Текст книги "Белый меч"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

Навстречу воительнице плавным, невероятно гибким (для бывшего человека) движением скользнул вампир. Назиль стояла неподвижно, экономя дыхание и делая вид, что заворожена. На самом деле она использовала последние свободные мгновения, чтобы изучить врага внимательно.

Ночной охотник был обнажен до пояса, одетый только в тонкие шелковые штаны и довольно тяжелые ботинки. Назиль чуть заметно нахмурилась – кто-то явно подсказал монстру защитить ноги от жгучих укусов мха, раздражающих всех, кроме дроу. Или он узнал об этом из выпитой крови? По сравнению с маленькой и хрупкой фигуркой девушки, кровосос казался настоящим великаном – не меньше ста восьмидесяти сантиметров. Телосложение атлетическое, по меркам эльфов, но весьма скромное для смертного – в этом плане он уступал даже Брунгильде. Впрочем, физическая сила неупокоенных не имела никакого отношения к их мускулам. Поражали его короткие волосы – стрижка на Внутреннем Кольце считалась одним из самых позорных наказаний, и Назиль была вынуждена напомнить себе, что в людских государствах другие традиции, совсем необязательно, что перед ней преступник. Хотя… как-то ведь он попал на Арену и вряд ли добровольно…

Вампир рванулся вперед в длинном прыжке. Если бы его клинок достиг цели, он развалил бы девушку сверху донизу. Назиль презрительно усмехнулась и танцующим шагом ушла в сторону. Очень мягко, очень аккуратно – при пятикратном ускорении собственная инерция легко превращается в слабость, ты не можешь вовремя затормозить, не потеряв равновесия. Странно, что вампир, весящий почти в два раза больше нее, не знал таких простых истин. Он пронесся мимо, как пушечное ядро, и Назиль успела полоснуть серебром по его животу. Противник издал короткий крик боли. Девушка удивленно вскинула бровь. Насколько она знала, вампиры были молчаливы и хорошо переносили боль.

А еще, в тот момент, когда он частично повернулся к ней спиной, молодая дроу заметила страшные ожоги на его спине и затылке. Это навело ее на мысль, как закончить поединок в два удара. Раны от огня заживают у вампиров плохо, а боль причиняют не меньшую, чем живым существам. Конечно, создать такое заклинание, чтобы убить тварь или хотя бы вывести из строя, воительнице было не под силу. А вот ошеломить, заставить растеряться на несколько мгновений – почему бы и нет?

Вампир перешел в контратаку, и Назиль пришлось пустить в ход всю свою гибкость, чтобы уйти от его бешеного натиска. Он учел первую ошибку и теперь перемещался короткими шагами, не разбегаясь. С чудовищной быстротой двигалась только рука с мечом. Каждое столкновение клинков отбрасывало эльфийку метра на три. Если бы она попыталась парировать его выпады хоть немного более жестко, то уже сломала бы руку. Но даже от скользящих блоков кисть уже изрядно болела. Назиль никак не могла получить передышку хоть на полсекунды, чтобы сплести заклинание огненной вспышки. Кровосос гонял ее по арене, как игрушку, явно стараясь вымотать и зажать в угол. Если бы не этот дурацкий запрет на два меча! Имей она возможность защищаться и нападать одновременно, ситуация бы резко изменилась. Фехтовальщик на самом деле перед ней был посредственный, но компенсировал недостаток умения диким напором.

Она отбросила мысли о магии и полностью сосредоточилась на схватке. Это принесло свои результаты – уже через двадцать секунд белую кожу вампира украшало несколько порезов. С каждой раной его движения становились все более неуклюжими, серебро выкачивало из не-мертвого энергию. Она уже прикидывала, куда нанести решающий удар. Отрубить чудовищу руку с мечом? Или все-таки попробовать достать до сердца? Первый вариант казался более привлекательным, возможно получится взять его в плен и допросить. Не зря ведь он так отчаянно пытался докричаться до девушки в том видении? Сейчас алые глаза хищника были пусты и не выражали ровным счетом ничего, даже когда он вскрикивал от боли.

В этот момент клинки в очередной раз столкнулись… но вместо того, чтобы со звоном отскочить, зацепились друг за друга. Меч вампира разрезал ее оружие почти на два сантиметра – на половину ширины лезвия! Дикая боль пронзила кисть, и Назиль была вынуждена разжать руку, чтобы не получить несколько переломов.

Вампир, похоже, только этого и ждал. Он стряхнул зацепившийся меч противника со своего лезвия, перехватил в другую руку и неторопливо пошел вперед – дорезать безоружную эльфийку. Назиль кинулась бежать, лихорадочно соображая, что же случилось?

На вид у противников были совершенно одинаковые мечи. Но если ее оружие было сделано из стали, покрытой тонким слоем серебра, то у противника под аналогичным слоем скрывалось нечто гораздо более твердое и острое. Мифрил, зачарованная сталь – какая теперь разница? Поначалу, пока клинки теряли частицы серебра, их боевые качества почти не отличались. Но когда из-под оболочки проступила начинка – она разрезала сталь, как бумагу.

Кто подкинул вампиру драгоценное оружие – и младенцу ясно. Дядюшка, разумеется. Неясно, что теперь делать. Об отмене поединка просить бесполезно – если зрители не заметили мошенничества в первую минуту боя, то считается, что его как бы и не было. Попытаться отобрать клинок? В рукопашной монстр порвет ее, как адская гончая тряпку. Все-таки применить магию? Звучит перспективно, только где найти нужные для этого секунды, если вампир вот-вот нарежет ее на ленточки? Воззвать к милосердию, попытаться соблазнить кровососа? Ну да, сейчас. Он же не самоубийца – ради красивых глаз и сомнительной ласки в будущем отказаться от свободы и зрительской симпатии.

Нужно было найти что-то нетривиальное, и очень быстро. Дождавшись, когда два меча пересекутся, Назиль сорвала с себя ремень и захлестнула его вокруг скрещения лезвий. Мгновенно затянула петлю и скользнула в сторону, уходя от удара плечом. Будь перед ней человек или дроу, она попыталась бы вырвать оружие из рук, потянув ремень на себя, но вампиру ее рывки так же безразличны, как каменной статуе.

Теперь у мертвеца было два варианта – вытащить мечи из ременной петли, потеряв на это секунду или больше, или выбросить оба меча, чтобы разорвать дроу голыми руками. Она была так уверена, что враг выберет второе, что уже начала прикидывать направление бегства. Но он почему-то избрал первое. А зря. Четверть секунды – это для дроу очень много.

Как раз в тот момент, когда вампир освободил первый клинок и поднял его, готовясь прикончить врага, ему в лицо устремился поток лилового пламени. Мгновенно ослепший кровосос вскрикнул и закрыл лицо кулаками, хотя мечи все равно не выпустил. И не надо. Следующей вспышкой Назиль подожгла его штаны.

Дальнейшее было делом техники. Спустя десять секунд она уже держала в руках оба меча. Спустя минуту – вампир, искалеченный множеством порезов от серебра, ожогов от огня и мифрила, валялся у ее ног и тихо подвывал, а зрители неистово зажигали сигнальные огни, выражая одобрение и требуя добить чудовище. Назиль вздохнула и показала им всем неприличный жест. Конечно, симпатии трибун – дело важное, но все-таки любопытство было сильнее. Она ведь даже не знала имени этой твари, которая ее чуть не убила.

Трибуны на несколько секунд оторопели, а затем снова зажгли огни одобрения. Дроу умели уважать сильную волю, а победительница честно заработала право распоряжаться пленником, как ей вздумается. Она поклонилась, благодаря зрителей за понимание, и приказала слугам унести вампира с Арены. И лишь затем взглянула на амулет-хронограф. Вся битва, которая показалась ей вечностью, заняла около семидесяти секунд. Чертовски много по стандартам гладиатуры Шаднора. А для нее лично – так вообще рекорд.

Она вихрем ворвалась в раздевалку, на ходу снимая заклятие ускорения. Мышцы тут же рвануло болью, легкие обжег сгустившийся воздух, ноги сами подгибались, норовя уронить на ближайшую горизонтальную поверхность, перед глазами темнело, а в висках молотом стучала кровь. Но прежде чем потерять сознание, она успела пробормотать служанкам:

– Так, девчонки, горячую ванну мне на восемь часов и лучших телохранителей, какие есть в этом проклятом городе. Когда отойду – мужика сюда, и погорячее. К вечеру – банкет, персон на двадцать, от лучших поваров, в моем поместье. И главное – проследите, чтобы старый урод никуда не смылся. У меня к нему крупный должок…

– Это очень мало, – произнес Серафим, недовольно оглядывая цепочку заряженных амулетов.

Рыцари, производившие сбор энергии, ошалело переглянулись. Мало?! Несколько дней назад Орден и мечтать не мог о подобном богатстве! Неужели они что-то упустили, ошиблись в ритуале? За это по головке не погладят! Но ведь Орден уже добился нескольких блестящих побед… Чего же надо этому странному лидеру? Его амбиции одновременно восхищали и пугали. За столетия прозябания люди просто отвыкли от подобных масштабов.

– Нет, вы все сделали правильно, – покачал головой маг. – И тем не менее энергии гораздо меньше, чем я рассчитывал. Такое впечатление, что люди просто отказываются ее выделять! В мире, откуда я пришел, школьник, получивший пятерку, вырабатывал гораздо больше силы, чем наши пленники под Третьим Эликсиром Счастья.

– Люди здесь ни при чем, – вздохнул Рантен, молча наблюдавший до этого за процедурой. – Дело в нашем мире. Носфер постепенно умирает, и вместе с ним гибнет магия. Все живое производит гораздо меньше сил. У наших врагов те же проблемы – они не могут вырабатывать энергию Тьмы из отрицательных эмоций. И с остальными стихиями то же самое – Огонь, Вода, Земля, Воздух… все гаснет, все слабеет. Адепты Жизни вообще вымерли. Только магия крови и некромантия еще работают относительно стабильно: первая, потому что очень примитивна, а заклинания Смерти резонируют с атмосферой общего разложения. Но и они уже начинают давать сбои.

– А как насчет магии Предела? – уточнил пришелец почти спокойно. – Это самая мощная энергия в вашем мире. Даже если она тоже слабеет и вырождается…

Один из рыцарей мысленно фыркнул. Он не издал ни звука, выражение лица осталось прежним, но по вспышке в ауре Серафим безошибочно заметил его настроение:

– Если вы хотите что-то сказать, говорите. Я не наказываю за слова.

– Предел работает безупречно, как и раньше. Вот только доступ к нему теперь закрыт, – пояснил молодой волшебник. – Всякий, кто пытается использовать его силу, умирает в страшных мучениях. Ведь убитый Дракон был его частью…

– Интересно, а почему никто раньше мне этого не сказал? Я потратил десять дней, налаживая производство эликсира, потом следя за проведением военных кампаний для захвата пленных… При том, что в условиях прихода Судии каждая упущенная секунда может означать наше поражение. И только сейчас я узнаю, что все это было пустой тратой времени.

– Пустой?! Вождь, при всем уважении к вам… Мы получили гораздо больше энергии, чем когда-либо смели мечтать! Наши воины почти непобедимы! Скоро мы сможем на равных бросить вызов крупному отряду Воскресителей или Упокоителей!

– Отряду. У каждой из этих организаций несколько армий, каждая из которых содержит не менее десяти таких ударных отрядов. Я уже не спрашиваю, сколько мгновений ваши «непобедимые» воины продержатся против Судии.

– Против Судии?! Но это же нелепо, Светлейший! Даже великие маги древности, которые были практически богами по нынешним меркам, ничего не могли с ним сделать!

– Нет, Рантен. Нелепость – прятаться в щелях, переваривать крохи силы и при этом считать себя великими воинами. Или мы действуем всерьез, или мы не действуем вообще, а покорно ждем, пока Судия нас к чему-нибудь приговорит. В последнем случае – отзывайте отряды.

Бывший глава Совета растерянно переглянулся с подчиненными.

– Но… вы же сами убедились… Если даже разработанные вами источники дают, в вашем понимании, мало Света, то где нам его взять столько, сколько требуется?

– Неужели непонятно, Рантен? Подумайте логически, хоть секунду. Если у вас дома кончается соль, а нужно срочно что-то приготовить, вы идете к соседям и просите пачку. Они не обеднеют, а у вас не пропадет обед. Если все живое в вашем мире производит мало энергии, то надо одолжить ее у соседних миров.

Несколько секунд седой мудрый маг хлопал глазами, как ребенок.

– В Носфере, если вам нужна мерка соли, вы идете и пишете смиренное прошение администратору города, деревни или поселения. О выделении вам, недостойному, драгоценных ресурсов, необходимых для жизни. Простите, это я так, к слову. Даже если допустить, что светлые в других мирах согласятся… хм… одолжить нам значительное количество силы, мы все равно не сможем кого-то к ним послать для переговоров. Носфер – закрытый мир, если вы еще не в курсе, Светлейший.

– В курсе. Но он закрыт на выход. Не на вход.

– То есть кто-то из соседей, даже без нашей просьбы, вдруг согласится принести нам кучу заряженных амулетов? Простите, но до сих пор ничего подобного с неба не падало…

– Никто ничего нести не должен, – тон Серафима оставался спокойным и бесконечно терпеливым. Таким тоном обычно говорят с маленькими детьми, или с клиническими идиотами. – Носфер по-прежнему участвует в естественном энергоинформационном обмене с другими мирами. Только в одностороннем порядке. Потоки энергии, свободно циркулирующей во вселенской Сети, по-прежнему втекают сюда, но уже не могут выйти обратно. Следовательно, эта энергия должна где-то накапливаться на мировом диске.

Рантен обхватил руками голову. Идея казалась совершенно безумной… И оттого, возможно, имела какой-то смысл. Вот только старому волшебнику не хватало безумия, чтобы этот смысл осознать. Или же он просто не был готов так перетряхнуть свои представления.

– У меня нет времени с вами пререкаться. Просто слушайте, – невозмутимо продолжал пришелец. – В ваш мир втекает как сила Света, так и сила Тьмы. Обе растворяются в мировом эгрегоре и взаимно гасятся. Теоретически, если мы начнем отнимать у общества энергию Света, то, не имея баланса, в нем должна начать копиться Тьма. Иными словами, мотивы людей станут более эгоистическими, что может привести к резкому увеличению насилия в обществе – как мотивированного, так и спонтанного.

Совершенно ошалевшие от высокоумных рассуждений светлые резко вскинули головы. За длинными и красивыми речами они уловили главное. Люди станут убивать и мучить друг друга. Еще больше, чем сейчас, хотя, кажется, куда уж больше? Не слишком ли высокая цена?

– Теоретически должна, – с ударением на первом слове повторил Серафим. – Но в действительности этого не произойдет. В вашем мире присутствует некий природный или искусственный компенсатор.

Нечто очень мощное откачивает избыток Тьмы, если она не используется магами и не гасится Светом. Так что катастрофы не случится.

– Судия? – предположение возникло чисто автоматически. В Носфере только одна темная сила обладала достаточным могуществом для такого контроля.

– Нет. Поглощение Тьмы происходило еще до его прихода. И после смерти Дракона – я нашел следы энергетических потоков. Так что это не сам Судия, не одна из его частей… Но, возможно, что-то связанное с ним. И что бы это ни было – или кто, – нам следует как можно быстрее его найти. Мы не можем начать перехват межмировых потоков, пока не разберемся, кто и зачем делает аналогичную работу помимо нас.

Глава 13

Все-таки два-три боя – недостаточно, чтобы полностью изменить взращенные годами рефлексы. Вместо того чтобы выпустить на свободу Меч и за пару мгновений нашинковать зверей на мелкие кусочки, он по привычке схватился за пистолет и дал по морде пса длинную очередь. Эрт отпрянул, мотая головой, один глаз брызнул кровью, но мозг, похоже, не был задет. Его сосед снова выдохнул призрачное пламя, пытаясь понять, что же это за существо перед ним – не катается по земле, не воет, а спокойно стоит и отплевывается больно жалящими кусочками металла. Владимир чувствовал эмоции зверя. С одной стороны, хотелось как можно скорее задать стрекача от незнакомого врага. С другой – здесь суетилось столько вкусных кусочков эктоплазмы…

Теперь он понимал многое. И то, почему псы на голых камнях так разжирели. И то, почему гордым словом «легион» называлась жалкая сотня призраков. Эрты ели их! Часовня стала для зверей, питающихся неприкаянными душами, находкой на много столетий. Чтобы получить угощение из этой кормушки, псу достаточно было подойти и ударить по ней лапой, делая вид, что собирается сломать. Марай были не глупы и совсем не хотели попадаться в такую ловушку. Но заклятие подчинения вынуждало их просыпаться и вступать в неравный бой, «защищая» часовню, которой и так ничего не угрожало. И так – в течение многих столетий, ведь кормушка была почти бесконечной. Даже в эти гибельные времена к берегам Твердыни периодически прибывали корабли с паломниками, и новые души, полностью или частично, восполняли собой убыль от хищников.

Только полностью осознав механизм этого простого, бессмысленного, никем специально не устроенного, но крайне эффективного, в силу пары неудачных совпадений, конвейера смерти, Хранитель разозлился. Нет, он не впал в драконий гнев – достаточно было просто вспомнить свои ощущения во время последнего приступа. Пси-щупальца ринулись вперед, как атакующие змеи, и через мгновение эрты, жалобно завывая, уже катались по земле, пытаясь избавиться от нестерпимого жжения в мозгах. Нехорошо, конечно, наказывать зверей за то, что они выполняют свое естественное предназначение – питаются. К тому же, вполне возможно, что не окажись на побережье часовни, собаки бы давно умерли с голоду. Но Владимир хотел глубоко, до уровня безусловных рефлексов, вколотить им в эти их лохматые головы, что нельзя… А собственно говоря, что именно нельзя?

Питаться душами? Это означало просто обречь зверей на голодную смерть, потому что другой пищи их организмы не принимали. Питаться разумными существами? Все души разумны, на Белой Равнине нет разницы между человеком и высокоразвитым животным, а у примитивных животных души нет… по крайней мере, псы ее никогда не встречали. Питаться Марай? Звери неглупые, виды добычи различают. Но чем Марай лучше любого другого призрака? Тем более если эрты долгое время не находят пищи в реальном мире, они могут пойти охотиться на Белую Равнину. Ненадолго, с трудом, им там крайне неуютно… но в принципе – могут. Тогда ничье посмертие не будет в безопасности.

Призраки медленно поползли вперед, стремясь добить своего старого врага. Повинуясь полученному приказу, они не издали ни звука, но в каждом завитке зеленого пламени проступало хищное торжество, упоение предстоящей местью.

– Кто-то из ваших погиб? Я имею в виду, сейчас.

– Да, Владыка. Трое.

Это стало последней каплей. Духи имели полное право на расплату… А он… черт побери, он не нанимался заботиться о каждой бездомной собачке этого мира! Тем более если эти псы в каком-то смысле людоеды. Правда, он сам теперь людоед. В любом смысле…

– Добивайте. Только быстро и легко. Никаких пыток и издевательств.

Духи почти одновременно разочарованно вздохнули, но приказ выполнили в точности. Владимир впервые увидел, как эти создания убивают. Жутковато, если бы он не мог сотворить гораздо более чудовищных вещей… И не вынужден был иногда их творить.

Лавина атакующих слилась в зеленоватый вихрь, в котором только зрение вампира различало отдельные силуэты – для человека это был бы сплошной поток огня. Проносясь мимо жертвы, они выбрасывали вперед горящие когти и костяные лезвия. Крови не было, шкура внешне оставалась неповрежденной, но что-то невидимое, трудноуловимое, летело во все стороны, как клочья мяса или брызги крови. Эрты тихо поскуливали, по-прежнему не способные пошевелиться. Спустя пару секунд их глаза затуманились, а затем закрылись навсегда. Марай радостно вскинули руки – по-прежнему в полном молчании.

«Еще одним убийством больше. Почему мне так больно? Это были просто животные. Опасные, хищные животные. Я не мог оставить их в живых. Мне уже приходилось убивать и людей, и других существ. Может, дело в том, что сейчас я убил не сам, а приказал другим?»

«Нет, дурень. Просто раньше ты не был эмпатом. Не чувствовал тех, кого убиваешь. Для твоей ненормально-чувствительной совести это стало большим откровением. Ничего. Привыкнешь. Через пару лет понимание того, что враг – не просто фигурка в прицеле, но личность, будет только добавлять тебе удовольствия. Если доживешь, конечно».

Меч, кто же еще…

Владимиру было слишком хреново, чтобы пререкаться или огрызаться. Он медленно пошел обратно к БТРу, благодаря судьбу за то, что все трое зверей оказались самцами, и у них не было где-нибудь в логове щенков. Иначе, пожалуй, не смог бы. Чтобы ослабить боль, сейчас лучше было погрузиться в рабочую атмосферу, занявшись учетом насущных потребностей всей «команды» и построением планов на будущее.

Он осмотрел женщин – те вроде все были живы. Марай сказали, что два эмбриона в телах погибли, но успели провести исцеляющую работу, так что жизни всех шестерых вне опасности. Разве что в сознание теперь им приходить дольше. Ну и ладно.

– Баба с возу, кобыле легче. Оставим их тут – придут в себя, вернутся к остальным дракам.

Он посмотрел на выстроившийся вокруг легион.

– Вам нужно чем-то питаться? Если да, то чем и как часто?

– Нет, Владыка.

– Уже лучше. С какой скоростью вы можете летать?

– До двухсот километров в час, Владыка.

– Проходя сквозь препятствия, как Раэрон?

– Нет, Владыка.

– Поясните разницу.

– Мы можем проходить сквозь твердые препятствия, Владыка, но наша скорость снижается до шестидесяти километров в час. Кроме того, многие виды магических заслонов нас останавливают. Мы можем их пробивать, но при этом наша энергия иссякает. Когда ее становится слишком мало, один из нас гибнет, развоплощаясь окончательно.

– Ясно. Внутрь БТРа вы проникнуть не можете, там защита. Догнать проницателя своим ходом не можете. Сколько духов может поместиться внутри него, если там уже есть машина?

– Мы не знаем его внутреннего объема, Владыка.

– Ясно. В таком случае – оставайтесь при часовне. Охраняйте драков, пока они без сознания. Все, кроме шестерых. Шесть добровольцев – ко мне.

Весь легион ринулся вперед, отчаянно расталкивая друг друга лапами и хвостами.

– М-да, выдвижение по собственному желанию отменяется. Добровольцами будете вот вы, вы и вы, – он ткнул пальцем в ближайших призраков. – Остальные – в часовню. Женщин забрать с собой сможете, или ваши руки не берут материальных предметов?

– Сможем, Владыка, – один из духов легко взвалил «пленницу» на плечо.

– Отлично. Тогда все, кроме назначенных – марш на дежурство. Волонтеры – ко мне.

Призраки, беззвучно стеная, потянулись вереницей вглубь каменного коридора.

– Хорошо. Оставшимся – подождать пять минут. Хребет, расскажи мне вкратце, какими способностями обладают Марай. Я уже знаю, что они могут летать, излечивать смертельно больных, проходить сквозь препятствия, не нуждаются в еде, воде, воздухе. Предполагаю, что спать им тоже не нужно. В чем еще их преимущества перед обычными солдатами?

«Еще они могут похищать энергию из живых существ прикосновениями – это ты видел. Могут становиться невидимыми. Могут спрятаться в любом количестве в любой кусок часовни, даже самый маленький. Всю часовню на куски разбирать нежелательно, но пару шипов отломать можешь без опасений – вырастут заново».

«А внутрь машины их в обломке пронести можно?»

«Пронести можно, выпустить, пока обломок внутри – нет. Но в консервированном состоянии защитные заклятия на них не действуют, только при попытке выйти».

«Блин, что ж ты раньше не сказал. Еще таланты есть?»

«Нет, вроде бы все».

Возвращаться назад, чтобы отломать кусок часовни и извиняться перед призраками за свою глупость и непредусмотрительность, ужасно не хотелось. Стыдно, да и лениво. А пользы от сотни духов в кармане не так уж много. Ладно, будем считать, что так и надо было, хотя на самом деле он просто не сообразил узнать все возможные способы транспортировки легиона.

«Насколько надежна их невидимость? Кто и какими способами может обнаружить?»

«Хм. Дай подумать. Достаточно сильный вампир, с развитой эзотерической чувствительностью. Сканирующее заклинание Предела. Глаза эльфа – достаточно старого или тренированного специально для этого. Умертвие. Другой, более сильный призрак. Существа, приспособленные эволюцией для охоты на призраков – те же эрты, к примеру. Кажется, все из того, что я знаю. В Носфере, по крайней мере».

«Насколько велика вероятность наткнуться на что-то из перечисленного?»

«Смотря куда полезешь. В Твердыне и на Внутреннем Кольце – достаточно велика. На Внешнем и Среднем – вряд ли, там в основном смертные… По крайней мере, так было в прошлом… Я ничего не могу гарантировать в мире, где драки заселили Пик Кошмаров».

– В общем, понятно. Значит, так, вы, шестеро, отправляйтесь на материковые Кольца и любыми средствами соберите мне информацию, что там происходит. Где основные центры силы, военной и политической. Какая общественная структура. Кто уже знает о моем появлении и как знающие реагируют на это. Искать потенциальных союзников, отмечать врагов. Опасностям себя не подвергать, при первом намеке на обнаружение – отступать. Встреча здесь, через… – он быстро прикинул необходимое время, – тридцать дней. Вопросы?

– Позвольте исполнять, Владыка?

– Да. Отправляйтесь.

Духи дружно поклонились и растаяли в воздухе.

«Не очень хорошая идея, – заметил Меч. – Они, конечно, невидимы и могут подслушивать любые разговоры, но разведчик должен уметь еще и задавать вопросы – а горящему скелету довольно трудно поболтать с населением, не привлекая внимания».

«Извини, других разведчиков у меня просто нет. Есть другие предложения?»

«Воспоминания драков хотя бы».

«Уже искал. Похоже, они жили отшельниками и дела людей их не очень интересовали. Во всяком случае, тех, кого я выпил. Возможно, были профессиональные разведчики, которые занимаются другими народами, но они мне не подставились».

«Ну, можно вернуться и продолжить трапезу. Только на этот раз выбирать более аккуратно».

«Твоя доброта просто не знает границ! Ладно, вернемся к нашим баранам…»

Он залез в машину и скомандовал Раэрону возвращаться на предыдущую «остановку».

Там, где мистика реальна, никакой мистики нет.

Этот вывод юный Володя Белов сделал для себя еще в двадцатилетием возрасте. Чудо остается чудом, лишь пока оно существует в воображении людей. Стоит ему показаться на свет, оно перестает быть чудом и становится фактором повседневной жизни. Такова психика людей, что любое, даже самое невероятное явление они легко встраивают в свою парадигму. Нужно лишь получить доказательства, что оно в самом деле существует, и активно вмешивается в «повседневную» жизнь. Прочее – дело техники.

В этом легко убедиться даже в рамках одного-единственного мира. Для обывателя убийство окутано тайной, романтическим и ужасным ореолом. Для оперуполномоченного – оно всего лишь работа, очередной досадный случай. И даже если улики собрать не удается, труп просто переходит в разряд «висяков», раздражает, но вовсе не пугает.

То же самое в любой сфере. Эльфы могут быть «дивным народом» для человека, впервые услышавшего их музыку, но для короля людей, которого наградили такими соседями – они обычная политическая головная боль. Для некроманта ходячий труп не более ужасен, чем лежачий для мента. Как только ангелы начинают регулярно являться к священнику, они перестают быть сакральными символами, становясь попросту начальством – возможно, суровым, крайне влиятельным, но никак не сверхъестественным. И наверняка уничтожение миров для кого-то тоже лишено апокалиптического величия, являясь скучной и грязной работой – наподобие уборки мусора. Но этого опыта Владимир очень надеялся избежать.

Исходя из этой логики, именно для него, пришельца извне, атмосфера Носфера должна казаться мрачно-готической. Для местных жителей она вполне нормальна и привычна.

Однако в действительности все было наоборот. Все встреченные местные жители колебались между депрессией и самоубийственной истерикой. В то же время он вроде бы не утратил здравого цинизма, хотя с вампирами впервые познакомился всего несколько дней назад.

«Не все так просто, – возразил Меч, – рационализация всего, что можно потрогать – отнюдь не обязательный атрибут человека в целом. Она характерна для культуры доминирующей, культуры, которая властна над природой и сородичами. Не случайно первыми рационалистами в вашей истории были римляне. В вашем двадцатом веке – это культура европейская, американская и советская. Для средневековых народов характерен обратный процесс – сакрализация всего и вся, даже в повседневной жизни. Рядовой житель Носфера привык ежедневно иметь дело с проявлениями куда более грозных и могущественных сил, чем доступные его пониманию. Поэтому он действует логично только в привычных обстоятельствах – но подводит под эти действия мифологическую, сакральную основу. Для такого случая, как встреча с Белым Судией, у него инструкций нет – поэтому верх берет чистое архетипическое, инстинктивное сознание. Для него нет разницы, собираешься ты на самом деле кого-то наказывать или нет. Пойми, в восприятии простого носферца ты не существо, а стихия. Слепая и безжалостная. Договариваться с тобой – все равно, что просить о милосердии вулкан или наводнение».

«Минуточку! – Владимир тут же поймал собеседника на противоречии. – Как раз для мифической культуры задобрить океан или вулкан – вполне нормально. В первобытном мышлении нет понятия „слепой“ стихии. Наоборот, для него характерна антропоморфность, наделение человеческим или человекоподобным сознанием всего, что попадается на глаза».

«Смотри-ка, какой начитанный носитель мне попался! – восхитился клинок. – Вообще, тебе бы с Фиолетовым пообщаться, он был большой любитель всяких умных рассуждений о поведении толп, в том числе иррациональном и бессознательном».

«Нет-нет, ты не уходи от темы! – потребовал Хранитель, откусывая очередной сегмент замерзшего хвоста. Кинжаловидные зубы резали твердую плоть, как масло. – Либо признавай, что плохо разбираешься в психологии смертных, либо аргументируй».

«Едкий же ты, Володя…»

«Какой Меч, такой и Хранитель! Отвечай давай!»

«Вот ведь пристал! Мифология, понимаешь ли, разная бывает. И подсознание, которое через мифологию себя выражает, тоже сильно меняется в разные периоды истории. Был у вас на Земле один неглупый мужик, Фрейдом звали. Так вот, вопреки популярному заблуждению, он далеко не все на секс сводил. Либидо – это совсем не желание трахать все, что движется. А есть еще такая штука, как мортидо, о ней вообще редко упоминают. Читал?»