Текст книги "Белый меч"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Глава 9

На первый взгляд, отряды были невелики – примерно полсотни человек в каждом. Но в действительности они представляли собой чуть ли не самую боеспособную силу в Носфере. Древние вампиры, могущественные маги, летучая нечисть, монстры из алхимических лабораторий – такое соединение могло пройти сквозь строй обычной армии, как раскаленный нож сквозь масло. Проблема в том, что противник тоже выставил на поле боя свою элиту.

Воины с багровыми огнями на гербах несколько уступали в численности, зато не щадили ни себя, ни противника. Им нужно было прожить ровно столько, чтобы принести своей стороне победу. И энергию они тоже тратили щедро, не задумываясь, осыпая противника градом заклинаний или превращая себя в настоящие машины смерти. В то время как Воскресители желали не просто выиграть бой, но по возможности и выжить при этом. Они маневрировали, уходя от прямых схваток, выматывали противника ложными атаками и отступлениями, заставляли впустую тратить силу и жизни бойцов. Стоило кому-то из Упокоителей опрометчиво подставиться, к нему тут же стервятниками кидались пять-шесть вражеских воинов, не оставляя ни единого шанса на честную схватку.

В целом силы были примерно равны. Одна сторона брала осторожностью и тактикой, другая – грубой силой и отчаянной храбростью, граничащей с безумием. Словом, все как всегда. В обоих отрядах сражались ветераны, прошедшие не один десяток локальных стычек, противника знали как свои пять (три, шесть, восемь) пальцев, и ничего нового для себя не ожидали. Разве что ставка в этой битве была необычайно велика – само существование мира. Соответственно, накал эмоций был гораздо выше. Но с технической точки зрения процесс уничтожения себе подобных почти не отличался от ежедневной рутины.

Роган отступил в тыл, чтобы регенерировать, – схватка с каменной горгульей изрядно потрепала вампира, для восстановления оторванной руки требовалось много крови. Благодаря этому и не погиб в первую же секунду, когда ситуация резко изменилась.

Появление над полем боя истинного демона оказалось неожиданностью как для врагов, так и для своих. Черно-красные крылья затмили небо, растянувшись от горизонта до горизонта, из этой багровой пелены градом посыпались сгустки алого свечения. Маги Воскресителей успели поставить щиты, но заклинания покровителя пронзили их, как бумагу. Шары малинового свечения сами наводились на цель, двигаясь с такой быстротой, что даже реакция вампиров не позволяла от них уклониться. А когда сгусток настигал цель, живая и мертвая плоть с равной эффективностью превращалась в дурно пахнущую слизь.

Роган с трудом верил своим глазам – в считанные секунды отборное подразделение Братства было почти полностью уничтожено. Выжили только те, кто, подобно ему, находился далеко от эпицентра атаки и успел догадаться нырнуть в землю. Сквозь грунт убийственные шары проникнуть не могли.

«О, Тьма, какие же мы тупицы! Отлично знали, что вражеской армией руководит истинный демон, но даже не допустили мысли, что ради такого случая он решит самолично вылезти из Храма и вмешаться в бой! За столько веков не озаботились даже приблизительно узнать, на что способен покровитель, разработать хоть какие-то способы противодействия! Да, вероятно, на эту атаку он потратил души, заключенные в десятке пирамид… Но цена… цена несравнима с любыми затратами… Особенно при их фанатизме…»

Это была последняя мысль вампира. Эйменос спикировал с небес, ударил по земле когтистой лапой – и грунт сомкнулся, как смыкается вода, раздавливая, растворяя в себе тела беглецов.

– Покойтесь с миром, – усмехнулся верховный жрец. – Стать частью земли – самое подходящее место для живого трупа. Карогарт!

– Я здесь, Великий! – маленькое чешуйчатое создание торопливо подскочило к демону.

– Ты нашел Владыку?

– Нет, Великий. Можете меня покарать, но проверьте поля сами – его здесь нет. Он был, я нашел его следы. Но потом исчез. Скорее всего, он сейчас внутри убежища.

– Камнеходца никто не видел? – обернулся жрец ко второму помощнику. Тот развел руками:

– Из выживших – никто.

– Поднимите уцелевшие тела. Ненадолго, только чтобы допросить. Мне нужно знать точно.

– Слушаюсь, Великий.

Через полчаса некроманты Храма поспешили к своему повелителю с докладом. Никто из живых или мертвых участников сражения не заметил проницателя. Что было крайне странно – обычно червь выглядывал посмотреть, даже если рядом пробегал мелкий зверек. А уж шум битвы должен был его не просто потревожить, но изрядно разозлить.

Иерарх почесал когтем в затылке. Оставались три возможности. Владыка мог находиться внутри убежища, тогда червь с ним. Мог убить червя и уйти по своим делам. Наконец, мог уйти и забрать червя с собой. В первом случае его рабы должны сидеть здесь, и ждать выхода повелителя для Последнего Суда. Но в двух других следовало немедля вернуться в Храм.

Демон размышлял минуты две. Потом выбрал двенадцать самых стойких и преданных воинов, хорошо послуживших делу Упокоения.

– Оставайтесь тут, – приказал он маленькому отряду. – Если выйдет Владыка, встретите ЕГО, как подобает. Если придет армия Воскресителей – умрите, забрав с собой как можно больше их лучших бойцов. В обоих случаях, перед смертью обязательно предупредите меня.

Избранные отсалютовали и разошлись по склону, выбирать наилучшие места для укрытия. Эйменос повернулся к остальным и махнул хвостом:

– За мной! Возвращаемся!

«Безобразие, – проворчал Меч, – форменное безобразие».

«Ну, что такое на сей раз?» – тоскливо уточнил Владимир.

«Видишь ли, есть такая неписаная традиция. На Хранителей, когда те только приходят в свой мир, как правило, нападают. Разбойники какие-нибудь, фанатики или работорговцы… Во-первых, это дает возможность потренироваться в применении своих новых способностей, во-вторых, позволяет узнать, что в мире творится, в-третьих, среди нападающих или их потенциальных жертв может найтись кто-нибудь полезный, обычно будущий вассал. Ну а тебе, с твоей спецификой, и подзакусить была бы лишняя возможность. Но из-за того, что некоторые тут, видите ли, любят путешествовать с комфортом, мы лишились всех полезных встреч по дороге. В результате – сидишь тут, как дурак, голодный, одинокий, и ни драка не знаешь о текущей ситуации. Те четверо разновозрастных балбесов в пассажирском отделении на вассалов явно не тянут. Выбить из них информацию ты стесняешься, кормиться или тренироваться на них не хочешь. Ну, и как это все назвать?»

«Дурацкая тактика, – заметил Владимир. – Я, конечно, не могу сказать, какие порядки в мирах других Хранителей, но если у их потенциальных противников налажена хоть какая-то система осведомителей, то подобными подвигами они тут же дадут о себе знать всем желающим. После чего локализовать их и уничтожить, пока не набрались сил – самое очевидное решение».

«Ну-у-у… – немного смутился Меч. – Бывало и так, но это, скорее, исключение. Принято считать, что на стороне Хранителей выступает сама Судьба. Обычно что-то мешает найти их и уничтожить сразу, или же охотники оказываются недостаточно расторопны».

«Я в судьбу не верю и исключением становиться не хочу, даже самым редким! – отрезал Владимир. – И если у меня есть возможность проползти к Дракону тихонько, никого не потревожив, я так и сделаю. Все приключения охотно оставляю на долю других желающих».

«Трус, как обычно», – фыркнул Меч.

«Практик, родной. Я, видишь ли, уже не мальчик, и видел, как умирает человек с пулей в животе. После этого вся жажда подвигов из меня куда-то выветрилась».

«Видел он! Что ты там видеть мог! Вот Дракула Задунайский – тот в жизни повидал-таки кое-что. Не чета нынешним изнеженным горожанам… И, однако, был одним из самых отчаянных храбрецов своего времени! Так что нечего списывать трусость на жизненные обстоятельства – это твой личный выбор!»

«Совершенно верно, мой. И благодаря этому выбору я, как видишь, с Мечом и на полпути к Дракону, а останки Цепеша гниют неизвестно где».

«Нет, только послушайте, какие мы стали разумные да осторожные! А голову себе сносить – это тоже было проявлением практичности и развитого самосохранения?»

«Видишь ли, костяшка… Жить вечно я не собираюсь. Но есть маленькая разница между тем, чтобы сдохнуть ради спасения тысяч чужих жизней или ради собственного выпендрежа».

«Нет! Нет разницы! – клинок даже взвыл от возмущения, интонациями донельзя походя в этот момент на разгневанного учителя Йоду. – Разница только в твоих мозгах, забитых нелепыми моральными предрассудками твоего мира! Пойми, люди – это толпа двуногих животных с примитивными и грязными мыслями! Они никогда не поймут и не оценят твои дурацкие моральные терзания, для них мы либо чудовища, либо намоленные идолы, об которые можно разбить лоб! А мы с тобой – отзвуки древнего величия, след вмешательства самого Творца! Мы должны найти ответ на вечный вопрос, а ты хочешь потратить кучу нашего времени ради сомнительной помощи всякой мелочи, которая все равно сдохнет через пару десятков лет! Как говорят у вас в мире, путаешь божий дар с яичницей!»

«Вечный вопрос? – хмыкнул Владимир, ни капельки не впечатленный гневной тирадой. – А это какой? В твоей предыдущей вводной его не было…»

«Конечно, не было, мне же приходилось инструктировать тебя в срочном порядке, давая только самое основное. А потом, когда появилось время, ты и не подумал расспросить подробнее…»

«По большому счету, меня беспокоит только один вопрос – как выбраться из этой заварушки, не подставив весь мир. Но если есть что-то важное, выкладывай. Послушаю».

«Нет, такого наглеца Предел еще не видел… Ничего собой не представляет, а строит…»

Меч замолчал, изредка бормоча какие-то оскорбления. Хранитель не обращал на них внимания, он пару минут сидел, погруженный в свои мысли, а потом полез за книгой в рюкзак. Только не рукой, а мысленным приказом. Судя по часам и по словам проницателя, «ехать» им оставалось еще около двадцати минут, так почему бы не провести время с пользой? Отточить телекинетические навыки, а заодно и дочитать, наконец, последнего Лема. Символичное, кстати, название книги – «Фиаско». Оставалось надеяться, что это не предзнаменование.

«Да ты меня слушать будешь или нет?!» – возмущенно заорал Меч.

«Я-то слушаю, – пожал плечами мужчина, – но ты же ничего не говоришь…»

«Ну ты и зараза, хозяин, – с невольным уважением протянул артефакт. – Так меня еще никто не оскорблял… Драк с тобой, рассказываю… Видишь ли, до определенного момента – несколько миллиардов лет назад – в мире магии царила растительная жизнь. Каждый мог наколдовать лишь то, на что энергии вырабатывал сам. Таким образом, сила мага напрямую зависела от врожденного дара или от умения собирать природные силы. Потом до какого-то умника дошло, что лишнюю энергию не обязательно хранить при себе, а можно обменять на что-нибудь нужное другому магу. Так началась Эра Торговли, которая закончилась с появлением первого Серого Мессии. Тоже мало приятного, в принципе, но нас это не касается. После того, как разумные этой вселенной опомнились от последствий, некоторое время снова шла магическая активность только растительного типа. А потом другой умник догадался, что можно не покупать, а отобрать силой. Так началась Эра Хищничества…»

«Странно, обычно в обществе бывает наоборот. Сначала отъем насилием, потом торговля…»

«Это потому, что отобрать мясо или красивый камень технологически просто. Стукнул оппонента дубинкой по башке – вещи упали, можно забирать. Если по башке стукнуть мага, то его энергия просто пропадет ни за грош. Отнять силу с помощью силы – достаточно нетривиальная задача, требующая многих специфических наработок в плане магического искусства. Первые частные решения этого вопроса были к тому же связаны со стихией Смерти, которую много миллионов лет предпочитали не трогать вообще – слишком разрушительна и плохо влияет на оператора, даже если суметь избежать выброса инферно. Поэтому начало Эры Хищничества еще называют Рассветом Некромантов».

«Понял, так что было дальше?»

«А дальше, как обычно, кто-то зарвался. И выпил столько конкурентов, что стал практически непобедим. В эволюции это весьма известное явление, называется „суперхищником“. Некий вид слишком быстро достигает охотничьего совершенства, истребляет всю добычу в своей экологической нише, после чего сам вымирает от голода. Но с хищником магическим такие трюки не проходят. Во-первых, используя украденную энергию, он мог законсервироваться и жить практически вечно. Во-вторых, его экологической нишей являлась вся вселенная, а в перспективе – и не одна. Так что, как обычно, пришлось лично Творцу устранять недоработку… Проще всего, конечно, было прибить наглеца и не мучиться. Но, видишь ли, суперхищник был в определенном смысле и полезен тоже. Он истреблял более слабых конкурентов, не давая возникнуть другим таким же тварям. Убрать его – пришлось бы каждые несколько тысячелетий лезть в заварушку лично, вычищая очередного паразита, что нежелательно. Переделать вселенную так, чтобы хищничество стало невозможно в принципе, тоже было не самым лучшим выходом – это означало бы признание своей ошибки, для чего старик был слишком горд. К тому же стоило бы жизни или рассудка множеству населяющих вселенную существ, они ведь приспособились к прежним условиям».

«Да уж, трудно быть богом», – иронически хмыкнул Владимир, вспомнив похожий диалог Руматы с Будахом.

«Но этого мало, помимо суперхищника имелись в той вселенной и еще сущности… Боги там разные, стихийные духи и прочие сволочи. Они сцепились между собой и с хищником, которого всеобщая война вполне устраивала – позволяла жрать безнаказанно. Вот Творец и занялся ими всеми. От хищника оставил только чистую силу, остальных куда-то забрал. Однако предварительно слил воедино с помощью нарушителей спокойствия все известные силы – Свет, Тьму, Равновесие, Превращение, Стихии, Преобразование и многое другое. Затем добавил туда оставшуюся от суперхищника энергию. Получившуюся смесь назвали Пределом. После этого он был расчленен на девять дифференцированных по цвету частей, каждая из которых имеет три компоненты – Меч, Дух и Дракон. Триада может объединиться раз в несколько тысяч лет, чтобы навести порядок в своей экологической нише, как она этот порядок понимает. Объединившаяся Триада зовется Владыкой Предела. Девять Триад как будто объединиться не должны вообще…»

«Судя по твоей интонации, подразумевается какое-то „но“»…

«Но, разумеется, я этот произвол терпеть не намерен, да и остальные тоже. Как показывает практика, ни один из замыслов Творца еще полностью корректно не сработал. В этом тоже наверняка есть ляпы. Мы должны их найти и воспользоваться, чтобы восстановить целостность. И в этот раз мы, как никогда, близки к Слиянию. Я чувствую сородичей – они либо уже пробудились, либо близки к пробуждению!»

«Ну, допустим, собрались все девять в одну кучу. И что дальше делать будем?»

«Как что? Покажем всем! Возьмем реванш за миллионы лет унижения!»

«Ну и ну. Такой возраст, такая сила, а комплексы – совсем подростковые. „Мы им отомстим“, „Мы им покажем“… Я ожидал услышать что-нибудь более перспективное».

Клинок взвыл от возмущения, но Владимир это проигнорировал.

Так они молча ехали еще минут десять, пока машина не содрогнулась и не встала колесами на что-то твердое. Сквозь броню в салон просунулась голова Раэрона.

– Мы прибыли, хозяин. Я остановился на втором снизу ярусе, хотя, если нужно, могу доставить вас выше или ниже. Ничего живого поблизости нет, но в здании низкое давление и температура. Я бы не рекомендовал открывать двери или извлекать ваших живых пленников из машины, иначе они быстро погибнут. Вампирам такие условия не опасны.

– Так… Меч, что это за место такое?

«Апартаменты Владык, – нехотя отозвался артефакт. – Ось мира и центр крепости, откуда мы правили. Каменно-металлический шпиль высотой в сто тридцать километров».

«Сколько?! Неудивительно, что тут такая холодрыга и дышать нечем! Вы что, все поголовно манией величия страдали?!»

«Для Владыки Предела это ничто. Мы создавали и уничтожали целые миры, перемещали звезды. Что по сравнению с этим какая-то жалкая иголка, воткнутая в твердь? Видимый издали маркер, чтобы обозначить место нашего жилья, не более того. Что касается высоты и условий… Живым Хранителям хватало одного заклинания, чтобы создать тут и тепло, и воздух. А не-мертвым и так нравилось».

Владимир озадаченно покачал головой. Такие масштабы просто не укладывались в сознании.

«Ладно, судя по словам Раэрона, Дракона тут нет…»

«Больше слушай всяких червяков! Нет бы – меня спросить! Я еще за триста километров понял, что его нет. И где этого головастика только носит в такое время? Придется ждать…»

«Сколько может занять ожидание?»

«Ну, если принять самый худший вариант, что он сейчас находится на краю Внешнего Кольца, то за пару суток должен прилететь. Еще добавь столько же, чтобы в его тупую бронированную башку дошло, где нас встречать. Так что четыре дня максимум».

«Ясно. Чем займемся, пока его нет? Здесь есть какие-нибудь склады, как в убежище?»

«Губу обратно закати, а? Тебе алеанов мало? Бронетранспортера, личного проницателя, Плаща Теней, кучи снаряжения и оружия? Другие Владыки и половины того не имели!»

«Верю. А теперь ответь, пожалуйста, на прямой вопрос».

«Склады здесь есть, но они, скорее всего, пусты. Тераутан никогда не заботился о своем наследнике, да и прочие Хранители мало беспокоились об этом. Можно, конечно, спуститься в усыпальницу Владык, там в гробах много всяких реликтов лежит. Только не факт, что после этого от тебя останется больше горстки пепла. Древние Владыки хорошо постарались, чтобы защитить память о себе от мародеров».

«Большое им спасибо! Об этом они подумали, а о наследнике – нет… Может, объяснишь, почему я должен был искать нужные вещи в убежище заклятого врага Судии, в то время как мои глубоко уважаемые предшественники оставили мне пустую холодную хоромину где-то в стратосфере? Ну, пусть не алеаны, это, как я понял, очень редкая и дорогая штука. Но хоть что-то полезное они могли оставить? Учебник по всем этим вампирским трюкам хотя бы…»

«Я твой учебник, балда! Все что надо знать – у меня в памяти, лишь бы у тебя желание учиться появилось! А что касается заботы… Владыка в полной силе мог щелчком пальцев хоть тысячу алеанов слепить. И гораздо более опасных артефактов – тоже. Но видишь ли, это не в традиции. Если сразу после выхода подстелить Хранителю красную ковровую дорожку, то слияния с Драконом сможет достичь любой хлюпик. А халява никогда ни к чему хорошему еще не приводила. Трудности должны отсеять слабых, глупых и невезучих».

«Понятно, значит – естественный отбор? А как в эту концепцию укладывается часовня Марай и армия духов, которой мы едва не завладели?»

«А кто тебе сказал, что мы ее создавали? Это твои фанатичные поклонники расстарались, из числа смертных жрецов. Мы им просто не мешали… идея показалась забавной. Тем более что первыми жертвами в часовне и предводителями легиона стали сами же строители».

«А вы, значит, наблюдали, как они себя убивают, и хихикали про себя…»

«Конечно. А для чего же еще нужны фанатики?»

В этот момент снова появилась голова Раэрона.

– Простите, что прерываю, хозяин, но сюда поднимается множество живых форм. Самые мелкие размером с собаку, самые крупные – почти вдвое больше вашей машины. Всего сто пятьдесят три особи. И судя по отдаленным вибрациям, это только передовой отряд.

Владимир напрягся. Звучало угрожающе.

– Как скоро они здесь будут?

– При сохранении прежнего темпа – через триста секунд.

«Носферских секунд, – мысленно перевел для себя Хранитель, – это пятнадцать минут по нашему времени. Можно потратить немного времени на выяснение обстановки».

– Инна, включи инфракрасное изображение. Меч, ты знаешь, кто это, и что им надо?

«Сейчас просканирую… А, хвостом меня по гарде! Это драки!»

«Те самые, к которым ты меня регулярно посылаешь?»

«Да. Самый неудачный вариант. Отвратительные твари и довольно сильные. Но я понятия не имею, какого драка (извини за каламбур) они в Твердыне делают! Всегда боялись этого места до потери пульса! Судия и Дракон – их злейшие враги!»

«Они разумные? Речь понимают?»

«Еще какие разумные. Но если ты надеешься с ними договориться – даже не думай. Они ненавидят нас на генетическом уровне, возможность уничтожить Судию, пока тот не вошел в силу – самая заветная их мечта. Пощады не будет, напугать их не получится».

«Насколько они опасны?»

«Очень опасны. Если бы не алеан, я бы сказал, что у тебя вообще нет шансов. Сильные колдуны, паранормы, да и в ближнем бою большинство из них может сожрать молодого вампира и не поперхнуться. Хотя это уже индивидуальное, смотря на кого повезет нарваться. Но я ручаюсь, что в толпе из полутора сотен этих тварей по меньшей мере десяток хороших рукопашников найдется. Сильных, быстрых и живучих».

– Раэрон, ты можешь сейчас унести нас отсюда?

– Да, хозяин. Укажите направление.

«Опять бежать собираешься? Трус! – возмущенно заявил Меч. – В тебе хоть что-то от мужчины еще осталось, интересно?»

«Моей анатомией сможешь поинтересоваться в свободное время. Есть другие предложения?»

«Есть. Выходи и дерись. У тебя есть алеан, у тебя есть я, у тебя есть вампирская сила и скорость реакции. Должно хватить, чтобы прирезать любого драка».

«Любого одного. А толпу? Да и вообще не собираюсь я бессмысленной резней заниматься!»

«Слушай, ты что, смеешься? Это же драки! Твой гуманизм здесь абсолютно не по адресу! Они тебя с удовольствием на медленном огне поджарили бы!»

«И ты предлагаешь мне уподобиться им?»

«Все равно придется их истреблять, когда придешь к власти!» – чуть ли не в отчаянии выкрикнул Меч.

«Это с какой еще радости? Насколько понимаю, тогда мне никакие драки опасны не будут…»

«Дракон потребует. Он мало кого так ненавидит».

«Дракон может засунуть свои требования под хвост».

– Раэрон, тащи в любом направлении, но подальше. Километров за пятьсот отсюда.

– Поздно, Судия. Ты уже никуда не уйдешь, – голос, раздавшийся из черного пятна, ничуть не походил на флегматичную, бесчувственную речь Семнадцатого. В этом звучало торжество, предвкушение, злорадство… И шипение, похожее на змеиное…

Владимир только покачал головой, почти не удивленный.

– Решил от меня избавиться сейчас, Раэрон? Удачное время, чтобы подставить…

Странный булькающий смех раздался в ответ.

– Ты даже не понял, что произошло, Судия? Не можешь распознать контроль разума? Ты действительно жалок в таком случае. Всего лишь слабый мягкий человечишко, не понимающий, какая сила и власть ему достались… И уже не поймешь!

«Честно говоря, хозяин, я хоть и не люблю драков, но в данном случае с ним солидарен. На случай, если ты совсем туп, поясняю – это не червяк с нами говорит. Один из драков-телепатов захватил его сознание, лишив тебя возможности к побегу. И по мне, так это очень хорошо. Теперь дерись или погибни».

Теперь вампир и сам видел нечто вроде прозрачного светящегося поводка, который тянулся к хвосту Раэрона из пола. Повинуясь его движениям, проницатель набухал и сжимался, вытягивался и сокращался… Кукловод пробовал новую игрушку. Инстинктивно Владимир протянул вперед энергетические щупальца, пытаясь отсечь канал управления. Но их неумелая атака была без труда отбита множеством «хрустальных» шипов, проросших из тела «червя». Новый приступ презрительного хохота послужил ответом.

– Давай, покажи, на что ты способен, вампирчик. Мы готовились к эпохальной битве, а это оказалось такая веселая игра… Нам редко попадается живая или не-мертвая добыча, поэтому мы пожалеем тебя и немножко позабавимся… Ты ведь простишь своих детей, Судия?

Хранитель заскрипел зубами от ярости. Сидящая рядом Инна сжала его руку.

– У вас у всех крыши поехали от долгого сидения в темноте? Какие вы его дети? Свора сумасшедших чудовищ! Дети Мессира никогда бы не были такими уродами!

Голова Раэрона повернулась к ней.

– Маленькая храбрая вампирочка… Ты нам нравишься, ты говоришь в точности как Дракон. Меч уже успел промыть тебе мозги, или ты сама стала такой преданной собакой хозяина? С тобой тоже будет интересно играть… Но только после того, как мы убьем Судию… Хорошо, красиво убьем, тебе понравится. А потом ты будешь умирать. Долго, очень долго… Сотни лет твое тело будет служить для наших развлечений… До самого конца мира…

Глаза Владимира вспыхнули гневным огнем.

– Слушай, ты, тварь! Только попробуй тронуть Геллу, я от всей вашей чертовой породы и пепла не оставлю! Оставь моих друзей в покое! Я выйду к вам, и решим все недоразумения лицом к лицу. Вы ведь этого хотели, гады?

– Человечек пытается показать зубки? Что ж, выходи, выходи к нам… Мы все очень хотим тебя видеть, Судия. Твои детки соскучились по тебе… Только сначала мы вручим тебе небольшой подарок, чтобы выразить всю нашу любовь и почтение…

Позади послышался шорох. Владимир обернулся… и оторопел.

Все четыре пленника – две женщины, ребенок и подросток – вставали с полок, куда их уложила Инна. Глаза людей были закрыты, на лицах играло синеватое свечение, придавая неестественную бледность. Они немного напоминали зомби, но двигались плавно и грациозно, без неуклюжести, свойственной мертвецам в кино.

«Меч, твою мать! Что это с ними?!»

Движения спящих замедлились – вампир инстинктивно перешел в боевой режим.

«Расслабься, пока еще ничего опасного. Обычные снохотники, штурмовые сомнамбулы. Немного магической защиты, двукратное ускорение, нечувствительность к боли и повышенная живучесть. Ты их можешь голыми руками на части разорвать».

«Это состояние обратимо? Они могут снова стать людьми?»

«Опять начинается! Да, драк побери, обратимо. Если длится меньше тридцати пяти минут. У ребенка – около двадцати минут. Потом боевой режим высасывает слишком много сил из тела, и обратная трансформация при пробуждении скорее всего убьет объект».

«Как их разбудить?»

Женщина, которая шла первой, прыгнула на него. Вампир без труда перехватил ее и отправил назад одним из приемов самбо. Тело показалось ему неестественно легким, словно он отрабатывал технику на тряпичной кукле.

«Болван. Борцовские приемы рассчитаны на человеческую силу. А ты сейчас в шесть раз сильнее. Если хочешь кого-то отбросить – просто хватай и кидай, без всяких трюков».

«Учту. Так как их можно вывести из этого состояния?»

«Первый способ – перехватить ментальный контроль. С этим ты пока не справишься. Второй – если направляющий их колдун сам снимет заклятие».

«А если он будет убит?» – беловолосый мальчишка попытался укусить вампира за ногу, и Владимир отбросил его максимально осторожно, чтобы ничего не сломать.

«Тоже вариант».

«Они смогут угнать БТР или использовать находящееся здесь оружие?»

«Нет. У них есть только собственные умения плюс навыки колдуна-оператора. Не думаю, что драк знаком с автомобилями или огнестрельным оружием».

Хранитель кивнул и, схватив Инну за руку, сосредоточился на образе верхнего люка. На тела замерших вампиров обрушились десятки ударов, иногда и укусы, но он не обращал внимания. Спустя полминуты они оказались на крыше «Гроба на колесиках».

Тело пронзил убийственный мороз, по ушам бухнуло декомпрессией. Легкие и горло горели изнутри. С большим трудом Владимир заставил себя не дышать. Инна, судя по виду, чувствовала себя не лучше. Одежда стремительно застыла, став твердой и хрупкой, каждое движение сопровождалось еле слышным похрустыванием.

Он попытался говорить, но в разреженном воздухе голос был практически не слышен. Тогда он обратился к подруге мысленно, каким-то образом поняв, что это возможно:

«Нам нужно найти и убить мага или магов, которые контролируют пленников и Семнадцатого. Как только освободим людей – надеваем на них алеаны. Надо было это раньше сделать, но я не догадался. Как только освободим проницателя – уходим отсюда».

«Слушаюсь, мессир. Показывай дорогу, Хребет».

«Как-как ты его назвала?!» – переспросил Владимир.

«Хребет. Александра Бачило вспомнила: „А вот Завулон, у него есть хребет, и больше его ничего не волнует…“ Наш Меч и прячется в тело, и внешне на скелет похож…»

Хранитель невольно рассмеялся, но тут же скорчился от боли – новая порция обжигающего холода проникла в легкие.

«Юмор, конечно, ниже пояса, но идея хороша. Меч, ты вроде просил кличку? Будешь теперь Захребетником, или попросту Хребтом».

«Ох, и зараза же ты, родной… А девке я это еще припомню».

Отогнав страх и ярость небольшой перепалкой, два вампира двинулись вперед. Несмотря на обиду, путь Меч показывал исправно. Возможно, просто надеялся, что его обидчиков наконец-то съедят. Или торопился расправиться с ненавистными драками.

Почти полный мрак, царивший вокруг, для вампирского взгляда был прозрачен. Владимир вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить противника и заодно любуясь интерьерами. В высоту зал достигал почти четырехсот метров. В сочетании с полным отсутствием мебели это производило шокирующее впечатление полной пустоты. Пол был выложен двадцатиметровыми гранитными плитами, отполированными до зеркального блеска. Кое-где возвышались столбы разной высоты и диаметра, с широкими резными верхушками. Дверь, к которой они шли, имела в высоту добрую сотню метров, и больше всего напоминала ворота сказочной крепости.

«Да уж… мегаломания в клинической стадии. Как такое страшилище открывать, интересно?»

«Ну, вообще-то мы сейчас в апартаментах Дракона. Для него это вполне обычный дверной проем. Если же в гости к нему заглядывал Хранитель, то для вампира не составляло проблем открыть эту дверь пинком или просто пройти насквозь, для мага – распахнуть заклинанием. Зал такой высокий, чтобы в нем можно было не только ходить, но и летать».

«Ты еще скажи, что эти столбы размером с небоскреб – его насесты».

«Смотри-ка, угадал!»

«Ну, ни хрена ж себе раскормили зверюгу! Он меня вообще хоть заметит? Для такого чудовища человек – меньше, чем мышонок. Наступил – и нету…»

«Конечно, не заметит, если останешься таким же ничтожеством, как сейчас. Настоящий Судия эту бледную ящерицу заставил бы ходить на коготках и собственного хвоста бояться!»

Они подошли к дверям. Владимир осторожно потрогал серо-черный металл, из которого состояла эта громада, и задумался, сколько же времени потребуется, чтобы прорубить ее Мечом. С любой точки зрения выходило, что не менее двадцати минут. Это при том, что десять они уже потратили на путешествие по залу. Да и кровь, питающая боевой режим, вот-вот могла закончиться, а свои шансы в рукопашной против неведомых тварей он не склонен был переоценивать. Оставались еще пси-силы, но после того, как его ментальная атака была отбита без особых усилий, на них Владимир тоже не очень полагался.