Текст книги "Белый меч"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

– Одна шпага?

– Да, у вас обоих будет по одному одноручному клинку. Твои парные зрителям уже поднадоели, – он нагло подмигнул племяннице, зная, что сейчас она прирезать хозяина заведения не посмеет. Не накануне своей величайшей победы… или смерти.

– Каковы ставки?

– Три к одному на тебя.

С одной стороны, это льстило самолюбию воительницы, зрители ее уже знали и верили. За неполные два года и девяносто три поединка очень немногим удавалось приобрести такую репутацию. С другой – это означало меньший выигрыш. Впрочем, к драку размышления о призах. Будем считать, что в конце этого поединка нас ждет в награду весь мир и еще чуть-чуть. Иначе слабая мотивация может в решающий момент чуть-чуть ослабить ее натиск – и это будет стоить жизни. Хотя говорят, смерть от клыков вампира весьма приятна… Но если Назиль и решит это проверить, то через пару столетий, не раньше. И конечно, выберет вампира для такой ответственной процедуры самостоятельно. Подставить горло какому-нибудь сыну смертного пекаря или портного… даже представить противно.

– Когда бой?

– Через три часа.

Отлично, значит, будет время принять массаж и вспомнить навыки движения под эликсиром.

– Ему дадут напиться крови перед боем?

– Перед самым боем – нет. За сутки до сражения – одна склянка [14]14
  Одна склянка в системе отсчета темных эльфов – около двухсот восьмидесяти миллилитров.


[Закрыть]крови дроу.

Что будет драться полуголодным – это хорошо, вампиры черпают из крови силу. Но вот то, что он пил именно кровь ее сородича… Говорят, они могут узнать многое о потенциальном противнике по вкусу. А может, и перенять часть способностей. Хотя это вроде только самые старые вампиры умеют. Оставалось надеяться, что справочники не врут, если у твари окажется эльфийская гибкость, рефлексы или талант к магии, можно заранее заказывать себе гроб. Но и одного только знания врага вполне достаточно, чтобы создать ей большие проблемы.

– Чью именно кровь? Простолюдин, низший аристократ, лорд?

– Чего не знаю, того не знаю. Он не моя собственность, кто-то из моряков привез и выставил.

«Как же, не знаешь, – мысленно хмыкнула девушка, – пустил бы ты его на Арену, не допросив как следует владельца об условиях и не проверив товар в деле! Уж мне-то, дядюшка, мог бы в лицо не врать так откровенно». – Но вслух ничего не сказала, даже меч спрятала.

– Какие у него еще способности, помимо силы и быстроты?

Мужчина с деланным сожалением развел руками. Назиль мысленно плюнула.

– Хорошо, нарежу я тебе этого мертвеца. А сейчас уходи, мне еще надо подготовиться.

Лапарт коварно улыбнулся («Куда же ты денешься от контракта, девочка?») и выскользнул из раздевалки. Конечно же он не был ни старым, ни бездельником – напротив, тысячелетний опыт наделил его тело сверхъестественной (на взгляд человека) грацией, плавностью и быстротой движений. В бою Назиль могла с ним потягаться, но в мирной светской жизни, а тем более на танцах или в постели она казалась по сравнению с дядюшкой неуклюжим подростком, не знающим, куда деть руки. Ко всему прочему он был еще и мускулист – большая редкость для эльфа. Мастеру Арены достаточно было одного страстного взгляда, чтобы придворные дамы ложились перед ним штабелями.

Но Назиль, вовсе не являясь пуританкой, почему-то совсем не видела в своем нанимателе мужчину. И дело было вовсе не в семейных связях – столь отдаленное родство не считалось в Шадноре препятствием даже для общих детей, не говоря уж о кратких увлечениях без последствий. Вражда тоже не играла особой роли – наоборот, девушка находила особый пикантный привкус в том, чтобы соблазнить свою будущую жертву или убийцу. И тем не менее факт оставался фактом – Лапарт вызывал в ней не больше желания, чем манекен.

Она растянулась на лежанке и подставила спину заботливым рукам Лейны, пока Брунгильда выбирала среди снаряжения подходящий шлем: не особо вычурный, не стесняющий движений головы, не закрывающий обзора, и в то же время полностью отражающий гипнотические атаки. Прочностью в этом бою можно пренебречь – если уж вампир попадет по голове, то нет особой разницы, брызнет череп осколками или целеньким слетит с плеч. Все доспехи – к дракам, по той же причине. Когда противник настолько силен, защита никакого смысла не имеет, а вот подвижность – в большой цене. Несколько секунд Назиль обдумывала возможность драться вообще обнаженной, зрителей этим вряд ли удивишь, а вот вампир может на пару мгновений растеряться. Потом отбросила такую идею – слишком яркие ощущения открытой кожи не дадут сконцентрироваться на противнике.

Плохо, если нужного артефакта в собственных покупках и трофеях не найдется – придется со всех ног бежать на склад Арены, а там, конечно, заломят тройную цену… Впрочем, это работа слуг. Ее задача сейчас – полностью расслабиться, подготовить тело и сознание к будущему боевому трансу. О проблемах думать нельзя. Можно помечтать о том, что будет после битвы – о триумфальном круге на руках толпы, о пирушке, которую можно будет устроить с подругами и поклонниками, о горячей ванне с целебными маслами, о визите в Королевский Банк, работники которого поклонами встречают почетную клиентку…

«Я расслаблена… Мне хорошо… Я настроена на победу… Я – воительница дроу, самое прекрасное и совершенное существо в Носфере… Мне нет равных… Я не могу проиграть… По моим мышцам течет энергия, она поразит моего врага… Мое тело нежно и красиво, оно предназначено для долгой жизни… Я не могу достаться врагу…»

Расслабляющая медитация постепенно уносила ее разум все дальше. Это была еще одна причина, почему она любила сражаться на Арене. Раздевалка перед боем – единственное место, где можно полностью утратить бдительность и отдаться мечтам. Бойцы с того момента, как им назначена дата сражения, пользуются абсолютной неприкосновенностью – вход на Арену охраняется едва ли не лучше, чем покои Королевы. В любом другом месте дроу должен быть всегда настороже. Даже во время секса или сна темный эльф остается чутким, холодным и смертоносным, как свернувшаяся змея. Или как замерший в паутине паук, это уже зависит от его личного тотема. Иначе он не проживет и двух дней.

Неожиданно из потока грез всплыло бледное лицо вампира. Как ни странно, оно не выражало ярости или голода. Лицо было искажено отчаянием, словно монстр пытался докричаться до кого-то, сообщить что-то невероятно важное, пока еще не поздно. При этом красные, расширенные от ужаса глаза смотрели прямо на нее, а губы беззвучно шевелились. Назиль умела читать по губам, но этот язык был ей незнаком.

Она резко села на кровати, перепугав этим массажистку. Подобные видения случались время от времени, и жизнь научила относиться к ним серьезно. Она не сомневалась, что лицо принадлежит тому вампиру, с которым ей предстоит сегодня сразиться, хотя ни разу не видела это существо. Но что же именно пленник так отчаянно пытался донести?

Глава 12

Он не дождался.

Прошло уже полтора часа, вместо обещанной половины, а драки и не думали присылать целителя. Потом из пассажирского отделения вышла Инна и сообщила, что одна из женщин умерла. Владимир думал, что из-за такого известия впадет в драконий гнев, но на лице появилась только слабая гримаса боли. Он устал переживать за всех встречных, особенно если те гибнут по собственной глупости и упрямству. Тем не менее увеличивать кровавый счет он не был намерен. Особенно не хотелось допустить смерти ребенка.

– Раэрон, вынеси тело умершей наружу. Хребет, нам срочно нужно найти им целителя.

«Ну ищи. Я-то тут при чем? Все целители, каких я знал, умерли тысячи лет назад».

– То, что я ищу, вряд ли куда-нибудь переместилось. Где ближайшая от Пика часовня Марай?

Меч замолчал, а потом восхищенно протянул:

«Ай да Вовка, ай да сукин сын! Как ты догадался, что духи легиона могут не только убивать, но и исцелять? Или тоже память драков подсказала?»

«Есть такая штука, друг мой, – называется здравый смысл. Часовня должна быть привлекательна для людей, чтобы те чаще жертвовали свои жизни Судии. А какое третье самое отчаянное желание, ради которого не жаль отдать жизнь, наряду с местью и защитой? Ясно, что спасение близкого человека».

«Соображаешь! Ладно. В Твердыне три действующих часовни и одна разрушенная – по периметру материка, перед основными воротами. Червяку должно хватить получаса, чтобы нас туда подбросить. Только перед отправкой перекусить надо».

«Перекусить?! – Владимиру показалось, что он ослышался. – А что, поесть в дороге мы не сможем? У нас тут шестеро тяжелораненых, если ты уже забыл!»

«Ну, если ты найдешь способ упаковать в пакет для завтрака несколько десятков тушек, общим весом под сотню тонн, то я ничего против иметь не буду», – ехидно заметил Меч.

«Под сотню… Ты что, хочешь сказать, что я должен сожрать всех этих убитых драков?!»

«Не только хочу, я это и говорю. Помнится, у кого-то тут были большие этические проблемы с убийством разумных существ ради их мяса. А тут на халяву столько еды, причем уже убитой. Никакой твоей вины в их гибели нет, а польза огромная – такого количества энергии плоти тебе хватит на год непрерывных трансформаций».

Некоторое время Владимир пытался поставить на место челюсть.

«Хребет. Ты, кажется, забыл одну мелочь. Мой рост около двух метров. Объем желудка – никак не больше литра. Куда, по-твоему, я должен запихнуть всю эту гору мяса?!»

«Тут есть два варианта. Сложный и простой. Зависит от того, насколько ты владеешь мастерством превращения. Пока что твои знания в этой области равны нулю, но есть время потренироваться».

«Излагай оба. Только быстро».

«Простой вариант – классический. Скинуть избыток массы на Предел, оставив себе только чистую энергию. Второй – создать сверхплотный концентрат на физическом плане».

«А если более простыми словами? Не забывай, что объясняешь тупому менту».

«Хватит в дурачка играть. Поясняю. Ты о нейтронных звездах знаешь? Размер – десятки километров, при этом весит она почти как настоящая звезда. Похожее изменение можно проделать магией с плотью вампира. Упаковать сто тонн в объем человеческого тела».

«Сдурел? А как эта статуя ходить будет? Даже если предположить, что мускульной силы хватит шевельнуть хотя бы пальцем при таком весе – я же в бетоне утону, как в болоте! Подо мной любой камень от шагов трескаться будет!»

«Будет. Придется изучить левитацию, чтобы мысленно убирать большую часть веса. Зато подумай о преимуществах сверхплотного тела. Ты сможешь пальцем пробить почти любую броню, не чувствуя сопротивления. Тебе не придется каждый раз регенерировать повреждения – пули, мечи и стрелы будут просто плющиться о твою плоть. Если тебя ударит хвостом дракон, то ты останешься на месте, а вот он сломает хвост».

«Ага. А при попытке приласкать девушку я случайно раздавлю ее в кашу или отброшу на десяток метров с переломанными костями. А попытка нажать кнопку или переключить рычаг приведут к необратимому повреждению пульта. Нет уж, спасибо. Предпочитаю быть сильным, но легким, как ежик из анекдота».

«Ну, как знаешь. Тогда все просто. Выходи и ешь. Сначала понемногу, потом челюсти станут растягиваться, сможешь заглатывать большие куски. Насчет вкуса не переживай, твои чувства изменились. Для тебя теперь вкусно все, что содержит энергию. Переработка белков в энергию плоти и сброс излишней массы в Предел осуществляются автоматически, для этого учиться не нужно. Человек ведь не думает о работе желудка, когда ест».

«Ладно, так и сделаем, но потом. Сначала в часовню».

Он ожидал яростной вспышки протеста, но Хребет, вопреки обыкновению, промолчал.

«Передай Раэрону точный адрес, в местных координатах, и поехали».

«А чего там передавать? Крайняя южная точка континента. Ворота в пять километров высотой и в десять шириной, их только слепой не заметит. А часовня у края правой створки, если со стороны входящего. Там еще маленький тоннель выходит из стены, метров тридцать в диаметре. Хотя проницателю без разницы, но сгодится, как ориентир».

Владимир передал все «червяку», и машину окутала уже привычная темнота. Вжало в кресла – Раэрон разгонялся в толще камня, как реактивный самолет в воздухе. Хранитель только покачал головой – возможности этого странного существа все еще казались ему невероятными, нарушающими все законы физики. Кстати, если уж о нем зашла речь…

«Раэрон, ты можешь разговаривать во время быстрого движения? Если я тебя отвлекаю, то молчи, лети дальше… или ползи, не знаю, как это назвать. Я просто хотел кое-что уточнить».

«Я могу думать о нескольких вещах одновременно, хозяин. Мой образ движения, если вам интересно, называется обычно „скольжением“. Я готов ответить на все ваши вопросы».

«Ты говорил, что если долго держишь что-то в себе, то выделяется желудочный сок. Значит, ты должен чем-то питаться? Ты не голоден сейчас? Вообще, как часто тебе нужна пища?»

«Вы знаете, что такое тяжелые изотопы, хозяин?»

«Знаю».

«Каждые двести лет я ныряю в мантию планеты и заглатываю радиоактивные минералы. В моем желудке из них химически выделяются нестабильные изотопы, которые я сплавляю в слитки. Радиация этих слитков и является моей пищей. Когда слитки теряют активность, я их выплевываю. У Носфера нет мантии, поэтому Эрцихаль, когда строил убежища, расположил под ними залежи радиоактивных минералов, взяв их с какой-то тяжелой молодой планеты».

«Так что же получается, ты радиоактивный? Это не опасно для тех, кого ты носишь?»

«Только изнутри, хозяин. Для вампиров радиация не опасна. Что касается людей, то, на мой взгляд, их защищает броня вашей машины. Но до этого я много раз переносил внутри себя людей, правда, в течение очень короткого времени, и я не слышал о случаях болезни».

«Ясно. Постарайся без необходимости не переносить людей без защиты дольше пяти секунд. Даже если я тебе прикажу кого-то куда-то отнести, напомни мне, перед тем как выполнить».

«Повинуюсь, хозяин».

«Хорошо. И вот я что еще хотел спросить. Это правда, что ты можешь выбросить человека в толщу камня?»

«Не совсем в толщу, хозяин. Эрцихаль при строительстве убежища предусмотрел в стене несколько сотен полостей размером с гроб. Туда я и кидал нарушителей».

«Ага, ясно, спасибо», – значит, оставить БТР где-нибудь под землей, а самому сходить на поверхность не получится. Следует искать укромные стоянки на поверхности.

Он едва заметно шевельнул ухом, прислушиваясь к сердцебиению и дыханию женщин в салоне. И попытался понять, что же беспокоит его сильнее – выживание случайных спутников, или то, как быстро и незаметно для себя он учится пользоваться новыми способностями. Нет, против дополнительных талантов он ничего не имел – особенно если те способствовали выживанию. Он просто беспокоился, что еще может сотворить тело без участия разума. Драконий гнев, вампирский голод… какие еще инстинкты в нем кроются и когда они вздумают подать голос?

Снова прижало к креслам – проницатель тормозил хвостом вперед, справедливо предполагая, что кто-то из «пассажиров» может быть не пристегнут. Спустя минуту перегрузка исчезла, и БТР мягко встал на колеса. На экранах появилось уже знакомое слабо светящееся небо.

«Меч? Что-то живое поблизости есть? Точнее, что-то опасное, плевать, живое или нет».

«Три эрта. Это мелкие хищники, для нас никакой опасности не представляющие. Что-то вроде земных диких собак. Отвесь хорошего пинка, и они убегут подальше».

Владимир кивнул и полез в верхний люк. Вампирский слух мгновенно уловил шорох шерсти и шумное дыхание где-то у кормы. Он обошел БТР и замер, обалдело хлопая глазами.

– Ни хрена ж себе дикие собачки!

На его взгляд, эрты больше напоминали собаку Баскервилей. С горящими глазами и пастями. С абсолютно черной шерстью. И ростом с хорошего такого бычка. По меньшей мере.

Если бы Владимир увидел такую тварь в бытность человеком, он бы, не задумываясь, рванул наутек. Но после битвы с драками эти звери казались весьма скромным противником. При виде вампира они негромко залаяли, сбились в кучу, но нападать не спешили. Мертвец пах совсем не так, как их привычная добыча. Кроме того, он не боялся, а спокойно разглядывал чудовищ, каждое из которых, казалось, могло перекусить его пополам одним движением.

– Хребет, тебе никто не говорил, что ты большой мастер преуменьшать? Лично мне эти твари кажутся кем угодно, только не просто хищными животными. Они разумны? Магией владеют?

«Только в зачаточном состоянии. Вот адские гончие, которых из них некогда вывели – те да, могут кому угодно создать проблемы. А эти… Максимум, дохнут призрачным пламенем, но вампиру от него вреда никакого – это оружие против живых существ и призраков. Вот только с чего они так вымахали… Обычный эрт размером с земного пса».

Словно в подтверждение его слов, ближайший пес открыл пасть, и волна синего огня окатила Хранителя с головы до ног. Он ничего не почувствовал.

Немного подумав, Владимир поднял напавшего телекинезом и отбросил метров на десять. Тот возмущенно взвыл и кинулся наутек. Мужчина несколько раз выстрелил в воздух одиночными – и двое оставшихся пустились вдогонку за своим приятелем. Вскоре они скрылись в скальных коридорах.

– Странно, – задумчиво протянул Хранитель, провожая их взглядом. – Тут же кругом сплошные камни. Чем такие зверюги могут питаться? Ладно, к черту, потом расскажешь. У нас десять пострадавших в машине. Пошли, где здесь часовня?

«Сорок метров по склону влево… Теперь направо…»

Они вошли в длинный каменный коридор, в котором царил сумрак. По мере продвижения в глубь скалы сумрак сменился глубокой темнотой. Только глаза вампира сумели различить «свет в конце тоннеля» – синеватые огни почти в километре от входа. Он побежал – каждая секунда была на счету, упущенные мгновения могли стоить жизни людям.

Часовня выглядела в точности, как ее «сестра» в зоне выхода. Разве что огни горели чуть более тускло. Когда Владимир подошел вплотную, ему показалось, что он слышит тихий тоненький звук – то ли свист ветра (хотя дуновения он не чувствовал), то ли тихий плач.

«Ну? Мы на месте. Что теперь делать, как эту банду разбудить?»

«Просто войди в часовню и извлеки меня. Этого будет достаточно, чтобы она тебя узнала».

Владимир пожал плечами и выполнил, что ему сказали. Сделав шаг вперед, он остановился и, скрипнув зубами, в очередной раз перетерпел процесс сборки Меча внутри тела.

Вой усилился, теперь его могло бы разобрать и человеческое ухо. Огни на шипах ярко вспыхнули, перед тем как погаснуть.

– Владыка! – взвыли одновременно десятки голосов, и вампир еле удержался, чтобы не рубануть наискосок мечом. Воздух вокруг замерцал разноцветными бликами, и из темноты начали во множестве проявляться такие образы, что по сравнению с ними драки казались просто безобидными ящерицами. Горящие зеленым пламенем скелеты с гипертрофированными челюстями, закованные в полупрозрачные чешуйчатые доспехи. У некоторых прямо на черепах росли рога, у всех были длинные когтистые пальцы, иногда переходящие в костяные лезвия. Ниже пояса позвоночник постепенно становился гибким, непрерывно извивающимся хвостом. Заканчивался хвост либо шипастым шаром, либо жалом, как у скорпиона. Вместо глаз у призраков были пятна сплошной черноты.

– Владыка вернулся! – наперебой завывали Марай. – Наше ожидание закончено! Повелевай нами, Владыка, укажи нам врага! Мы изголодались по свежей добыче! Брось нас туда, где не выдержат смертные, где сгорит гнилая плоть мертвецов – мы пройдем насквозь любой ад и принесем тебе победу!

Хранитель опустил Меч и схватился за голову.

– О господи! Ребята, я, конечно, очень благодарен вам за преданность и отвагу, но нельзя ли говорить хоть немного менее пафосно? Я чувствую себя, словно попал в дурное фэнтези!

Призраки растерянно замолчали, сбиваясь в кучки. Похоже, они просто не знали, что ответить. Затем дружно кинулись на землю и распростерлись ниц.

– Покарай нас, Владыка, если мы обратились к тебе не так, как положено. Развей нас на мельчайшие частицы энергии! Мы глупы, мы не знаем, как говорить иначе! Мы готовы принять любое наказание, если не сумели выполнить твою волю!

– Меч! – жалобно взвыл Владимир. – С этим можно что-нибудь сделать? Я так не могу!

«Ну, если хочешь, я их порублю, чтобы не докучали».

– Твою мать, Хребет, я не об этом! Можно как-то научить эти существа говорить нормально?

«Можно, если отключить или ослабить встроенное заклятие преданности. Но тебе такая тонкая операция пока что не по зубам. Только сломаешь всю настройку, если попытаешься».

«Более продуктивных советов нет?»

«Есть. Прекрати хныкать и жаловаться по каждому поводу. Я тебе не добрая мамочка».

– Учту. Значит так, товарищи духи. Слушаем внимательно, выполняем старательно. Два раза повторять не буду! – Услышав это, призраки встрепенулись, и наклонили черепа в сторону говорящего. – Вплоть до отдачи новых распоряжений говорить коротко и только отвечая на прямо заданные мной вопросы. Все, что не является точным и коротким ответом на вопрос, считается нарушением приказа. Это понятно?

– Да, Владыка! – хором провыли монстры. Судя по голосам, им понравилось.

– Также без моего приказа ни на кого не нападать, даже если покажется, что он представляет для меня угрозу. Разрешается предупредить меня в случае опасности, но тоже кратко и четко. Предупреждать не только о том, что угрожает мне, но и вам, а также любому из моих спутников. Угрозу описывать детально, но без красивостей. Также обязательно предупредить, если я по незнанию отдам невыполнимый или трудновыполнимый приказ. Если нужно соблюдать тишину – даете знать жестами. Систему условных знаков покажу потом. Ясно?

– Да, Владыка!

– Отлично. Среди вас есть главный?

– Был, Владыка, но он уничтожен! – не то завывания стали чуть тише, не то Владимир постепенно начал к ним привыкать.

– Ясно. Значит, лидером будешь ты, – он ткнул пальцем в ближайшего духа. – Если важная информация или ответ на мой вопрос есть у кого-то одного – он подходит… то есть подлетает ко мне и докладывает. Если ответить могут все, отвечает только лидер. Понятно?

Выбранный призрак сперва отшатнулся от «свалившейся» чести, потом кивнул:

– Да, Владыка.

– Ну вот, так уже лучше. Это правда, что вы можете исцелять?

– Да, Владыка.

– Что вам для этого нужно?

– Раненый или умерший не более пяти минут назад. Десять минут покоя. Согласие самого раненого или же разрешение Владыки. От двух до восьми гертов жизненной энергии.

«Хребет, восемь гертов – это сколько?»

«Примерно два герта вырабатывает за сутки начинающий стихийный маг средней силы. В одном здоровом человеке без магических талантов, если его выпить полностью – от тридцати до пятидесяти гертов. Это для современной Земли так, в других мирах и временах цифры могут меняться. В современном Носфере я пока не определил точные значения».

– Вы можете взять нужную для лечения энергию у самого раненого? Это ему не повредит?

– Да, Владыка. Мы не знаем, Владыка.

– Ладно. Следуйте за мной. – Владимир зашагал по коридору в обратном направлении. – Почему для исцеления обязательно нужно согласие исцеляемого? Это чем-то опасно?

– Нет, Владыка, для здоровья не опасно. Но после смерти спасенный станет одним из нас.

– После естественной смерти? – на всякий случай уточнил Хранитель. – Я имею в виду, после вашего вмешательства он проживет столько же, сколько после обычного лечения?

– Дольше, Владыка.

– Тогда все в порядке. Хребет, сколько живут драки?

«Пока не убьют. Они же потомки драконов».

«Стоп! Я не понял. Если драконы бессмертны, то получается, к рождению десятого поколения первое было еще живо! Их-то Белый зачем убивал, кровь же почти чистая?»

Меч хмыкнул.

«Для справедливости. Они и так прожили дольше других. Ну и чтобы мстить было некому».

«Ну и гад… Хм. Кстати, о гадах. Драки – они ведь тоже потомки Дракона? Он не мог воплотиться в ком-то из них? Хотя бы временно, раз уж так их не любит».

«Что ты! Ему гораздо легче остаться развоплощенным навсегда, чем иметь что-то общее с этими мутантами. Ты не представляешь, насколько Белый их презирал и ненавидел. В принципе, можно его дух засунуть в драка силой, но сколько для этого потребуется эзотерической энергии… Не ручаюсь, что душ всех существ, населяющих сейчас Носфер, хватит на такую операцию. Старый ящер слишком упрям».

Владимир собирался высказать все, что он думает об этой крылатой твари, но в этот момент они вышли к броневику. Башня с орудием начала поворачиваться к ним, но остановилась.

– Воланд, это ты? – на всякий случай уточнил голос из динамика. – Покажись, а то я тебя не вижу за этой толпой страшил.

Хранитель махнул рукой. Марай поняли намек и разлетелись, открывая вид.

– Я, Гелла, все в порядке. Это Марай со мной. Как там драки, все живы?

– Вроде да пока. Они действительно могут помочь?

– Они так говорят. Скелетики, сколько вас нужно для излечения одного человека?

– Один легионер, Владыка.

– Отлично, значит шестеро – за мной. В машину втиснетесь или вам удобнее проводить операцию на открытом воздухе?

– Мы поместимся куда угодно, Владыка, но на твоей колеснице защитные руны. Мы можем их преодолеть, но при этом будет рассеяно более половины легиона.

– Черт. Это, видимо, таракан постарался… Вы его не знаете… А когда люк открыт?

– Действие рун охватывает всю колесницу, неважно, открытая она или закрытая, Владыка.

– Ясно. Раэрон! Тащи драков на свет! Только осторожно.

Черная лента вынырнула из земли и на мгновение исчезла внутри БТРа. Через доли секунды она появилась обратно и аккуратно выложила на камень шесть тел. Хриплое дыхание подсказывало обостренным чувствам вампира, что пленницам осталось совсем немного.

– Приступайте. Энергию для исцеления брать у пятерых взрослых, ребенка не трогать. Лечить всех, девочке особое внимание! Любой ценой мне ее вытащить!

– Но Владыка! Позволь сказать! Это же драки!

– А то я не знаю! Все возражения – потом. Сейчас лечить, и быстро!

Шестеро духов нерешительно отделились от толпы и поплыли по воздуху к телам. С каждой секундой их движения становились все более уверенными. То ли призраки увлеклись знакомым делом, то ли решили, что приказ надо выполнять хорошо, независимо от собственного мнения. Ухватив женщин за плечи когтистыми лапами, они припали страшными челюстями к посиневшим губам, словно высасывали последние вздохи. Зеленый огонь, окружающий скелеты, с каждой секундой разгорался все ярче. Когда языки пламени уже взлетали вверх почти на полметра, духи так же синхронно отстранились от лежащих, и начали собирать с себя огненные завитки, лепя их в ровно светящиеся изумрудные шары. С каждой секундой сферы уплотнялись и горели все ярче. А потом внутри них начали проступать очертания крошечных скелетиков… пока без доспехов, но это однозначно были маленькие копии воинов-Марай. В позах эмбрионов – каждый охватил коготками свой хвост.

Наконец, первый дух закончил «лепку» и осторожно, словно боялся разбить, опустил трехсантиметровый шарик в грудную клетку женщины, где тот утонул без следа. Спустя несколько секунд дыхание пострадавшей выровнялось, лицо начало приобретать нормальный цвет. И только после этого до зачарованного Владимира начало доходить:

– Постой-ка. Вы что же, размножаетесь таким образом?

– Да, Владыка.

– А подробнее? Получается, вылеченный уже не будет собой? Он просто оболочка для этого вашего… эмбриона?

– Нет, Владыка. Зародыш растет, питаясь силами души исцеленного и постепенно сливается с ней – это правда. Взамен он излечивает тело от всех ран и болезней. Но память и личность остаются в неприкосновенности до конца жизни. У зародыша нет собственного характера. Его основа – заклятие подчинения, но оно срабатывает только после смерти.

Хранитель задумался. Вряд ли драки будут ему благодарны за такое спасение. Они точно предпочли бы умереть, чем стать рабами Судии. С другой стороны, именно опасность превратиться в Марай удержит их от очередных попыток самоубийства – а такие попытки Владимира уже полностью задолбали. Как будто весь мир задался целью напомнить ему первый не слишком разумный поступок в Носфере. Дескать, если Владыке можно, то уж нам и вовсе рекомендовано… «Но я-то тогда еще не знал, к чему приведет моя смерть?»

«Они тоже не знали, – ехидно напомнила совесть, – по местным представлениям, Судия – обязательно чудовище, и ты, когда стрелялся, думал так же. Как и ты, они предпочли от чудовища сбежать, вместо того, чтобы уточнить обстоятельства и просчитать последствия».

Что характерно, Меч и совесть Владимира друг друга терпеть не могли. А вот голоса у них почему-то были похожи, как у братьев-близнецов. Одинаково назойливые и едкие.

– Черт с ним. Лечи остальных. Все равно, другого целителя сейчас искать негде.

Остальные огненные шарики, к тому моменту уже давно готовые, исчезли в телах спящих.

– Через сколько времени они придут в себя?

– Примерно через час, Влады…

Закончить фразу дух не успел. Окружающее его зеленое пламя переплелось с другим огнем, сине-белым, и легионеры, вопя, покатились по воздуху. Их движения до крайности напоминали людей в горящей одежде. Выгнулись охваченные призрачным огнем и тела женщин. Сам Владимир ничего не чувствовал, хотя несколько вспышек задели и его.

Уже подозревая, что увидит, Хранитель крутанулся на месте, одной рукой выхватывая Меч, а другой – пистолет-пулемет. И почти нос к носу столкнулся с огромным черным псом, словно выскочившим из сказки «Огниво» или кошмаров сэра Генри…

Освещения на Арене не было.

Некоторые поединки проходили в полной темноте – если оба участника не обладали ночным зрением, это придавало схватке дополнительную остроту. Но обычно бой шел в сиреневом мерцании самой Арены. Чем сильнее были эмоции дерущихся, тем ярче светился мох, поглощая их. А уж когда лилась кровь, то ровное сияние заливало даже зрителей, не только бойцов. Так что битва была в какой-то степени и жертвоприношением.

Назиль сбросила сапожок и ступила босой ногой на бархатный покров Арены. Мох, Лишайник, Плесень – все называли эту субстанцию по-разному, но сущность ее оставалась неизменной. Единственная флора островов, она произрастала практически везде во владениях дроу. Она могла расти на голом камне, на вертикальных и отвесных поверхностях, в отсутствие воды и света – единственным условием для ее процветания были сильные эмоции. Она определенно обладала магической силой, чувствительностью и (предположительно) – каким-то подобием коллективного разума. Фактически это растение было божеством для темных эльфов. Оно предоставляло им свет, воздух, пищу, магическую силу и бессмертие – в обмен на подчинение его эманациям, которые воспринимались жрицами-испытательницами, Королевой, а иногда и одаренными лицами из низших слоев общества. Требовал мох немногого – всего лишь чувственной пищи в изобилии. Естественно, что на Арене – и Красной, и Черной – он всегда разрастался сплошным ковром.