Текст книги "Некоторые девушки кусаются"

Автор книги: Хлоя Нейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Ты уже им заинтересовалась, – заявила Мэллори. – И, судя по его взглядам, он тоже проявляет интерес.

– Он считает меня наивной.

Она повернулась ко мне:

– А ты такая и есть. Можешь не обижаться. И он не мог сделать лучшего выбора.

Я поцеловала ее в щеку:

– Спасибо, Мэл.

– Не за что. – Она выпустила мою руку и кокетливо прищурилась, глядя на троих вампиров, обсуждавших мою дальнейшую судьбу. Потом потерла ладони. – Ладно. А кого же выбрать мне? Как насчет этого ковбоя?

Мне не пришлось отвечать (хотя я уже собралась напомнить, что у нее уже есть парень), потому что в этот момент Этан поманил нас указательным пальцем. Мы подчинились, и тогда он представил своих друзей:

– Это Малик, мой заместитель, с ним вы уже встречались. А это Люк, капитан охраны. – Затем он указал на нас. – Мерит, вампир-новичок двух дней от роду, и Мэллори, ее соседка, обладающая терпением святой.

Мэллори хихикнула, но это определение оказалось на удивление точным. Малик и Люк кивнули в знак приветствия, и сразу же Люк воззрился на Мэллори подозрительным взглядом с высоты своих шести с лишним футов:

– Ты владеешь магией.

– Че-е-го? – изумилась Мэллори.

Этан осторожно поднес палец к ее волосам, и она неожиданно вздрогнула.

– А я-то гадал…

– О чем? – спросила она.

– Откуда здесь появилась магия, – ответил Малик с таким равнодушным видом, словно речь шла о погоде.

Мэллори вызывающе подбоченилась:

– Люди – если можно вас так называть, – о чем вы, черт побери, толкуете?

Люк слегка наклонился к ней, но смотрел по-прежнему на Этана:

– Возможно ли, что она ничего не знает?

– О чем она не знает? – спросила я, едва сдерживая раздражение. – Что это за дьявольщина?

Меня проигнорировали. Можно подумать, я и рта не раскрывала.

– Если она не состоит в союзе, – пожав плечами, сказал Малик, – вполне вероятно, что Орден еще не отметил ее созревания. В конце концов, это же Чикаго.

– Верно, – кивнул Этан. – Надо позвонить омбудсмену и сказать, что в городе появилась новая колдунья.

– Новая колдунья? – побледнев, переспросила Мэллори. – Хватит! Кто здесь колдунья, придурки?

Этан приподнял бровь, глядя на нее, и абсолютно невозмутимо заявил:

– Ты, конечно.

Пока Мэллори пыталась усвоить новое откровение, Этан и его помощники вводили меня в курс современных отношений между вампирами Чикаго. В то время как почти все вампиры мира – все зарегистрированные вампиры – были объединены в Дома, некоторое меньшинство причислялось к категории бродячих, и они не входили ни в один из Домов и не подчинялись мастерам. Такие случаи происходили по разным причинам: человека мог укусить вампир, не являющийся мастером и потому не имеющий сил контролировать новообращенного; кто-то мог сам отказаться от связи с Домом; да и сами бродяги, превращавшие кого-то в вампиров, не требовали клятв в верности и покорности.

Подобные существа таили в себе постоянную угрозу системе Домов, и потому с ними обращались как с изгоями. Но поодиночке бродяги, как правило, были слишком слабы, чтобы нападать на организованных вампиров, и Дома их игнорировали до тех пор, пока отщепенцы по какой-либо причине не объединялись во временные анархические сообщества.

Чикагские вампиры считали, что Дженифер Портер была убита одним из бродячих, которому, возможно, не нравилось существование в тени Домов. Но в таком случае возникало две проблемы.

Во-первых, люди не знали о существовании бродяг. Они знали о Домах и, похоже, успокаивали себя тем, что вампиры организованы в определенные союзы, управляемые мастерами, и живут по строгому кодексу – «Канону». С таким положением люди могли мириться. И потому вампиры не распространялись о бродягах и о том, что на земле есть их собратья, не принадлежащие к Домам, не подчиняющиеся ни мастерам, ни каким-либо законам.

Во-вторых, как было сказано во время пресс-конференции, рядом с убитой был найден медальон с эмблемой Дома Кадогана, какой носил на шее Этан и, как я впоследствии убедилась, все его подчиненные. Этан был уверен, что в убийстве не был замешан ни один из его собратьев по Дому, и согласился сотрудничать со следователями чикагского департамента полиции. Он явился на допрос и пообещал опросить всех, кто находился в резиденции Кадогана, чтобы удостовериться самому и заверить следователей в невиновности своих вампиров. Эган подозревал, что в смерти Дженифер виновен один из бродяг, и в этом его поддерживал Дом Наварры во главе с Селиной. Но это не объясняло причины убийства, тем более что Гринвичский Совет, регламентирующий действия вампиров в Северной Америке и Западной Европе, грозил виновному собственным возмездием. До гибели Дженифер Портер угрозы осинового кола было достаточно, чтобы защитить людей. Но теперь – кто знает?

Кто бы ни был этим злоумышленником, трое вампиров считали, что нападение на меня было второй попыткой убийства, а записка с угрозой свидетельствовала, что он весьма разозлен неудачей.

– Мое имя сегодня появилось в газетах, – напомнила я им. – Так что не обязательно кирпич был подброшен убийцей.

– Это всего лишь имя, – заметил Малик. – Я сомневаюсь, чтобы он успел выяснить, кто ты такая.

Этан покачал головой:

– Она из семейства Мерит. Хорошо это или плохо, но, как только в газетах появилась эта фамилия, преступник мог определить, кто именно из Меритов пострадал. Роберт и Шарлотта старше, и у них есть дети. Они не могут быть кандидатами для обращения.

Я с тревогой отметила, как много Этан знает о нашей семье.

– Если он хотел меня убить, зачем нужна эта записка? – спросила я. – Судя по его словам, он думает, что у меня был выбор. Как будто я предпочла Этана тому вампиру, который меня укусил первым, или предпочла Дом Кадогана тому Дому, с которым он связан. Если его цель – убийство, какое все это имеет значение?

Люк нахмурился:

– Так, может, этот случай не связан с убийством Портер?

– Может, связан, а может, и нет, – покачал головой Этан. – Пока не будет полной информации, нельзя исключать ни один из вариантов. Сейчас мы только можем сделать вывод, что нападение было предпринято не только против нее. Какую бы судьбу ей ни уготовили – смерть или что-то другое, – злоумышленник не добился своей цели. Судя по записке, в этом он обвиняет Мерит, но в более широком смысле – именно нас. А возможно, и всю систему Домов в целом.

– Следовательно, мы все же подозреваем бродячих, – подвел итог Малик. – Или Дом, затаивший против нас злобу. Грей?

Люк фыркнул:

– На прошлой неделе они провели день открытых дверей. В данный момент все внимание Скотта сосредоточено совсем на другом, а именно на шансах набрать новичков. Вряд ли они замешаны в преступлении, даже если и недовольны политикой Домов, а этого за ними не замечалось. А как насчет Наварры?

Этан и Малик обменялись многозначительными взглядами.

– Маловероятно, – сказал Этан. – Такой древний и престижный Дом, как Наварра…

– По крайней мере, они себя считают такими, – добавил Малик.

Этан не отреагировал и продолжал приводить свои доводы:

– Дому Наварры нет никакого смысла ссориться с нами. Селина сильна, к ней прекрасно относятся в обществе, она стала образцом для подражания. У нее нет никаких причин беспокоиться по поводу Дома Кадогана.

– Что означает необходимость дальнейшего расследования, – сделал заключение Люк.

Этан повернулся ко мне:

– Люк поставит охранников у вашего дома. Мы будем наблюдать за ситуацией и, возможно, получив больше информации о смерти Портер, больше поймем о вашем деле. Если увидишь что-то подозрительное или случится новое нападение, немедленно звони мне.

Из кармана брюк он вынул визитную карточку и протянул мне. Крупные печатные буквы гласили:

ДОМ КАДОГАНА

(312) 555-20-46 NAVR № 4 / Чикаго, Иллинойс

– NAVR номер четыре? – спросила я, вертя карточку в руке.

– Это наш регистрационный номер, – пояснил Малик, и я вспомнила такое же обозначение под объявлением в «Сэнди таймс». – Мы были четвертым вампирским Домом, зарегистрированным в Соединенных Штатах.

– Ага. – Я опустила карточку в карман джинсов. – Если что-то произойдет, мы обязательно с вами свяжемся.

– Этот визит нельзя назвать результативным, но нам пора возвращаться к работе, – сказал Этан, глядя на Мэллори. – Мне кажется, что вам хватит впечатлений для одного вечера.

Он кивком отпустил Люка и Малика, а нам жестом предложил выйти из зала.

В глазах встречавшихся нам вампиров все еще читалась враждебность, но теперь она отчасти разбавлялась любопытством. С другой стороны, я не была уверена, лучше это или хуже. Я предпочла бы вообще не попадать в поле зрения кровожадных хищников.

Этан проводил нас через весь особняк до самого выхода. Остановившись у двери, он положил руку мне на плечо:

– Мэллори, ты не позволишь мне сказать Мерит несколько слов?

– Твоя подача, – ответила она и, выйдя за дверь, стала спускаться по ступеням.

Этан посмотрел на меня:

– Моя подача?

– Это спортивный термин. Что ты хотел сказать?

Его губы сжались в тонкую линию – мне не составило труда догадаться, что Этан готовится произнести целую речь.

– То, что произошло сегодня вечером, весьма необычно для нас, – заговорил он. – Открытый вызов мастеру от новичка – неслыханное явление. Не менее необычно, что мастер не наказал дерзкого выскочку, поставившего под сомнение его власть. Я дал тебе поблажку только потому, что ты стала вампиром не по своей воле, поскольку наши законы в таких случаях требуют согласия сторон, а с тобой все вышло иначе. – Он пристально посмотрел мне в лицо своими зелеными глазами. – Но если ты еще раз выкинешь подобный фокус, тебе придется пожалеть. Если ты решишь поднять на меня руку… Я мастер этого Дома и командую тремястами восьмью вампирами. Они ожидают от меня защиты, а взамен отдают свою верность. Если кто-то не принимает условий сделки, я без колебаний проявляю силу и ловкость. В следующий раз я не стану сдерживать свои удары. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Его холодный взгляд остудил мой сарказм. Я кивнула.

– Хорошо. – Он открыл дверь, давая понять, что мне пора уходить. – До твоей коммендации осталось пять дней. В «Каноне» ты найдешь разъяснения клятв, порядок церемонии и примерное описание твоей службы. Приготовься.

Я снова кивнула и шагнула за порог.

– И сделай что-нибудь со своей одеждой! – приказал Этан, прежде чем закрыть за мной тяжелую дубовую дверь.

Мы с Мэллори молча прошли к машине, и под щеткой на ветровом стекле я обнаружила рекламный листок. Подняв щетку, я вытащила листовку, приглашавшую в клуб «Красный» на северном берегу реки. Я села в машину, открыла дверцу Мэллори и сунула листовку в перчаточный ящик. Танцы в программе моего сегодняшнего вечера не числились.

Обратная поездка прошла в молчании, поскольку мы обе, как я думала, переваривали последствия встречи. Я, во всяком случае, никак не могла выбросить из головы образ Этана Салливана. В первые несколько секунд, пока я не знала, кто он такой, я была очарована им, заинтригована почти осязаемой аурой властности и силы.

Но мне мало было счесть его красивым. Куда больше меня тревожил тот факт, что и после знакомства влечение к нему не померкло. А совсем наоборот. Его высокомерие раздражало, но он был красив, умен и пользовался уважением своих собратьев. Этан носил мантию хладнокровия и самообладания с тем же изяществом, что и свой отлично сшитый костюм. Но за безупречным фасадом – я это знала – таилась опасность. Этан требовал от каждого без исключения полной и беспрекословной лояльности и, казалось, не имел привычки искать компромиссы. Он был достаточно опытен, силен и проворен, чтобы утвердить свои права в схватке с незнакомым противником на глазах у многочисленных зрителей. И хоть он и нашел меня привлекательной – и откровенно в этом признался, – не поддался очарованию. Напротив, постарался отделаться от меня поскорее. Так же как и я от него.

Наверное, поэтому я никак не могла избавиться от воспоминаний о том мгновении, когда увидела его впервые. Стоило закрыть глаза, как сетчатка воспроизводила блеск его зеленых глаз, и я сознавала, что это видение ничто не сможет стереть. Воздействие оказалось слишком сильным, словно в моем разуме образовался кратер, который не в состоянии заполнить ни один смертный мужчина.

Осознав физиологический подтекст своих размышлений, я выругалась про себя и постаралась сосредоточиться на вождении по ночному городу.

Мэллори кашлянула, прочищая горло.

– Значит, вот он какой, Этан Салливан.

Мы были уже недалеко от дома, и я свернула в боковую улицу.

– И что ты о нем думаешь?

Я пожала плечами, не желая сознаваться в своих чувствах даже Мэллори.

– Я ведь должна его ненавидеть, верно? Ведь это он меня превратил в вампира. Изменил мою жизнь. Лишил всего.

Мэллори продолжала смотреть в боковое окно.

– Избежать превращения было невозможно, Мерит. Он спас тебе жизнь.

– Он превратил меня в ходячего мертвеца.

– Он сказал, что ты не умирала. Что это было лишь генетическое изменение. И ты многое выиграла, даже если не желаешь этого признавать.

Просто генетическое изменение. Подумаешь, пустяки какие!

– Я должна пить кровь, – напомнила я. – Пить. Кровь.

Мэллори ответила сердитым взглядом:

– Тогда уж будь честной – ты можешь пить все, что тебе нравится, есть что угодно и, весьма вероятно, никогда не наберешь лишней унции на свои длиннющие ноги. А кровь… – Она помахала в воздухе рукой. – Это просто новый витамин или что-то в этом роде.

– Может быть, – уступила я. – Но я не могу выйти на солнце. Я не смогу пойти на пляж или ездить днем в машине с опущенным верхом. – Следующая мысль меня чрезвычайно расстроила. – Мэллори, я не смогу вернуться в Ригли. И больше никогда не буду возиться со щенками в теплый субботний денек.

– Твои предки родом из Ирландии. На солнце твое лицо покрывается пятнами, и ты не была в Ригли – дайка вспомнить – уже два года. И все эти удовольствия ты сможешь наблюдать по телевизору из своей спальни, как ты обычно и делаешь.

– Но я не могу вернуться в университет. И мои родные меня ненавидят.

– Дорогая, у тебя всегда были ужасные отношения с родителями, – ласково сказала она. – Ты можешь продемонстрировать им настоящее вампирское обхождение.

Какой бы соблазнительной ни казалась эта мысль, она не могла развеять моего уныния. Я сознавала, что должна встряхнуться, смириться со своими лишениями и найти способ выжить и приспособиться к новому для меня миру. Но как отказаться от планов построить карьеру? Как отказаться от прошлой жизни и принять жизнь будущую?

Мэллори продолжала сыпать советами, стараясь помочь мне преодолеть мелкие неприятности, но упорно избегала упоминания о загадочных репликах троих вампиров насчет магии и ее самой.

Я почти ничего не знала о магии, кроме того, что видела в телефильмах и почерпнула в случайных разговорах с Мэллори, изучающей оккультные науки. И нежелание моей обычно разговорчивой соседки обсуждать эту тему меня немного пугало. Поставив машину в гараж, я сделала еще одну попытку:

– А ты не хочешь поговорить о другой проблеме?

– Насколько я знаю, никакой другой проблемы нет.

– Ну же, Мэллори. Они сказали, что ты обладаешь магией. Ты… что-нибудь ощущаешь? То есть я хотела сказать, если они правы, ты должна что-то чувствовать.

Она выскочила из машины и так хлопнула дверцей, что я поморщилась от жалости к «вольво».

– Мерит, я не хочу об этом разговаривать.

Заперев дверь гаража, я догнала Мэллори, и мы обе сделали вид, что не заметили одетых в черное охранников, стоявших по обе стороны от входной двери. На вид они ничем не отличались от тех, что стояли на страже у Дома Кадогана, – такие же высокие и мрачные, с мечами на боку. При всех своих недостатках, Этан действовал чертовски эффективно.

Мы вошли в дом. Здесь царили тишина и покой и, не считая меня, не было никаких вампиров. Мэллори притворно зевнула и направилась к лестнице:

– Я иду спать.

– Мэллори!..

Она задержалась на нижней ступеньке, повернулась и посмотрела на меня, едва сдерживая раздражение:

– Что?

– Просто… постарайся быть осторожной. Нам не обязательно разговаривать об этом сейчас, но если угрозы продолжатся или Этан узнает о тебе что-то новое…

– Прекрасно.

Она стала подниматься, а я, стараясь утешить ее, как она сама только что утешала меня, сделала еще одну попытку:

– Мэллори, это, может быть, и к лучшему. Возможно, у тебя проявятся новые способности.

Она остановилась и саркастически усмехнулась:

– Судя по тому, что я чувствую сейчас, могу только предположить, что все мои дурацкие увещевания тебе ничуть не помогли.

Она поднялась по лестнице, и вскоре я услышала, как хлопнула дверь ее спальни. Я ушла в свою комнату, бросилась навзничь на широкую кровать и смотрела на вращающийся вентилятор, пока не забрезжил рассвет.

ГЛАВА 4
Те, кто выходит по ночам… возможно, всего лишь рядовые чикагские избиратели

Я уже два дня откладывала встречу с дедом, так что в этот вечер, проснувшись на закате в пустом доме, я приняла душ, надела джинсы и футболку с нарисованными ниндзя (которая наверняка разочаровала бы Этана) и поехала в Западный район.

К несчастью, даже боевитая вампирша Мерит боялась непонимания, и потому я стояла на узеньком крылечке дедушкиного дома, не в силах заставить себя постучать. Но дверь со скрипом отворилась, и из-за раздвижной створки выглянул дед.

– Ты не собираешься войти и поговорить со своим стариком?

Слезы – сомнений, облегчения и любви – немедленно хлынули из глаз. Я смущенно пожала плечами.

– Ну, здравствуй, моя малышка. Только не надо плакать.

Он отвел раздвижную створку, придержал ее ногой и широко развел руки. Я бросилась вперед и крепко обняла деда. Он закашлялся.

– Полегче, девочка. С тех пор как мы виделись в последний раз, у тебя заметно прибавилось сил.

Я разомкнула руки и вытерла слезы.

– Извини, дедушка.

Он обхватил мое лицо своими медвежьими лапами и поцеловал в лоб.

– Ничего. Входи.

Пройдя в дом, я услышала, как он запер за мной обе двери.

Дом дедушки – и бабушки, до ее смерти, – ничуть не изменился за все те годы, что я его помнила. В комнатах стояла все та же простая и удобная мебель, а на стенах висели семейные фотографии моих теток и дяди – двух сестер и брата отца, – а также их родных. Они относились к своему положению гораздо терпимее, чем мой собственный отец, и я часто завидовала их сердечным отношениям с детьми и дедом. Я понимала, что идеальных семей не бывает, но несовершенство было бы лучше, чем бесконечные усилия моих родителей взобраться как можно выше по социальной лестнице.

– Садись, дорогая. Хочешь печенья?

Я улыбнулась и устроилась на цветастом диване.

– Нет, спасибо, дедушка. Все в порядке.

Он подвинул к дивану глубокое кресло, сел и наклонился вперед, упершись локтями в колени.

– Твой отец позвонил мне после того, как получил весточку из Дома. – Дед помолчал. – На тебя напали? Укусили?

Я кивнула.

Он осмотрел меня с головы до ног.

– Но теперь с тобой все в порядке. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Наверное. То есть я в полном порядке, если не считать превращения в вампира.

Он усмехнулся, но сразу же снова стал серьезным:

– Тебе известно о нападении на Дженифер Портер? Этот случай похож на твой?

Я опять кивнула:

– Мы с Мэллори смотрели пресс-конференцию по телевидению.

– Конечно-конечно. – Дедушка собрался что-то сказать, но передумал. На несколько мгновений установилось молчание, и в доме слышалось только тиканье настенных часов. Наконец он поднял на меня озабоченный взгляд. – Твой отец просил не привлекать к этому делу полицию. Но твое имя попало в газеты, так что в городе известно о твоем превращении. О том, что ты стала вампиром.

– Я знаю, – ответила я. – Нам уже звонили журналисты.

Дедушка кивнул:

– Ну да. Этого следовало ожидать, учитывая положение твоего отца. Знаешь, Мерит, я не собираюсь мешать полицейскому расследованию, особенно когда дело касается такого тяжкого преступления. Я бы ни за что на это не пошел. Преступник все еще на свободе. Но у меня достаточно связей, чтобы держать подробности твоего превращения втайне от всех, кроме ограниченного круга следователей. Если мы перекроем доступ к информации, посвящая в детали только тех, кто непосредственно занят этим делом, тебе не придется идти в участок в качестве потенциальной жертвы киллера. Тогда и пресса перестанет тебя преследовать, и ты сможешь приспособиться к жизни вампира, а не жертвы нападения. Согласна?

Я кивнула, едва сдерживая вновь подступившие слезы. Можно что угодно говорить об отце, но этого человека я любила.

– Ну, раз мы договорились, и я не собираюсь тащить тебя в участок, нам все же не обойтись без официального заявления для протокола. – Он положил узловатую руку на мое колено. – Почему бы тебе не рассказать обо всем, что произошло, своими словами?

Мой дедушка – коп.

Я поведала ему всю историю, начиная с прогулки по кампусу и заканчивая разговором с Этаном, Люком и Маликом, не скрывая и их гипотезы о причастности вампира-бродяги. Пусть широкой публике ничего не известно об их существовании, но я не собиралась скрывать эту информацию от деда. После того как я закончила рассказ, он стал задавать вопросы, заставив меня заново пережить эти несколько дней, но на этот раз дед интересовался деталями, которые не обсуждались Этаном, Люком и Маликом. Например, тем фактом, что нападавший на меня вампир сбежал, едва завидев Этана. Вероятно, он знал, кто это, и не собирался вступать в единоборство. Закончив допрос, дед выпрямился в кресле и пригладил пальцами остатки волос, венчиком обрамлявших его череп. Несмотря на возраст, дед сохранил кристальную ясность мышления, хотя внешне выглядел обыкновенным пенсионером – плотная фланелевая рубашка, мягкие брюки, удобные туфли на толстой подошве и сияющая лысина.

Вскоре он опять наклонился вперед и поставил локти на колени.

– Значит, вампиры Кадогана пришли к заключению, что гибель Портер как-то связана с нападением на тебя?

– Мне кажется, они учитывают такую вероятность.

Дед задумчиво кивнул, поднялся и скрылся в кухне. Вернулся, держа в руке светло-коричневую папку. Снова уселся в кресло, отрыл папку и перелистал несколько страниц.

– Белая женщина двадцати восьми лет. Закончила колледж. Брюнетка. Глаза голубые. Худощавого телосложения. На нее напали сразу после наступления темноты, когда девушка выгуливала в Грант-парке собаку. Ее обескровили и оставили умирать. – Светло-голубые глаза деда, очень похожие на мои, задержались на моем лице. – Нельзя не заметить определенного сходства.

Я кивнула, хотя и не слишком обрадовалась, что дед подтвердил вывод Этана. Еще хуже: это подтверждало вывод, что первый вампир явно хотел меня убить. Стало быть, меня прочили в качестве второй жертвы, и я стала бы ею, если бы не подоспел Этан.

Я и впрямь была обязана ему жизнью.

А я так не хотела быть хоть чем-то обязанной Этану. Дед протянул мозолистую руку и похлопал меня по колену:

– Очень хотелось бы знать, о чем ты сейчас думаешь. Я нахмурилась и принялась ковырять пальцем потертую обивку дивана.

– Я осталась в живых. И благодарить за это должна Этана Салливана… Это меня раздражает. – Я подняла голову. – Кто-то охотился за мной. Только из-за того, что я похожа на Дженифер Портер? Если так, зачем бросать кирпич в окно? Этот тип хотел меня убить то ли по личным причинам, то ли по чьему-то приказу. И он еще на свободе. – Я тряхнула головой. – То, что вампиры вышли из тени, уже достаточно плохо. Город к этому не готов.

Дед снова похлопал меня по колену, поднялся из кресла и подхватил лежавшую на подлокотнике куртку.

– Мерит, давай-ка кое-куда съездим.

Мой дедушка, заботившийся обо мне с самого детства, четыре года назад, после смерти бабушки, объявил родным, что выходит в «частичную» отставку. Моему высокомерно скривившемуся отцу он сказал, что прекращает работать «в поле», а вместо этого переходит консультантом в отдел расследований, чтобы помогать в раскрытии убийств.

Но пока мы ехали на юг в его громадном «олдсмобиле» – подумать только, с красной бархатной обивкой, – дед признался, что рассказал нам не всю правду о своей работе в департаменте полиции Чикаго. Да, он все еще трудился на пользу городу, но совсем в другом качестве.

Восемь месяцев назад, когда вампиры решили объявить о своем существовании, он был ничуть не удивлен.

– Вампиры живут в Чикаго уже больше ста лет, – сказал он, держа руки на руле и вглядываясь в темноту улиц. – Сообщество Наварры обосновалось здесь еще до большого пожара. Власти города узнали об этом не сразу, а только несколько десятилетий назад. И администрация бывшего мэра Делейза уже знала о вас. И Тейт о вас тоже знает. В верхних эшелонах, пожалуй, не осталось никого, кому это не было бы известно. – Не отрывая взгляда от дороги, дед слегка наклонился в мою сторону. – Кстати, корова миссис О'Лири не имеет к пожару никакого отношения.

– И за все это время никто не додумался рассказать жителям города о живущих среди них вампирах? И не было никакой утечки информации? И это в Чикаго?! Поистине невероятно.

Дед хихикнул:

– Если это кажется тебе невероятным, послушай дальше. Вампиры только верхушка сверхъестественного айсберга. Оборотни. Демоны. Нимфы. Эльфы. Тролли. В телефонном справочнике Города ветров числится немало представителей каждого из этих народов. И вот здесь можно начинать говорить обо мне.

Я изумленно вытаращилась, подняв брови:

– Что ты имеешь в виду?

Дед открыл рот, но заговорил не сразу. Потом спросил:

– Ты позволишь мне начать с самого начала?

Я кивнула.

– Во всех этих сверхъестественных сообществах время от времени возникают свои проблемы. Стычки между вампирскими Домами, эльфийское соперничество, пограничные споры между речными нимфами.

– Как, в реке Чикаго водятся нимфы?

Дедушка свернул с трассы на тихую боковую улочку.

– А как ты думаешь, почему в День святого Патрика вода становится зеленой?

– Я думала, применяется какой-то краситель.

Он саркастически хмыкнул:

– Если бы это было так просто. Короче говоря, нимфы контролируют протоки и каналы. Если на реке возникают проблемы, в первую очередь надо обращаться к ним. – Он махнул рукой. – Так что, видишь, это не просто домашние ссоры и пропажи комнатных собачек. Порой возникают серьезные проблемы, с которыми парни в форме не могут справиться, поскольку не обладают достаточным опытом и подготовкой. Вот мэр Тейт и решил найти способ решать их централизованно. Чтобы в случае возникновения споров можно было принять меры, пока разногласия не затронут весь город. Поэтому четыре года назад он учредил пост омбудсмена.

Я кивнула, припоминая слова Этана:

– Этан упоминал о нем, когда зашла речь о магии. Он собирался позвонить омбудсмену насчет Мэллори. Вампиры считают ее колдуньей.

Дед явно заинтересовался этим фактом:

– Скажи на милость! Катчеру будет интересно об этом услышать.

– Катчер? – переспросила я. – Он и есть омбудсмен?

– Нет, малышка, – усмехнулся дед. – Омбудсмен – это я.

От удивления я повернула голову и уставилась на него:

– Что?!

– Мэр предпочитает называть меня «связующим звеном» между обычным и сверхъестественным миром. Я лично считаю, что это нормальная бюрократическая чушь. Но мэр попросил меня взяться за эту работу, и я работаю. Должен признаться, что не имел понятия о вампирах и оборотнях, когда патрулировал улицы, и мне было любопытно повстречаться с этим народом. Я люблю свой город, Мерит, и мне бы хотелось, чтобы у каждого здесь были равные шансы.

Я тряхнула головой:

– Я в этом не сомневаюсь, но не знаю, что сказать насчет всего остального. Ты же ушел в отставку, дед. Ты сказал нам… мне, что уходишь на пенсию.

– Я пытался стать пенсионером, – ответил он. – Я даже пытался заниматься бумажной работой в хранилище улик. Но я тридцать лет был копом. И я не смог. Я не был готов отказаться от активной работы. Ведь полицейские накапливают колоссальный опыт, Мерит. Мы выступаем посредниками. Решаем проблемы. Расследуем. – Он пожал плечами. – И теперь я занимаюсь тем же самым, только общаюсь с более скрытными существами. Я начинал работать в городской ратуше, а теперь у меня свой собственный отдел.

Он рассказал, что нанял четверых сотрудников. Первой стала Марджори – женщина пятидесяти лет, закаленная двадцатью пятью годами службы в полицейском участке одного из самых криминальных районов города. Вторым был Джефф Кристофер, компьютерный гений и, как выяснилось, оборотень, настоящий облик которого так до сих пор и неизвестен. Третий – Катчер Белл. Двадцати девяти лет и, как сказал дед, очень мрачный.

– Он хорош, но очень зол, так что держись от него подальше, – предупредил меня дед.

– Но ты назвал только троих, – заметила я, когда он замолчал.

– Есть еще один вампир, – добавил он после паузы. – Состоит в одном из Домов, но его собратья не знают, что он работает на меня. Он бывает в офисе только в случае крайней необходимости. Они выполняют основную работу, – продолжал дедушка. – Так что мне остается только изредка вмешиваться и изображать хорошего парня.

Я сомневалась, что его деятельность заключается только в этом, но в сравнении с отцом скромность деда действовала освежающе.

– Ты мне можешь не поверить, – мрачно добавил дед, – но теперь я уже не так ловок и проворен, как прежде.

– Нет! – воскликнула я, притворно закатывая глаза, и он рассмеялся. – Я не могу поверить в другое: что ты скрывал это от нас. Я не могу поверить, что за четыре года ты ничего мне не сказал. Даже мне! Своей внучке, которая зарабатывала себе на жизнь сказками о короле Артуре.

Он похлопал меня по руке:

– Я ведь не от тебя утаивал эту информацию.

Пришлось согласиться. Узнай мой отец о новом назначении деда, он сделал бы одно из двух: или подстроил бы убийство, или попытался бы манипулировать дедом, чтобы поближе подобраться к мэру. Мой отец был мастером интриг.

– И все же, – настаивала я, глядя на пробегавший мимо город, – мне ты мог бы рассказать.

– Надеюсь, тебя утешит тот факт, что я теперь твой омбудсмен. И везу тебя в секретный штаб.

Я повернула голову и заметила, как он безуспешно пытается скрыть улыбку.

– Правда секретный?

Он торжественно кивнул.

– Тогда ладно, – кивнула я. – Это все меняет.

Офис омбудсмена располагался в неприметном приземистом здании, стоящем на краю спокойного квартала южной части города, где жили в основном представители среднего класса. Скромные, но ухоженные дома по соседству окружали заборы из металлической сетки. Дедушка остановил машину у тротуара, и я пошла вслед за ним по узкому проезду. У входа он набрал комбинацию цифр на электронной панели, а потом открыл замок собственным ключом. Внутреннее убранство оказалось таким же непритязательным, как и само здание, и, похоже, обстановка не менялась здесь с конца шестидесятых годов. В цветовой гамме господствовал оранжевый цвет. Очень много оранжевого.