Текст книги "Белый меч"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Глава 14

Бронемашина медленно катилась по черным каменным плитам, объезжая темные и холодные пирамиды, из таких же плит сложенные. Они сильно различались по размерам, но в среднем были раза в полтора больше, чем знаменитая гробница Хуфу. Хранитель хотел было высказаться насчет очередного приступа мегаломании у предков, но сдержался. Во-первых, это уже стало общим местом, а во-вторых, в данном случае любовь ко всему большому принесла пользу. Будь подземные гробницы поменьше, БТР не мог бы так свободно среди них разъезжать.

– Здесь и покоятся предыдущие Хранители? Не сильно обнадеживает, – задумчиво сказал Владимир, глядя на экран. – Они же, по идее, должны быть бессмертными?

«По идее, да, – согласился Меч. – Но идеи – очень ненадежная вещь. Конечно, они не стареют, а убить их после слияния с Драконом крайне сложно. Но, во-первых, не все успевали до Дракона добраться, а во-вторых, у вас, людишек, что-то с мозгами не так».

«Это ты на что намекаешь, костяшка?»

«Намекаю?! Я открытым текстом говорю! Ваше сознание не рассчитано на такую комбинацию, как бессмертие и огромная власть. Можно быть бессмертным, если ты слаб почти как человек – тогда жизнь постоянно преподносит сюрпризы, и нет времени комплексовать, надо выкручиваться. А стоит наделить кого-нибудь силами, близкими к божественным, так он вскоре и расклеится. Начинает хандрить, впадать в депрессию, устраивать бессмысленные бойни, увлекаться всяческими извращениями – просто чтобы чем-нибудь разнообразить существование. А через пару тысяч лет и это надоедает до драков. И тогда отправляешься вперед ногами по собственному желанию. В некоторых мирах пробовали силой удерживать, запрещать смерть. Тоже ничего хорошего».

«Сходят с ума?» – догадался вампир.

«Полностью. В среднем – к концу пятого тысячелетия. Или впадают в полный пофигизм и теряют душу. Драк его знает, что лучше. С бездушным пофигистом скучно, с безумцем – страшно. Нет уж, мы с Драконом предпочитаем дать им сдохнуть по собственному желанию, так хоть Дух получает свободу и может попытаться заново. Возможно, в конце концов, найдет какое-нибудь исключение, способное идти дальше, не зацикливаться на этом уровне…»

«Хм. Интересно, а я могу стать таким исключением?»

«Ты – нет, – безапелляционно заявил клинок. – С таким мягким характером и забитой комплексами головой… дай Творец, чтобы хоть пять веков протянул. Любой изъян психики с веками превращается в настоящую клинику. А у тебя их хватает…»

«Ну спасибо, родной, обнадежил. Так что, Дракон сунул кокон прямо в гробницу очередного Хранителя? Оно, конечно, логично, здесь вряд ли испортят…»

«Дурень. Я разве сказал, что мы сейчас среди усыпальниц Владык? Они двумя ярусами выше и выглядят не в пример величественнее. А здесь так, вельможи средней руки лежат…»

«Интересное же у вас понятие о средней руке… – Владимир задрал голову, глядя на вершину четырехсотметровой пирамиды. – Эти вельможи что, из Египта родом были?»

«О, невежда и варвар! – Непонятно было, то ли Меч искренне возмущается, то ли пародирует чей-то стиль. А скорее всего, и то и другое вместе, на него это похоже… – Да будет тебе известно, что половина из этих гробниц уже была возведена, когда в земле Кемт дикари прорыли первый канал! Белый Император хранит нынешнюю культуру Твердыни уже восемнадцать тысячелетий! А что касается ваших египтян – вероятно, кто-то из фараонов или жрецов был беженцем из нашего мира. Возможно, даже не один. Вот и притащил в ваш дикий мирок часть местных традиций».

– Тогда понятно, почему они так много внимания уделяли мертвецам, – согласился вслух Владимир. – Яблочко от яблони, как говорится. Долго нам еще ехать?

«Еще пару поворотов. Я никак не могу нащупать заклятие-маяк, которое он навесил на нужную гробницу. Похоже, кто-то хорошо постарался, чтобы его стереть или погасить. Но полностью снять не мог, для этого нужно владеть Пределом, причем на таком уровне…»

«Ясно, ясно. Показывай хоть, куда править… Будем искать дальше».

Спустя еще минут двадцать петляния по каменным тропинкам, они, наконец, остановились перед очередной пирамидой. На взгляд пришельца она казалась весьма скромной – «всего-то» сто двадцать метров в высоту, и без резного орнамента, даже без надписей – просто четыре сомкнутые плоскости. Но Меч уверенно указал именно на нее.

– Разумно, – улыбнулась Инна, первой выпрыгивая из машины. – Укрытие и должно быть скромным, разве нет?

– Конечно, должно, – Хранитель задумчиво провел пальцем по поверхности гробницы, отметив некоторую шероховатость камня. Вероятно, изначально облицовка была отполирована до блеска, но тысячелетия холодных сквозняков не пощадили ее. Или наоборот, ветер должен сглаживать поверхности? В археологии Владимир абсолютно не разбирался.

– Должно, но дело в том, что это не в стиле Дракона, насколько я понял по рассказам Меча. К разумной осторожности этот крылатый товарищ был не склонен. А вот к помпезности и дешевым эффектам, подкрепленным огромными возможностями – это запросто.

«Верно размышляешь, – хихикнул Меч. – Дай ему волю, он запихнул бы кокон на вершину какого-нибудь огромного дворца и заставил сиять ярче звезд. Ну, мы с Тераутаном настучали ему по рогам и объяснили, как нужно прятать вещи. Не в первый раз, честно говоря, но этот увалень каждые несколько тысяч лет снова за свое берется…»

– Достойное лучшего применения упорство, – прокомментировал вампир, медленно идя вдоль основания пирамиды. – Тут вход есть?

«Конечно, нет! Это ж тебе не Египет какой-то! Жители Носфера всегда помнили о настоящем предназначении пирамиды – никого не впускать и, что не менее важно – никого не выпускать. В некоторых из них такие дяди лежат, что если встанут – никому мало не покажется. А уж если какой-нибудь некромант-недоучка доберется до тела или хотя бы праха Белого Судии… Без Дракона даже мы с тобой ЭТО не остановили бы. Так что щиты и заклятия на третьем ярусе ставили от всей души – легче весь Носфер на куски разнести, чем один из тех гробов раскурочить. Здесь защита на несколько порядков слабее, в основном стихийная магия, а не Предел. Но тоже повозиться придется».

– Что ты имеешь в виду под «повозиться»? – тут же насторожился Хранитель.

«Хе. Скажи спасибо, что я с тобой. Иначе пришлось бы делать именно то, чего ты испугался – прибегнуть к магии крови. Но я недавно как следует покормился, а одна из моих первейших функций – вскрывать разного рода защитную магию. Так что за работу! Я буду резать, а ты отбрасывать камни. И не забывай по сторонам поглядывать, а то здесь всякое ходить может».

«Мне показалось, ты умеешь сканировать местность вокруг лучше, чем я».

«Умею. Когда не приходится сражаться с многоуровневыми защитными заклятиями, – разъяснил артефакт таким тоном, каким говорят с умственно отсталыми детьми. – Мы рубить будем или еще погуляем немножко?»

Вместо ответа Владимир расслабился, давая фрагментам Меча вырваться из тела. С предыдущего раза ощущение ничуть не стало приятнее.

Все-таки Проходящая Верность, несмотря на скверный характер, был действительно могущественным артефактом. Он шел сквозь камень, как сквозь воздух. Излишек материи просто исчезал с пути лезвия, или, может быть, камень уплотнялся, расходясь в стороны… Так или иначе, рука не чувствовала сопротивления вообще. И если в стене была какая-то защитная магия, то о ней узнал только сам Меч.

«Хребет, мне показалось, или тебе в самом деле нравится рубить? Ты как будто мурлыкаешь, когда я тебя извлекаю и пускаю в ход. И по руке такое приятное ощущение идет…»

«Ишь ты, внимательный. Да, Хранитель, ты совершенно прав в этом случае. Другие Мечи Предела часто забывают о своем предназначении. Они работают как советчики, переводчики, сканеры, преобразователи магии и симбионты… Но практически перестают быть Мечами в первоначальном смысле, доверяя это дело каким-то неразумным железкам. Я не такой. Сколько бы дополнительных функций у меня ни было, я остаюсь в первую очередь холодным оружием, колюще-режущим инструментом. И мне, драк побери, нравится им быть. Камень, конечно, не такой приятный материал, как живая плоть. Но свою работу я выполняю честно и с удовольствием. Там, где нужно что-то разделить на части или пробить, ты всегда можешь на меня полагаться. А вот головой работать – учись сам, я уже устал быть консультантом».

«Пока что я работаю в основном руками», – хмыкнул вампир, отбрасывая очередную глыбу. С его новой физической силой камень казался пенопластом – таким же легким и столь же легко крошащимся. Но грохот от падения напоминал, что это все же обломки весом в центнеры. На некоторых кусках оставались кровавые следы – человеческая кожа, не рассчитанная на такие нагрузки, рвалась как бумага. Хорошо хоть повреждения заживали мгновенно, а прочность костей, кажется, многократно возросла.

Толщина кладки оказалась приличной – почти шесть метров сплошного камня. Причем не хрупкий ракушняк или песчаник, а скорее, что-то наподобие гранита. Но для Меча разницы не было, и через десять минут, вскрыв последний слой, они оказались в темном холодном коридоре. Факелов или магического освещения здесь не было, свет снаружи почти не пробивался, и только вампирское зрение помогало различить положение стен.

«Влево. Потом десять метров вниз по колодцу. Взрезать левую дверь на дне – и мы у цели».

Владимир на пару секунд задумался:

– Гелла, пойдешь со мной или постоишь на шухере?

Девушка, в свою очередь, немного подумала, перед тем как спрыгнуть в пролом.

– Пойду. Может, я эгоистка, но с тобой я чувствую себя в большей безопасности.

Он чмокнул вампиршу в щеку и они, взявшись за руки, медленно пошли по тоннелю. Меч, сжалившись, засветился белым холодным огнем, отчего внутренности гробницы приобрели менее таинственный вид, но остались столь же зловещими.

«Интересно, чем он так пугает? Мне казалось, что древние захоронения должны иметь какие-то атрибуты ужаса – резные черепа на стенах, статуи каких-нибудь монстров, рисунки со сценами пыток и убийств… Не знаю, что еще, но какая-то атрибутика должна быть. А тут же ничего подобного нет, обычный служебный тоннель, без признаков декора. Но при этом, не будь я мертвецом, у меня бы мурашки по коже бегали и колени подгибались».

«Балбес. Я тебя без всякой атрибутики так напугаю, что от каждой тени шарахаться будешь. А если интересует реальная причина – в энергетическом спектре смотреть надо…»

Владимир посмотрел – и с трудом заставил себя сохранить ровный шаг. Вот уж действительно – от каждой тени… Все пространство тоннеля заполняли сгустки тьмы – живые, подвижные, хищные. Они рассыпались в прах под свечением клинка, но восставали снова за спинами пришельцев. Самые смелые тянули к гостям хищные щупальца, но тут же отдергивали их, словно натыкаясь на невидимую раскаленную стену. И с каждой секундой вся эта толпа становилась активнее и смелее. Шевеление грозило перерасти в настоящую бурю…

– Кто они?!

«Ерунда, низшие энергетические паразиты. Точнее, паразит: все твари, которых ты видишь – проявления единой сущности. За столетия она тут здорово разжирела. Но пока на вас двоих висят алеаны, опасности никакой».

«Стоп, а машина? А Раэрон? Эти паразиты не могут причинить им вреда?»

«Самой машине и червяку – нет. А вот защитную магию брони попортить может, если вылезет из пирамиды. Но это вряд ли, слишком ленивое и жирное».

«Ну, тогда пусть себе шевелится на здоровье. Предупреди, если попытается напасть или выбраться наружу», – Владимир прикрыл глаза, гася магическое зрение, чтобы избавиться от неприятной картины. Когда он их снова открыл, коридор был пуст.

– Гелла, ты их… То есть его видела?

Девушка дернула головой.

– Я чувствую, что здесь что-то есть, но у меня слишком слабое зрение, чтобы различить…

Внезапно она резко выпрямилась, словно прислушиваясь к чему-то, и ее глаза расширились…

– Нет, погоди… кажется, я вижу… Когда смотрю прямо, то ничего, а когда краем глаза – то вроде бы шевелится… Что-то темное… Но стоит глянуть в упор, как оно исчезает. Хотя я все равно чувствую… присутствие. Очень старое и голодное. Но слабое, на самом деле…

«Великолепно! Девочка прогрессирует прямо на глазах. Сейчас она примерно на уровне сорокалетнего вампира. Глядишь, скоро перестанет быть обузой и сможет что-то сделать…».

«Как это возможно? Ее же обратили совсем недавно?»

«Наивный. Напоил ее собственной кровью, и думаешь, что пройдет бесследно?! Сейчас каждая капля твоей крови увеличивает силы низших примерно на три месяца возраста».

«Ого! И до какого уровня ее можно подтянуть?»

«Если оставить низшей – почти неограниченно. Правда, оставаясь на чисто кровяной диете, она по мере нарастания силы будет превращаться в… довольно неприятную тварь, скажем так. А так, подтянув хотя бы до столетнего возраста, можно запустить преобразование в высшего, то есть с двумя типами питания. Качественные изменения почти всегда лучше количественных. Но на высших твоя кровь так сильно действовать уже не будет».

«Принято. Значит, будем подтягивать, когда время появится».

Они подошли к краю глубокого колодца. Какие там десять метров, упомянутые Мечом?! Эта вертикальная шахта уходила вниз, по меньшей мере, на километр. Во всяком случае, даже зрение вампиров не могло найти дна этой пропасти.

– Хребет… Ты предлагаешь нам туда прыгать?

«Желательно вниз головой, ага. Вреда не будет, зато, может, мозги себе вправишь. Ладно, не переживай, трус. Тебе надо только спуститься по стене на один этаж, там плита будет. Ее в сторону – и дальше снова по горизонтали, как привык».

– Раньше сказать надо было. Теперь что, возвращаться за альпинистским снаряжением? В машине вроде бы какие-то приспособления для лазания были…

«Зачем вампиру снаряжение? Ножками по стене, ножками! Забыл, как на потолке сидел, когда телепортироваться учился? Или как по воздуху за драками гонялся?»

«То неосознанно было…»

«А теперь надо осознанно! Я же не летать тебя заставляю, хотя пора бы уже! Ничего сложного тут нет, просто встаешь на стену и идешь, как по земле».

«Интересные у тебя понятия о несложном… Ладно, попробуем. Только в колодец я сразу прыгать не буду, сначала потренируюсь на стенах коридора».

Очередная тренировка заняла около получаса. Освоившись, Владимир смог не только ходить, но и бегать по стенам и потолку. И сразу оценил удобство таких маневров в возможном бою, при спецоперациях, да и в быту. «Матрица» отдыхает!

Другие сверхчеловеческие способности он все еще воспринимал как чужие, словно подаренные кем-то. Научился пользоваться, но не сумел понять и принять. Поездка на машине все еще казалась более реальной и надежной, чем телепортация, а в случае опасности рука тянулась к пистолету, вместо того чтобы выпускать когти. А вот скромная, присущая любому насекомому способность ходить по вертикальным и отвесным поверхностям, почему-то сразу стала понятной и привычной. Почти у каждого человека в жизни есть такое дело, которое, стоит попробовать, – и понимаешь: твое. Речь не обязательно о профессии или призвании, это может быть простейшее действие вроде утренней зарядки или приготовления кофе. А другие можно выполнять годами, но так к ним и не привыкнуть.

«Все-таки странная у вас, смертных, психика, – буркнул Меч. – Ладно, ты вниз-то пойдешь или так и будешь по потолку коридора круги выписывать?»

«Да иду уже, иду!»

И опять пришлось оставить Инну «на дежурстве» у входа, ограничившись прощальным поцелуем в щечку. Действительно, фантастическим терпением должна была обладать эта девушка. Владимир только головой покачал, думая, сможет ли когда-нибудь вознаградить ее достойно за всю проявленную самоотверженность. Похоже, что нескоро… Ведь до сих пор даже поговорить нормально у них времени не было, постоянно приходится куда-то нестись, от кого-то спасаться, что-то искать… А впереди, похоже, не меньше хлопот.

Он спустился к плите, указанной Мечом. Внешне она ничем не отличалась от других плит облицовки колодца. Судя по описанию, на ней должны были быть какие-то чувствительные квадратики, но пальцы Владимира пока не могли ничего нащупать. Впрочем, площадь плиты составляла около двух квадратных метров, так что шарить на ней можно было долго…

«Назад!!!» – вдруг заорал изо всех сил артефакт.

Даже ловкости вампира было недостаточно, чтобы из положения «стоя на четвереньках на стене головой вниз» совершить десятиметровый прыжок назад и вверх. Поэтому, увидев надвигающуюся опасность, Владимир не стал бежать – все равно бы не успел. Вместо этого он попытался сформировать телекинетический щит. Но опоздал.

Прилетевшие с противоположной стороны тоннеля заостренные колья пробили грудь, живот, плечо и бедро вампира. Тело пронзила резкая боль, мышцы разом задубели, словно у мертвеца (впрочем, почему – «словно»?), перед глазами все завертелось. Сорвавшись со стены, Хранитель-неудачник с тихим стоном полетел вниз и вскоре канул в темноту. Вслед тающей беловолосой фигурке летел, отражаясь от стен шахты, испуганный возглас Инны…

К сожалению или к счастью, вампиры не могут потерять сознание. И удар, переломавший все кости, вогнавший осколки кола глубоко в легкие, Владимир прочувствовал в полной мере. Колодец все-таки имел дно. Твердое и неровное.

«Меч… Скотина… Куда же ты смотрел, мать твою костяную… – сил не было даже на хрип, только на мысленную речь. – Не мог стены раньше просканировать? Ловушки в пирамидах… Это же классика, даже на Земле… А тут, как ты сам говорил, твари посерьезнее…»

«Блин, ну извини, не усмотрел! Сам тоже хорош, вполне мог уклониться, а не строить из себя несокрушимого героя! Я… Я просто не думал, что они применят такие примитивные, механические ловушки. Это же тебе не Египет! То, что может выбраться из здешних саркофагов, упавшим камнем или копьем в бок не остановишь. Тут ловушки намного мощнее и, как правило, магические. А от магии тебя защищал алеан».

«Черт… в следующий раз сам смотреть по сторонам буду, а не на тебя полагаться. Что с Инной? Что со мной? Насколько я ранен? Можешь сделать так, чтобы я мог встать?»

«Сколько вопросов одновременно… С девкой твоей все в порядке, только напугана сильно. А вот с тобой похуже. Потери энергии сами по себе небольшие, их можно восполнить. Но я не могу открыть резервы, пока в тебе торчат эти колья – иначе новые порции тоже будут через них вытекать. А чтобы вытащить колья, нужно избавиться от паралича, для чего влить в мышцы хоть каплю энергии. Такой вот заколдованный круг получается».

«Черт… Ты же говорил – только кол в энергетический центр опасен? А печень вроде не повреждена, я немного разбираюсь в таких вещах…»

«Обычно – да, но эти очень хорошо сделаны. Качественная работа, еще с тех времен, когда настоящая нечисть была, а не нынешние пустышки. Местный аналог осины, только гораздо эффективнее. Да еще с волокнами серебра. Они выкачают из тебя энергию быстрее, чем я буду успевать наполнять. Еще пару дней – и они бы тебя не удержали, но сейчас…»

«Есть варианты? Я не хочу тут лежать вечно».

«Ну, если бы мы смогли вызвать в тебе драконий гнев, сила Предела заставила бы их рассыпаться в прах… Или можно позвать твою девчонку, чтобы колья вытащила».

«Исключено. Оба варианта. Думай еще…»

«Раньше думать надо было! А сейчас мы с тобой влипли…»

«Да вижу уже… Стоп. Мне не нравится твой голос. Ты что имеешь в виду?»

«Ничего особенного. Просто мы, кажется, разбудили одного из здешних спящих…»

Из темноты послышались легкие шелестящие шаги и царапание. Кожу обдало холодом потустороннего присутствия. Что-то древнее и очень мощное приближалось из темноты к парализованному Хранителю. А он даже не мог повернуться, чтобы посмотреть…

Демон склонился над картой, когтем вычерчивая в камне линию атаки.

– Каковы наши потери?

– Приемлемы, Великий. В основном гибнут смертные без магического дара. Каждый из наших волшебников уносит с собой минимум двух вражеских или крупную базу. Монстров, как вы приказали, я держу в резерве, используя чаще для разорения вражеских поселений, чем для сражения с равным противником.

– Великолепно… – прорычал Эйменос. – Эти глупцы хотят продолжать жить… даже сейчас. Это их и погубит. Они не могут атаковать в ответ наши деревни, потому что нам безразлично выживание подданных и потому, что сами надеются использовать их после войны. Тогда как мы навязываем им бой, где хотим и когда хотим, на тактически выгодных условиях. То же самое с тратами энергии – мы можем себе позволить быть расточительными, потому что для нас эта битва последняя. Правильно я говорю, Карогарт?

– В общих чертах правильно, хозяин, но…

– Но что? Не стесняйся, мой маленький советник, говори как есть. Для того я тебя и держу…

– Не слишком ли много внимания мы уделяем войне и не слишком ли мало – поискам Владыки? Если ОН уже здесь, но до сих пор не явился в Храм, не значит ли это, что наше служение неугодно? Не взяли ли мы на себя смелость судить вместо НЕГО? Я боюсь об этом говорить, но возможно Упокоение – слишком милосердное решение? Что если ОН не пожелает отпустить умерших? Ведь для чего-то же возникла Белая Равнина.

Жрец с трудом удержался, чтобы не размазать ящерицу о стену. Усомниться в самой сути их религии – за меньшее Эйменосу случалось отправлять на мучительную смерть. Но ведь сам виноват – разрешил твари говорить. И самое противное, что фамильяр будто угадал грызущие хозяина сомнения, которые демон скрывал даже от самого себя.

– Нет! – прорычал иерарх, ударив по столу кулаком, так что тот треснул пополам. – Не может такого быть! ОН – благороден! ОН – не станет повторно казнить умерших. А если я был неправ, и вина мира слишком велика, то я сам отвечу перед ним за этот грех.

– Что ж, я всего лишь животное, и не могу спорить с могущественным покровителем. Но, Великий и мудрый мой создатель, вспомните, что произошло, когда вы пытались отыскать ЕГО через ментал. Вернее, чего не произошло. Вы уверены, что это не знак недовольства?

Демон совсем помрачнел. На проверку ментального плана он истратил энергию трех жертвенных пирамид. И – ровным счетом ничего. Судия словно испарился из Носфера.

В дверь робко постучали. Судя по его возбужденным эманациям, посланник принес чрезвычайно важные новости, и Эйменос, подавив злость, приказал двери открыться.

– Ну что у тебя там?

– Великий, два срочных донесения от разведчиков и одно с фронта. Одному из них пришлось умереть, чтобы доставить эту новость, поэтому я счел возможным вас побеспокоить…

– Повезло юнцу. Ладно, говори давай.

– Воскресители отправили посла на Внутреннее Кольцо. Хотят заручиться помощью дроу.

Демон запрокинул голову и расхохотался.

– Интересно будет посмотреть, что у них получится… Идея сама по себе неплоха, только они, как всегда, опоздали лет эдак на тысячу. Нынешние темные эльфы совершенно безумны… надеюсь, вторая новость столь же хороша или хотя бы забавна?

– Еще лучше, Великий. Нам удалось захватить людей, которые видели Судию. Сейчас они без сознания, но наши маги уже готовы пробудить их и допросить.

Эйменос резко вскочил, а посланника скрутило волной боли.

– И ты столько времени молчал, глупец?! С этого надо было начать! Где они?!

Корчась на полу, человек все же сумел продиктовать координаты. Демон вылетел наружу с такой скоростью, что в потолке осталась широкая дыра. Только когда верховный жрец скрылся из виду, гонец вспомнил, что забыл передать еще одну новость. Пожалуй, не менее важную, чем две первых. Орден, давно преданный забвению, восстал из праха и уже нанес первые удары! И где – в Ленизаре, в одной из важнейших цитаделей Воскресителей!

Такое не прощают. Когда последний приступ боли прошел, посланник вздохнул и достал чистый свиток. У него было часа два на то, чтобы написать завещание. Если составить текст как следует, может быть, верховный жрец не станет тревожить дух самоубийцы…

Для начала Назиль забежала к татуировщикам. В городе еще не забыли недавний бой, так что победительницу встретили с честью. Хозяин салона учтиво поклонился и спросил, желает ли благородная госпожа осмотреть их ассортимент, украсить свое тело, поставить боевые, защитные руны или же посвятить себя одному из тотемов? Для рун прямо в салоне был маг, а для освящения тотема – жрец, так что дополнительно идти никуда бы не пришлось.

Каталог рисунков эльфийка с презрением оттолкнула. Она и без того была прекрасна, чтобы еще портить чем-то свою чистую кожу. Над рунами – задумалась.

В принципе, при ее довольно скромных талантах в магии, носить на коже несколько работающих заклинаний не помешает. Но у любого, обладающего магическим зрением, это вызовет слишком много вопросов. Особенно если понадобится скрытно проникнуть куда-то. Нет уж, лучше запастись амулетами – те снять при необходимости можно.

– Тотем, – решительно сказала она. – Сумеете поставить и освятить за час? Сто золотых.

– Но госпожа, такие вещи быстро не делаются… Если тотем ляжет криво…

– Двести.

– Но наш жрец может оскорбиться…

– Триста. И сто ему лично. Татуировщику столько же.

Жадность взяла верх над осторожностью.

– Воля ваша, госпожа. Но мы ничего не можем гарантировать при такой поспешности, понимаете? Это уже не от нас зависит, а от самого тотема, согласится ли он принять вас…

– Без всяких гарантий. Под мою ответственность, – она и сама не знала, почему чувствует себя так уверенно. Установление контакта с тотемом – процедура очень тонкая, затрагивающая и физиологический, и энергетический уровни организма. Те, кому это не удается, живут недолго, и все это время являются париями, ниже даже рабов. Это хуже, чем просто неудача, это доказательство полной негодности, признак того, что носящий знак не имеет права вообще называться дроу. Но Назиль откуда-то знала, что все будет в порядке.

– Какой тотем вы выбрали для себя, госпожа? Или принести вам справочник?

– Не надо. Осу.

Мастера уважительно переглянулись. Оса была редким тотемом, куда менее популярным, чем Паук или Змея. Но ничуть не менее могущественным. Один только дар неограниченной левитации, который она приносила, стоил многих других способностей.

Во внешнем мире считалось, что дроу – язычники, которые поклоняются разным животным, предметам и явлениям природы. Островитяне не спорили с ними, хотя про себя хихикали – что за варвары эти смертные… В действительности темные эльфы не верили ни в каких богов. Они почитали лишайник и боялись Белого Судии, но видели в них лишь крайне могущественные сущности, без сакрального оттенка. Если бы перед любым дроу хоть на секунду мелькнул шанс обмануть мох, одурачить Судию, это сделали бы охотно, безо всяких мыслей о «грехе». Если и колебались бы, то только взвешивая шансы на успех.

Что же касается тотемов, то это были всего лишь формы, которые принимала сила. Канал для энергии лишайника, который увеличивал врожденные магические способности, но в то же время накладывал на эльфа и дополнительные обязанности перед покровителем его народа. Или покровительницей – многие считали, что разум лишайника по организации напоминает женский. Забавная дискуссия, учитывая, что растение могло и вовсе не иметь разума. Ученые так и не нашли доказательств его рассудочного поведения, как, впрочем, и обратных. Правда, жрицы-испытательницы утверждали, что слышат голос лишайника, но с тем же успехом это могли быть и галлюцинации от сильного пси-давления.

– Где желаете расположить татуировку? Мы обычно ставим на плече, но некоторые модницы предпочитают носить тотем на ягодице. Не самый лучший вариант, может обидеться за пренебрежение и перекрыть энергию. На животе или лобке мы точно за час не успеем.

Девушка энергично тряхнула белыми волосами.

– На спине. Во всю ширину.

Глаза штатного мага расширились.

– Но это же… Вероятность отторжения тем выше, чем больше размер! И если тотем не приживется, вы не просто потеряете магическую силу, вы умрете! И нехорошо умрете!

– Я знаю. Я уже сказала – под мою ответственность. Помните, как нас учили в детстве? Четыре мечты каждого истинного дроу?

– Власть, слава, долгая жизнь и красивая смерть, – продекламировал мастер татуировок. – Но вы рискуете получить только четвертое из этого списка. И я не уверен, что гниение заживо можно назвать красивой смертью. Конечно, мучительно, но совсем не зрелищно, да к тому же еще и позорно. Очень немногие мастера пыток сумеют это оценить.

– Но вы-то сумеете, – обольстительно подмигнула Назиль. – Вы знаете, чем я рискую и ради чего. Согласитесь, это ведь стильно – погибнуть при попытке достижения необычайного могущества. Мы народ авантюристов – а я авантюристка в кубе.

Если уж проигрывать, так по полной программе. Становиться изгоем она не желала. Лучше уж в таком случае разом покончить со всем. Зато, если рисунок будет нанесен и освящен удачно, она получит гораздо больше силы – широкий канал был достойной платой за риск.

Она мысленно усмехнулась, сбрасывая платье и опускаясь на кушетку. Если бы эти дрожащие рабы денег знали, что ожидает их в ближайшем будущем, они бы бросились навстречу и не таким опасностям. Долгая жизнь после прихода Судии не светит никому, так что остается искать три других исконных ценности. Но этим секретом она не собиралась делиться ни с кем, кроме своей команды. Чем позже на островах узнают, тем меньше появится желающих взять главный приз.

Больно? Конечно. Даже обычная татуировка болезненна, но гораздо хуже, когда игла пронзает не только кожу, но и твою магическую структуру, ту сущность, которая делает тебя темным эльфом, отличая от всех прочих созданий этого мира. Когда вскрывают с рождения окружавшую тебя почти непроницаемую оболочку. Это немного похоже на укус вампира, только наоборот. Вампир вскрывает твою защиту, чтобы высосать существующую энергию, а игла татуировщика – чтобы открыть путь новой. Поэтому кровавый поцелуй доставляет наслаждение, а получение тотема – страдание. Дорога от жизни к смерти легка и приятна, если знать, как организовать и не перегружать ее всяческими извращениями. А вот чтобы пройти от смерти к жизни, всегда надо потрудиться, и умение тут не поможет.

Впрочем, недостатком трудолюбия Назиль не страдала. Как и смелости, и выносливости. Она только улыбалась, чувствуя, как обрастает тело невидимой броней, как созревает в сердце смертоносное жало и, наконец, как режутся прозрачные звенящие крылья. И это были не просто видения – так ее разум отражал процессы, происходящие на магическом уровне.

С кушетки встала совсем не та девушка, которая на нее ложилась. Резкие, хищные, какие-то ломаные движения насекомого удивительно контрастировали с кошачьей грацией, которую она демонстрировала всего час назад. Но солгал (и недолго бы прожил) тот, кто сказал бы, что она стала некрасивой. Просто теперь это была другая красота, негуманоидная. На ошеломленных работников салона скалилась самка Осы – быстрая, ядовитая, с врожденным инстинктом убийцы. Пожалуй, в нынешнем состоянии Назиль справилась бы с тем кровососом безо всяких эликсиров. Она могла в любой момент вернуть прежнюю мягкость движений, но не хотела этого. Негу она оставит для редких минут отдыха и покоя. А среди тех, кто был бы рад перерезать тебе глотку, гораздо удобнее нечувствительный хитин, тревожная желто-черная раскраска и бесстрастные фасеточные глаза.