Текст книги "Гномий Клинок"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Дмитрий Морозов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Глава 3

– Ну как, он готов? – Голос был странный – нежный и мелодичный, певуче женственный, он был рожден явно не человеческим горлом; слишком многое смешалось в нём – и львиные раскаты, и огонь подземных недр, и сияние далёких звёзд…

– Ты, как всегда, нетерпелива… Элан, позволь представить – твой проводник сквозь миры, Кристальный дракон – Κριστιζενα`γρεα, можешь звать её попросту – Грея.

– Нахал! Кто обращается к дракону столь фамильярно?

– Только тот, кому он предназначен. Или ты опять собираешься выкинуть свой коронный фокус?

– Посмотрим. Этот, вроде, ничего… Да и жестковат. Подкормишь?

Элан наконец обрёл дыхание – и голос:

– Она меня что, съесть собирается?

Меч ехидно засмеялся:

– А что? Бывали такие случаи. Если хранитель пошёл тёмным путём – дракон обязан уничтожить его. Вот только трудно отказаться от волшебства единения – и целые миры на тысячи лет погружаются в хаос… Бывало и такое. Но только не с Греей! Она всегда готова к плотному обеду! Ведь так, моя сладкая?

– Ну, попадись мне только, железный коротышка!

– Умолкаю, умолкаю. Общайся с хранителем.

Тишина. И робкое:

– Привет.

– Здравствуйте уважаемая… Κρισ…

– Да ладно, пусть будет Грея. Ты готов отправиться в путь?

Элан засмеялся.

– Не знаю. Надеюсь определиться по ходу. А куда идти?

– Это не важно. Возьми меч в руки. Вытяни перед собой. Смотри только на его грани… Теперь иди вперёд…

Шаг. Другой. Мелодичный голос завораживал, заставляя отрешиться от всего, не замечать, что с каждым шагом меняется что-то вокруг, разбегаются и сходятся какие-то линии, создавая сложный рисунок.

– Теперь почувствуй впереди себя упругую преграду… Чувствуешь? Рассеки её!

Элан ощутил, как меч завяз в чём-то пружинящем. Он напряг все мышцы, пытаясь сдвинуть нахальную железку – но что-то сковывало, тормозило его усилия…

– Ну давай же, милый! Я жду тебя!

От неожиданности рука парня дрогнула. Она ещё издевается! Однако, как ни странно, после этого дело сдвинулось с мёртвой точки. Меч двинулся – и пошёл по кругу всё быстрее и быстрее, превращая случайное движение в уверенный взмах.

– Молодец! Теперь вперёд! – Элан замешкался, прижал клинок к себе – и шагнул в образовавшийся круг, за которым виднелись незнакомые растения иных миров…

Хлоп! Тёмная грязная вода сомкнулась над головой, и пришлось лихорадочно молотить руками, с трудом выбираясь на топкий берег. Как в этой суматохе Элан не потерял меч – он и сам сказать не мог.

– Да… Это лучший мир? Именно что бы попасть сюда, мне нужно было оказаться на грани смерти, заполучить сверкающий клинок в шею и голос говорящего дракона – в разум?

Кристальный пепел хихикнул.

– А что тебе тут не нравится? Посмотри, какой вид! Кстати, это один из миров, которые тебе придётся опекать… Если, конечно, до этого дойдёт.

Вокруг простиралось болото. Насколько хватало зрения, замутнённого болотными испарениями, висевшими в воздухе лёгкой дымкой – лишь подёрнутая ряской вода с кочками, поросшими жесткой колючей травой, да виднеющееся кое-где чахлые деревца. Единственный островок – просто большая кочка пары шагов в диаметре, на котором сох Элан, не позволял даже вытянуть ноги.

– И что, здесь кто-то живёт?

– А как же! Очень интересная раса разумных земноводных. Совершенно очаровательный склад ума! Просто обожают высокие материи и будут говорить с тобой о философии, разделывая тебя же на котлеты. Впрочем, вряд ли они нам встретятся – постоянные воины, которые они ведут, здорово сокращают их ряды, заставляя держаться вблизи нескольких основных ореалов обитания. Прежний хранитель носился с идеей вывести их из каменного века, и даже собирался начать разрабатывать месторождения угля и железа – не удивляйся, на север от тебя примерно в двухстах километрах начинается горная цепь, где полно полезных ископаемых. Мне чудом удалось убедить его не делать этого – дескать, настоящему философу не нужна технологическая цивилизация. На самом деле я просто хотел, что бы копья, которые мне приходилось отбивать, имели костяные, а не железные наконечники. Так как, будем искать старки – или попробуем двинуть дальше? В принципе, за пару тысяч лет, которые меня здесь не было, они могли шагнуть далеко вперёд!

Элан поёжился.

– Лучше, конечно, шагать отсюда… подальше и побыстрее. Однако куда мы всё-таки идём?

– Ты ещё не понял? Искать дракона! Только полное объединение даст тебе силу и знания круга опекающих миры…

– И зачем мне эти силы?

– Господи, по – моему, всё предельно просто. В тебе живёт дух творца. Не того, конечно, который создал всё сущее – но всё-таки творца! Ты можешь изменять мир! Добавлять в него что-то своё, неповторимое! Для этого нужен тот внутренний огонь, который рождается так редко – и так легко гаснет… Ну и конечно, те знания и силы, которые ты сейчас ищешь…

– Разве мир – не совершенен?

– Оглянись вокруг! По-твоему, это – совершенство? Нет, это нечто более прекрасное – не застывшее и неизменное великолепие, а постоянно меняющийся, всё время что-то доказывающий себе и другим мир… И он прекрасен в своём развитии – однако ему нужно помогать! Знаю, занятие неблагодарное, но зато – весёлое. Так что пошли дальше!

– Пошли – на поиски дракона? Или, вернее, драконессы? И в какой она стороне? – Элан с сомнением посмотрел на грязную жижу, что плескалась у его ног. – Хотя пока я не освою сложное искусство грязевого дыхания, далеко мы не уйдём…

Меч фыркнул, явственно шевельнувшись за спиной человека.

– Что ей делать в такой луже? Дракон может ждать хранителя, живя в одном из миров – или дематериализовавшись, растечься по времени, ожидая момента обретения. Она примет свой истинный облик лишь тогда, когда ты окажешься в её мире – и тогда ты не сможешь её больше слышать на расстоянии; что, по идее, должно подтолкнуть тебя на поиски и послужить неплохим ориентиром – на первоначальном этапе.

– Но я её не слышу!

– Разговор сквозь миры отнимает много сил – она заговорит с тобой, когда ты будешь готов. Не беспокойся, момент её материализации ты не пропустишь – Меч снова хихикнул.

– Скрытничаешь… Тогда – почему она сразу не направила меня в свой мир?

– А ты как хотел? Садиться на плечо глубь, или золотая рыбка попадается в сети – и всё, весь мир у тебя в ладонях? Так даже в ваших сказках не бывает. Ты – ещё не хранитель. Тебе нужно тренировать свой дух – и небольшая прогулка будет тут как нельзя кстати. Ну так что, пошли?

– И куда теперь?

– Путь множества миров бесконечен, и ты должен попасть именно к дракону – постарайся захотеть оказаться возле неё – и иди!

Элан честно представил себе драконессу – вот она говорит, свернувшись клубком межзвездной пыли (меч за плечами хохотнул), взял сверкающего негодника в руки и осторожно шагнул вперёд…

Жирная грязь довольно булькнула, заливая ботинки, ещё совсем недавно бывшие светлыми и чистыми. Парень торопливо выбрался на берег и, в очередной раз начиная разуваться, буркнул:

– Ещё парочка таких купаний – и обувь можно с чистой совестью выбросить на помойку. А стоя на месте, можно идти в другие миры?

Кристальный пепел, лежащий рядом, буквально затрясся от смеха:

– Идти, стоя на месте? Это как?

Внезапно он стал серьёзным и, сверкая гранями, сообщил:

– Теперь ты понял суть первого испытания. Ничего особо сложного – ты должен суметь сделать пять шагов по болоту. Я достаточно укрепил твоё тело и разум, что бы ты с ним справился. Начинай!

Элан крякнул, покачав головой, разделся, оставив одежду на берегу – и двинулся в сторону ряски…

– Помнится, был у нас один святой, который мог ходить по траве, не приминая её – может, он бы здесь и прошёл. Но я-то даже не верующий! – Парень весь кипел. Казалось, грязь набилась повсюду – волосы, уши, рот, глаза… Он уже не мог даже ругаться – только шипеть сквозь стиснутые зубы.

– А зачем тебе верить? Ты не веришь – ты знаешь. Конечно, святой бы просто стал и пошёл – однако и у тебя есть шанс. И хватит нырять – у меня уже от твоих попыток удержаться на воде клинок сводит. Попробуй почувствовать своё тело – и воду. Ощути родство с ней, почувствуй, как она перерождается в твоём теле… А заодно попробуй перераспределить свой вес по максимально большей площади.

– Начал за здравие, кончил за упокой – буркнул Элан, постепенно успокаиваясь.

Закрыть глаза… Представить себя водой – в воде, под водой, на воде… Сознание никак не хотело подчиняться, отказываясь верить в абсурд.

Так, расслабиться… почувствовать воду под собой… её текучесть, её вес, её силу… Она вполне может удержать меня… Шаг вперёд… Хлюп!

Нет, тут что-то не то. Либо нужно менять состав воды, либо… Измениться должен он! Если в нём живёт какой-то Дух, то именно он и должен решать подобные проблемы. Будь он полегче, проблем бы не возникло… Полегче?

Так, попробуем направить силу притяжения вверх… Интересно, а что чувствовал тот святой?

В теле словно появилась непонятная лёгкость, ряска под ногами пружинила, подобно матрасу. И ещё – ноги, прежние на вид, приминали теперь в десятки раз большую площадь – даже не касаясь её.

– Интересно… Очень интересно… Что стоишь, хватай вещи и пошли! – Меч, как всегда, был бесцеремонен – однако теперь в его голосе слышалась задумчивость – и уважение. Или удивление.

Узкий клинок легко лёг в руку, и мир задрожал рябью, открывая новые грани. Шаг. Второй. Третий. Фиолетовая дымка сгустилась, отрезая окружающее. Ещё шаг. Где-то далеко впереди подняла голову и улыбнулась прекрасная незнакомка с аметистовыми глазами. Сложный взмах мечом; казалось, он сам управлял рукой человека – и перед Эланом раскинулась серая равнина…

* * *

– Уф! Хоть воды нет, как в прошлый раз. – Хранитель стоял на совершенно пустой земле – вокруг не было ни деревца, ни травинки, и солнце, скрытое за густой пеленой туч, освещало землю тусклым серым светом, скрывающим все краски.

– Это точно. Пресной воды здесь очень мало. Может быть, поэтому и нет ни живности нормальной, ни растений приличных.

– А кто здесь обитает? Какая раса?

– Разумных здесь нет. Да и не могло возникнуть на земле, обитатели которой всем напиткам предпочитают кровь.

– Что? Здесь живут вампиры?

– Ну не все так плохо. Скорее, их дикие сородичи. Превращаться ни во что ни могут, говорить – тоже. Зато выпить всю кровь у зазевавшегося путника – это пожалуйста. Для них это деликатес.

– А обычно чем они питаются?

– Обычно толкутся на океанском побережье. Там можно поймать рыбу – и высосать из неё всю влагу. Хватает, что бы не умереть от жажды. Но при этом они всегда хотят пить…

Элан вздрогнул.

– По-моему, пора сваливать отсюда.

Кристальный пепел вздохнул.

– Ещё ни один хранитель не попытался изменить здесь что – либо. Никто не хочет делать диких вампиров разумными… Однако уходить нам пока рано – есть один ритуал, который нужно выполнить как раз на Земле крови. Пора нам познакомится поближе, Элан. Посмотри на меня.

Человек вытащил меч из тела – и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи – лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел – тёмный и лёгкий остаток былых надежд.

– Во мне – частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне – их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.

– Что… что я должен делать?

– Ты уже знаешь – или догадываешься. Магия крови – одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.

– Хорошо. – Элан закатал рукав. – Как всё должно произойти?

– Сам решай. Это твой подарок – здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.

Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке – и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.

Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки – однако на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.

– Довольно. Если ты лишишься сил, мы никогда не выберемся отсюда. Скажи ране закрыться.

– Как это? Что бы остановить кровь, мне нужна перевязка…

– Господи! Ты ещё не понял, что стал хозяином собственного тела – когда изменил его вес! Просто напрягись – и выполни, что должно.

Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя – и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось – или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение – и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец – но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.

– Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я… – Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки – и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.

– Хорошо! Теперь пойдём отсюда – сейчас здесь будет жарко. Поторопись!

Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой… Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился… Нужное состояние не приходило.

– Что-то не так!

– Этого я и боялся. Ну что ж, пришло время для ещё одного урока. Слушай! Всё, что знали и умели прежние хранители, все их воинские навыки, все приёмы и хитрости: всё это во мне – и в тебе. Доверься себе, своему телу, работай на рефлексах, не задумывайся – а я не подведу! Скорее! Они уже здесь!

– Кто они? – Элан в недоумении посмотрел вокруг – и едва не пропустил выпад огромной твари. Тело само отклонилось назад, рука скользнула вперёд – и на землю упала гигантская летучая мышь – переросток. Она было похожа на обезьяну с крыльями: с короткой коричневой, словно замшевой кожей, со звериным оскалом клыков – и странным полуразумным взглядом медленно затухающих глаз…

– Вампиры! Да очнись же! Сейчас налетят! Я не смогу управлять твоим телом достаточно эффективно – если их будет много, они нас просто задавят… Разведчик наверняка перед нападением позвал своих…

Элан медленно повёл клинком из стороны в сторону. Сейчас он отрешился от всего – даже от неясной угрозы, доносившейся с востока. Меч – это продолжение тебя самого – выражение твоих мыслей, твоих надежд и стремлений… Это твой разговор, твоя ненависть – и твоя любовь… Взмахи лезвия стали плавней и скорей, выпады – длиннее и резче. Он поудобней перехватил рукоять второй рукой: это позволяло делать круговые движения вдвое быстрее – и сильней. Сосредоточенный на мече, он понемногу начинал ощущать пространство – и когда неясные тени появились на площадке, их встретил хрустальный вихрь.

Странный это был поединок. Скорее – танец. Прекрасный и опасный танец смерти, полный непонятной грации и очарования. Он был бы невозможен с земным оружием – только один клинок мог проходить сквозь плоть и кости, не сбиваясь с завораживающего ритма, словно сквозь воздух – но падали уродливые тела, а музыка битвы вёла своего танцора дальше, туда, где ярились ещё живые враги…

Он был бы невозможен с обычным человеком – и у лучшего воина может дрогнуть рука, поскользнуться нога на земле, смоченной кровью врагов; но Элан слышал танец, и его странный, завораживающий ритм не давал ему совершить ошибку, подвести себя и свой меч – пока звучит в душе эта дикая и прекрасная музыка битвы.

– Хватит! Пора отправляться дальше! Нас ждут!

Элан, подрубив крыло очередной твари, решившей атаковать сбоку, отрицательно помотал головой:

– Ты с ума сошёл! Как я могу открывать портал во время боя!

– Ну, во-первых, они уже выдохлись – и не нападают с прежней яростью. А во-вторых, раз способен разговаривать, то вполне готов и ко всему остальному. Давай!

Шаг! Меч чертит извилистую кривую – и на землю, истекая кровью, падают ещё две твари. Второй. Поняв, что жертва собирается улизнуть, вампиры бросаются в отчаянную атаку – однако уже начат новый танец, и он ничуть не менее эффективен, чем предыдущий; и меч, не прерывая своего движения, собирает кровавую жатву. Третий. Искристая дымка закрывает окружающее, и теперь лишь редкие твари могут прорваться сюда – что бы вновь исчезнуть в фиолетовом свете, отлетая под ударами танцующего меча… Четвёртый. И где-то далеко впереди задорная улыбка подбодрила человека «Всё хорошо… Ещё шаг». Меч вновь взрезал пространство… и в лёгкие человека хлынула вода.

* * *

Вода была кругом. Со всех сторон, сверху, снизу. Огромное давление сжало хранителя, словно в тисках – нужно было, плыть куда-то, искать воздух…

– Элан! Успокойся! Отправь меня в ножны! Скорее!

Человек извернулся – и меч скользнул в плоть, прижавшись к позвоночнику.

– Хорошо! А теперь дыши – о воздухе позабочусь я.

Хранитель недоверчиво открыл рот; вода тут же заполнила его – однако вдох, хоть и тягучий, был вполне нормален. Каким-то непонятным образом вода бурлила во рту, отдавая накопленный в ней кислород – однако дальше не шла.

– Это Скиндал, мир воды. Здесь нет ни земли, ни воздуха – только вода. Глубоко под тобой она густеет от высокого давления, образуя ядро; там в воде есть особые примеси, делающие её гораздо более тяжёлой и густой, чем, например, ртуть – а ближе к поверхности жидкость разряжена – не вода, но водяные пары. Однако газов там, тем не менее, нет – зато они есть вокруг нас, растворённые в самой воде. Как тебе здесь?

– Нормально. И кто живёт в таком мире?

– Рыбы, кто ж ещё. – Будь меч человеком, он пожал бы плечами. Возможно, у них и есть разум – однако вряд ли ты сможешь с ними поговорить… Во всяком случае, до полного объединения. Потом и ты сможешь стать рыбой – если захочешь. Сможешь вернёшься сюда и поплаваешь вволю – может, кого и отыщешь. Перерождений пять назад хранитель Сибел постоянно тут отдыхал – ему эти места очень нравились. У него были здесь даже друзья – однако разумных среди них не было.

– Ты говорил, что и вампиры неразумны. Но я видел! В их глазах горел пробуждающийся разум!

Кристальный пепел поморщился – словно ледяная волна пробежала вдоль позвоночника.

– Я не говорил, что они безмозглые, просто – дикие. Это разница. У них есть шанс стать разумными; через пару десятков тысячелетий – и при хорошем питании. – Меч хихикнул. – Нам пора двигать дальше. Справишься?

– Дальше? Мне казалось, что в каждом мире у меня было очередное испытание. А как же этот?

– Испытание? По-моему, скорее учёба. Ты уже достаточно научился доверять себе и своему клинку, чтобы даже не заметить опасности этого мира; просто приспособился – и выжил там, где погиб бы любой другой. Пора уже направляться на встречу с судьбой. Ведь так, Грея?

– Пожалуй. Он адаптировался достаточно быстро. Теперь можно раскрутить и спираль поиска.

– Стойте! Что за поиск?

Лёгкий девичий смех был ему ответом.

– Последнее испытание для хранителя – и начало его будущёй работы. Мы встретимся только в том мире, где больше всего боли и страданий. И ещё – до встречи со мной ты должен будешь встать на одну из сторон, принимать решения и отвечать за жизнь других – не зная, что ждёт тебя впереди. Ты готов?

Элан сделал шаг. Среда вокруг пружинила, обволакивая тело – оно стало невесомо послушным, меч легко вышел на свободу, и вода забила лёгкие, не давая дышать. Ещё шаг. В глазах фиолетовые искры, однако клинок скользит сильно и плавно, направляемый твёрдой рукой. Шаг. Фиолетовая дымка сгущается, скрывая окружающее. Вода леденеет, заставляя замедлить движение. Шаг. Меч взрезает пространство, и хранителя словно выталкивает в открытое окно. Вода, кругом вода, Элан судорожно бьёт по ней руками. Воздуха! Хлоп! Небо! Синее, оно висит над головой, и яркое солнце светит по земному легко и мягко! И тут словно судорога пронзила тело хранителя. Мышцы стянуло жгутом, он забился, поднимая брызги. Дикая боль пронзила каждую клеточку, заставляя забыть обо всём.

– Поздравляю! Мы нашли нужный мир! Дракон пробудился! Дело за малым – выжить и постараться найти Грею! А пока – помолчим.

Бум! Заботливый удар палкой – и Элана поглотила тьма…

Глава 4

– Нет, ну вы поглядите! Вот это находка! Нового раба из реки выловил! Может, теперь выгодней с удочкой на промысел ходить?

– Нет, с рыболовным сачком!

Дружный гогот вспугнул стаю птиц, начавших с недовольными воплями кружиться над поляной. Здорово болела голова. Элан с трудом раскрыл сначала один глаз, потом другой. Обычный, вполне земной лесок, обычные бородачи, костёр, на котором жарится нечто вкусное…

– Где я? И где мой меч?

– Вы посмотрите, он ещё и разговаривает! Нет бы спасибо сказать! Я тебя, можно сказать, из реки вытащил, спас – где ж твоя благодарность? – Плечистый крепыш с бородой, залитой жиром, явно мнил себя остряком.

– Где мой меч!?

– Если ты про ту железку, которая у тебя в руке была – так я её обратно в воду бросил. Не на что путное она не годится. В отличие от тебя!

Бородачи вновь заржали, один даже упал на колени, морщась от смеха – похоже, компания оттягивалась вовсю.

Хранитель с трудом поднялся. Здорово мешали связанные от плеч до кистей руки и – от колен до бёдер – ноги. Увязая в прибрежном песке, он направился в воду.

– Э, мясо, постой! – Здоровяк подскочил к хранителю, и, развернув, опрокинул ударом кулака. – Ты теперь мой раб! Будешь делать только то, что я скажу! Понял!

– Да пошёл ты! – Элан напрягся – но кожаные ремни, стянувшие руки, держали крепко.

– Не слушаться нового хозяина? Нна! – Очередной удар опрокинул Элана в костёр. Тот улыбнулся – и остался лежать на потрескивающих углях, не делая попытки выбраться.

– Ты что делаешь! Он ведь сгорит на фиг! Если такой строптивый – отдадим жрецам, пусть они его хоть в жертву приносят, хоть сами обламывают, глядишь, налог снизят. Вытаскивай!

Это скомандовал дорого одетый бородач, похоже, предводитель – с золотой цепью и клинком с богато разукрашенной рукоятью.

Землянина вытащили из костра и принялись пинать, срывая растерянность и злобу.

Крах! Не выдержали прогоревшие ремни. Хлоп! – Один из бородачей, упал, сжимая свой хозяйство и, постанывая, откатился поближе к кустикам.

Ещё пару дней назад в такой ситуации Элан покорно выполнил бы всё, что ему приказали – и тем более не мог бы неподвижно лежать на раскалённых углях, ожидая, пока прогорят ремни; но он изменился. Да, не было меча – и дракон не подавал голоса; однако руки сами собой схватили ближайшего из подбежавших бородачей и, подняв, с размаху опустили на подставленное колено. Остальные, увидев участь заводилы, побледнели – и кинулись за оружием. Хранитель же, шатаясь, направился к реке.

Вода приятно холодила истёрзанную лаской огня кожу. Защипало сразу по всему телу – но тлеющая одежда потухла, и к тому же – кристальный пепел! Он где-то здесь. Хранитель нырнул поглубже, внутренним чутьём ощупывая дно… Правее. Ещё. Есть! Он ощутил знакомую рукоять – и сразу перестал ныть обожженный бок, голова прояснилась и можно было вынырнуть для более близкого знакомства с рыжими собеседниками.

Бородачи, похватав оружие, в растерянности толпились возле кромки воды. Едва увидев хранителя, они тут же выпустили в него парочку стрел – однако от одной Элан увернулся, другую остановил, перерубив мечом ещё в воздухе.

– Живьем брать! Кто там такой ретивый? – Предводитель стоял повыше остальных, на пригорке, ничуть не сомневаясь в успехе. Он даже не вытащил из ножен свой дорогой, изукрашенный самоцветами клинок – лишь глаза его чуть сощурились, наблюдая за ловким рабом.

Бородачи завозились – тут же взлетели арканы, перечёркивая небо тугими струнами жил. Меч Элана словно зажил отдельной жизнью, вторя натянувшимся струнам – и странная мелодия угасла, не начавшись.

– Ну, блин… – С удивлением выговорил один из рыжеволосых, глядя на порубленные верёвки. – И это ржавой железкой! Что же будет, если ему в руки попадёт настоящий клинок? Вяжи его!

Толпа взревела и накинулась вся сразу. Элан на секунду замешкался – первый жар прошёл, и рубить всех подряд, оставляя за собой кровавое месиво, не хотелось. Тут в его тело впились сразу десятки рук, и стало жарко…

Свет и тень чередовались, рождая чехарду дней. Кристальное тело протянулось сквозь столетия, отсвечивая фиолетовой дымкой. Это было изумительное состояние покоя, когда можно расслабиться, вспоминая ушедшее и прозревая грядущее… Метеориты проскальзывали сквозь туманную область, рождая крошечные искорки. Потоки света чужих солнц ласкали кристаллы, распавшиеся на атомы, однако не утратившие своей структуры – не в пространстве, но во времени… Шлейфы комет проходили сквозь призрачного дракона, создавая лёгкую щекотку. Κριστιζενα`γρεα отсчитывала время по таким щекоткам – это был не менее точно, но значительно проще, чем по мельтешению планет. Те появлялись и исчезали слишком быстро, закрывая от неё солнце и заставляя прислушиваться к течению столетий. Свет – тень, свет – тень… Когда пробудился хранитель, Κριστιζενα`γρεα стала внимательней следить за пролетающими мимо мирами – который из них.

– Впрочем, – успокаивала она себя – ещё есть время. Никто не в состоянии найти путь быстро. А может быть, он не найдёт его вообще… Дракон поплотнее свернулся во времени, сгустившись до мельтешения дней – и принялся дремать вполглаза, наблюдая за молодым и наивным человеком…

Судорога свернуло пространство, заставив время на миг остановиться и выдирать из себя распавшийся на временные частицы кристалл. Драконесса вскрикнула от неожиданности – мальчонка оказался шустрым! А затем, погасив усилием воли миллиады болевых импульсов, она принялась строить себе подходящее тело. Пожалуй, в этот раз не стоит никого ужасать – можно и пококетничать…

Голова раскалывалась, ударяясь о прыгающие прутья повозки. Элан застонал и попытался ухватился рукой за борта телеги, в тщетной попытке смягчить удары.

– Кажется, я скоро возненавижу этот мир… – Пробормотал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь прийти в себя. При этом натянулись и звякнули цепи, прикованные к его телу.

– Не ты один. Подожди-ка.

Чьи-то сильные руки подхватили его и устроили поудобней, прислонив к стенке повозки и подложив под спину клочок соломы. Стало полегче – и Элан рискнул открыть глаза. Впрочем, почти сразу он пожалел об этом.

Допотопная, но крепкая телега с установленной на ней клеткой из железных прутьев ехала в середине каравана, вся в облаке плотной дорожной пыли. Двое животных, похожих на вытянутых и сплющенных лошадей, тянули её монотонно и равнодушно, безучастные ко всему. Возницы не было. Первыми катились повозки побогаче, закрытые полотняным верхом, защищающим от дорожной пыли. Вдоль каравана сновали всадники на таких же диковинных лошадях – сразу по двое умещалось на странным образом спаренных сёдлах, напоминающих тандем – один был занят управлением, другой осматривал дорогу. А сзади… Сзади шла вереница людей – тощих и измождённых, одетых в самые невообразимые обноски, с верёвками, обхватывающими тонкие шеи. Они ни к чему не крепились – просто толстый жгут каната, лежащий на плечах. Но, судя по всему, держал он прочно – стоило кому-то из бедолаг споткнуться, как верёвка натягивалась, рывком возвращая человека на его место в строю.

– Ну, как вид? Радуйся, что ты не среди этих бедняг – тех, кто покрепче, продадут на рудники, ну а остальные – в храм, на жертвоприношение.

Элан посмотрел на собеседника – голову поворачивать было трудно из-за цепей, сковывающих всё тело. Рядом с ним во вполне добротной кожаной одежде сидел крепкий, поджарый мужчина с чёрными как смоль волосами. Его руки явно чаще прикасались к оружию, чем к инструменту. Однако и его шею украшал металлический ошейник – массивный и широкий, он тем, не менее, так же ни к чему не крепился.

– А куда денут нас?

Довольный, что у него появился собеседник, черноволосый затараторил.

– Меня, понятное дело – в школу меча, для тренировок и на показательные выступления. Место так себе, но жить можно, если не подставляться на ристалищах по праздникам. Старха – на опыты в институт магии, его там будут изучать по кусочкам, пытаясь понять потенциального противника. А куда тебя – понятия не имею. С одной стороны, на тебя не подействовал обряд подчинения, с другой – воин ты знатный. Слушай, лучше смирись. В школе меча не так уж плохо – а из лабораторий магии ещё никто не выходил. Понял?

– Нет. – Элан был честен, однако его собеседник принял это за издёвку и отодвинулся в угол, что-то недовольно бурча. – Слушай, а кто это – старх?

Черноволосый кивнул головой в сторону странного бака из металла, занимающего не меньше трети повозки. Неуклюже склёпанный и закопченный, однако тем не менее был достаточно сложный по конструкции благодаря множеству дополнительных деталей, начиная от частой решётки сверху и заканчивая хитроумными трубками, уводящими в воду.

Элан разобрал цепи. Оковы сковывали руки и ноги, оставляя крошечное пространство для манёвра, железное кольцо надёжно обхватывало шею и крепилось где – то под днищем повозки, исчезая за рядом прутьев. С трудом встав, хранитель проковылял к чану и попытался приподнять решётку.

Под ней, в воде спиной кверху плавало удивительное создание. Мощный торс сидел на стройных, заканчивающихся плотной перепонкой ногах. Казалось, вместо ступней природа вырастила ласты. Руки, обхватившие тело, тоже были снабжены перепонками – но больше походили на человеческие. Тело до плеч было покрыто, как бронёй, крупной жёсткой чешуёй. Голова была скрыта тонкими, плавающими пушистым облаком светлыми волосами.

Воин, подойдя, глянул в воду и забарабанил по стенке бака.

– Эй, рыба! Повернись, дай рассмотреть тебя, пока ты ещё не окочурился. Тут появился новенький, который тебя никогда не видел.

Старх развернулся. Его лицо – ровное и гладкое, удивительно похожее на человеческое, было необычайно красивым. Казалось, кто-то взял лицо обычного человека – и принялся его вытягивать. Длинные брови, спускающиеся к вискам, глаза – под стать бровям, длинные губы, и на этом фоне – удивительно маленький нос и подбородок. И всё это поражало соразмерностью, законченностью. Всё это было бы прекрасным – однако сейчас глаза, устремлённые на человека, были искажены мукой.

Элан отшатнулся, словно от удара.

– Что с ним?

Черноволосый рассмеялся.

– Никогда не видел снулой рыбки? Что-то у господ караванщиков не заладилось и заклинание, которым нагоняют воздух в чан, перестало работать. Времени старху осталось – в лучшем случае до обеда. Он дышит воздухом, растворенным в воде – и, когда он кончится, одной рыбой на земле станет меньше.

Воин кивнул на странные трубки, торчащие из чана.