Текст книги "Эликсир"

Автор книги: Хилари Дафф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 9

– Клиа? – На этот раз меня окликал Бен. – Тебе полегчало?

Мне полегчало или нет? Я и сама не могла сказать, что сейчас чувствую. Наверное, вот так и сходят с ума. Может быть, нужно рассказать о своих открытиях Бену и попросить помочь сложить их в какую-то единую, логичную картину. Действительно, такие головоломки скорее по его части, чем по моей.

Мой папа. Я должна сосредоточиться на поисках отца. Потому что чем бы ни был Сейдж, он оставался единственной надеждой отыскать папу. Без Сейджа мне не обойтись. А если я расскажу Бену о том, что увидела, он моментально предположит мое худшее и сделает все, что в его силах, чтобы не подпустить ко мне Сейджа.

Значит, придется держать эти тайны при себе. И мне предстоит делать вид, будто ничего не случилось.

– Клиа!

– Мне уже лучше, Бен!

Я в последний раз всхлипнула, улыбнулась на пробу своему отражению в зеркале и покинула туалет.

– Прости, что так вышло, – сказала я.

– Но теперь-то тебе лучше?

– Да, я в порядке.

– А ты видела, что у Сейджа есть подлинник Микеланджело? И Рубенс? А еще он показал мне прижизненное издание Мильтона, «Потерянный рай».

«Конечно, у него все это есть, – подумала я. – Он, поди, был лично знаком с ними со всеми».

– Ого, – воскликнула я вслух, – наверное, он потратил состояние на И-Вэй.

– Точно. Кто может удержаться и не спустить пару миллионов на антиквариат на онлайн-аукционе?

– Да, это точно…

– Клиа! – услышала я голос Сейджа в тот момент, когда мы с Беном вернулись в гостиную. И когда я подняла глаза, то не смогла подавить вопль ужаса.

Сейдж вертел в руках огромный нож!

– Клиа! Тебе опять плохо? – всполошился он.

– Нет, ничего… Извини, просто… Просто у тебя такой большой нож…

– Я сунул в микроволновку индейку из морозилка – рассмеялся он, – и собираюсь сделать сэндвичи. Ты будешь?

Индейка… Ну да, этим ножом он резал индейку.

– Да, да. Конечно! Спасибо! – наверное, моя улыбка получилась довольно кривой.

Сейдж снова занялся индейкой, бросая на меня недоуменные взгляды.

– Послушай, может, нам стоит показать тебя врачу?

– Мне уже лучше. Просто я немного растерялась… Ну, ты сам знаешь почему.

– Верно.

Каким-то чудом мне удалось вести себя адекватно на протяжении следующих пятнадцати минут. Сейдж сделал, наконец, свои сэндвичи, два раза проверил и перепроверил, не забыл ли он что-то из необходимых ему документов Ларри Стечински, и уложил в небольшую спортивную сумку минимальный запас одежды. Каждый раз, когда его взгляд останавливался на мне, я вздрагивала от жуткого ощущения, что он точно знает, что я сделала и увидела. Ему это не нравится, и рано или поздно он найдет способ отплатить мне за это.

Только когда мы вышли из его хижины, мне немного полегчало. Однако я продолжала держаться как можно ближе к Бену, пока мы втроем пробирались подлунным светом по короткой тропинке к гаражу. Никогда не сяду в машину рядом с Сейджем. Я сказала Бену держаться начеку и напустила на себя томный вид, как будто меня все еще тошнило – по крайней мере ко мне никто не лез с разговорами.

Неужели моя догадка верна, и мы с Сейджем перевоплощаемся снова и снова на протяжении веков, чтобы наши судьбы каждый раз сплетались вместе? В некотором роде это имело смысл– за исключением того обстоятельства, что я успела побывать четырьмя разными женщинами, в то время как Сейдж, насколько мне было известно, так и оставался Сейджем. И что бы это значило? Что он не перевоплощался, а просто жил на протяжении каких-то там пятисот лет?

Я могла лишь мысленно отругать себя за такие абсурдные предположения! Но с другой стороны, не менее абсурдными были и все остальные имевшиеся у меня теории. Например, теория инкубов– разве духи могут терять кровь? Правда, в отличие от Бена я не была большой докой по части потустороннего мира, но даже моих познаний хватало на то, чтобы определить «дух» как некую субстанцию, которую невозможно ранить до крови. А я сама видела, что у Сейджа из царапин текла кровь. Уж я постаралась, чтобы шла кровь! Не то чтобы это сильно его ранило: царапины зажили быстро и без следа…

«… в малых дозах он обладает невероятными лечебными свойствами», – зазвучал у меня в голове голос Бена. Я вспомнила, как он сказал это недавно… когда мы спорили об Эликсире Жизни.

О чьей-то выдумке, о подделке, о совершенно безумной фантазии, которой, без сомнения, и является этот их пресловутый Эликсир Жизни.

Разве может он существовать на самом деле? И есть у Сейджа? Достаточно, чтобы сохранять ему жизнь и молодость и так легко исцелять все раны на протяжении по меньшей мере последних пяти веков?

А если это так, то почему бы ему и не потратить часть этих веков на поиски одной-единственной женщины – снова и снова, в самых разных инкарнациях, чтобы любить ее или уничтожать?

Мы задержались у какого-то магазинчика рядом с аэропортом, чтобы Ларри Стечински смог купить мне пару дешевых туфель, заодно нам с Беном – спортивные сумки, в которые мы набили всякий хлам, чтобы создать видимость багажа. Мы бы слишком бросались в глаза, если бы купили билеты в один конец от Рио до Нью-Йорка и не имели при себе вообще никаких вещей.

Пока мы закупались я усилием воли подавила свои подозрения, чтобы действовать как нормальный человек. Хотя я катастрофически быстро теряла критерии того, что можно, а что нельзя считать нормальным. Когда мы прибыли в аэропорт, мистер Стечински с самым величавым видом пустил в дело свою эксклюзивную карту «Американ Экспресс» чтобы обеспечить нас билетами в первый класс на ближайший рейс до аэропорта Кеннеди.

С момента своего жуткого открытия я едва успела перекинуться с Сейджем парой фраз. Меня все время грыз страх, что он обратит внимание на изменения в моем поведении. И я упорно напрягала измученный мозг, пытаясь измыслить какую-нибудь нейтральную тему для беседы, но мы уже направлялись на посадку, а я не придумала ничего умнее, кроме идиотского вопроса:

– У тебя есть план, как мы проберемся в дом, если за домом следят и ждут нас там?

– Нет, пока не придумал.

– Ага, я так и знал, – съехидничал Бен. – Здорово, что мы на тебя положились.

– Слушайте, а если сейчас позвонить Райне? – предложила я. – Она могла бы встретить нас в аэропорту. Мы пригнемся в машине так, чтобы никто нас не видел, когда подъедем к дому, а она зарулит прямо в гараж – и мы будем внутри.

– А если кто-то ждет нас и внутри? – возразил Бен.

– Они же пока не знают, что мы возвращаемся – зачем лишний раз рисковать и вламываться в чужой дом?

– Ну не знаю… – промямлил Бен.

– Ты можешь предложить что-нибудь получше?

Нет, он не мог. И Сейдж тоже. Я одолжила сотовый телефон у Ларри Стечински и набрала номер Райны. Лично я никогда не отвечаю на звонки с не знакомых номеров. Райна относится к ним иначе– каждый звонок незнакомца может оказаться началом новой любви на всю жизнь.

– Алло? – с придыханием проворковала она.

– Эй это я!

– Клиа! Ты жива? Я разыскиваю тебя уже несколько дней! Что стряслось? Куда ты запропастилась?

– Прости, я потеряла свой телефон. Со мной все порядке, я цела и невредима, – ха, еще никогда в жизни я не врала с такой легкостью – и так откровенно!

– В каком порядке? – игриво уточнила Раина. – Неужели ты встретила на карнавале кого-то отпадного и теперь совершаешь ужасные безумства?

Обожаю Райну! Для нее существовало лишь два объяснения тому, что я не отвечала на ее звонки: либо со мной стряслось какое-то ужасное несчастье, либо я влюбилась до беспамятства и теперь пребываю в состоянии неземного блаженства.

– Да. Я повстречала тут кое-кого… – мой взгляд невольно обратился на Сейджа.

– Ага, я так и знала! Давай, выкладывай! Я желаю знать все!

– Это довольно долгая история.

– Времени у меня навалом! Подробности!

– Это слишком сложно. Но в двух словах: у нас с Беном кое-какие неприятности, и это связано с папой.

– А что случилось?

– Я расскажу тебе все, честное слово, но потом. А сейчас мне нужна помощь. Нужно, чтобы ты встретила нас завтра утром в аэропорту Кеннеди и не проболталась ни одной живой душе о том, что мы прилетаем из Рио! Я понимаю, что в это трудно поверить, но у меня есть основания бояться, что какие-то люди следят за нашим домом и караулят наш приезд!

– С чего ты это взяла? Я вроде никого не заметила.

– Ну и отлично. Надеюсь, я ошибаюсь. Так ты нас встретишь?

– Конечно! Но и ты там поосторожней!

– Обещаю! – я продиктовала ей сведения о нашем рейсе и дала отбой. Рядом со мной сидели Бен и Сейдж. От той непринужденности и дружелюбия, которые породило восхищение редкостями литературы и искусства, хранящимися в доме у Сейджа, не осталось и следа. Видимо, Бен снова переживал неожиданное вмешательство Сейджа в нашу жизнь, и это совершенно его не радовало. Оба парня застыли в своих креслах, будто аршин проглотили, и смотрели прямо перед собой, делая вид будто незнакомы. Я представила себе все прелести двенадцатичасового перелета до Америки. Мне явно отводилась роль буфера между враждующими сторонами. А если учесть, что меня и без того терзали подозрения по поводу Сейджа… Даже думать обо всем этом было тошно. И пока была возможность, я решила предоставить их самим себе, а сама отправилась гулять по магазинам и нашла там очень полезную вещь.

Я с трудом удержалась и показала ее своим спутникам только после того, как самолет поднялся в воздух.

– Криббедж! – провозгласила я, жестом фокусника, извлекая из сумки доску, колоду карт и бумагу с карандашами. – Мы с Беном научим тебя в два счета. И тогда сможем играть все втроем!

– А с чего это ты взяла, будто я не умею играть в криббедж? – тут же осведомился Сейдж.

– А ты умеешь? – Бен явно был удивлен.

– Да будет тебе известно, что я играю в криббедж лучше всех! – заявил Сейдж как ни в чем не бывало.

– Да что ты… Про меня говорят, что я настоящий мастер этой игры, – возразил ему Бен.

– Могу поспорить, что я играю гораздо дольше тебя, – при этих словах, произнесенных Сейджем с нарочитой небрежностью, я вперила в него напряженный взгляд. На что это он намекает?

– Сильно в этом сомневаюсь, – фыркнул Бен. – Подумаю, мы это увидим, как только я тебя обставлю, как ребенка.

– Вы, ребята, кажется, забыли, что играем мы втроем, и если кто побьет вас обоих, так это я! – вмешалась я.

– Распечатывай колоду, – велел Бен.

Моя мама была завзятой лошадницей и, соответственно твердо верила в то, что можно достичь согласия между самыми непримиримыми соперниками, если подобрать для них хорошую компанию и отправиться с ними в достаточно длинную верховую прогулку. Насчет верховых прогулки в качестве средства примирения я ничего сказать не могла, а вот криббедж был настоящей находкой. Мы оказались примерно на одном уровне – все трое – и Бен был настолько поражен этим фактом что даже соизволил поинтересоваться у Сейджа, как он учился играть. Сейдж ответил, что его родители были историками, когда-то они научили сына игре, впоследствии ставшей криббеджем и до этого называвшейся «дурак».

– Вот как? – Бен заметно оживился. Еще бы. проснулся его профессиональный интерес! – Твои предки были историками? Они занимались преподаванием?

– Да, они преподавали историю Европы. В Европе, – сказал Сейдж, – в небольшом частном колледже. Они меня многому научили.

Так, Бену брошена воображаемая перчатка! И я увидела, как сверкнули у Бена глаза: вызов был принят.

– К-а-ак интересно! – протянул он. – И ты полагаешь себя большим знатоком истории Старого Света?

– Можно сказать и так. Если уж на то пошло, то именно это я и сказал.

Бен алчно ухмыльнулся и без промедлений устроил Сейджу «проверку на вшивость». Он сыпал и сыпал вопросами не переставая, он без конца подстраивал каверзные ловушки – лишь бы заставить Сейджа признаться, что он всего лишь хвастун. Я только диву давалась при виде такого коварства.

– Ну и какая же из пьес Шекспира: «Генрих VIII» или «Троил и Крессида» – принесла больший успех театру «Глобус»? – задавал вопрос Бен, нервно хрустя пальцами.

– «Глобус» никогда не ставил «Троила и Крессида» – не задумываясь, отвечал Сейдж. – А что касается «Генриха VIII», то во время его постановки в «Глобусе» возник пожар, и театр сгорел дотла. Так что скорее можно сказать, что эта пьеса пустила театр по миру… Не так ли?

– Отлично, просто отлично, – кивнул Бен. – Молодец.

Разговор, продолжавшийся в этом духе, скорее напоминал какую-то интеллектуальную пытку, и хотя соперники старательно напускали на себя небрежный вид, вскоре «беседа» захватила их так, что оба невольно подались вперед, а их лица заблестели от пота. Это было захватывающее зрелище… И в то же время странное.

После нескольких часов словесной дуэли Бен честно признал в Сейдже великого знатока истории и с энтузиазмом втянул его в дебаты относительно таких предметов, о существовании которых я вообще не подозревала – разве что с недавних пор все чаще не могла отделаться от тревожного ощущения, что кое с чем была знакома не понаслышке.

Со своей стороны Сейджу явно доставляло удовольствие сама возможность поговорить с человеком, который способен по достоинству оценить те пикантные анекдоты и подробности давно минувших дней, которые ему удалось узнать в ходе его «изысканий». К тому времени как самолет пошел на снижение, собираясь совершить посадку в Майами, эта парочка уже вовсю переговаривалась и хохотала, перегнувшись друг к другу и через меня, как, через пустое место. И на последнем отрезке пути-перелете от Майами до Нью-Йорка – они уселись рядом, беспрерывно болтали, хлопали друг друга по плечу и хихикали, как школьницы. Мне пришлось занять место через проход, возле сонной пожилой дамы, вылившей на себя не меньше флакона духов.

Вот интересно, если бы я рассказала Бену, что, по моим догадкам, знания Сейджа получены не в ходе учебы, а на собственном опыте – он все так же продолжал бы радоваться их общению?

Впрочем, меня радовало, что они разговорились – это давало мне время успокоиться и попробовать привести в порядок собственные мысли. Я не в силах была противостоять тому влечению, которое испытывала к Сейджу. Как будто самой судьбой ему было предназначено войти в мою жизнь. И я хотела быть вместе с ним. Если это он снова и снова убивал меня в прошлом – зачем бы мне испытывать к нему такие чувства? Разве это не доказывает обратного? И в то же время объясняет его мрачный и даже загнанный вид: еще бы, стоило ему полюбить женщину, и ее убивают.

Значит ли это, что меня убьют тоже?

Без конца задавая себе эти вопросы, я то и дело проваливалась в легкую дрему. Я слишком многого не понимала. Взять хотя бы те же фотографии. Я верила Сейджу, когда он удивился, узнав о том, что появлялся на моих снимках. И мне казалось, он был честен, когда сказал, что впервые увидел меня в Рио, на пляже. Но тогда как он попадал на мои фотографии с самого дня моего рождения? Не являлось ли это результатом некоей глубокой духовной связи, приводившей к нашей встрече в каждой из последующих жизней? Райне понравилась бы эта история! Интересно, а что сказал бы об этом Бен? И даже больше – что сказал бы об этом папа?

Вообще-то, я почти знала, что подумал бы мой отец. Он хотел помочь Сейджу. И даже прямо сказал Сейджу, что считает его хорошим человеком. Это дает повод и мне доверять ему, не так ли? Но что, если отец так зациклился на этом своем Эликсире, что ради него был готов пойти на сделку с кем угодно и сказал лишь то, что от него требовалось, не задаваясь вопросом, хороший Сейдж или плохой.

От одной этой мысли у меня защемило сердце.

Я обратилась к благоуханной леди.

– Вы не хотите сыграть в криббедж? – спросила я светским тоном.

Через два часа полета и после нескольких скучнейших партий в морской бой (леди не играла в криббедж, зато обожала морской бой) мы наконец приземлились в аэропорту Кеннеди. Райна ждала нас в багажном отделении.

– Клиа! – заверещала она и прижала меня к груди. Это совершенно не соответствовало правилам конспирации, но мне было все равно. Я с жаром отвечала на ее объятья. Наконец она отстранилась, увидела Сейджа – и глаза у нее округлились.

– Так это и есть твои неприятности? – осведомилась она, меряя его с головы до ног оценивающим взглядом. – Одобряю.

– Райна, это Сейдж. Сейдж, это Райна.

– Рад знакомству, – сказал Сейдж, подавая руку

– Это я рада, – проворковала Райна. – Если, конечно, вся радость не принадлежит Клиа…

Сейдж улыбнулся и даже едва заметно покраснел – что показалось мне в высшей степени забавным.

Прежде чем отвести нас к машине, Райна заставила меня надеть теплое зимнее пальто. Снаружи стоял мороз, а я все еще щеголяла в своем черном сарафане. Конечно, Райна была одета по погоде в шикарный модный жакет. Она как ни в чем не бывало подхватила Сейджа под локоть, «чтобы не поскользнуться на льду», хотя я подозревала, что с помощью этого маневра она собиралась выяснить такие ли мускулистые у него руки на ощупь какими кажутся на вид. Судя по ее выразительной гримасе, результаты обследования оказались весьма впечатляющими.

– Из них получилась очень милая пара, – сообщил Бен, кивая на Райну с Сейджем. – Ты не находишь?

Я предпочла отделаться каким-то невразумительным хмыканьем.

В машине я поспешила занять переднее место рядом с Райной. Она взглядом спросила меня, считаю ли я Сейджа своей собственностью. Я слегка наморщила нос и пожала печами: пока трудно сказать. Она кивнула – все поняла – и закатила глаза: я совсем ненормальная, если упущу свой шанс завладеть таким парнем. Весь обмен мнениями занял у нас какие-то доли секунды.

За два с половиной часа езды до Ниантика я успела выложить Райне всю нашу историю – или почти всю, за исключением моих снов и последнего открытия, сделанного в хижине у Сейджа. Несмотря на изобилие совершенно невероятных подробностей, Райна слушала внимательно и не перебивала меня. Ну что ж, по крайней мере, теперь ей было понятно, почему мы так осторожничали, собираясь вернуться домой.

– Это превосходно! – наконец сообщила Рай-

– Ты не могла выбрать для такого мероприятия более подходящий день!

– Почему? – удивилась я.

– Утром звонила твоя мама. Она привезла из Израиля какую-то большую шишку из их правительства и хочет провести деловую встречу в неформальной обстановке, чтобы Пири задобрила его своими венгерскими кушаньями за ланчем!

Потрясающе. Только моя мама была способна так легко устроить неформальный ланч для целой толпы государственных деятелей, у которых все время расписано по минутам на целые месяцы вперед! Между прочим, это качество и помогло ей в свое время приобрести такой вес в политических кругах в Вашингтоне.

– Так значит… – начала я.

Но Райна не вытерпела и закончила за меня с торжествующим смехом:

– Тайная служба охраны заявилась к нам в шесть утра и обследовала все ранчо под микроскопом. И теперь они там и не уедут, пока не закончится праздник. И если какие-то злодеи ошивались возле дома, они либо поспешили убраться, либо уже сидят в федеральной кутузке!

Замечательно! Я сама никогда не придумала бы ничего лучше! И я живо обернулась к парням на заднем сиденье.

– Ну, Сейдж, теперь держись! – поддразнила я. – Могу поспорить на что угодно: ты никогда не сталкивался с такими личностями, как моя мама и Пири!

– Не сомневаюсь, что они впечатляют, – вежливо ответил Сейдж.

Ха, он понятия не имеет, что его ждет! Ничего, скоро увидит.

Райна была права. Дом был полон агентов Тайной службы. Они хорошо знали и Бена, и Райну, и никаких сложностей с моими друзьями не возникло. А вот «Ларри Стечински» предстояло пройти нешуточную проверку. И если его поддельные документы окажутся недостаточно убедительными, то сейчас это выплывет наружу. И пока Сейдж дожидался решения господ из охраны, я судорожно пыталась прикинуть, насколько мы будем отброшены назад в поисках отца, если Сейджа все-таки упекут в федеральную тюрьму.

– Он чист, – наконец сообщил старший агент.

Великолепно: мы движемся дальше! Сейдж вежливо настоял на том, чтобы пропустить нас с Райной в дом первыми.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразила я, но он даже слушать не желал. Мы с Райной и Беном обменялись заговорщицкими улыбками. Потом я пожала плечами и с покорным видом шагнула через порог, немедленно всполошив нашу Пири. До сих пор не понимаю, как ей удается это узнать: ведь она всегда торчит на кухне! Но стоило мне оказаться в фойе, как она вылетела на всех парах мне навстречу, размахивая руками и вереща что было сил:

– Ай-яй-яй-яй!

– Пири, это он меня заставил! – я радостно выпихнула вперед Сейджа, предоставив ему самому бороться с этим стихийным бедствием. – Я хотела ему объяснить…

Пири налетела на Сейджа и, ничуть не смущаясь тем, что макушкой едва доставала ему до плеча, заговорила, тыча пальцем ему в грудь при каждом слове:

– Никогда не впускай в дом женщину перед мужчиной! Очень плохая примета! И это в тот день, когда у сенатора такие важные дела! Ай-яй-яй!

Она вытолкала нас обратно во двор, закрыла дверь и три раза старательно плюнула на крыльцо, чудом не попав на туфли одного из агентов охраны. Затем ее неумолимый взгляд обратился на Сейджа, явно приказывая ему сделать так же.

– По-моему, мне не обязательно плевать на порог Клиа, – начал было он, но взор Пири полыхнул такой яростью и продолжал сверкать так ярко, что он сдался под этим натиском и плюнул три раза. Пири милостиво улыбнулась и распахнула дверь, жестом приглашая парня войти. Бен проскользнул следом и по пути шепнул Пири на ушко:

– Если бы это был я, то непременно вошел бы первым!

– Это потому что ты умный мальчик, – и Пири расцеловала его в обе щеки.

Наконец мы все оказались внутри, и Пири, будто в первый раз, обняла и расцеловала нас с Райной. Пока мы шли в гостиную, где был накрыт ланч, Бен не упустил возможности поддеть Сейджа:

– Между прочим, настоящий специалист по Европе должен хорошо знать все европейские суеверия!

Сейдж лишь скорчил гримасу в ответ.

Общество, собравшееся у нас в доме, было немногочисленным, однако присутствовавшие здесь лица излучали такую силу и властность, что казалось, будто здесь целая толпа. И, как это случалось довольно часто, мама была единственной дамой. Ее гостями были семеро ведущих членов сенатского Комитета иностранных дел и еще один тип, которого я, наверное, должна была знать, но не узнала – вспомнила лишь то, что это, скорее всего, и есть израильский дипломат. Все они воздавали должное накрытому столу, ломившемуся под тяжестью традиционных венгерских закусок: langos (мягкий хлеб, сдобренный чесноком, острым соусом и сыром), несколько видов pogacsa (бисквитов), korozott (сыр, посыпанный венгерской паприкой) и fasirt (мясные шарики). Все сидели – кроме мамы. Она стоя развлекала общество весьма занимательной историей о своей верховой прогулке еще с одним влиятельным дипломатом.

– Не успела я оглянуться, как он уже скинул рубашку! – воскликнула она. – Это было так неожиданно, что даже лошади шарахнулись! Зато пресса была на седьмом небе от восторга: я чуть не ослепла от фотовспышек! А он молотит себя кулаками по груди и кричит: «Я великий вождь Могучий Дуб! Могучий Дуб!» Ну а потом он вызвал меня на поединок по армрестлингу!

Аудитория разразилась громким хохотом, а мама изобразила на лице страдальческую мину, после чего сенатор Блейн от Далавара, верный соратник моей мамы по работе в Комитете, подал реплику, необходимую для эффектной концовки:

– И вы приняли вызов?

– Да, черт побери! И уложила его в десять секунд!

Мужчины расхохотались еще громче, а мама в ответ отсалютовала им стопкой и осушила ее до дна. Между прочим, это была palinka, венгерская сливовая водка, которую Пири иногда привозила нам с родины. Мама поклонилась, сорвав горячие аплодисменты, и театральным движением опустилась в кресло.

И тут она заметила меня.

– Клиа! – воскликнула она. – Иди сюда!

Я кинулась к маме со счастливой улыбкой, и она прижала меня к груди.

– Как я соскучилась, малышка! – Она немного отодвинула меня и развернула лицом к гостям, придерживая за плечи. – Джентльмены, вы наверняка помните моего до невозможности трудного ребенка, на которого в один прекрасный день мы все будем работать. Клиа, с сенаторам ты уже знакома, а это Ими Сандерс, министр иностранных дел Израиля.

– Приятно познакомиться, – сказала я, пожимая министру руку.

– Взаимно, – ответил он.

– Конечно, вы уже знакомы и с Райной, – мама указала на мою подругу, – и с другом Клиа, Беном, и – ее проницательный взгляд уперся в Сейджа: – Кто этот молодой человек?

В одно мгновение я перебрала в уме с десяток предполагаемых объяснений присутствия здесь Сейджа, но судя по тому, как мама ела его взглядом, в ее голове уже роились всякие романтические планы. И неважно, что я скажу – она все равно будет стоять на своем. А уж если она вобьет себе в голову, что я хотя бы немного неравнодушна к Сейджу, никакие политические бури не помешают ей загнать парня в угол и поджарить на медленном огне, в присутствии всех гостей вытягивая из него подноготную. А это значит, что нам не удастся по-быстрому смыться из гостиной, чтобы заняться своими делами, пока в доме находится Тайная служба. Мама устроит целое шоу и запросто сделает так, что гости примут участие в этом допросе и получат от этого огромное удовольствие. Я знала это наверняка, потому что видела, как это случалось с Райной.

Увы, сегодня у меня не было времени на то, чтобы помогать маме развлекать ее сановных гостей. Если я как можно быстрее не окажусь в кабинете у папы и не найду там все, что мне надо, израильский министр уедет. С ним уедут все агенты, а вместо них запросто могут вернуться плохие парни.

– Это Ларри Стечински! Вы можете звать его Сейдж! Это мой новый бойфренд! – внезапно выдала Райна и по-хозяйски взяла его под руку, незаметно пожав локоть. Надо отдать ему должное, он почти не выдал своего удивления.

Это прибавило очередной пункт к тому бесконечному списку бесценных качеств, за которые я так люблю свою Райну. Она в точности прочла мои мысли и нашла единственно возможный способ помочь мне сорваться с крючка!

– Так-так-так! – многозначительно протянула мама. – Тогда нам не мешает поговорить. – И она обратилась к замершим в ожидании гостям – Джентльмены?

И сенаторы все как один, а с ними и министр иностранных дел Израиля, с готовностью согласились, что самой подходящей темой для дебатов будет обсуждение достоинств и недостатков Сейджа в качестве предполагаемой партии для Райны. Мама взяла Райну с Сейджем за руки и повела к дивану. Расположившиеся там двое сенаторов дружно потеснились, уступая им место в центре. Сейдж кинул на меня такой растерянный взгляд, что меня чуть не пробрал нервный смех.

– Мы с Беном выйдем на минутку, – сказала я. – У нас есть срочные дела с Алиссой Гранд.

– Только не слишком задерживайся! – крикнула мама мне вслед. – У нас осталась всего пара часов. Потом мы вылетаем обратно в Вашингтон, и я хотела бы хоть посмотреть на тебя! А то скоро забуду, как ты выглядишь.

Я пообещала, что вернусь очень скоро, и мы с Беном поспешили на второй этаж. Покидая гостиную, я слышала, как сенатор Блейн старательно прокашлялся и начал хорошо поставленным голосом:

– Итак, Сейдж… Как вы относитесь к положению женщин в нашем обществе? И насколько эти взгляды могут повлиять на ваши отношения с Райной? Вы готовы обеспечить Райне ту любовь и заботу, каких она заслуживает?

– Этот парень, может, и прошел огонь, воду и медные трубы, – прошептала я на ухо Бену, – но могу поспорить, что ему никогда не приходилось выступать на слушаниях в Сенате!

– Это жестокое и страшное наказание, – хихикнул Бен, – но мне нравится.

– Насколько я могу судить, все свои записи о поисках Эликсира Жизни папа должен был держать у себя в кабинете, верно? – спросила я.

– Давай начнем оттуда, – кивнул Бен.

Мы спустились на второй этаж к кабинету, открыли дверь и замерли в растерянности, обозревая груды бумаг, книг и папок.

– На это и жизни не хватит! – вырвалось у меня.

– Надо просто подойти к этому делу с умом! Для начала надо отобрать из этого хлама все, что имеет отношение к Эликсиру. Я открою все файлы в компьютере, и ты сможешь просмотреть их, пока я буду копаться в этих завалах.

– Так, мы будем искать упоминания об Эликсире и темнокожей леди? – уточнила я.

– Темнокожей леди?

– Ну, Сейдж сказал «смуглая леди». Я действительно не думаю, что папа мог так выразиться. Я вообще не представляю, чтобы кто-то в наше время так говорил, но, наверное, коль скоро Сейдж жил…

– Коль скоро Сейдж жил – что? – спросил Бен.

Я чуть было не выложила, что, судя по всему, Сейдж родился где-то в начале 1500-х годов, а значит, ему простительно иногда употреблять не принятые у нс обороты речи. Но ведь я еще не успела познакомить Бена с этой головокружительной теорией, и сейчас явно было не время этим заниматься.

– Сейдж наверняка кого-то цитировал, – заявила я, – наверняка.

– Верно. Это похоже на правду. То есть не кавказская женщина.[17]

Передо мной на экране была открыта папка со всеми файлами, имеющими отношение к Эликсиру Жизни, и я принялась просматривать их, в то время как Бен занялся рабочими тетрадями.

Не прошло и двух часов, как мы располагали весьма обширной информацией об Эликсире Жизни: его истории и возможностях. Мне даже удалось найти файлы с описанием двух групп преследователей, о которых говорил Сейдж: Проклятые местью и Служители Вечной Жизни.

Проклятые Местью считали, что получили свое название из-за того, что члены их сообщества каким-то образом пострадали от проклятья, наложенного Эликсиром на них и их потомков. И они считали, что если сумеют найти и уничтожить Эликсир, то тем самым обретут спасение. Служители Вечной Жизни, напротив, желали заполучить Эликсир с другой целью: они должны были стать его хранителями и решать, как использовать его силу на благо людям.

Папины файлы повторяли историю, рассказанную нам Сейджем: что обе группы зародились в эпоху Возрождения, однако значительно усилились с того момента, как папа нашел сосуд. Члены обоих сообществ были разбросаны по всему миру, однако они общались через свои зашифрованные сайты. Папа составил список некоторых сайтов и раздобыл код для одного из них. Я проверила его. Он принадлежал Служителям Вечной Жизни. Это оказался обычный форум, где постоянные члены могли обмениваться информацией. Их переписка носила весьма нерегулярный характер – из чего я сделала вывод, что вряд ли этот форум мог служить главным связующим звеном для деятельности группы. Тем не менее, я распечатала адрес сайта и код. Чем больше информации о своих врагах мы сумеем собрать, тем лучше.

В моему великому разочарованию, ни мне, ни Бену не попалось ни одного упоминания о темнокожей леди, а время утекало, как песок сквозь пальцы. В любую минуту затеянный мамой ланч мог завершиться, а с ним и сопутствующая ему надежная охрана.