Текст книги "Белый меч"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

– А как насчет доказать делом?

– Что, прямо сейчас? – немного опешил Зерт.

Воительницу ужасно подмывало сказать «да». Не столько из желания (получить в нынешнем состоянии полноценного удовольствия от близости она все равно бы не смогла), сколько из женской и расовой зловредности. Ну, нравилось ей смотреть, как этот парень смущается – у дроу подобной реакции не могло быть в принципе.

Но дело было все-таки важнее, поэтому она с сожалением отвернулась.

– Не сейчас. Сегодня ночью, когда ляжем в дрейф.

– А ты будешь в состоянии? Столько часов непрерывно держать волшебный ветер…

– За меня не переживай, – усмехнулась Назиль, призывая силу. – Я, по-моему, вообще могу не спать, с тех пор, как поставила тотем. А у тебя-то мужской силы на всю ночь хватит?

– Вампиры не устают, – сообщил «новость» Зерт. Эльфийка никак не могла понять – то ли ее спутник отличается ангельским терпением, то ли туповат и подначек попросту не замечает. По его бледному и спокойному лицу, мягкому голосу и холодным глазам было невозможно что-либо прочитать, исключая те случаи, когда он сам хотел показать настроение.

– Милый, я, конечно, не профессиональная некромантка, но уж настолько простые вещи знаю. Знаю и то, что от траты сил вы можете проголодаться, а я не хочу быть выпитой в самый интересный момент… Хотя… в этом, конечно, есть некая романтика… но ты тогда останешься один среди моря.

– Только не это! – возмущенно заявил Воскреситель. – Хотя я даже в приступе безумия вряд ли выпил бы тебя целиком… А ты что, не взяла в дорогу запас крови?

– Забыла, – призналась девушка, – заказала только для себя еду на три дня. Я еще начинающий вампировладелец, раньше домашнюю нежить себе не могла позволить…

– Тогда нам придется воздержаться. А плыть лучше побыстрее.

– Хитрец, – дроу погрозила ему аккуратным кулачком. – Выкрутился все-таки… Ничего, мой хороший, я до тебя еще доберусь… Если буду в лучшей форме – уж обязательно.

– Когда будешь – сколько угодно, я весь твой. Но сначала нам предстоит нелегкая операция. Орки так просто нас к Целителям не пустят… – вампир явно обрадовался возможности сменить тему. – Пора готовить план нападения, в Твердыне нам будет не до того.

Она тряхнула длинными белыми волосами, так что те заплескались на ветру.

– Хорошо, начинай. У тебя ведь уже есть какие-то идеи?

– Я планировал оставить тебя на берегу, а сам пробраться в нужную палатку и похитить Целителя. Но нужен резервный план, на случай, если я там погибну.

– Ты это называешь планом?! – искренне изумилась дроу. – Если у вас все планы так составляют… У нас двухлетний ребенок и то лучше продумает похищение конфет!

– Судя по твоим отношениям с дядюшкой, как-то не очень верится.

– Если бы это сказал кто-то другой, я бы его точно убила. Там была импровизация, вообще без всякого плана! Это совсем другой вид искусства. И я признаю, что не очень в нем сильна.

– Но любишь при этом.

– Люблю, – вынуждена была признаться Назиль. – Ты предлагаешь и сейчас так действовать?

– Наоборот, стараюсь этого избежать. Так что, если есть лучшие идеи – предлагай.

Девушка задумалась, погружаясь в специфическое состояние грез наяву, свойственное ее народу. Немногие из дроу сохранили эту способность, характерную для их предков – светлых эльфов. Обычно она не благоприятствовала выживанию в обществе, где почти каждый встречный с радостью запустит тебе кинжал под ребро или капельку яда в изящное ушко. Но воительница умела уходить в свои фантазии и воспоминания, не теряя бдительности и даже продолжая поддерживать магическую концентрацию.

Это ее и спасло.

Невидимые усики Осы шевельнулись, предупреждая об опасности. Девушка резко крутанулась на месте, напрягая энергетическое жало. В то же время ее «нормальная», эльфийская часть пребывала в полном недоумении. Она привыкла к предательству, к ударам в спину, но это всегда имело какой-то смысл, удовольствие или практическую пользу. Но зачем, какой прок спутнику нападать на нее сейчас?

Месть? Он мог осуществить ее давно, еще в доме у Лапарта.

Захват корабля? Зерт не сможет им управлять самостоятельно, а корабли или крылатые твари Воскресителей в эти воды не доплывут и не долетят, даже по особому вызову.

Голод? Вряд ли он мог мгновенно усилиться до полной потери самоконтроля.

Удовольствие от самого факта предательства? Не в характере Зерта, если она хоть немного его понимала.

Все эти мысли пронеслись в голове девушки за кратчайшее мгновение, пока она уходила от неистового броска вампира, одновременно стараясь удержать равновесие судна. Чудовище в полной боевой трансформации, совсем не похожее на ее друга и поклонника, пронеслось мимо, но тут же остановилось, разворачиваясь для новой атаки, словно законы инерции для него не существовали. Оскаленные клыки, ярко-белая, почти светящаяся кожа, черные волосы и целиком залитые кровью глаза. Серповидные когти сжимались и разжимались, словно терзая добычу. Аура больше не была бледной – она горела ярко-алым огнем, сквозь который иногда вспыхивали белые полосы. Рваные очертания и неровная, судорожная пульсация указывали на полное безумие ее обладателя.

– Егибна! – прорычал мертвец, глядя куда-то сквозь нее.

Как ни странно, от этого девушке стало немного легче. С безумцами ей приходилось иметь дело часто, почти так же часто, как с вменяемыми, расчетливыми предателями. И лично для себя эльфийка определила, что вторые намного опаснее. Более того, безумие иногда даже можно вылечить. Склонность к предательству неизлечима. Любой дроу это по себе знает.

Оса сделала выпад жалом, и вампир, зло сверкнув глазами, отскочил. Перед ним была совсем не та добыча, что на Арене. Но и Зерт сильно изменился. То ли безумие придало ему дополнительные возможности, то ли покойный Лапарт не умел толком использовать доставшуюся ему марионетку. Против этого монстра прежняя Назиль не продержалась бы и двух секунд, какие бы эликсиры ни глотала.

Два крыла темноты выплеснулись из-за спины нападавшего, смыкаясь с двух сторон подобно лезвиям ножниц. Оса резко метнулась вверх, уходя из ловушки. В руках сами собой оказались мифриловые клинки, и темная фигура резво отскочила на корму, опасливо косясь на светящиеся лезвия. Безумие безумием, а инстинкт самосохранения до конца не выветрился. Или может, первоначальный приступ постепенно ослабевал?

Будь на месте Зерта живое существо, Оса бы его легко парализовала единственным ударом жала. Но на вампиров, к сожалению, действовал только смертельный вариант этого удара, поскольку способность ходить, говорить и убивать им обеспечивали отнюдь не мышцы. А совсем избавиться от спутника Назиль была не готова – и вовсе не из сентиментальности. Без него шансы эльфийки на выживание и возвращение себе полноценного тела практически равнялись нулю. По той же причине она не могла отрубить ему руки или ноги – хватит в экипаже и одного калеки. Оставалось крутиться на месте, отбивая клинками выпады ползучей тьмы, следя за парусом и усиленно работая головой в поисках выхода. Если уж она нашла выход из похожей ситуации на Арене, в условиях, заданных врагом, то неужели не справится сейчас, во всеоружии, на собственном корабле?

Ну конечно! Парус!

Девушка резко выдернула заклинание ветра из паутинной сети, и в ту же секунду яхта клюнула носом, на полном ходу врезаясь в волны. В спину ударила тяжелая, как скала, и острая, как тысячи маленьких лезвий, воздушная волна. В первый миг девушке показалось, что ее сейчас разорвет на части, в следующий – что она сейчас потеряет сознание, потом – что не сможет удержаться в воздухе и рухнет в море. Но Оса – крепкая тварь, и даже удар о воздух на скорости двести километров в час не смог причинить ей существенного вреда, только закружил и сбил с толку. Восстановив равновесие, она первым делом бросила взгляд вперед, туда, куда улетел лишенный управления кораблик.

Столкновение с водой не причинило прочному корпусу никакого вреда. Даже мачта, хоть и согнулась на мгновение, но не треснула. Герметичность трюма не была нарушена, плавучесть осталась положительной, поэтому «летучая рыбка», уйдя на несколько мгновений под воду целиком, вскоре вынырнула в целости и сохранности и закачалась на волнах, словно красуясь собственной непотопляемостью.

А вот вампиру, стоявшему на палубе, пришлось гораздо хуже. Нет, захлебнуться ему не грозило, и удар об воду, который наверняка расплющил бы человека, тоже не причинил кровососу существенного вреда. Но океан был хищником – в тысячу раз более жадным, чем любой вампир. И его волны голодными пастями вцепились в новую добычу, в считанные мгновения вытянув всю энергию, которую еще хранило тело Зерта. Несколько секунд монстр еще барахтался, потом его боевая трансформация исчезла, конечности отяжелели, и Воскреситель вяло повис в толще воды, как самый обычный труп… Еще минута, две – и тело исчезнет, растворится морским туманом, чтобы уже никогда больше не материализоваться.

Хотя… может и нет, если утопленник успел перекрыть энергетические каналы до того, как потерять сознание. Но Назиль не собиралась проверять. Она спикировала вниз и ухватила своего несостоявшегося любовника за шиворот.

– Т-тьма побери, какой же ты тяжелый! – простонала воительница, с трудом отрывая тело от поверхности воды и забрасывая на палубу. Казалось, суставы сейчас треснут, мышцы порвутся, и даже хитиновая броня Осы не спасет – она все-таки не была реальной.

Как ни странно, обошлось без травм. Даже связки себе не растянула. Хотя все тело ломило от напряжения, Назиль еще нашла в себе силы достать из трюма амулет паутины и привязать вампира к мачте, укутав его с головы до ног – подозрительно знакомая работа… Потом проверить повреждения судна и быстро изучить через хрустальный шар окрестности – нет ли на горизонте пиратских судов или морских чудовищ в глубинах. И лишь покончив со всей необходимой работой, она извлекла из трюма спальник и растянулась на палубе – измученная, но крайне довольная. Еще один день ей удалось выжить, и даже не отдать судьбе ничего жизненно важного. Неплохой повод для гордости – в нынешних обстоятельствах.

Свир уже привык, что его, как мешок с кирпичами, постоянно таскают туда-сюда, не зная, где пристроить. Сначала Судия, потом вот Багровые Огни. Это его не огорчало. Пусть носят сколько угодно, если им так нравится, лишь бы не убивали. И то, что его периодически усыпляли, или он сам падал в обморок, детский разум тоже не считал проблемой. Наоборот, как деревенский мальчишка, он умел ценить каждую минутку отдыха, выпадавшего раньше не так уж часто. А тут почти сплошное безделье… и даже кормят иногда за бесплатно. Если бы еще не эти жуткие морды вокруг, да не тоска по маме, он считал бы, что попал в рай.

Вот и на сей раз его вытащили из кокона и потащили куда-то, не дав толком проснуться. Свир послушно плелся за конвоиром, периодически спотыкаясь, пока вампиру это не надоело – он подхватил пленника на руки и за несколько секунд достиг комнаты совещаний.

– Ну, и зачем ты притащил это? – буркнул незнакомый худой маг. – Без него проблем хватает…

– За мальчишкой – мощное внимание, – коротко сказал вампир. – Из внешних слоев реальности. По-моему, астрал или Белая Равнина. Я в таких вещах не очень разбираюсь, затем и принес, чтобы вы выяснили.

Все беспокойно зашевелились. В эпоху ослабления и умирания магии ходить в другие слои могли только самые могущественные создания, которых во всем Носфере можно было пересчитать по пальцам. После исчезновения Эйменоса у самих Упокоителей таких визионеров оставалось всего двое – и оба были заняты на фронте.

– Великий? – выдал самую очевидную версию маг.

– Нет, если бы мой хозяин мог выйти в астрал или в любую другую реальность, я бы его зов почувствовал, – отрезала уже знакомая Свиру горбатая рептилия. – Где бы ни был Великий, он полностью недосягаем. Но не мертв – иначе я бы уже рассыпался в прах.

– Тогда… ОН?! – предположил молодой человек с горячим взором фанатика.

– А вот это господин Гарвин сейчас для нас прояснит. Думаю, следящее заклятие Судии вы сумеете отличить от любого другого?

– Если ОН использует Предел, то несомненно, – кивнул волшебник, начиная производить руками некие замысловатые пассы. – Впрочем, полагаю, в этом случае вы и сами бы его учуяли, причем быстрее нас, смертных. Вспомните ту судорогу…

– Не напоминайте, – поежился вампир. – Я не знаю, кто такая Егибна, но сейчас она наверняка корчится в диких муках, раз уж ОН настолько разозлился. Страшно даже представить, как это будет во время Суда… У нас осталось совсем мало времени, чтобы исполнить ЕГО волю…

По комнате пролетел смех. Громкий издевательский хохот, менявший тембр от низких раскатов до пронзительного визга. Свир сжался в комочек – обладатель этого голоса внушал не больше доверия, чем демон или Судия. Ну откуда столько чудовищ на одного маленького мальчика, чем он заслужил такой кошмар?

Однако не меньше его напугала реакция собравшихся. Точнее, полное отсутствие таковой. Собравшиеся в комнате люди и вампиры продолжали разговор, даже ничуть не изменившись в лице. Неужели?.. Да, точно, Свир понял, что смех слышал только он один. Предупредить? Вряд ли поверят, да и зачем? Багровых Огней он, после случившегося в деревне, не очень-то любил. Старался сотрудничать, но не любил. Если случится какая-то дрянь – так им и надо. А если не случится – так его и не спросят, верно? Мало ли чего ребенок мог испугаться…

– Странно, – произнес маг, завершая сканирование. – Это очень странно…

– Что именно?

– Следящий луч на мальчишке – это Предел, несомненно. Но не Судия…

– Разве это возможно?! Предел вновь открыт? Так скоро? – собравшиеся заговорили все одновременно, и лишь через пару минут фамильяру удалось их утихомирить.

– Возможно, господа. Предел все еще закрыт – кто сомневается, может проверить, только тело потом не я убирать буду. Вы не думали, что это может быть кто-то из ЕГО слуг?

– Мы ЕГО первые слуги! – выкрикнул юноша с фанатичным взглядом. – Если бы ОН нуждался в вассалах, то давно пришел бы в Храм!

– А уверен ли ты в этом, герой? – прозвучал новый голос в комнате. Это был тот же голос, что раньше смеялся, только теперь его слышал не один Свир – Упокоители вскочили на ноги, тревожно оглядываясь. Кто мог проникнуть без предупреждения в их крепость?!

Из камина внезапно повалил вонючий едкий дым, заставляющий смертных кашлять, а вампиров – прикрыть ладонями глаза, которые нестерпимо жгло. Свир тоже не избежал приступа удушья, а когда он опять смог видеть – в комнате был кто-то еще.

Огромная звероподобная женщина, совершенно нагая, если не считать покрывающей тело шерсти. Два с половиной метра ростом – и это при том, что позвоночник искривлен горбом. Ниже пояса тело, покрытое чешуей, переходило в хвост огромной змеи. Левая рука заканчивалась кривыми саблевидными когтями, правая с легкостью поигрывала огромной железной палкой с набалдашником размером с человеческую голову. Длинные спутанные волосы напоминали проволоку, а тяжелые груди свисали до середины живота.

– Уверен ли ты? – повторило чудовище, необычайно быстро и угрожающе скользнув к разинувшему рот Упокоителю. – Судия-то вас и знать не хочет, дурачков преданных. Так надо ли умирать за него? Ты подумай хорошо, мне ведь один только мальчишка нужен…

«Ну вот… И эта… Тоже за ним… Да чтоб им провалиться всем! Сами вон какие здоровые, а гоняются зачем-то за бедным ребенком», – думал Свир, забиваясь под кресло и уже понимая, что это не поможет. Страшная баба заберет его, и все силы Упокоителей тут бесполезны. Может, Судия или тот демон смогли бы ее остановить. Но этих, как назло, нет рядом именно тогда, когда они нужны. Да и непонятно еще, с кем больше шансов выжить…

– Ересь! – заорал юноша, выхватывая амулет и выпуская незнакомке молнию прямо в лицо. Он решил, что перед ним самка драка, и четко понимал, что в следующий момент умрет. Но смерти колдун не боялся, а вот оскорбления Белого Судии… Чего он понять так и не успел – что своим необдуманным движением приговорил всех, находившихся в комнате. А с ними, возможно – и целую организацию, которая уже потеряла покровителя, а теперь лишится почти всей управляющей и силовой верхушки.

Посох в руке Егибны крутанулся с невероятной быстротой, и молния погасла, поглощенная набалдашником. В ту же секунду рука женщины-зверя коротким взмахом разорвала молодого мага на две половинки. Тогда как змеиный хвост страшной плетью рассек воздух у нее за спиной, превращая в отбивную всех, кто не успел пригнуться или отскочить.

Хотя таких было немного – противостояли ведьме тоже не дилетанты. Двое вампиров, переходя в боевую трансформацию, ринулись в рукопашную, чтобы дать необходимые секунды заклинателям. Маги объединили силы и ударили Тысячей Ран – одним из самых смертоносных заклятий магии крови. Карогарт принял форму бесплотного и невидимого духа – непонятно, то ли для бегства, то ли для атаки.

Но Егибна, по меньшей мере, не уступала в скорости древним кровососам, а в науке волшебства современные маги были сущими младенцами в сравнении с ней. Короткое слово на древнем языке, сорвавшись с ее губ, погасило всю магию в комнате. Железная палка смела обоих вампиров к стене, а затем несколькими точными ударами размолола в тонкую кровавую кашицу. Затем женщина-змея подхватила ближайшего к ней мага и движением хвоста бросила в невероятно растянувшуюся пасть, проглотив беднягу целиком. Сообразительный фамильяр был притянут силой посоха и заключен в его набалдашник.

Уцелевшие кинулись наутек. Нет, даже сейчас они не испугались смерти. Им самим приходилось устраивать подобные бойни среди беспомощных мирных жителей, и большинство при этом не отказалось бы поменяться местами со своими жертвами. Они действительно были альтруистами, эти убийцы с руками по локоть в крови. Чего они боялись – так это поражения. Боялись, что после смерти некому будет закончить их дело, что Судия придет сюда и увидит неготовый мир, не сумевший даже частично искупить Последний Грех. Егибна, разумеется, без труда прочла их мысли и их страх. Поэтому никто из Упокоителей до двери не добежал.

Прикончив последнего из жрецов Судии, она снова преобразилась в ту сухонькую старушку, которая говорила с Владимиром в пирамиде. В таком виде гораздо удобнее было заложить в четыре угла комнаты разрыв-траву. Когда она уйдет, от цитадели останется только пыль.

– Хулиганы, – проворчала Яга, – никакого уважения к старости! Уйду я от вас, злые вы!

Слова и выражения, заимствованные из памяти Владимира, необычайно легко ложились на язык. Она отметила про себя, что после падения Носфера надо будет заглянуть на Землю, освежить впечатления. Очень уж своеобразна тамошняя культура, особенно просторы бывшего СССР, где ее, оказывается, до сих пор помнят. Правда, не очень-то уважают, ну да это дело поправимое. Вправлять мозги смертным она всегда умела и любила.

Перед уходом оставалось лишь забрать то, за чем она явилась. Вернее, того. Судия весьма ценит жизнь этого мальчика – а значит, нежное мясо станет хорошим пополнением в ее меню. Так же, как некогда собственные дети Егибны стали пищей для Дракона.

– Иди сюда, внучек, иди, сладенький, – ласково улыбнулась богиня. – У бабушки для тебя гостинцы найдутся…

Свир закричал.

Глава 19

Темные создания вились вокруг, ныряя в стены и выскакивая из них, как резвящиеся дельфины пронзают океанскую гладь. Лишь одно из них не принимало участия в игре, а шло, подобно человеку, указывая Владимиру путь. Вернее, пыталось идти. Гибкие, бескостные «ноги» из черной субстанции то и дело уходили в пол, а темп шагов не совпадал с темпом движения. Тело раскачивалось и извивалось, явно с трудом удерживая вертикальное положение. Было ясно, что провожатый куда больше привык скользить, чем ходить.

– Ты это из вежливости делаешь? – поинтересовался Владимир.

– Нет, тренируюсь. Почти семьсот лет не ходил ногами. Теперь пытаюсь вспомнить. Полезный навык. Пригодится, – не оборачиваясь пояснило создание.

– Исчерпывающе, – вынужден был признать землянин. Он понимал, что, возможно, ведет себя слишком раскованно, но с момента гибели Галана эти странные червелюди оказались первыми обитателями Носфера, с кем удалось нормально поговорить. Не считая вассалов, конечно.

– А куда мы, собственно, идем? Поговорить можно было и возле машины.

– Еще две минуты, – вполне вежливым тоном попросил проводник.

Владимир кивнул и начал озираться по сторонам.

«Хоть бы для разнообразия посетить одно светлое место, и чтобы населяли его не выходцы из фильма ужасов», – подумал он.

В очередной раз пригодилось зрение вампира – здесь было еще темнее, чем в пирамиде и на Пике Кошмаров. Стены состояли из непонятной смолистой материи, такой же черной, как тела здешних обитателей… и кажется, слегка пульсирующей. Запаха это вещество не имело, а на ощупь под ногами напоминало резину. Что неприятно походило на внутренности Раэрона.

Охваченный нехорошим подозрением, он переключился на магическое видение. Ну так и есть! Коридор, по которому они шли, представлял собой живую, подвижную кишку. Похоже, некое гигантское существо (или все же группа существ?) заполнило своим телом весь объем убежища, оставив лишь небольшой пятачок открытого камня, где и высадил пассажиров проницатель. Вот только почему его предупреждение было столь общим? Он тоже не видел огромного оккупанта? Или просто решил, что раз не спрашивают, то хозяин и не хочет знать подробностей?

«Нет, червяк сам не знал, куда нас привез. Эти создания очень хорошо умеют прятать свои вибрации. Полагаю, маленьких он бы тоже не заметил, если бы те сами не захотели показаться и говорить. Мне это не нравится. Я не представляю, кто мог так поиграть с генетикой проницателей, чтобы создать из них живое жилище и при этом усовершенствовать способности к маскировке…»

«Снова предлагаешь напасть первыми?»

«Нет, пока опасность не так велика. Эти создания не смогут причинить нам значительного вреда. Вот тот, кто стоит за ними, смущает меня гораздо больше. Но его пока здесь нет. Хотя… если их сожрать, то энергии тебе хватит до следующего пришествия. Тут пара миллионов тонн чистой биомассы…»

«Нет уж, благодарю… – Владимир припомнил вкус кожистой плоти проницателя и содрогнулся. – Ты когда-нибудь прекратишь думать о еде?!»

«Ну, должен же кто-то об этом думать, пока ты не научился святым духом питаться…»

Они вышли в полукруглую комнату, такую же темную, как и коридор до этого. Проводник остановился и повернулся к ним лицом. По крайней мере, тем местом, где у людей обычно бывает лицо. От затылка оно отличалось только парой огоньков-глаз.

– Теперь можно поговорить. Извини за предосторожность, Судия. Нужно было отойти подальше. За пределы слышимости твоих вассалов. У вампиров очень чувствительные уши.

– Нападать будешь? – устало спросил Владимир.

– Нет. Говорить. Говорить о неприятных вещах. Которые твоим вассалам слышать не надо. Им не понравится. А тебе может понравиться. Захочешь – потом им все перескажешь.

– То есть ты предлагаешь мне их предать?

– Нет. Точнее, не совсем. В каком-то смысле. Вряд ли ты это сочтешь предательством. Как я думаю. Если сочтешь, можешь отказаться. Это просто предложение.

– Умеешь заинтриговать, – почесал в затылке вампир. – А кто ты, собственно, такой?

– Твой товарищ по несчастью. Я тоже из другого мира. Бежал из своего. Попал здесь в ловушку. Не хочу умирать вместе со всеми. Ты тоже не хочешь. Я так думаю.

– И надеешься найти какой-то выход?

– Да. Ты один не сможешь найти. Я один не смогу. Вместе мы сможем.

– Ну, хоть одно здравомыслящее существо нашлось на всю планету… то есть тьфу, на диск!

– Не одно, два. Я и ты.

– Действительно, – не мог не улыбнуться Владимир. – Двое на весь мир… уже чуть легче. Но тогда уж трое, считая Инну. У нее тоже голова нормально работает. А твои сородичи?

– У меня нет сородичей. Здесь нет. В Носфере я один. Ты видишь марионетки. Инструменты для исполнения моей воли. Я сам нахожусь далеко. В безопасности.

– Любопытно… Что же ты за чудо-юдо такое? И от кого в безопасности? Я тебя трогать не собираюсь, если сам не нападешь. Я думал, ты это понял.

– Я понял. Я наблюдал за тобой. Прячусь не от тебя. Не только от тебя, точнее. От всех.

Владимир отметил про себя, что от ответа на первый вопрос собеседник уклонился.

– И что же ты понял, в таком случае? Кстати, у тебя хоть имя есть?

– Есть. Лемарг меня зовут. Понял, что ты добрый. Не наказываешь, не разобравшись. Смелый, но не безрассудный. Ценишь жизни. Свою и чужие. Свою меньше, чем чужие. Свою спутницу – больше всех. Меня это устраивает. Я свою жизнь тоже ценю.

– А чужие?

– Чужие нет. Но не убиваю без нужды. Убивая другого, угрожаешь себе. Я хочу жить.

– Ясно… значит, позиция здорового эгоизма. Что ж, меня это тоже устраивает, выражаясь твоими словами. Я бы и с чертом согласился сотрудничать, если бы он предложил способ вылезти из этой ямы. И что же ты хочешь предложить, Лемарг?

– Информацию. О том, что здесь происходит. Просто так. Жест доброй воли.

– Серьезно?! Мне как раз очень не хватает информации, честно говоря, так что если поможешь, да еще и бесплатно… – Хранитель потер подбородок. – Я у тебя в долгу буду.

– Информация сначала. Потом помощь физическая. Уже не просто так.

– Ну, об этом мы потом договоримся. Мне кажется, с тобой можно иметь дело.

– Спасибо. С тобой тоже. Задавай вопросы. Что хочешь знать о Носфере. Извини за короткие ответы. Ментальный канал узкий. Не пропускает длинные фразы. Передаю пакетами.

– А, так вот почему ты так странно говоришь… Я думал, это у тебя акцент такой…

Владимир задумался. Он знал, как важно выбрать первый вопрос, от которого зачастую зависит успешность всего дальнейшего диалога.

«Хребет, а ты что молчишь? Где твои постоянные комментарии и советы?»

«Я уже сказал – мне он не нравится. Но никаких конкретных обвинений выдвинуть не могу. Просто… считай интуицией. Ты пока болтай, а я попытаюсь собрать больше информации».

«Не хочешь сам задать ему пару вопросов?»

«Хочу, но потом. Пока пообщайся сам, я буду слушать».

Хранитель кивнул, и снова посмотрел на собеседника, чьи темные переливы почти сливались с окружающим мраком. Вопрос «где последний кокон», казался самым очевидным. Но если Лемарг ничего об эмбрионах не знает, то подобные сведения могут повлиять на его планы… Например, толкнуть на увеличение требований… или попытку захватить кокон первым…

– В этом хранилище были алеаны, такие медальоны из белого серебра. Где они сейчас?

– Один у меня. Он мне нужен. Три других могу отдать.

– Тоже «не просто так»?

Было видно, что собеседник заколебался. Хотя в эмпатическом спектре ничего не изменилось, и темп пульсаций черной массы остался таким же. Но двухсекундная пауза перед ответом говорила о многом. Слишком соблазнительна была возможность что-нибудь выторговать у Судии за артефакт. С другой стороны, чересчур давить тоже опасно – маленький выигрыш прямо сейчас мог испортить отношения на будущее…

Наконец осторожность, видимо, победила жадность, и человек-червь произнес:

– Я отдам бесплатно. Еще один подарок. Надеюсь, ты не забудешь.

– Я добра никогда не забываю, – искренне ответил Владимир.

– Сейчас принесут. Зачем тебе алеан сейчас? Я не могу тебя прочесть. Спрашивай пока.

– Откуда ты знаешь об этих артефактах и что они делают?

– Проницатель рассказал. Который жил здесь. Я новый хозяин Убежища. Я все здесь знаю.

– Ты что, убил его?

– Нет, он жив. В некотором смысле. Я и есть он. В некотором смысле. Мы едины.

– М-м-м… Ты хочешь сказать, что поглотил его? Выпил его память, как вампиры делают?

– Проницателя нельзя так. У него нет души. Мы слились. В одно тело, один разум. Это взаимовыгодная сделка. Симбиоз, знаешь слово? Как ты с Мечом. Примерно.

– Сильно! – выдохнул Владимир. – Тогда получается, что вот эти вот… – он указал на скользящих в стенах червелюдей, потом, озаренный, и на саму стену.

– Это все мои потомки. Он один не мог размножаться. Мы вместе – можем. Полезные гибриды. С душой, но без разума. Как животные. Могут менять проницаемость. По желанию.

Пока ошеломленный Хранитель пытался осознать сказанное, один из упомянутых гибридов вынырнул из стены, с поклоном протянув ему три новеньких алеана. Владимир осторожно взял их, случайно соприкоснувшись с «рукой» существа. Доли секунды пальцы ощущали гладкую и упругую поверхность, затем препятствие исчезло, и медальоны упали бы на пол, если бы вампир не успел их подхватить. Инстинктивно он успел поставить защиту, и прикосновение серебра не обожгло холодом, как в первый раз. Меч внутри одобрительно хмыкнул. Вот что значат условные рефлексы…

Хранитель торопливо надел медальон на шею. Судя по ощущениям, ничего не изменилось.

«Хребет, эта штука точно работает?»

«В полном порядке, не переживай. А почувствовать защитные слои пустоты и не надейся, там сложность на порядок выше твоих нынешних возможностей».

– Так лучше? – вежливо уточнил Лемарг. – Теперь можно говорить дальше?

– Да, спасибо. Как много вы знаете о происходящем в Носфере? Кстати, как давно вы здесь?

– Почти все. У меня много глаз и ушей. Я здесь около тысячи лет.

– Отлично. Какие главные силы действуют в Носфере? Кто мой враг, а на кого я могу рассчитывать в качестве союзника?

– Первый враг. Братство Воскресителей. Вампиры и другая нечисть. Цель – жить как можно дольше. И сохранить жизни подданных. Любой ценой. В любых условиях. Поэтому хотят тебя убить. Думают, что ты покараешь. Весь мир. За Последний Грех.

– Тьфу, блин, опять?! Им что, нельзя никак объяснить, что не собираюсь я никого наказывать? Нет, прямых виновников того, что здесь творится – обязательно. Но не всех же подряд!

– Они не ошибаются. Не так, как ты думаешь. Не собираешься – не значит, что не будешь.

Владимир так и присел бы на месте, если бы было куда.

– Ты хочешь сказать, что я маньяк с раздвоением личности? Что я сам себя не контролирую?

– Да, – просто ответил пришелец.

Землянин хотел возмутиться, сострить что-то по поводу справки о психическом здоровье… но замолчал. Чем иным, кроме как раздвоением личности, можно считать постоянные пререкания с голосом в голове? И может ли человек… существо, хоть раз испытавшее приступ драконьего гнева, утверждать, что полностью себя контролирует?

«Ну, все, спелись… – обреченно вздохнул Меч. – Совесть – твое самое слабое место, эта сволочь туда и ударила. И ведь не зарежешь гада, далеко сидит…»

– Ты прав, – признал Владимир, игнорируя брюзжание артефакта. – Я действительно опасен. А значит, в каком-то смысле правы и они. Но если меня уничтожить, будет еще хуже.