Текст книги "Гномий Клинок"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Дмитрий Морозов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Зал приёмов короля стархов был огромен. Высокие стены тянулись к солнцу – его сверкающие блики играли на водной глади далеко над головой, создавая радужное настроение. Высокий трон, выращенный из нескольких сортов кораллов, был обвит золотистыми водорослями, имитирующими украшения. Впрочем, их тоже хватало. Зал декорировал жемчуг – огромные жемчужины украшали стены, мебель, одежды придворных. На полу, вдоль стен, были разложены чисто человеческие украшения – золото и драгоценные камни, посуда и украшения. Всё было свалено грудами, и несколько ржавых мечей, воткнутых в них, символизировали – это захвачено в бою.

Но самым примечательным был король стархов. Элан, привыкший к гибким и ловким фигурам, был поражён мощью сидевшего на троне русала. Крупный, крепкий торс, налитые плечи, валуны мышц на руках – похоже, этот старх мог бы поспорить силой с гномом! И при этом – проницательные, полные мысли глаза, с насмешкой наблюдающие за растерявшимся хранителем.

– Значит, это и есть самый сильный воин людей? Интересно. Взять его!

Несколько стражников подскочили к Элану раньше, чем он успел хотя бы потянуться за мечом. Если после занятий с Ликой он решил, что имеет представление о стиле невесомого касания – то теперь он увидел подлинных мастеров. Два слаженных удара одновременно с разных сторон – и вот о уже стоит, с трудом переводя дыхание и борясь с подступившей тошнотой, зажатый в клещи крепкими руками, а Лика, пытавшаяся за него вступиться, кубарем летит в угол – где её подхватывает одиноко стоящий русал, не давая вмешаться в разговор.

Король стархов не спеша подплыл к угрюмому Элану, оглядывая его со всех сторон.

– Насколько я понимаю – ты ищешь дракона. Он что, где-то в океане?

– Нет, повелитель. Насколько мне известно, дракон недавно вёл бой на змеином материке. Туда и направлялся этот юноша – однако вначале он зашёл засвидетельствовать вам своё почтение. – Пожилой старх аккуратно поставил Лику на ноги, шепнув ей несколько слов – отчего она сразу расслабилась и шагнул к королю, заслоняя хранителя от его гнева. Элан удивлённо глядел на светлые волосы неожиданного заступника, пытающего успокоить разъяренного короля. Он стоял перед человеком, и хранитель не видел его лица – но что-то в манере выражаться показалось ему смутно знакомым.

– Значит, до встречи с драконом он – ничто? И справиться с ним сможет любой воин? Так почему же не сделать этого теперь, пока хранитель не набрал силу – и перевес в нашей войне с людьми не стал фатальным? – Король откровенно ухмылялся, глядя на побледневшего человека.

Элан внезапно разозлился. Это не был всесокрушающий гнев дракона – какая-то часть его чувствовала наигранность ситуации – однако было обидно ощущать себя слабым малышом по сравнению с суровыми воителями. Он призвал предел – и воины отлетели в стороны, повинуясь импульсу силы. Хранитель спокойно шагнул вперёд, растирая руки, которые словно в тисках побывали. Затем наклонил голову – и кристальный пепел осветил зал королей собственным светом, заставив по-новому заиграть все краски королевского чертога. Присутствующие замерли – казалось, пред ними уже совсем другая обстановка – и у неё новый хозяин.

– Я ещё не великий воин, но уже – маг предела. Пусть тоже не великий, однако вполне способный справится с тем, кто захочет меня испытать. Вы хотели услышать именно это?

Король небрежно откинулся на троне, не сводя прищуренных глаз с хранителя.

– Маги есть и у нас. Конечно, они слабее любого из адептов предела – но их много, и они вполне в состоянии обеспечить защиту группе воинов, решившихся на нападение. Может, стоит рискнуть?

Элан улыбнулся. Он аккуратно убрал меч обратно в спину и шагнул вперёд, вытянув пустые руки.

– Если бы вам была нужна война, я был бы уже мёртв – входя в этот зал, я не ждал нападения и был не готов. Может, хватит меряться силами, как драчливой ребятне, и стоит поговорить о мире – и совместных действиях?

Король стархов расхохотался, откинув голову. Его длинные белые волосы вздыбились лёгким облачком, и Элан заметил, что король совершенно седой.

– Значит, ты не просто хочешь мира, тебе ещё нужна наша помощь – что бы вернуться на сушу, став великим воином и уничтожить мой народ?

– Юноша находится в нашем мире около полугода. Неизвестно, где он был и что делал – но святоши объявили его свои личным врагом и ищут всем доступными средствами. Народ аллорнов прекратил своё добровольное затворничество и начал вновь осваивать леса, молоты отказались поставлять оружие войскам людей, а на континенте началось преобразования, в которых задействована магия предела…

– И что за выводы я должен сделать из вашей речи, крагг?

– Что на данном этапе он наш союзник. И, благодаря встрече с ним, можно решить кое-какие наши проблемы – в конце концов, он входит в круг опекающих миры и обязан нам помочь.

Король задумался, не сводя с Элана цепкого взгляда. Тот вздохнул – похоже, опять придётся проходить испытания, выворачивая себя наизнанку. А кристальный пепел будет посмеиваться, не спеша со своими хитроумными советами.

– Хорошо. Если хранитель сможет быть достойным титула друга народа стархов, мы поможем ему. А пока – крегг, проводите нашего… гостя в отдельные покои, пусть он отдохнёт, и объясните суть стоящей перед нами проблемы.

Стоящий перед Эланом старх поклонился королю, повернулся в строну хранителя, озорно ему подмигнув – и человек с изумлением узнал в неожиданном заступнике старого знакомого, вытащенного и из клетки рабовладельцев.

– Стархи всегда были готовы рискнуть жизнью в поисках знаний. Я путешествовал по континенту людей несколько лет, используя реки, каналы – и немного магии, чтобы не задохнутся от грязи. Именно во время одного из таких путешествий мой предшественник услышал о триедином – и его скором приходе. Народ Стархов не молится богам. Вокруг нас – одно зло и мы не верим в помощь с небес. Но весть о сильном воине, способном уничтожить мановением руки целый народ, взволновала мудрых нашего племени. С тех пор каждый Крагг, принимая этот титул, отправляется в путешествие в мир людей – что бы больше узнавать о противнике. И знаешь, после встречи с тобой я начал верить – если не в творца, то в судьбу, давшую нашему народу шанс разглядеть в извечном страхе – хранителя мира.

– Боюсь, из меня получится плохой хранитель. – Вздохнув, с сомнением произнёс Элан. – Я слишком неподготовлен к той роли, которую преподносит мне судьба.

– Неподготовлен? Если ты о знаниях – после единения ты узнаешь всё, что знают твои частицы. По существу – это не только твои сила и знания, но и твоя память. Впрочем, к сожалению, это не главное. Ах, как просто было бы получить правителя, дав ему необходимое образование. Однако это лишь начало пути. Естественно, ни один правитель не станет таковым, если у него нет экономического, политического, психологического диплома. Это условие необходимое, но лишь для того, что бы исключить первые, самые глупые ошибки. Дабы правитель не пошёл на поводу у алчности, высокомерия, глупости. Это всё – жизненно нужно, не спорю. Благодаря образованию любой человек сможет стать более сильным, более ярким правителем. Вот только большинство из них, несмотря на всю свою мудрость, обречены стать Алтыньё, чёрным правителем. Мало у кого есть одно маленькое, однако необходимое настоящему владыке качество: ставить интересы простых людей выше своих собственных. Это необычайно просто на словах, это набило оскомину от речей политиков всех мастей и рангов – но почти никто на деле не идёт этим путём. Слишком это сложно – забыть о себе.

– А как стархи выбирают себе правителей?

Крегг задумался, потом нехотя ответил:

– Достаточно жестоко. Мы выбираем среди тех, кто обладает необходимыми качествами, людей, не имеющих спутницы и детей – и лишаем их возможности иметь потомство. С тех пор их семья – весь народ стархов. Они живут лишь для него, не делая никому поблажек и исключений. Это жестокий, но необходимый путь.

Элан вздрогнул.

– И что, находятся добровольцы?

Крей лукаво подмигнул.

– Открою одну из тайн краггов: те, кто добровольно соглашаются на подобное, не способны стать хорошим правителем. Они одержимы жаждой власти, готовы пожертвовать ради неё чем угодно – и потому опасны. Обычно претендента приходится долго уговаривать, пока чувство долга не берёт верх над желаниями тела; и сожаление об этом поступке преследует правителя всю жизнь.

– Но если он сорвётся или затаит злобу?

– Если сорвётся – не страшно. Этому можно помочь, есть методы. А затаить злобу – на кого? На круг дев воительниц, на русалочий хоровод? Некоторые воины, уставшие от жизни, добровольно приходят в этот круг – чтобы прекрасные девы нежно выпустили его душу из тела, утомлённого их ласками.

Хранитель вздрогнул.

– Это я угадал тогда с фантом…

Небольшой грот Крея на общем фоне выглядел почти по спартански – лишь стол из полупрозрачного камня и хрустальный шар на нём выдавали в нём кабинет руководителя, расположенный в прекраснейшем дворце народа стархов. Ни украшений на стенах, на жемчугов на окнах, ни ковра из тонкого слоя разноцветных водорослей на полу. Заметив недоумённый взгляд Элана, Крей махнул рукой.

– Это дома я стараюсь. Хотя обычно не хватает времени. Вот матушка у меня мастерица, каких поискать – будет что детям оставить. А на работе – нужно работать, а не украшать кабинет. Ни мебелью, ни собой – в качестве мебели. Поэтому хватит о высоком, смотри, я познакомлю тебя с нашей проблемой – и твоим испытанием одновременно.

Крагг легко щелкнул пальцами – хрустальных шар поднялся в воздух, завис, став из прозрачного мутно-белым, и из тумана стали возникать образы…

Белое дно, освещенное неярким светом дальнего солнца, было покрыто ровным, светлым песком. Редкие группы водорослей, чахнущих без нормальной пищи, лишь подчёркивали пустоту подводной степи. Не было видно рыб, морские звёзды не лежали на светлом дне, играя бахромой щупалец. Среди многообразия жизни морского дна пустота показанного побережья была дикой – и внушала тревогу. В центре этого оазиса смерти, чуть приподнявшись благодаря нагромождению скал, зияла узкая расщелина, ведущая вниз – и тьма, выглянувшая на секунду оттуда, заставила Элана вздрогнуть и отодвинуться от хрустального шара.

– Это рот бездны. Так мы называем узкую впадину, уходящую вниз не на один десяток километров… Во всяком случае, ни одна исследовательская экспедиция не достигла её дна. Оттуда не выплывали ни гигантские спруты, ни акулы убийцы, ни странные порождения мрака, что иногда появляются из подобных мест – все считали эту впадину безопасной. Пока около ста лет назад рот бездны не стал дышать. Необычный пузырь, наполненный скорее энергией, чем воздухом, вырывается из его глубин – и устремляется к поверхности, уничтожая на своём пути всё живое. Это происходит достаточно редко – пару раз в год, однако этого достаточно, чтобы земля вокруг впадины крошилась, превращаясь в мёртвый песок, рыбы и морские звёзды уходили подальше, а растения чахли, постепенно умирая. Всё это тревожит наш народ, тем более что такими темпами пустыня через пару лет окажется уже у врат города. Но никто поделать ничего не может – у нас элементарно не хватает сил, что бы достигнуть дна и хотя бы узнать причину происходящего. Не говоря уже о том, что бы отправить туда армию.

Элан удивился.

– И вы думаете, я выживу при таком давлении, при котором привыкшие к подводной жизни стархи умирают?

– У тебя очень неплохая защита. Ставил ты её сам, однако явно не без помощи своего меча – и к тому же она основана на магии предела – а её божественность в том и состоит, что ограничений для её применения нет – ни высоко над головой, там, где воздух растворяется в великой бездне, ни в самых страшных глубинах океана, сила тебя не покинет. А значит, ты сможешь выжить там, где не справится никто из нас.

– Что-то вы подозрительно много знаете о магии предела. – Буркнул Элан, недовольно качая головой – похоже, отвертеться от испытания не удастся. А пытаться что-нибудь понять на огромной глубине, в кромешной тьме… И при этом сражаться с врагом такой мощи, одно дыхание которого повергает землю в пустыню…

– Люди, не доверяющие свои секреты никому, кроме избранных, очень часто предаются размышлениям у водной глади. Вода врачует духовные раны, снимая тревоги и даря покой. Одно время у нас был свой пост у небольшой речки рядом с летней резиденцией иерархов церкви триединого…

Хранитель вздохнул и наклонил голову, соглашаясь с задачей.

– Когда вы выступите?

– Сейчас. Мой дракон нуждается в помощи, и я не хочу отдыхать без крайней необходимости.

– Я тебя провожу. – Лика оторвалась от стены, где она весь разговор простояла, бледная, как полотно.

Элан взглянул на девушку, все чувства которой в этот момент были написаны на взволнованном личике, и покачал головой. Похоже, его проблемы только дыханием глубин не ограничивались.

– Тебе не нужно туда идти! – Это было сказано категорично, со всей страстностью юности – и детской непосредственностью уверенного в себе ребёнка.

– Я провожу тебя до змеиного материка. Ловушки святошей – младенческие игры по сравнению с загадками бездны. Всё, что тебе нужно – незаметно прокрасться к дракону, соединиться с ним – а потом уже разбираться с проблемами, по мере их возникновения. Идти тебе сейчас во впадину – чистой воды самоубийство!

Элан вздохнул. Убеждать в чём-либо влюблённую девушку – труд неимоверный. Особенно, если в её словах есть большая доля истины. Той самой истины сегодняшнего дня, которая помогает решать мелкие, насущные проблемы, запутывая при этом тебя сетью повседневных забот, сковывая, калеча мечты и уничтожая честь. Все женщины, влюблённые в свои мужчин и переживающие за них, горазды на такие советы – озвучивая те мысли, с которыми мужчина борется в глубине души. И то, что сейчас разговор вела русалка, ничего в его сути не меняло.

– Понимаешь, возможно, твой план действительно более безопасен. И наверняка разумен. Вот только если я сбегу от испытания целого народа, тайком, как вор, проберусь к пленённому дракону – я престану быть самим собой. Наверняка и единение пройдёт не так, как нужно, и уничтожая врагов, я буду не беспристрастным судьёй – а яростным подлецом, мстящим не в чём не повинным людям за собственную слабость, за перенесённые унижения. И наверняка переступлю меру дозволенного, превратившись в ещё большее зло. В нашем мире так год за годом происходит в армии – между призывами…

– Но иначе ты умрёшь! Ты и здесь-то не в состоянии нормально двигаться, а на глубине десятков километров, против монстра, способного своим дыханием уничтожить всё живое, даже у тебя…

– Возможно, физически я буду не в лучшей форме. Однако магия останется при мне – а значит, шансы есть!

– Тогда – я иду с тобой!

– Прекрати. Возвращайся домой – и жди вестей. У тебя, не имеющей нормальной магической силы, там действительно нет шансов. Спасая тебя, я и сам могу погибнуть.

Лика опустила голову. Сказалось воспитание воина – на земле ни одна влюблённая женщина не сдалась бы так быстро. Эта же подняла плечи – и, повернувшись, поплыла в сторону города стархов – будь она земной девчонкой, Элан бы сказал, что она плачет. А может ли плакать русалка? Хранитель покачал головой. Всё его человеческое нутро требовало, что бы он догнал и успокоил расстроенную девушку – но появившийся опыт предыдущих хранителей говорил, что это приведёт лишь к новому витку уговоров – и новым слезам. Элан повернулся – и направился к впадине.

С каждым метром тьма сгущалась, всё сильнее стискивая хранителя в своих объятьях. Уже после первых пяти минут спуска кристальный пепел, до того молчавший, буркнул:

– Дай-ка я! А то тебя выкинет наверх, как пробку из бутылки. Он принялся перестраивать тело хранителя, на ходу что-то меняя, удваивая и утраивая прочность защитных полей – а Элану оставалось лишь в восхищении наблюдать за работой мастера – и ужасаться разворачивающейся у него под ногами бездне.

Свет словно выдавливало наверх – он плавно исчезал над головой, становясь всё более разряженным и тусклым. Элан для пробы посмотрел вверх – и увидел яркий овал лучей солнца, освещающий края расщелины.

– Не дури, я повышаю тебе светочувствительность – ослепнешь. Сейчас будет попроще. – Буркнул кристальный пепел голосом донельзя занятого человека, отрываемого озорными мальчишками по пустякам от сверх важных дел.

Хранитель покорно кивнул, и принялся рассматривать проплывающие мимо стены – покрытые слоем сажи, со странным кристаллическим налётом, они словно были обсыпаны застывшей чёрной изморозью. Элан подплыл поближе к одной стене, провёл по ней пальцами – мельчайшие частички тёмного налёта от делились от выступа скалы и, кружась, устремились наверх.

– Когда-то здесь были растения.

– Похоже, по этой трубе периодически проходит довольной мощный сгусток энергий. Вряд ли это целенаправленное действие – скорее, побочный эффект. Но кто может баловаться подобными силами?

– Ты встречался с такими? – Элан впервые видел своего вечного наставника растерявшимся.

– Нет. Скорее всего, этот сгусток энергий – не магического свойства. Верне, не только магического. Нужно было дождаться очередного выдоха глубин и попробовать хотя бы на глазок проанализировать состав, прежде чем соваться в это бесконечную трубу без дна, но время дорого, и не стоит его тратить на малоинформативное ожидание.

– Я думал, что все энергии заключены в пределе.

– И это говорит дитя технического мира! Десятки видов различных сил изливаются на все миры, циркулируют в них, поправляют или наоборот, мешают. Они необходимы для развития вселенной, и творец не мог уничтожить своё детище, полностью убрав их. А может просто – не мог. Он локализовал лишь магические энергии, входящие в резонанс с энергетическими импульсами человеческого мозга – и поэтому управляемые силой мысли. И то не полностью – кое что осталось. В одних мирах – побольше, в других – совсем крохи. Но даже в вашем, совсем уж лишённым магии мире, находятся умельцы, ловко использующие оставшиеся крохи. Представляешь, как они развернуться, дай им магию?

– Не заговаривай мне зубы. – Элан напряжённо смотрел в провал, чернеющий под ногами. Долго будет идти этот бесконечный спуск?

Меч скользнул вдоль позвоночника – словно плечами пожал.

– Понятия не имею. Мы спустились уже на глубину около пяти километров – если верить стархам, то это в лучшем случае треть пути. Хотя я в этом сомневаюсь – на такой глубине вода будет просто вытеснена землёй и мягкими породами… Разве что там голое скальное образование. Вначале я пытался ускорить наш спуск за счёт увеличения веса, но потом понял, что к концу пути тебе придётся весить несколько тонн – и сейчас мы движемся вдоль идущего здесь энергетического потока, кстати, довольно мощного, черпая силы на движение за счёт самой энергии земли, и повышая плотность твоего тела за счёт уменьшения объёма.

– Ничего себе! И какой у меня сейчас рост?

– Теоретически – тот же самый. Длинна есть производная функция от времени и массы – читал Энштеина? Изменяя одно состояние, можно добиться изменения другого. А фактически – уже меньше метра. Тебя это пугает?

– Да уж, не радует.

– Ты и не собирался полагаться на физические силы. Магические же твои способности не уменьшились – ты по прежнему способен призвать предел – вот только афишировать свои умения раньше времени не стоит, хорошо?

Час шёл за часом. Несмотря на повышенную чувствительность, Элан почти уже ничего не видел – лишь тёмные громады стен скользили вверх, отмечая процесс спуска. Разговоры кристального пепла становились суше и короче – поддерживать хрупкую жизнь человека на такой глубине становилось всё сложнее – и отнимало всё больше сил. Наконец он замолчал, ограничиваясь односложными репликами – и хранитель оказался предоставлен самому себе. Мрак вокруг окутывал пространство плотным саваном, заставляя себя чувствовать добровольно погребённым.

– Пожалуй, эта самая большая могила за всю историю вселенной – с мрачным юмором думал Элан, пытаясь разглядеть угольно-чёрные стены. Он стал сомневаться, что из такой передряги человек может выбраться живым. Осторожно размял руки и ноги – они слушались, однако двигались медленно, словно каждое сокращение мышц приводило в действие сложный механизм, позволяющий им перемещаться.

Внезапно в одной из стен мелькнул отблеск света.

– Подожди! Там что-то горит. Давай рассмотрим!

Кристальный пепел не ответил, но бесконечный спуск прервался, и Элан смог подплыть к узкой расщелине, в глубине которой он увидел несколько слабо светящихся водорослей – и в их неярком свете промелькнул смутный силуэт небольшой рыбёшки.

– Здесь есть жизнь!

– Вероятно. И это означает, что дыхание бездны здесь не так опасно – или не вредит здешним обитателем. Поехали дальше?

– Конечно. А… Ты не устал?

– Немного. Сложно координировать скорость спуска, плотность твоего тела и управлять потоками энергий одновременно – с тем, что бы уберечь тебя от негативных воздействий. Но я уже отдохнул во время остановки – продолжаем?

Хранитель кивнул и закрыл глаза. Возобновившийся ток воды подсказал ему, что он вновь погружается в глубины океана. Со временем огоньки стали попадаться чаще – всё больше непонятных светящихся водорослей со снующей среди них живностью расцвечивали щели впадины узором неярких огней. Свет, ими испускаемый, был тусклым – на поверхности его никто и не заметил бы, равнодушно проходя мимо. Здесь, на глубине, огоньки казались яркими фонариками моря. И ещё – маленькими оазисами непонятной жизни.

Внезапно ноги человека гулко ударились о каменный остов. Кристальный пепел переборщил со скоростью – тело тряхнуло, отозвавшись странной ломотой в костях. Хранитель открыл глаза, уставшие от свечения огоньков на стенах – и огляделся. Видно было плохо – но всё-таки это было лучше того, чего боялся человек, начиная спуск. Он стоял на дне этой гигантской впадины – большой, покрытой пылью тысячелетий и сложным составом почв, образовавшихся из того, что падало сюда целую вечность… Валун, на котором стоял Элан, возвышался среди огромного поля, покрытого узором непонятных растений. Высокие – выше него, состоящие из мясистого стебля с одним единственным листом на конце, они росли, образуя правильные геометрические узоры. Круги, овалы, ромбы, тетраэдры – сложные построения из травы и мха прорастали из вековых напластований, создавая причудливые картины. Внутри каждой из них росли растения поменьше – словно подростки, окружённые толпой заботливых родителей. Снаружи же каждого рисунка было пусто – минимум на метр не было ничего, кроме странной тёмной почвы… Несколько трещин в земле уводили ещё дальше вглубь – но они были мелкими, и вряд ли угроза исходила оттуда. Искать нужно было тут, на этой странной равнине из водорослей.

Хранитель уже совсем собрался спуститься с валуна, когда вмешался меч.

– На всякий случай – не наступай на цветы. Они неплохо организованны, и, возможно, способны доставить тебе пару неприятных минут.

Элан кивнул и спрыгнул на тёмную почву недалеко от очередного травяного круга. Почва держала плохо, ноги постоянно проваливались, однако идти было можно – и хранитель побрёл к ближайшей стене, аккуратно обходя странные рисунки растений. Коснувшись скалы, он удивлённо присвистнул – она была совершенно чистой, без следа того пепельного налёта, который так нервировал его во время спуска.

– Раз его здесь нет – значит, мы нашли место, где он образуется. Теперь нужно поискать источник – и заодно ту тварь, которая дышит почти чистой энергией.

– Живое существо не может выдыхать энергию. Скорее всего, она образуется по мере подъёма за счёт каких-то непонятных нам процессов. Осторожно – видишь?

По чёрной земле крался странный зверь. Чем-то напоминающий тюленя, но с длинными, кривыми лапами – толстыми и короткими, позволяющими передвигаться под большим давлением, с плоской оскаленной пастью, животное медленно ковыляло, выглядывая что-то среди растений. Элан замер, стараясь казаться незаметнее и готовя самые мощные свои наработки. По совету кристального пепла, он заранее зачерпнул энергии предела и поставил защиту, не позволяющую постороннему почувствовать его мощь – теперь достаточно было сформировать каркас заклинания – и запредельная сила вырвалась бы из него, сжигая всё на своём пути.

Существо внезапно остановилось, не дойдя каких-нибудь двух десятков шагов до хранителя. Оно прыгнуло в растения, вырывая одно из них поменьше – из центра круга. Огромные челюсти захватили хрупкий росток, с удовольствием принявшись жевать. И дальше произошло удивительное событие. Все растения дружно прогнулись, на лепестках чашек возникли пузырьки энергии, сформированной на необычной, светлой субстанции. Словно миниатюрные катапульты, они метнули свои снаряды. Животное закричало, принявшись кататься по земле – капельки магической росы прожигали кожу, способную выдержать давление в десятки атмосфер, словно кислота – тонкое сукно. Визжа, подводный тюлень принялся зарываться в почву, срывая с себя страшные пузырьки, а затем скрылся в одной из трещин, избороздивших стены.

Элан постоял в задумчивости, глядя на покачивающиеся стебли растений – и осторожно двинулся следом.

Трещина была узкой и неудобной, к тому же постоянно раздваивалась, расстраивалась, превращаясь в какой-то подводный лабиринт. Неведомый хищник, пробирающийся по коридору, оставлял на стенах обрывки своей шкуры, торопясь вернуться домой. Человек шёл осторожно, готовый в любую минуту отразить нападение не в меру любопытного сородича, привлечённого шумом убегающего тюленя. Впереди забрезжил свет. Элан сделал несколько торопливых шагов – и ахнул.

Перед ним открылась огромная пещера. Величественная – больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей – похожих та те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах – они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и ещё – в них была жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, хранитель почувствовал себя словно возле города стархов – тут всё было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, о фосфоресцирующим светом водорослей.

– Здорово! Обычная жизнь, никаких чудовищ. Может, хочешь устроить здесь пикничок? – Кристальный пепел временами был совершенно невыносим. Вздохнув, Элан повернул обратно – секрет выдоха бездны нужно было искать не здесь.

Несколько часов он просидел на высоком валуне, изучая жизнь одной из полянок – идеально ровной, с наиболее сильными листьями по краям, и нежной молодой порослью в центре. Потом, во время очередного набега обитателей соседней пещеры на вкусные заросли, поймал каплю росы, предварительно поставив дополнительную защиту на руку. Это оказалось не лишним – в руке у него оказалось семечко, окутанное довольно агрессивной средой энергий.

– Интересный механизм адаптации. – Кристальный пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного учёного, пришедшего в восторг от находки нового вида. – По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо её благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.

– Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся. – Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» – и замер – листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.

– Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, однако здесь – особые условия, уникальные по своей природе – и малютки вовсю используют их.

– Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?

Меч хмыкнул.

– Понятия не имею. Давай искать…

Они пробили на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили всё строение гигантской пещеры – оно расширялось книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея… Кроме нападений обычных хищников, Элан и кристальный пепел видели целые сражения, даваемые растениями стаям нападающих тюленей. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский феербол – по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.

После этого человек и его меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец кристальный пепел не выдержал:

– Ты видел – они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе – получится не один выдох бездны. Здесь он ещё не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах – а то что остаётся, расползается по равнине наверху, уничтожая всё живое. Пора принимать решение. Вот он – твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня – а у тебя в избытке мощи предела.

Элан покачал головой:

– Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца – я хранитель. Моя основная задача – защищать, а не уничтожать.

Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, – и энергия предела хлынула в растерянного человека, окутав всё фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился – и поплыл, заставляя воду шипеть раскалённым паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх – и человека закрутило, словно щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека – хранителя фиолетового предела.