Текст книги "Гномий Клинок"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Дмитрий Морозов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Эльфы проводили его до опушки. Молодёжь рвалась «сопровождать хранителя до пределов вселенной ещё дальше…» и стоило большого туда отговорить бесшабашных юнцов от немедленного похода. Лишь довод о том, что они могут стать обузой хранителю в подземельях гномов, успокоил не в меру горячие головы. Старший из них, из ветви хьёрнов, смотритель границ, оказался более толковым – он вкратце описал дорогу до предгорий и указал примерное место, где находиться вход в земли народа молотов. Почти весь путь можно было пройти вдоль дорог, а то и пристать к какому-нибудь торговому обозу – недалеко от гор раскинулся большой купеческий город, и движение телег с товарами было довольно плотным. Элан немного опасался незнакомых людей – однако эльфы заверили его, что все купцы всегда с уважением относились к народу молотов, и его нынешний вид может сыграть ему на руку. Подорожная, верительные грамоты, выданные ему большим кругом аллорнов и заверенные печатью самого Улаьайна и завёрнутые в вечные листья меллиорна, наверняка помогут ему в горах – но вряд ли на равнинах; так что раньше времени ему лучше их приберечь, и представляться воином народа молотов, по болезни отставшим от каравана, который он взялся охранять – и пробирающегося к своим.

Много ещё советов могли бы дать заботливые эльфы, пока наконец не показалась опушка – и Элан, торопливо пожав руки провожатым, зашагал в сторону торговой дороги – с утра безлюдной, однако с плотными, укатанными колеями. Аллорны ещё постояли, печально глядя ему вслед, однако вскоре развернулись – и растворились в лесу: предстояла война и нужно было начинать готовиться к ней…

Дорога вспухла очередным бугорком, и Элан торопливо подставил ладонь: монета, весело сверкнув на солнце, упала ему в руку. Хранитель сунул её за пазуху, мысленно поблагодарив эльфов за обстоятельность: узнав, что он собирается идти один, они сшили ему одежду. Внешне неброская, немного мешковатая, похожая на крестьянскую и потому не привлекающая к себе внимания, внутри она была очень удобной: несколько отделений, где уместилось множество мелких, но необходимых в пути мелочей: от тонкой и прочной верёвки до небольших, завёрнутых в специальные, предохраняющие от очерствения листья лепёшек, созданных эльфами для путешественников и надолго придающих силы… Нашлось место и для вместительного кармана, куда Элан и бросал теперь монеты, отсвечивающие серебром и золотом: Несколько медных, необходимых для расчёта в пути – что бы не вызвать подозрений, он взял, но от остальных отказывался, равнодушно роняя их в пыль: не пристало гному носить с собой кучу меди…

– Опа! Это что впереди за свалка?

– Где? – Меч давно взял на себя функции наблюдателя: Элан, постоянно погружённый в свои мысли, не замечал, по его мнению, самых очевидных вещей.

– Да вон же, в двух полётах стрелы впереди – и чуть правее. Похоже, обоз щиплют. Вот тебе прекрасная возможность заиметь благодарных и снисходительных к твоим чудачествам попутчиков. Вперёд!

– Да у меня даже оружия нет! Сам говорил, что размахивать тобой без необходимости не стоит: виданное ли дело, гном с мечом.

– Думаю, к тому времени, когда ты туда доберёшься, свободного оружия там будет валяться немерянно. Подберём тебе что-нибудь гномье. И вообще – пока мы тут препираемся, там люди гибнут! Давай бегом!

Если караванщики и пытались держать какой-нибудь строй, к тому времени, как запыхавшийся хранитель продрался сквозь разросшиеся кусты, скрывавшие место засады, от него не осталось и следа. Два десятка телег, сбившиеся в кучу, дерево поперёк дороги – и около полсотни человек, ожесточённо что-то кричавших в пылу схватки – вот то, что увидел растерявшийся Элан.

– Опять не туда смотришь. Вон, гляди, глава каравана – пока он держится, шансы ещё есть. И не забудь, ты теперь гном!

Хранитель вздохнул, подскочил к ближайшему бородачу в зелёной, перевитой травой одежде, размахивающего огромной секирой, и со всей дури огрел его по затылку. Выхватив из его рук это, столь любимое гномами оружие, он взревел, оглушив всех на поляне, и принялся вращать лезвиями в разные стороны, прокладывая дорогу в сторону богато одетого купца с изогнутой саблей, ловко оборонявшегося сразу от трёх наседавших разбойников.

Внезапно Элан, до этого старавшийся никого не задеть, и норовивший вместо смертельного удара, оглушить врага плашмя, почувствовал резкую боль – в плече возник небольшой метательный нож. Острая пелена ярости словно окрасила мир в багровые тона, он заревел, подобно медведю, и кинулся на своих обидчиков, мигом превратившись в смерч сверкающей стали, одинаково опасный как для своих, так и для чужих. Впрочем, и караванщики, и разбойники оказались людьми опытными, уже имевшими дело с гномами – и если первые торопливо отходили, норовя оказаться у разбушевавшегося берсерка со спины, то вторые тут же пустились наутёк, на ходу отшвыривая оружие и ныряя в ближайшие кусты…

Через пару минут всё кончилось. Последних, самых нерасторопных разбойников достали стрелы, пущенные воспрянувшими духом купцами, и секира Элана. Он остановился, с трудом переводя дух, и выпустил из рук вдруг ставшее неподъемным оружие.

– Благодарю за своевременную помощь великого воина народа Молотов! – Глава купцов уже спешил у хранителю, оценивающее меряя грозную фигуру. – Если бы не ваше вмешательство, нас бы перерезали, как курят в этой ложбине. Каравану очень повезло, что вы проходили мимо. Позвольте, мы обработаем ваши раны!

Дождавшись усталого кивка Элана, он махнул рукой и маленький человек оказался около хранителя, изучающе оглядывая его плечо.

– Не беспокойтесь, Юджин – опытный лекарь и сделает всё, как нужно. Вы позволите разрезать вашу куртку?

Элан недовольно поморщился. Расставаться с подарком эльфов не хотелось. Оглядев небольшую рукоять ножа, он аккуратно приподнял куртку над голову, почти не увеличив прореху на ткани, затем так же поступил с рубахой. Рука слушалась плохо, было больно, зато одежда почти не пострадала.

– Нечего хорошие вещи попусту портить – Буркнул он, скрывая досаду от вновь проснувшейся боли.

– Узнаю народ Молотов! Экономный даже за счёт собственных страданий. – Скрывая улыбку, воскликнул тщедушный врач, ловким движением вытянул лезвие из раны, тут же приложив повязку, смоченную травяным настоем. Он принялся бинтовать рану, кивнув богатому караванщику – впрочем, этот осторожный жест Элан, занятый собственной одеждой, не заметил.

– Позвольте представиться. Я – Олекса, вожу караваны уже третий десяток лет, сейчас следую к предгорьям – везу груз зерна и надеюсь купить оружия у ваших соплеменников. А кто вы? Никогда не видел столь внушительного представителя славного народа молотов.

То ли от усталости, то ли реакции на бой, но голова Элана закружилась, всё куда-то поехало. С трудом раскрыв рот, он выговорил:

– И не увидите. Вряд ли вам есть доступ вглубь гор.

– Нет, это верно. – Олекса тяжело вздохнул. – А почему? Что вы там скрываете?

– Честно? – Элану стало смешно. Похоже, этот парень хочет что-то выведать у ослабевшего гнома. – Свою собственную жизнь. Ты же тоже домой не пускаешь кого попало, верно?

– Уел! – Караванщик рассмеялся, хлопая себя руками по бокам. Тогда последний вопрос:

– Ты имеешь хоть какое-то отношение к этим разбойникам?

– Никакого. Вот только как доказать это такому подозрительному парню, который в спасителе видит главаря разбойников, не имею ни малейшего понятия.

– Ну, почтеннейший, не сердитесь. – Олекса успокаивающе положил руку на плечо Элану. – Времена ныне неспокойные, сами видели. А доказывать мне ничего не нужно – Юджин добавил в травяной настой, которым обрабатывал вашу рану, немного болтун травы, и солгать вы всё равно бы не смогли. Хотя умудрились ничего и не сказать толком. – Он опять рассмеялся.

– По-моему, не только её. – Элан с трудом ворочал языком. – Что-то снотворное… Он вздохнул и неторопливо завалился на траву…

Разбудил его скрип телеги. Она мерно покачивалась, ровно скользя по накатанной колее. Было мягко и удобно – под ним лежали мешки с зерном, сверху – ворох одежды. Элан поднял голову и огляделся – солнце уже садилось за горизонт, и караван въезжал на какой-то постоялый двор.

– Вы очнулись, почтеннейший. Это замечательно! Будьте уверенны, ваша тайна умрёт вместе со мной! – Олекса тут же оказался рядом.

– Тайна? Какая тайна? – Элан присел и принялся одеваться. Было больно, однако эта была здоровая боль заживающей раны.

– Ну как же! – Караванщик взмахнул руками. – Болтун-трава производит сонное действие только на людей. Значит, в вас течёт кровь не только гнома, но и человека.

Элан нахмурился. Оказываться в зависимости, пусть даже мнимой, у столь меркантильного человека не хотелось.

– Давайте просто предположим, что вы правы – и теперь знаете мою тайну. Ведь из этого есть очень простое решение, вы не находите? – Глядя в глаза караванщику, он позволил себе ухмыльнуться уголком губ, с удовольствием глядя, как отхлынула краска с лица не в меру любопытного человека.

– Я просто сомлел от усталости. Надеюсь, именно это вы сказали своим людям? – Дождавшись неуверенного кивка, он улыбнулся и продолжил: – Думаю, на этом данная тема должна быть закрыта. Навсегда или по гроб жизни – как вам больше нравится. Вы не вскрывали данные мне грамоты?

Караванщик испуганно отскочил:

– Что вы, я бы никогда не посмел…

– Но знаете, что они есть, потому как карманы обшарили, пока я спал. Не стоит лезть в тайны, не связанные с торговлей, почтеннейший.

Олекса торопливо отъехал в сторону.

– Ну, как думаешь, пару дней он продержится?

– Пару – вряд ли. – Меч авторитетно хмыкнул. – Скорее всего, начнёт болтать, как только вы расстанетесь. Однако уж больно много всего – и получеловек, полугном, к тому же берсерк, одетый в непонятные одежды, и тайные эльфийские послания – во что-то одно люди бы ещё поверили… А так – обзовут брехуном, и всего-то делов.

– Значит, не нужно раньше времени выпускать его из виду. – Элан сел на мешках. – Олекса! Вы идёте до самых гор? Я еду с вами – надеюсь, вы не откажете своему спасителю? Я заплачу за проезд, да и лишняя секира вам в дороге не помешает – охранников у вас здорово поубавилось, верно?

Дождавшись неуверенного кивка, он довольно откинулся на мешках.

– Ты действуешь, как гном! – Меч недовольно хмыкнул. – Нет в тебе тонкости, желания плести запутанные интриги…

– Это точно. – Элан зевнул и спрыгнул с телеги, оглядывая внушительный двор, куда они заехали. – Я ещё на земле не любил подобные выкрутасы, предпочитая не замечать мышиную возню вокруг себя. Пойду лучше поищу, что тут можно поесть…

Две недели караван ехал по равнине, подбираясь всё ближе к горам, растущим на горизонте. Как-то незаметно дорога превратилось из обычной колеи в ухоженную, покрытую мелкими камешками тропу, а после и вовсе обернулась торговым трактом, выложенным ровным, аккуратным камнем, со стоками для воды по краям и симпатичными столбиками – указателями. Телеги пошли бойчее, возницы приободрились, пощёлкивая кнутами. Постоялые дворы попадались всё более обустроенные и комфортные, цены росли и хранитель начал с тоской поглядывать на дорогу – деньги таяли с потрясающей быстротой и, несмотря на запас золотых монет, Элан стал всерьёз опасаться, что до гор ему не на них не дотянуть. Заниматься поиском в присутствии Олексы, исподтишка наблюдающим за странным попутчиком, он не решался, хотя и не переставал поглядывать по сторонам – он уже почувствовал несколько крупных «заначек», закопанных на обочинах и старался по мере сил запомнить места. Причём выискивал ориентиры, хорошо видимые с воздуха – что бы вернуться сюда после встречи с драконом. Меч иронически фыркал, но ничего не говорил.

Я никогда не запомню и половины этого! – Ракх-инти мрачно смотрел на заваленный свитками фолиант. – Великая! Если уж ты решила возродить монархию, используя меня как рычаг своего воздействия, то зачем мне учить тактику ведения подрывных действий, приёмы, используемые тайными шпионами, или искусство составления различных зелий? Зачем это нужно знать владыке? И вообще, как ты поняла, что во мне течёт кровь древних династий?

Грея лениво приподняла голову с кушетки, установленной около очага – на улице было уже прохладно, а она любила понежиться в тепле.

– Во– первых, ты задаёшь слишком много вопросов. Это, кстати, тоже признак правителя – неосознанное желание докопаться до сути происходящего. Второй несомненный признак – ты переживаешь не только за свою семью, но и за весь народ, причём делаешь это искренне, не показушно. И третий – ты ужасающе беспомощен в бытовых вопросах – то есть ты, конечно, делаешь всё, что тебе говорят – однако для тебя это в тягость.

– И этого достаточно, чтобы определить потомка владык? Да я знаю тысячу…

Грея вздохнула.

– Ты опять увиливаешь от занятий. Ладно, что бы закрыть этот вопрос – я почувствовала запах твоей крови, когда лечила тебя – и узнала знакомые сочетания. Когда я была здесь последний раз, кровь владык пахла так же. Хотя – что вы можете знать об анализе ДНК!

– Ты видела и говорила с моими предками? Или… ты их съела?

Грея хищно улыбнулась и легко выдохнула, отчего огонь в камине вспыхнул, на секунду встав вдвое больше.

– Не стоит ворошить давние времена… Твои предки – они были разными. С одними я дружила, с другими – воевала. Лучше вернись к учёбе.

– Но ты так и не сказала, зачем мне…

– Один из твоих предков, небольшой такой парнишка по имени Раках-астр, носился с одной весьма забавной идеей. Он считал, что вседозволенность правителя, которая не раз приводила мир на грань гибели, должна быть ограниченна выборными из народа, однако их слабость в управлении и желание поскорее набить свой карман в, свою очередь, должны быть контролируемы царской семьёй. В своё время он не успел воплотить свою мечту в жизнь – на нас… на него внезапно напали люди, пожелавшие изгнать ящериц с материка, и было не до радикальных политических преобразований. Но почему бы тебе не воспользоваться идеей своего предка?

– Раках-астр? Родоначальник династии, приведший нас в эти благословенные земли! Расскажи мне о нём!

– Пожалуй, не буду, чтобы не разрушить столь приятные иллюзии. Лучше расскажу о идеях Раках-астра в становлении царской семьи. Дело в том, что он никогда не считал, что обязанность правителя – сидеть на троне, протирая шёлковую обивку венценосной задницей. Всю свою семью молодой правитель готовил как сложную комбинацию судей, шпионов и дознавателей. Он предполагал оставить пышные приёмы для праздников и значительных гостей, а в остальное время поручить управление государством тем лучшим представителям, которых выберет народ ртило. Однако он был достаточно мудр и понимал, что и лучшие из них, получив власть на небольшой срок, захотят либо править подольше, либо своровать побольше, и начнут плести интриги. Именно для контроля за такими людьми и стал готовить свою семью Раках-астр. Каждый из членов королевской семьи имел право карать на месте, получив весомые доказательства вины. Он был и судьёй, и, при желании, палачом – хотя выборные и могли потребовать отчёта в действиях, препятствовать они не имели права. Если вдруг кто-то из членов царской семьи начинал творить непотребства и остальные закрывали на это глаза, осудить его могло лишь собрание всего народа ртило.

– Так ты хочешь…

– Вот именно! Идея немного необычная, однако интересная и заслуживает быть воплощённой в жизнь. Твоя семья не будет править – однако будет владеть и контролировать соблюдение законов на своей земле. Вас не возможно будет подкупить – что можно предложить тому, кто уже владеет всей страной, и будет владеть и он сам и его дети – до тех пор, пока не лишится всего из-за собственных ошибок? Да, ты не сможешь принимать решения относительно постройки дорог и мостов, орошения полей или строительства домов, зато будешь следить за тем, чтобы люди, принимающие эти решения, делали это честно, в интересах всего народа, а не собственного кармана. Конечно, это произойдёт не сразу – но через два-три поколения члены твоей семьи поймут, что им выгодней – иметь почёт и уважение всего народа, вести полную славы и почестей жизнь (по праздникам) и честно заботиться о своих подданных в остальное время, или брать взятки в неге и комфорте проводя свои дни, вызывая негодование и лишая потомков права править страной – потому что порченную кровь народ будет отстранять от управления. Отказаться от царского рода ради денег, зная, что у тебя и так будет всё, что тебе нужно – смешно и глупо.

– Я понял! Ты хочешь восстановить древнюю династию, оставив у власти нынешнюю структуру правления – что бы мы наблюдали друг за другом и не позволяли заниматься ничем, кроме управления страной… Мудро… Однако это ляжет двойным бременем на плечи народа!

– Поверь мне, это гораздо дешевле, чем целая армия чиновников, растаскивающая бюджет страны по карманам – так, что до народа доходят лишь жалкие крохи. Я их видела во многих мирах, и скажу тебе так – в стране, где хотя бы половина всех денег, вращающихся в обороте, идёт на укрепление экономики – все живут припеваючи. Вне зависимости от метода правления. Но много ты знаешь таких стран? Да и я знаю их единицы, несмотря на опыт тысячелетий. Слишком любят воровать пришедшие к власти чинуши. Сможет твоя семья если не совсем остановить, то хотя бы удержать их алчность в разумных пределах – и денег сразу будет хватать и на народ, и на твою семью. Ну а не справишься – Грея пожала плечами – Никто тебе не поможет. Ни дракон, ни сам триединый. Ты очень скоро вновь окажешься в подобной халупе, и опять армия будет тебя искать – то тогда уже меня не будет рядом. Уяснил?

Ракх-инти обречённо кивнул и аккуратно пододвинул к себе свитки…

Небольшой, зато невероятнороскошный купеческий город возник как-то сразу, легко вынырнул из-за поворота дороги, словно врата предгорий. Аккуратные стены, которые скорее обозначали границы города, чем реально защищали от нападения, были затейливо разукрашены разноцветным камнем, у ворот реяли флаги, да и в целом он производил впечатление красивой и новой игрушки, дорогой, созданной на заказ и оттого вдвойне восхищавшей…

– Эл-кради! Самый молодой и самый богатый город империи, созданный по заказу купеческой гильдии всего за несколько лет! – Олекса явно гордился тем, что причастен к этому городу, да и самим его существованием.

– И кто его построил?

– Как кто! Купцы! Это их город, они там и живут – лучшие из лучших, избранные, сливки общества!

– Да ты что! – Элан не скрывал иронии – Сами и построили! Сами камень добывали, сами глину месили…

– Вот ещё! – Олекса скривил губы. – Строили люди, гномы и прочие работяги – главное, что все расходы на себя взяла купеческая гильдия. Их идея, их город, а кто в грязи возился… – Он пренебрежительно махнул рукой. – Быдло для грязи всегда найдётся.

Желание выхватить меч и развалить спесивого человечка возникло внезапно – оно было острым и обжигающим, как раскаленный сироп, пролитый на рану. Элан закусил губу и сдержался, однако что-то в его взгляде Олекса всё же прочёл, потому что шарахнулся и больше не рисковал подходить – даже на воротах отъехал подальше, прислав за платой своего помощника…

Улочки града блестели чистотой – мостовые, вымощенные ровным, иногда цветным, хотя чаще чёрным, камнем, просто блестели – на них не было не соринки. Здания были нарядные, и в них было множество лавок – почти в каждом доме. Торговали в основном оружием, драгоценностями, реже – продовольствием и тканями. Были и экзотические магазинчики, с непонятными вывесками и дюжими охранниками на входе. На улицах не встречались оборванцы, почти все жители были в прекрасной физической форме – высокие, статные, они прямо лучились здоровьем, и к тому же щеголяли роскошными нарядами. Элан, со своим небольшим ростом, в заляпанной грязью мешковатой одежде, мигом почувствовал себя неуютно.

– Ясно, а ауры ты читать не умеешь. – Меч вздохнул.

– Какие ауры? Ты о чём? – Элан нервничал. – При чём тут это! Здесь все такие красивые, а я… Как босяк. Нужно переодеться, что ли… Он принялся оглядываться в поисках подходящей лавки, однако Кристальный пепел его остановил.

– Подожди. Расслабься, успокойся, отпусти тревожные мысли на волю. Прислонись к столбу, прикрой глаза… Так, хорошо, теперь словно нехотя смотри вдоль улочки.

Элан послушно встал, пытаясь успокоиться. Это получилось подозрительно быстро – внезапно он ощутил спокойную тяжесть меча, лежащего вдоль спины, его надёжность и прохладу, его уверенность в себе – и собственных силах… Словно он неожиданно стал другим человеком, далёким от суеты вокруг, от мельтешения прохожих, и чистый свет с неба стал более прекрасным, чем цвета грубой кладки, которой восхищался всего минуту назад. Лицо миловидной девицы, поглядывающей на Элана, внезапно заострилось, пропали пухлые щёчки, глаза впали и стали тёмными, и на нём проступила высокомерная и брезгливая гримаса – словно вдруг душа на мгновение проступила сквозь ухоженное тело – и вновь исчезла под маской разукрашенной плоти…

– Что… Что это было?

– Ты всё правильно понял. – Меч явно не хотел обсуждать увиденное. Ты в стране магов – несмотря на все запреты на колдовство, здесь богатый человек вполне может иметь ту внешность, которую сам захочет – были бы деньги. Так что старайся смотреть глубже. Магия, пластические хирурги, сауны, солярии и фитнес клубы ещё не делают из подлеца херувима – это было справедливо для твоего мира, справедливо и здесь.

– Возможно. Но кое-что прикупить всё же нужно. – И Элан, не слушая возражений, направился в сторону ближайшего магазина.

Звякнули колокольчики на двери, и хранитель скользнул в прохладу наполовину освещённой лавки – и у него захватило дух! Здесь был мир оружия – стройные копья и изящные сабли, роскошные кинжалы и внушительные секиры – всё блестело, переливаясь и играя. Элан понял, почему окна были занавешены – при солнечном свете всё это великолепие просто слепило бы глаза!

– У каждой монеты есть две стороны – в полумраке покупателю труднее обнаружить изъян! – Буркнул меч, и половину хорошего настроения как ветром сдуло.

– Добрый день! – К Элану спешил изящный мужчина со стройной фигурой и цепким взглядом пристальных глаз. – Вы очень удачно зашли – у меня один из самых больших завозов за последнюю неделю, так что вы сможете выбрать всё, что пожелаете – при этом я вполне готов пойти на скидки покупателю, если он купит достаточно большую партию товара.

Элан прикрыл глаза и посмотрел так, как показывал кристальный пепел – прямо перед ним стоял толстый хитрый лавочник с бегающим взглядом маленьких глазок.

– Так как он выглядит на самом деле?

– Высоким и красивым. То, что ты увидел – это всего лишь его душа. Не отвлекайся – ты молчишь уже слишком долго.

– Мне бы секиру – моя в дороге сломалась…

Взгляд продавца изменился – внезапно из него исчезла вся приветливость и дружелюбие, минуту назад, казалось, переполнявшие человека.

– ГНОМ? Ты чо припёрся в город уважаемых людей? Думаешь, если вымахал больше обычного, так тебя никто и не признает? Вон отсюда, быдло горное, а то стражу позову! Совсем обнаглели, шалупень нищая!

Элан так сжал руки, что суставы захрустели, сжимаясь в кулаки.

– Насколько я вижу, вы торгуете изделиями народа молотов – он кивнул в сторону ближайшей кирасы, на которой было выбито клеймо – два скрещенных между собой молота. Так почему же не уважаете тех, за чей счёт живёте?

– Я? За ваш счёт? Да вы благодарны должны быть, что мы вообще с вами торгуем, иначе померли бы там, в своих норах, без еды. Ещё я быдло, не имеющее за душой ни гроша, уважать должен! Вон отсюда!

Элан растерянно шёл по улице. Было невероятно обидно и противно – словно он действительно был гномом, получившим за свою работу чёрную неблагодарность.

– Похоже, нам нужно уносить ноги. Очевидно, что народ молотов здесь не жалуют, да и Олекса наверняка уже начал трепаться о странном гноме, которого он из милости отбил у разбойников и довёз до города. Да, да, а ты что думал – он расскажет том, как ты его спас? Плохо же ты его изучил за эти две недели.

– Нет. Я второй раз встречаюсь с людьми, такими же, как я – и второй раз у меня ощущение ненависти и гадливости. Я хочу разобраться!

– Не второй, а третий. Второй был, когда ты сидел в камере с магами. – Элан покраснел, осознав справедливость беспристрастных слов меча, а тот, не обращая внимания на смущение хранителя, продолжил:

– Ну, то, что ты решил кое-что для себя прояснить, хорошо. Давай так – представь себе кого-нибудь, я накину на тебя морок – пусть все видят только человека. Будем надеяться, достаточно сильного мага нам не встретиться и никто не заподозрит в тебе гнома…

Элан прикрыл глаза – и попытался представить себе давешнего продавца. Картинка получилось чёткой – прошло совсем немного времени, и образ ещё не успел рассеяться из памяти. Меч хохотнул.

– Решил доставить спесивому болвану несколько неприятных моментов? Не получится – все равно полного сходства добиться не удастся за столь короткое время – ваши черты перемешались… Хм, зато теперь в тебе человеческого гораздо больше, и ты уже не напоминаешь гнома. Да и одежда на тебе выглядит понарядней. А где ты будешь разбираться в чувствах своих собратьев?

– Вон там – Элан кивнул в сторону дорогой таверны, на втором, открытом этаже которой стояли ажурные столики, слышалась лёгкая музыка и виднелись нарядные фигуры посетителей.

Меч вздохнул.

– Этого я и боялся. Тебе непременно нужно влезть в центр проблемы. Ну-ну. Учти, при всех твоих – и моих умениях ты ещё не полноценный маг и не полноценный хранитель. Ты вполне можешь зарезать пару десятков воинов – однако двадцать первый тебя достанет. А с магами и того хуже. Ты всё ещё хочешь лезть на рожон?

Элан пожал плечами.

– Там сидят обычные люди. Если они и отличаются от тех, кого я видел на Земле, то не очень сильно. В конце концов, это же не разбойники, а образованные, интеллигентные люди.

Меч заржал, вызвав щекотку в спине.

– Ты неисправим! Прошёл пытки у святошей, которые должны быть образцом гуманизма и чистоты, однако продолжаешь верить в порядочность тех, кто выглядит представительней тебя? Здорово у вас на Земле промывают мозги… Иди – и будь осторожней.

Первый этаж трактира не намного отличался от всех уже виденных Эланом питейных заведений, если не считать почти стерильной чистоты. Простые, но аккуратно сколоченные деревянные столы, стойка у дальней стены – на удивления пустая, покрытая тонкой выделанной кожей – и полтора десятка здоровенных личностей, увешанных тяжёлым боевым оружием, сидящих кучками за столиками вдалеке друг от друга и пьющих явно не хмельные напитки.

– Телохранители – буркнул меч, недовольный задержкой. – Нам наверх.

Элан поднялся по аккуратной, обитой какой-то толстой тканью лестнице, провожаемый подозрительными взглядами нескольких пар глаз – и оказался в небольшой комнатке с закрытыми дверьми и увешенными повсюду зеркалами.

Элан легко стукнул кончиками пальцев по косяку двери и в ожидании привратника принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, маска столичного денди едва не слетела с него – он увидел своё отражение в ближайшем зеркале.

Высокий, симпатичный молодой человек с неявной, однако заметной мускулатурой и странно тонкими чертами лица, – холёного, со скучающим взором из-под аккуратно выровненных бровей и тщательно уложенной причёской… Перед ним был шедевр целого штата поклонников аристократии: персональных тренеров, массажистов, парикмахеров и тому подобных мастеров, умеющих довести до только им понятного совершенства то, что даёт человеку природа. Если к этому добавить явно дорогой костюм и крепкие, холёные ладони, украшенные несколькими дорогими кольцами, становилось понятно, почему его никто не остановил на первом этаже.

– Да, тронешь такого – и вполне сможешь огрести неприятностей не на один день – сообщил меч, явно любующийся вместе с Эланом своей работой. – Имей в виду, этот костюм на тебе считается дорожным. Не то, чтобы в нём действительно можно было трястись в седле – однако обычно его одевают для путешествия на мягких подушках наёмного экипажа, так что смело можешь представляться путешественником, только что прибывшим в этот город для..

– Добрый день. – Двери явно хорошо и часто смазывали – ни скрипа, ни шороха, лишь внезапно появившийся широкий проём и седой величественный человек, возникший внезапно, как вышколенный джин, умеющий угадывать желания хозяина ещё до их появления. – Я владелец этого заведения, господин Аль-Рутаби. А как зовут моего нового гостя?

Элан склонил голову – чуть-чуть, на пару градусов, чтобы внимательный наблюдатель мог принять это как кивок головой.

– Мак-Элан. Я в вашем городе проездом, милейший, так что вашим «гостем» – тут он позволил себе чуть усмехнуться – почти незаметно, уголками губ – так, что бы заметить мог только очень чутко наблюдающий собеседник. – Так что вашим гостем я пробуду недолго. Мне жизненно нужно пообщаться с представителями моего круга – знаете, как утомляют эти погонщики, кучера, лакеи… – Хранитель картинно вздохнул. – От быдла в путешествии никуда не спрячешься, но что делать, дела сами делаться не будут. Поэтому я и решил посидеть вечерок в вашем… хм, заведении, благо оно считается лучшим в городе, как мне сказали в воротах, не так ли?

Распорядитель, успевший во время пространного монолога Элана внимательнейшим образом изучить его внешность, уделив пристальное внимание и холёным рукам, и огранке камней на них, торопливо закивал, неожиданно согнувшись в почтительном поклоне и повёл Элана по богато разукрашенному шелками и золотом коридору.

– Желаете отдельный кабинет?

– Я же сказал! – Элан повысил голос, добавив в него капризных интонаций. – Вы не слушали меня, что ли? Я хочу пообщаться с людьми одного со мной круга – ведите меня к вашим гостям, милейший!

Зал был огромный. Снизу была видно только его одна сторона, поэтому составить впечатление о роскоши, царившей здесь, было невозможно. Полы, покрытые тонкими и огромными, явно ручной выделки и на заказ, коврами, были яркими и расписными, создавая ощущение, что под тобой – огромное поле, покрытое всевозможными цветами. Разбросанные там и сям столики с резными ножками и белоснежными тентами, спасающими от жгучего солнца, дополняли впечатление пикника на лугу. Оркестр, занимающий крохотный пятачок на небольшом возвышении в центе зала, играл какую– то тихую мелодию, имитирующую журчание ручья.

– Что за кольца ты изобразил у меня на пальцах? Распорядитель, как их увидел, так лишился почти всей своей невозмутимости!