? Кто набрал такую силу в вашем мире?

– Служители триединого. – Молодой эльф бездумно сидел за столом, уставившись в одну точку. – Они прижали всех магов, не позволяя практиковать никому, кроме принадлежащих к их сословию. Есть ещё, конечно, стархи и ртило – однако они далеко и давно забыли о народе аллорнов, если вообще знали о нём. Зачем? Мы же признали их власть, склонившись перед ними?

– Своим существованием вы были постоянным упрёком тем, кто под маской благочестия скрывал тайные замыслы. По сути – это попытка святошей избавиться от комплекса вины. – Элан пожал плечами – Впрочем, не в этом дело. Что нам делать теперь?

– Рассказать обо всём!

– Хочешь увидеть массовуюYiaza? Или ты думаешь, обман такого масштаба не вызовет в сердцах аллорнов, привыкших за эти века брать на себя вину за всю человеческую подлость и низость, чувства ужаса – и сострадания?

– Но… А как вы излечили меня?

В момент принесения присяги ты раскрылся – и кристальный пепел смог обследовать тебя, твоё тело и душу. Обследовать – и излечить. Теперь, когда мы знаем причину, будет проще – однако как заставить твоих родственников сделать то же?

Вечер. Солнечный свет, отражаясь в кронах деревьев, непостижимым образом преломляется в листьях, играя в прожилках их граней, что бы осветить чертоги Великой матери. Закат зеленеет вдоль стен, отсвечивая изумрудом и пурпуром – однако лицо старшей рода остаётся неизменно спокойным. Глаза древнейшей из эльфов лишены возможности видеть краски мира – зато она видит глубже…

– Вы нашли решение? – Голос, глубокий и мелодичный, внезапно даёт трещину – усталость? Надежда?

– Мы – на пути к нему. И нам нужен совет… Необходимо собрать всех эльфов – и дать им возможность раскрыться, сбросить тяжесть забот… Это важно!

Лёгкая, почти незаметная улыбка.

– Ну, это просто. Праздник. Причём очень важный. Такой, что бы отвлёк каждого от его дела – и подарил надежду на чудо.

– Великая… – голос Улаьайна, до того спокойный, дал трещину. – Вы знаете, что решено было не проводить праздников с тех пор… Как аллорны стали уходить. Меня не поймут, если я отменю это решение.

– Почему же. – Небрежное, царственное пожатие плечами – и водопад каштановых волос, струящихся по телу. – Если повод будет достаточно весомым… Например, принятие в род…

– Но… Вы имеете в виду…

Илиль встала, подняв руки вверх – волны пошли по волосам, покрывающим комнату, затрепетали – и полный достоинства голос заполнил последний город народа аллорнов, и его услышали последние из представителей уходящей в небытие расы:

– Я, Великая народа аллорнов, последняя из рода скользящей ветви, бывшая некогда одной из Правящих, а ныне следящая за чистотой крови, утверждаю, что в пришедшем к нам есть примесь крови нашей расы и он достоин испытания принятия в род. Слово сказано!

Тишина, заполнившая Эльдаксил, была осязаемой, почти звенящей… Случилось невероятное, небывалое событие. Никто не знал, что последует за ним, но несколько фигур в капюшонах, с увитыми рунами посохами, вздохнув, принялись готовить всё необходимое…

– Нет, я не могу! Вот это женщина! Просто и гениально! После такого не то, что праздник – пир горой закатить можно! И никто не возразит и не откажется – не часто принимают в род хранителя предела! Ай, умница…

– Но я не эльф!

– По виду ты вообще гном, однако великая опускаться до лжи не будет – когда-то эльфы были весьма мобильными, и кто знает, может быть, где-нибудь в сотом колене у тебя и случился папаша с острыми ушками… Отсюда и неудовлетворённость, и нежелание жить, как все. Всё сходится! А если это и не так – после того, что ты над собой учудил, в твоей генетике всё равно никто не разберётся. Так что крепись – пока все будут готовиться к празднику, тебе придётся пройти парочку испытаний, выдержать которые может только настоящий эльф. Причём одному, без меня – на это ушастые не пойдут. Они прекрасно понимают, что моих умений хватит, что бы сделать эльфом древесную лягушку…

– Но если я не справлюсь? Какой из меня эльф?

– Ничего страшного – просто мы пойдём своей дорогой, а в этом мире одним народом станет меньше.

– Спасибо, успокоил. Что хоть меня ждёт?

– Когда знаешь всю подноготную, лучше стараешься. А ждёт – сам увидишь. Во всяком случае, твои воинские умения им без надобности. Иди – и помни о пределе.

Дверь в покои хранителя бесшумно отворилась и на пороге бесшумно возникли две высокие фигуры, одетые в церемониальные одежды. Элан, вздохнув, провёл рукой по сверкающи граням собственного меча, одиноко лежащего на столе – и решительно вышел из комнаты…

Небольшая поляна на опушке леса была обожжена, словно в неё ударила молния – несколько старых, мёртвых деревьев, проплешина гари… Скорее всего, так оно и было – или кто-то из проходящих около леса магов решил насолить длинноухим… Впрочем сейчас это было не важно.

– Один из побегов священного леса народа аллорнов был уничтожен. – Вышедший вперёд эльф был стар и мудр. – Это причиняет боль лесу – и нам. Если в тебе есть кровь аллорна, ты должен исправить зло, причинённое твоему народу. Пусть к вечеру на месте золы и грязи вырастет дерево – вот из этого семени.

«– Просто создай семечку подходящие условия и дай внутренний толчок. Дальше оно всё сделает само. Поверь, природа – великая сила, и её нужно лишь направлять. Давай, не отлынивай!»

Кто это сказал? Длинноухие – нет, вот они уходят, Легко покачиваясь на ходу – так, что бы не потревожить лишний раз ни одного листа, ни одной ветви… Ладно, будем считать – внутренний голос.

Элан аккуратно снял верхний, обожженный слой почвы, вынес его за пределы леса, набрал свежей, плодородной земли, уложил на освободившееся место, сверху положил семечко – и полил водой из заранее захваченной фляги. Ничего не произошло.

Так. Подходящие условия – созданы. Внутренний толчок… Элан привычно воззвал к силе предела – мощь хлынула в его тело, напитывая силой его руки, крепостью – ноги, делая голову ясной и свежей. Аккуратно он попытался поделать то же самое с семечком – однако наткнулся на слабую, еле ощутимую защиту. Словно сам лес пытался уберечь одного из своих детей от опасного эксперимента.

Возможно это не то, что требуется. Эльфы не знают столь мощной магии – однако наверняка проходят подобные испытания, даже те, у кого нет способностей к волшебству. Интересно… Что необходимо для роста? Земля, вода… Свет! Элан аккуратно окружил семечко теплом собственных рук – и направил внутренний, неповторимый свет своей души на маленький тёмный комочек. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом из набухшего семечка показался маленький росток – и нырнул в землю. Семечко заколебалось, приподнялось над землёй – и вот уже пустая кожура летит вниз, а росток, пока ещё слабый, ползёт вверх – всё стремительней и быстрее, стремясь вширь и ввысь…

Красивое, хоть и незнакомое дерево росло, увеличиваясь в размерах, заполняя собой пустующее пространство опушки – так новый боец встаёт на открытое место в воинском строю, заменяя погибшего соратника. Лес зашумел, кроны заволновались – и почти сразу же успокоился. Странное чувство посетило хранителя. Вот он лежит на небольшой полянке, прикрыв глаза – и в то же время шагает вдоль рядов статных воинов, увешенных доспехами и нахмуривших брови – и эти ветераны, всматриваются в него, ещё зелёного новичка, и лица их светлеют. Пусть он не совсем такой, как они – однако он один из них, и теперь они будут сражаться вместе…

– Лес принял выращенное тобой дерево. Более того, он запомнил тебя – и уже не тронет, впуская в город аллорнов беспрепятственно. Ты выполнил первое задание.

Голос подошедшего эльфа был беспристрастен, однако глаза немного потеплели.

– Солнце садится – самое время для следующего испытания.

Элан растерялся.

– Я думал, мне дадут отдохнуть…

– Быть аллорном – значит, жить среди природы, а это не может утомлять. К тому же, покрывало ночи всегда подходит для тех, кто идёт тропой охоты… Посмотри направо, Владыка.

Элан повернул голову – из кустов на него смотрели горящие глаза волка. Привыкший к тому, что в лесах эльфов он в безопасности, хранитель торопливо собрался и зашарил руками вокруг в поисках подходящей ветки, но мягкий голос остановил его:

– Волноваться не нужно, это – друг.

Чёрный с проседью зверь, огромный, поджарый, вышел из подлеска, недоверчиво принюхиваясь к человеку. Он пах не так, как остальные жители леса, это тревожило вожака волков, вызванного неслышным зовом прямо из ярости и упоения вечернего гона.

– Посмотри ему в глаза.

Крохотные огоньки стали ближе, разгорелись, и вот уже оранжевое пламя светит ярко-ярко, затмевая собой всё вокруг. Зрачок, маленький и узкий – карий глаз хитрого, лукавого и умного зверя, вначале почти незаметный, стал расти – и вот он уже разрастается, закрывая собой весь мир…

Элан рванулся, пытаясь освободиться от непонятного наваждения, упал на руки – но это были лапы матёрого зверя! В ужасе, он пытался закричать – однако из раскрытой пасти вырвался только звериный вой!

– Теперь ты знаешь суть второго испытания. – Фигуры эльфов на краю поляны стали размытыми, увеличившись в размерах. Запахи леса щекотали ноздри, пробуждая странные желания.

– Мы не ограничиваем тебя во времени, однако ты должен сам вернуться в прежнее состояние. И помни – с каждым часом, проведённым в шкуре зверя, тебе всё более нереальным будет казаться мир людей.

Элан повернулся и помчался в лесную чащу, с удовольствием чувствуя, как сильные лапы несут его вперёд, всё быстрее и быстрее, а упругие ветви ласкают шкуру, касаясь её во время сумасшедшего бега.

– Лучше бы тогда я умер! – Ракх-инти со вздохом посмотрел на заваленный тяжёлыми фолиантами стол.

– Смелее! Самое худшее – позади. Ты уже смирился, сел за стол и открыл книгу. Осталось понять, что в ней написано – и научиться использовать.

– Но, великая! Зачем мне ЭТО!

– Ни один дракон никогда не поможет взойти на трон человеку, не готовому к предстоящей деятельности. Есть древняя клятва замещения большего зла меньшим – каждый дракон приносит его в день совершеннолетия. И этот случай стопроцентно под неё попадает. Всё зло от дилетантов, которые добираются до вершин власти, совершенно неприспособленные к управлению государством. К сожалению, почти всегда так и происходит. Просто способности, необходимые для того, что бы захватить власть, и что бы управлять своей страной – они разные, и редко совмещаются в одном и том же человеке. А если ещё нет и знаний… Знаешь, что вымощено благими намерениями?

– Я не хочу управлять государством! – Сделал последнюю попытку старый жрец, с ужасом глядя на стол, прогнувшийся под тяжестью двух десятков здоровенных книг.

– Никто, кроме озабоченных властью маньяков, не захочет добровольно взваливать на себя такую обузу. Ты внутренне уже смирился даже не с необходимостью править – с тем, что ты отдашь жизнь за свою страну, причём ещё в тот момент, когда обратился ко мне в первый раз – помнишь, на берегу? Так у тебя есть прекрасная возможность исполнить задуманное – посвяти остаток своих дней наведению порядка на Змеином архипелаге.

– Великая! – Довольный открывшимся выходом, Ракх-инти приободрился. – Я стар и немощен, и умру до того, как закончу читать хотя бы один из этих фолиантов. У меня есть внук, умный мальчик, наверняка мы сможем…

– Нет! – Грея убедительно стукнула кулаком по стене – та немедленно зазмеилась трещинами, покосилась – однако осталось стоять. – Я просканировала тебя – ты вполне чист, твёрд душой и подходишь почти на сто процентов. Искать другого – дело долгое и неблагодарное. Вот ты им и займёшься, когда почувствуешь приближение конца – а будет это ещё не скоро, уж поверь тому, кто запустил драконью кровь в твои жилы. Зря я, что ли, таскала на себе всю эту тяжесть?

– Гхм, Великая, прости за нескромный вопрос, но… Когда мы встретились на берегу, ты была очаровательной обнажённой девушкой и никаких книг у тебя под мышкой не было… Где же ты их взяла сейчас?

Грея рассмеялась.

– Помнишь огромные пластины у меня на подбрюшье, когда я превращаюсь в дракона? Под этими пластинами есть полости, в которых удобно хранить книги… и другие вещи. Драконы – отшельники, и живут особняком, однако и нам может стать одиноко. А что лучше поможет скоротать век-другой, чем хорошая книга?

– Я не успею освоить весь этот материал… Скоро отряд, который ты уничтожила, хватятся; это были, между прочим, элитные войска – и тогда за нас примутся всерьёз.

– Тем более стоит поторопиться. Ты ведь давал клятву при нашей первой встрече:

«– Я, жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, Ракх-инти, клянусь помочь тебе, Та-Что-Приходит-Втроём, во всех твоих начинаниях.» Помнишь? Так вот это одно из моих начинаний. Впрочем, если для тебя это так сложно – я всегда могу применить выход дракона.

Приободрившись, старый жрец отодвинул книгу и обернулся к Грее, внимательно наблюдающей за ним сквозь длинные ресницы.

– Просто я дождусь хранителя, обрету силы, поднимусь повыше и уничтожу на вашей земле всё живое. Это и будет драконий принцип меньшего зла: чистая, мгновенная смерть в огне вместо медленного загнивания. Будем надеяться, что следующие жители змеиного материка будут лучше распоряжаться этой землёй и своими жизнями. Драконы любят использовать именно этот выход. Ты сомневаешься, жрец, что я это сделаю?

Ракх-инти торопливо развернулся к столу и схватился за книги. Грея лукаво улыбнулась, кивнула и растянулась на кушетке. Сейчас нужно было только ждать…

Мир людей, эльфов и прочих прямоходящих был не то что забыт – просто он был отложен на потом, на то время, когда его нынешние впечатления померкнут, став воспоминаниями. Новая, совершенно неожиданная вселенная развернулась перед ним – мир высоких деревьев, сумасшедшего гона и – запахов! О, эти восхитительные, ни на что не похожие ароматы леса! Каждый из них – это кусочек жизни, целая книга, рассказывающая о себе взахлёб и подробно. Вот молодая сосенка – в прошлом году буря сломала одну её ветку и смола, выступившая из-под потревоженной коры, ещё не успела окончательно окаменеть. Пышный куст до сих пор хранит запахи молодой лисицы, жившей здесь всё прошлое лето – у неё родилось трое детёнышей, но один так и не смог стать взрослым… Это дерево несёт в себе искусственные изменения – это страж леса, могучий хьёрн. Элан осклабился, пробегая мимо, и одна из веток, слегка изменив направление, легко коснулась крупа пробегающего зверя – словно приободрила.

Два дня провёл Элан в лесу. Он смог найти остальных волков, живущих в этих лесах – и после короткой, но энергичной драки они приняли его в свою стаю. Рубец на плече – память о неласковой встрече, перестал зудеть очень быстро – волки зализали его, высказывая тем самым своё уважение мощному собрату со стремительным ударом клыков. Он научился мгновенно распознавать, что несут ему запахи – хотя иногда и путался, вызывая иронический оскал седого вожака стаи, хромого, с начавшей белеть шерстью, однако уважаемого всеми за умение безошибочно находить любые, даже самые хитроумные ловушки. На второй день, проголодавшись, он поймал свою первую добычу – маленькую и жирную мышку, не вовремя подвернувшуюся под мощную волчью лапу. Он ловко перекусил ей шею и вдоволь напился тёплой крови, удивляясь про себя той лёгкости, с которой смог убить – и насладиться столь непривлекательной с человеческой точки зрения добычей. К вечеру он принял участие в общей охоте – и с удовольствием рвал парное мясо, недоверчиво косясь по сторонам лукавыми карими глазами…

Ночь застала новичка под старой елью, соорудившей под раскидистыми лапами отличное ложе для усталых путников из толстого слоя сухой хвои – и прекрасную, надёжную крышу от непогоды из раскидистых лап, нижние концы которых почти касались земли. Это было идеальное убежище, но остальные волки не хотели идти туда, предпочитая свои, уже облюбованные лёжки – так что места было вдоволь.

Сытый желудок вызывал дремоту, и волк, устроившись поудобней, прикрыл глаза, собираясь поспать – однако сон не шёл. Почему-то все события начали прокручиваться назад – вот он бегает со стаей, изучая новую жизнь, вот только заходит в незнакомый лес – смешной, коротконогий и на двух ногах. Вот он лежит на пыточном столе, и раскалённые стержни впиваются в его тело… Волк глухо заворчал, свежий шрам заныл, напоминая о себе – и зверь вновь успокоился, зализывая рану. События продолжали мелькать перед ним, заставляя сонно щуриться. Вот двор, залитый закатным солнцем – и плечистые фигуры монахов, привязывающие в странной конструкции знакомую фигурку… Эль`заг! Волк рванулся, и в глазах его появились вполне человеческие слёзы. Не все его дела закончены, а его глотка жаждет крови врагов, а не добычи. Зверь зарычал, вспугнув птиц, оседлавших ветки дерева над ним, и принялся нервно мерить пространство вокруг старой хвои.

– Нельзя наслаждаться жизнью, если есть долг – и дело!

Тело внезапно стало тесным, а привольное житьё превратилось в плен, мешающий идти к цели. Зверь обнажил клыки в невольной гримасе, но человек взял верх, уложив животное на подстилку из хвои, и принялся перебирать варианты. Сила предела? Вряд ли. Голая мощь не помогла ему в прошлый раз, не поможет и в этот. У него нет необходимого знания, и пытаясь взять нахрапом, он просто уничтожит собственное тело. Конечно, можно попробовать поступить так же, как и в прошлый раз – однако тогда, имея пусть и смертельно раненное, однако человеческое тело, он создал гнома – что же получится теперь, если он возьмётся переделывать полное животной силы тело волка? Вурдалак? Нет, наверняка есть другой путь – лёгкий и тонкий, изящный, как всё, за что берутся эльфы… В конце концов, это же их испытание… Испытание! Вот оно! Во время первого экзамена аллорны убедились, что в душе Элана живёт дух его далёкого прадеда эльфа. Сейчас наверняка они хотят понять, насколько силён этот дух – а именно, сильнее ли он животной составляющей его натуры!

Странная, совершенно несформированная не словами, и не мыслями, но тем не менее непоколебимая уверенность в своей правоте наполнила Элана. Он оглядел окружающую природу, последний раз втянул своим обострённым чутьём все лесные запахи, стараясь запомнить их навсегда – и нырнул вглубь своей души, туда, где всегда жил высокий, статный эльф, страдающий при виде несправедливости и способный часами любоваться прекрасной снежинкой; совершенно непрактичный, неспособный приспособиться, обмануть, предать, непригодный для подхалимства и лести; Элан вспоминал все те качества, от которых с радостью отказался бы на Земле. То, что сделало его парией, ненужным и бесполезным человечишкой, доверчивым простаком, созданным исключительно для обжуливания; тем, кого не понимали, кто всех раздражал именно своей непохожестью и внутренней чистотой, заставляющей ощущать грязным и нечистоплотным человека, до этого мнившего себя искренним и благородным. Он ощутил себя – эльфом!

Мир подёрнулся рябью, тело насквозь прошила судорога, кости на мгновение стали жидкими и поплыли, как кисель – и вот уже с хвои встаёт человек, с некоторым разочарованием ощупывая своё старое тело – на секунду ему показалось, что теперь у него будет гибкая фигура аллорна…

Праздник принятия в род был в разгаре. Молодёжь веселилась вовсю, с некоторой иронией поглядывая на смущённую фигуру приземистого гнома, всего пунцового, с тревогой оглядывающего ряды красивых девушек, то и дело приглашающих его на танец. Им, по всей видимости, жутко нравилось слушать его сбивчивые объяснения – мол, рана саднит, а то бы я обязательно…

– Ты не уступаешь в ловкости ни одному прирождённому эльфу. Согласен, ты не знаешь их танцев, однако ты вполне мог бы свальсировать пару кругов воон с той милашкой – видишь, что не сводит с тебя своих больших чудный глазок? Давай!

Меч хихикнул, наслаждаясь растерянностью хранителя.

– Может, и мог бы… Но ты можешь себе представить гнома, грациозно танцующего с эльфийкой? И как мы будем смотреться?

– Я могу себе представить и не такое. И потом, подобные вещи случались – конечно, это было очень давно, и вряд ли кто-нибудь из нынешних эльфов сможет вспомнить… Всеблагая мать?

– Что там опять? – Элан торопливо развернулся – прямо напротив него, окружённая облаком волос, стояла Илиль. Невидящий взгляд устремлён прямо на него, руки неуверенно протянуты в приглашающем жесте.

– Иди! – Меч ощутимо подтолкнул хранителя в спину. – И уж поверь – об этом танце эльфы будут петь песни ещё тысячи лет после твоего ухода.

Растерянный, Элан спустился в танцзал с возвышения, на котором сидел, ловя на себе потрясённые взгляды эльфийской знати.

«– Как же она танцевать будет, с волосами длинной около пяти метров?»

Стоило хранителю шагнуть в сторону прекрасной королевы, как волосы, покрывающие пол, разошлись в стороны, открывая проход – и вздыбились волнами, готовыми начать бесконечное движение. Небольшая, крепкая рука легла в его руку – и странная, незнакомая не только Элану, но и большинству собравшихся здесь эльфов мелодия заполнила зал… Лёгкие, плавные движения, неожиданные повороты – этот танец немного напоминал вальс, однако был неизмеримо сложней – и прекрасней. Музыка, древняя, как этот мир, и столь же прекрасная, вела за собой единственную танцующую пару, заставляя все остальных остановиться и прижаться к стенам. Тихий шёпот шёл вдоль неподвижно стоящих эльфов, и лица их бледнели, а руки бессильно опускались. Мелодия лилась, и всё больше фигур неподвижно застывало, погружаясь в воспоминания. Долго жил народ аллорнов в лесах. Он забыл, как прекрасен летний день среди полей, он забыл красоту и яркость праздника – он забыл о своей последней королеве. Многие века она жила среди них, равная среди равных, занимаясь молодёжью и не пытаясь управлять потрясённым народом. Прекрасная и неизвестная пара танцевала незнакомый танец, и всплески волос покрывали весь пол зала, вторя гармонии неземной мелодии. Королева ушла, растворилась среди серых будней, однако она вернулась – на один миг, один танец, что бы высказать свою последнюю волю…

– Пора – Илиль, не прерывая танца, выдернула откуда-то из-под волос небольшой клинок – и хрустальный пепел бережно лёг на его матово-волнистую поверхность – и фиолетовое сияние заполнило зал.

Это было прекрасно. И невыносимо тяжело. Лёгкие разряды пробегали между клинками, устремлялись по шелковым волосам – к очередной фигуре у стены, стоящей коленопреклонённой, с вытянутым мечом. Волосы на миг окутывали её – и ещё один эльф освобождался от древнего проклятия. А танец продолжался. Энергия предела лилась, заполняя собой весь зал, и больше всего хотелось рухнуть – и лежать без движения. На руках, стиснувших рукоять меча, выступила кровь – однако Илиль, по-прежнему легко улыбаясь побледневшими губами, шептала: «Ещё!» и танец продолжался. Они обошли зал по кругу. Потом ещё и ещё раз. Аллорны, бледные, с горящими глазами, смотрели на свою королеву – и гордость и отчаяние бились в их глазах. Сейчас они были раскрыты все: юнцы и старики, ветераны и молодые и недоверчивые маги – они все сняли защиту перед той, в которой вновь признали свою королеву. И она вела этот невыносимый непередаваемый по тяжести танец – вела легко и свободно, улыбаясь одними губами, прекрасная и величественная – и магия передела, магия меча и хранителя изливалась через неё, никак не приспособленную для такого. Но она держалась. На магии танца, на древней крови, на силе и упрямстве именно королевы – до тех пор, пока последний из её детей не лег обессилено на паркет бального зала – потерявший сознание, обессиленный – и здоровый. Лишь тогда Она позволила себе победно взмахнуть руками – и закрыть глаза. Водопад волос взвился, вихрем окутывая застывшую фигуру, музыка прервалась, треснув незаконченной гармонией – последний танец королевы закончился. Она ушла навсегда, выполнив самый главный долг матери – защитив своих детей.

Элан бережно опустил обмякшее тело, плотно окутанное волосами, посреди бального зала – и лишь после этого позволил себе потерять сознание.