Текст книги "Дорогой, дай лапу! (СИ)"

Автор книги: Хэйли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

13

Кони-тяжеловозы пробираются сквозь сугробы, таща за собой нагруженные повозки с провиантов, оружием и снаряжением. Мы с Арни едем в одной из таких повозок, удобно развалившись на застеленном шкурами и покрывалами полу.

До предела два дня пути. Рыцари едут верхом, это только для меня пошли на уступки. Князя же лошади побаиваются, к тому же он от меня не отходит, так что, очевидно, его светлость со мной.

На таком холоде нет лучше обогревателя, чем эта шерстяная печка.

На каждом привале чувствую на себе взгляды. Из отряда численностью тридцать человек говорят о мной двое: Астрид и…Питер. Тот самый, который мне проиграл в нашем честном бою.

– Ниль, а это правда, что ты прибыла на север в одиночку? Из дома сбежала?

– Питер, повежливей, – Астрид толкает своего грузного товарища плечом.

Я молча ем похлебку, разогретую на огне. Арни жадно вгрызается в специально для него припасенные дворецким сырые ребрышки. М-м, деликатес!

Но, кстати говоря, Питер ведь так передо мной и не извинился!

– Правда, – киваю я, немного погодя.

Как будто никому в замке без моего признания неизвестно, каким образом прошел мой путь в Альдис, честное слово! А то, что моя семья так просто отпустила меня, где это вообще видано, очевидно же, что ни один нормальный отец не отправил бы свою дочь в такую даль в одиночку.

– Просто чудо, что ты не встретила в дороге разбойников. Здесь, в княжестве мы регулярно проводим облавы, да и репутация князя делает свое дело, этих краев они сторонятся, но вот центральные районы королевства просто кишат всякой шоблой.

Астрид кивает, пропуская мимо ушей очередное непочтительное обращение Питера к своей леди, то бишь мне.

Я прикусываю губу. Повезло, да? Хех, ну, меньше знают, крепче спят.

Сжимаю и разжимаю кулак. За две недели подготовиться как следует невозможно, но в любом случае это тело стало выносливее и сильнее, чем прежде. Буду надеяться, что местные твари в поединке такие же, как и Арни, которого я один на один победила, сама чуть не откинув ноги в прямом смысле этого слова.

Слава лекарю Яру, лодыжка функционирует прекрасно. Кроме легкой стянутости кожи – это рубцуется шрам – иных болезненных ощущений не испытываю.

– Астрид. На чем мы остановились?

Приходится напомнить девушке-рыцарю о теме нашего изначального разговора. Этот Питер очень не к месту влез и сбил нас с толку.

– Ах, да, точно…Так вот, есть три типа монстров. Их делят по классу опасности, хотя как по мне безобидных среди них нет. Крайне опасные, особо опасные, и просто опасные.

Приходится сдерживать ухмылку силой:

– Кто это придумал?

– Эта классификация уже давно в ходу, а кто автор все давно позабыли. Так вот, сейчас самое холодное и суровое время года, и это же время считается наиболее подходящим у тварей для размножения. Родители монстров особенно жестоки в защите детенышей. Будут биться на смерть, чтобы потомство уцелело.

Медленно киваю. Ну, тут самый примитивный и естественный инстинкт в действии.

– Виверны относятся к особо опасным, их слабое место – крылья. Именно по ним следует бить в первую очередь. Подбить крылья, считай, пол дела сделано, – объясняет Питер. – На земле они такие себе бойцы. Но все же получше тебя, Ниль.

Как же он бесит.

– Я, между прочим, победила. Где мои извинения?

Блин, теперь я ушла от основной темы. А ведь хотелось же узнать о тварях, живущих за пределом, больше, чем написано в книгах и энциклопедиях. Уж кого как не сражавшихся против них рыцарей спрашивать?

Питер делает серьезное лицо, а потом широко ухмыляется.

– Простите великодушно, ваша светлость, оставим все в прошлом, – меняет полушутливый тон на более серьезный, – Ты просто застала меня врасплох. Больше такой ошибки я не совершу. Никогда не стоит недооценивать врага.

Я рада. Есть еще надежда, раз этот балбес обучаем. Но вот навык просить прощения ему бы прокачать не помешало, а то чего еще придется однажды захлебываться слезами, произнося губами эти два простых слова.

– Надо же, тройное отрицание! Мамочка гордиться тобой! – Астрид прыскает в кулак.

– Эй, может тоже хочешь со мной в круг?!

– Боюсь-боюсь! Питер Всесильный, пощади!

– Астрид!

Я отправляю в рот очередную порцию мясной похлебки.

Странные у этих двоих взаимоотношения. Астрид старше, и приставлена наставником для этого бугая, а тот подкалывает ее, но словно щенок, не может лаять так же громко как матерый зверь, и оба плюют на субординацию. Ну, не мое это дело.

Питеру понадобилось две недели, чтобы признать свой проигрыш. Нелегко это ему далось, как бы он сейчас не хорохорился. Когда мы с Астрид тренировались перед походом, особо он меня не жаловал, кидал довольно тяжелые взгляды, да потирал заживающую переносицу.

Доверия у меня к нему нет, кто знает, на что способен этот рыцарь, но и отказываться от оливковой ветви перемирия я не вправе, конфликты и напряжение с отрядом мне не нужны. Пусть идет как идет, буду внимательней, и, если мое недоверие оправдается, я к этому готова.

Когда ничего не ждешь от других, то нет и шансов на то, что разочаруешься, если тебя предадут и бросят.

– А все-таки, как именно тебе удалось его приструнить и сделать таким ручным? – интересуется Питер после ужина, когда я привычно начинают вычесывать прихваченной из замка щеткой из шерсти князя колтуны.

Ему и до этого было жуть как любопытно. Кажется, и условием в случае победы рыцаря тоже стояла моя чистосердечная повесть о том, как я одолела волка.

– Я же его невеста, видимо, княже чувствует нашу связь, – подтруниваю над замершими Питером и Астрид с абсолютно непроницаемым лицом.

– Правда? – хмурится парень.

– Да. Стоило мне только войти в клетку, как…А что насчет ламий? Насколько опасны они?

Астрид косит глаза в сторону сбитого с толку и все еще ожидающего продолжения Питера, давит злорадную улыбку и отвечает:

– А, змея, что может обращать свою верхнюю половину в красивую полуголую девицу? Ну, встретить ее очень тяжело, они из разряда тех тварей, что умно держатся в стороне от людей, крайне опасны.

– Чудовища тоже могут быть прекрасны, – вздыхает товарищ рыцарь.

– Но при это они остаются чудовищами, – замечает в ответ Астрид.

– Вообще все человекоподобные монстры не хотят идти ни на какой контакт с людьми. Экий негласный пакт, мы не трогаем их, они – нас. Наша задача прежде всего проредить поголовье того зверья, что бездумно плодится каждый год и не брезгует перейти границу в поисках двуногой пищи.

Спать мы с Арни ложимся в той же повозке, в которой ехали весь день. Рыцари же расчищают снег возле горящих костров и ставят палатки. Дежурные остаются караулить и следить за тем, чтобы пламя не погасло.

Эта ночь – последняя на территории, принадлежащей людям. Завтра к обеду мы должны пересечь границу и оказаться в Долине Смерти, как называют место обитания монстров.

Я сжимаю рукоять клинка под одеялом. Это уже не настенной украшение, а самое настоящее боевое оружие. Заточенное и прекрасно сбалансированное.

Арни тихонько сопит, его светлость уже успел заснуть. Завидую, никакие думы Арни перед сном не посещают.

В этой жизни я уже смогла добиться многого, о чем в прошлом было невозможно и мечтать. Если завтра мне суждено погибнуть, у меня нет никаких сожалений.

На утро встаю невыспавшаяся, опять какая-то ерунда снилась и чудились чужие прикосновения, на которые волк и его лапки не способен.

– Пошли, гулять, – командую я и довольный до невозможного песель бросает гоняться за собственным хвостом и выпрыгивает следом из повозки.

До поводка и намордника дело так и не дошло. Да, жаль мне зверя, но неминуемо приближается то время, когда все же придется их использовать. К счастью, ошейник Арни носит прекрасно, этой части своего гардероба он несильно противился, есть надежда, что и с намордником все обойдется.

Хотя, кого я обманываю.

Быстрый завтрак вяленым мясом, сухарями и горячим чаем – и мы снова в пути. Замечаю, что капитан Борн хмуро смотрит в мою сторону, когда мы с Арни идем обратно в свою повозку.

Чем ближе граница, тем неспокойнее ведет себя князь. Замечаю, что зверь нервничает, уши стоят, поза такая, что вскочить на ноги он сможет быстро, да и обычно усыпляющее движение повозки Арни прикрыть глаза не заставляет.

А до предела все ближе.

Год назад в том месте что-то произошло. Проклятье ли это, или же странный вирус, но причина, чувствую, именно в тех диких землях. И его светлость тоже это понимает, от того и чувствует такое напряжение с сокращением расстояния до злополучного места.

14

В землях за пределом, условной границей, по которой проходит хребет невысоких гор, так же тихо и пустынно, как и в землях княжества на всем пути в так называемую Долину Смерти.

Но при всем при этом чувствуется, что эта тишина искусственная, будто сотни незримых глаз следят за каждым нашим шагом.

Мы с Арни больше не едем в повозке. Стоит быть начеку, лишняя помощь рыцарям не помешает в любом случае. Лошади тоже успели привыкнуть к присутствию среди отряда волка, и близость его светлости их уже не так пугает, как мрачная аура, что словно рассеяна в воздухе этой пустоши.

Здесь нет деревьев, снега тоже гораздо меньше, он едва припорашивает застывшую мертвую землю.

Грузный мерин подо мной ритмично шагает вперед, позади и сбоку от меня рыцари, Арни резво бежит рядом, но все же нервное напряжение такое, что кажется, его можно рукой коснутся.

– Что-то не так, – бормочет под нос Астрид, скачущая неподалеку.

Мы движемся вперед, вглубь этой белой пустыни уже полдня. Солнце клонится на запад, пора бы быстрей найти пригодное для ночлега место.

– Что ты имеешь в виду? – уточняю я.

– Каждую зиму мы идем тем же маршрутом и пересекаем границу в одно и тоже время. Не с точностью до дня, но погрешность небольшая. Впервые, твари не поджидают нас у самого спуска с гор.

Ммм. Когда зверей кормят по расписанию, они привыкают к такому и ждут пищу в назначенный час. Для чудовищ, живущих за пределом, прибытие рыцарей тоже самое, что прибытие еды согласно графику.

Странно.

Я оглядываюсь и замечаю на лицах остальных рыцарей княжества Альдис тревогу. Многие из них следят за реакцией капитана Бьорна, ведущего отряд вперед. По мне, так это лицо не выражает никаких эмоций, кроме настороженности и упрямства.

Тем временем ледяная пустыня заканчивается, лошади и повозки заходят в лес.

– Остановимся здесь на ночлег, – заявляет с согласия командира помощник капитана, что постоянно трется с ним рядом, когда мы полтора часа как пробираемся сквозь деревья.

Полянка кажется давно уже облюбованной случайными посетителями долины. Хотя, кто кроме рыцарей северных земель суда вообще сунется.

Арни настороженно обнюхивается вокруг.

– Иди сюда, – зову князя, пряча руки за спиной.

Любопытная пушистая морда трусит обратно, опустив лапку возле ствола засохшей сосенки после бесхитростного действа. Ох, княже, лучше бы тебе этого потом не помнить!

Я вздыхаю. Давай, Ниль.

– Хочешь вкусняшку?

Хвост зверя входит в высокоскоростной режим. Ушки забавно прижимаются к голове и снова выпрямляются. Карие глаза жадно смотрят на мои заведенные за спину руки.

– Сидеть, – командую я.

Через десять секунд жуткий лай полный обиды оглашает поляну. Я держу в руке поводок. Арни в наморднике преисполнен обиды, бросает обвиняющие во всех грехах человечества взгляды.

«Предательница!» – так и кричит весь его вид.

Я на это не куплюсь. Для его же блага стараюсь. Чего недоброго, понесет его еще по округе побегать да сожрать незнамо что, сейчас вообще не до этих проблем.

– Ну-ка цыц! – сажусь на корточки перед волком и глажу его за ушами, сжимая крепко поводок.

Лай прекращается, но вот обида никуда не делась.

– Ладно тебе, я же только лучшего для тебя хочу, ну?

Воротит морду, теперь даже смотреть не хочет. А раньше-то, как ластился, стоило гладить начать, да за ушком чесать.

– Лапу, – прошу я.

Ноль ответа.

– Смотри, что у меня есть, – произношу загадочно и тянусь к поясной сумке, вытаскиваю из нее кусочки сушеного кроличьего легкого. Дразню.

Арни сглатывает слюну, но прощать меня явно не собираются. Упрямец. Но и я не из простых.

– Ну, как хочешь, – пожимаю плечами и иду вперед, тяну за поводок.

Кусочек лакомства убираю обратно в сумку. Туша волчья с места сдвигаться не собирается. К счастью, палатка, которую установили мы с Астрид при словесном, но вовсе необязательном «участии» Питера, буквально в трех шагах.

Закрепляю оставшимся колышком другой конец поводка Арни. Он поел и попил, такая мера как намордник только на ночь.

Эта первая ночевка в Долине и откуда ждать угрозы я пока не знаю, так что лучше на всякий случай подстраховаться. Да, князь тоже не обычный волк, есть в нем что-то чудовищное, он больше в разы и сильнее, но есть у Арни привычка в рот тянуть всякую гадость, так что предосторожность не повредит.

Если эта ночь пройдет гладко, то намордник я сниму, и, смотря на поведение его светлости, может, вовсе не буду больше его доставать из сумки на протяжении всего похода.

– Спокойной ночи, – желаю я и поддавшись жалости чмокаю князя в морду.

Никто из рыцарей пока спать не собирается. Стемнело окончательно, люди из Альдиса сидят у разожженных костров, настороженно прислушиваясь. Никто не разговаривает в полный голос, едва ли можно увидеть, как тут или там коротко перешептываются. Все рыцари во власти напряженного ожидания.

Астрид точит и без того острый до невозможного клинок, Питер рядом с ней редко моргая глядит завороженно на танцующие на сгорающих поленьях языки пламени.

Я забираюсь в палатку и кутаюсь в одеяло. Но даже так не становиться теплее, словно холод исходит изнутри тела, а не снаружи.

Ветра нет. Странное место. А небо было такое темное и мутное, ни звезд, ни луны не разглядеть.

Меня одолевает нехорошее предчувствие. Весь наш отряд сейчас как наживка, предложенный и поданный на блюдечке ужин. Но где же едоки? Разве сейчас не должно быть в Долине целой оравы голодных тварей, которыми двигает инстинкт добыть пищу для своего потомства?

Может ли это быть ловушкой?

Вряд ли сами твари до такого бы додумались. Ими движет только голод и ярость. А те немногие виды, что разумнее, держатся подальше как от людей, так и от обделенных интеллектом сородичей, одинаково представляющим опасность и для них тоже.

Сжимаю в руке облегченный меч, который все время пути был при мне, закрываю глаза. Силы нужны, поэтому надо спать, пока есть такая возможность.

Сегодня пушистой печки со мной рядом нет, пусть Арни побудет немного сторожем, слышит и видит он лучше нас, людей. Если что его насторожит, поднимет шум, и никакой намордник ему не помешает, он сделан так, что не сковывает его движения, и всего лишь не дает сожрать всякую бяку.

Из сна меня выдергивают громкие звуки. Такого я прежде не слыхала никогда. То ли рык, то ли вопль. Подрываюсь, быстро натягиваю скинутые вечером сапоги и сжимаю рукоять меча.

Стоит выйти из палатки, как передо мной предстоит ужасное зрелище.

Огромная трехголовая тварь, размером с двухэтажный дом заливается воплями и теснит рыцарей, сминает когтистыми лапами то, что было палатками. Надеюсь, в них не было людей.

Полный хаос. Рыцари машут мечами и факелами пытаются отогнать вездесущие зубастые головы, подвижности которых позавидует любая змея, ловко избегающие любого удара.

Немногочисленные маги отряда посылают пульсары, но те ловко отлетают от непробиваемой шкуры неизвестной мне твари. Подобного монстра ни одна из прочитанных мной энциклопедией не описывала.

– Это химера, – кричит кто-то впереди.

Вглядываюсь, но во мраке, который периодически озаряется яркими вспышками сложно разглядеть знакомые силуэты среди кажущихся одинаковыми в своих доспехах рыцарей. Надеюсь, с Астрид все в порядке.

Арни. Нужно его отвязать, вспоминаю я и не успев пробежать на подмогу к остальным и десяти шагов, возвращаюсь обратно.

Волк странно спокоен.

– Арни? Малыш, испугался?

Князь не реагирует на мой голос. Его корпус повернут полубоком в сторону темного леса. Туда, где сейчас сражение и сверкают всполохи, он даже не смотрит.

– Эй, малыш.

Никакой реакции.

Я подхожу еще ближе. Касаюсь мохнатой головы. Арни вздрагивает и жалобно скулит. Просит, чтобы я его отпустила. Напугали, ваша светлость. Выдыхаю с облегчением.

– Хорошо, сейчас я тебя развяжу. Только не убегай.

Его светлость перебирает лапами, послушно поворачивает голову. Смиренно ждет.

Но только я вытягиваю из мерзлой земли колышек, волк стартует прочь. Его огромная туша быстро исчезает среди деревьев. На снегу остаются следы лап и волочащегося следом поводка.

– Арни!

Оглядываюсь назад, сражение в самом разгаре. Рыцарям удалось выиграть преимущество, на месте одной из голов теперь жалкий обрубок. Но другие две стали только злее.

В сердце рождается паника. Что делать, кого просить о помощи…Я начинаю корить себя за слабость и глупость. Но такого раньше никогда не было. Всегда волк был рядом, постоянно таскался следом. С чего вдруг…

– Бери коня, скачи за ним! – капитан Бьорн словно черт из табакерки, всегда он появляется, когда его не ждешь.

Забеспокоился и решил проверить нас с князем?

– Но…

– Давай, найди его светлость и приведи его целым обратно! Поняла меня? Поняла? Исполнять! – приказывает мужчина грубо словно своей подчиненной, всучив мне в одну руку поводья, а в другую факел.

Когда успел? Неужто на всякий случай приготовил для меня и Арни безопасное отступление, если тут станет совсем «жарко»?

Требовательный окрик капитана работает как хороший пинок. Я прихожу в себя. Не время прохлаждаться, Ниль!

Запрыгиваю в седло и даю шенкелей, исчезая в той же темноте среди деревьев. Мне не простят, если с их господином что-то случится. Отправив леди одну ночью искать хозяина Севера в этом гиблом месте, ясно мне дали понять, что жизнь моя мало что стоит.

Князь! Подлый обманщик, обвел меня вокруг пальца! Вот же ж! Когда только научился так лгать?! Мой милый Арни уже не тот ласковый ластящийся щеночек! Сыграл на моем к нему доверии и привязанности и сбежал! Аферист недоделанный!

Я вернусь, о, непременно вернусь, не погибну в этом месте, если надо, притащу силком наглую морду обратно, буду смотреть в эти большие карие глаза пока там не появится раскаяние.

Давно не была так зла, как же давно…

Ну, попадись мне, больше никаких вкусняшек!

15

Подозрительная тишина.

В лесу в окружении голых деревьев пробираться вперед не по проторенной тропе, а по следам убежавшего Арни верхом то еще удовольствие. За двадцать минут следования гнев успел поутихнуть, а на его место пришло беспокойство. Вряд ли волк испугался трехголовой химеры, так в чем тогда причина такого неожиданного побега?

К беспокойству примешивается легкая паника, мало того, что в темноте мне приходится медлить, разглядывая следы на заснеженной земле, начинается метель, и даже те едва заметные отпечатки волчьих лап скрадывает поземка.

Дальше еду уже наугад, придерживаясь курса, направление Арни держал дальше на север и не сворачивал. Тяжеловес подо мной заметно нервничает, чем дальше мы заходим вглубь леса. Каждые метров десять останавливаюсь, чтобы оставить на стволе очередного дерева зарубку ножом, обнаруженном в седельной сумке. Иначе высок риск не найти дороги назад.

Воет ледяной ветер. Чутье подсказывает, что скоро рассвет, но ночь по-прежнему черна. Думается мне, что и ход времени в этом странном месте идет иначе.

Среди деревьев впереди показываются странные силуэты. Руины какой-то постройки, отмечаю я, приблизившись. Вытягиваю вперед руку с почти потухшим факелом.

Руины, а вокруг них каменные глыбы, торчащие из-под земли. Стоунхендж местного разлива. На этой полянке не растут деревья, граница леса образует вокруг камней идеальную окружность. А в самом центре, получается, то, что когда-то защищали эти разрушенные стены и хоровод булыжников.

Мне не по себе. Здесь даже ветра не слышно. Спешиваюсь и привязываю коня, он явно не настроен меня ждать.

Ух, что-то подсказывает мне, что Арни здесь. Фигурировали же в рассказе о произошедшем год назад с князем какие-то руины замка, хотя вряд ли вот это сооружение было замком, скорее храмом или языческой молельней.

– Арни?

Волчара сидит смирно спиной ко мне. Будто стену разглядывает перед собой.

Я выдыхаю от облегчения и пробираюсь сквозь проем разрушенной стены.

Это место силы очевидно как-то на него подействовало, что он сбежал из нашего лагеря.

Животное поворачивает голову в мою сторону.

– Кто ты? – клянусь, даже то, что я вижу, как двигается его пасть, не может остановить меня от того, чтобы начать озираться вокруг в поисках источника голоса.

Мужской бас тем временем звучит снова с нескрываемым раздражением:

– Мне повторить?

– Ваша…светлость?

– Что это за место?

Какой требовательный тон!

– Долина Смерти.

– Ты одна из здешних тварей?

Карие глаза совсем как у человека в свете факела. И зрачок круглый, не вертикальный.

Князь вернул себе рассудок, и, судя по всему, он не помнит время, когда был Арни. Мой милый волчонок, я начинаю скучать. Его я знала прекрасно, а вот субъект передо мной сейчас совершенно чужой.

Может, я сошла с ума, или это место провоцирует галлюцинации? Волк говорит! Его челюсть двигается, а из клыкастой пасти слышатся несвойственные зверю звуки.

– Ваша светлость, вы…волк, вы в курсе?

Ну, может, князь сейчас не осознает, что видок у него не тот, чтобы называть человека «здешней тварью»?

Волчара закатывает глаза.

Черт, мне точно не привиделось. И с ума я не сошла.

Хозяин Севера ведет носом.

– Ты приятно пахнешь. Если ты человек, значит, одна из рыцарей. Не знаю, что произошло, но кажется, это очередной приступ. В этот раз, однако, странный. Я в сознании. Где остальные? И не ври мне, доспехи на тебе с гербом моей семьи. Одно мое слово – и место в ордене тебе больше не принадлежит.

Волк семенит в мою сторону. На четырех лапах двигается он весьма неуверенно, ноги заплетаются. Я сдерживаю нервный смех. Да уж, вот это ночка!

К счастью, намордник во время своего побега Арни каким-то образом снял и благополучно потерял в лесу. Не представляю реакцию князя на подобное. Хотя ошейник и волочащийся следом за волком по земле поводок у него вопросов не вызывает.

Чует мое сердце, что, если бы мог, наверняка князь бы сейчас был красный как вареный рак от смущения, неужто ему так неловко спросить?

Наконец светает, тьма уходит прочь.

– Идемте, лучше нам вернутся в лагерь.

Мне очень не хочется быть тем человеком, который будет все объяснять его светлости. Да и как-то странно говорить такое самой: мол, слушай, князь, я твоя невеста по договору, а, прошел год, кстати, твои подчиненные держали тебя как скотину в клетке и чуть не отравили. Принесшим дурные вести гонцам когда-то головы отрубали.

Дорога назад занимает меньше времени. Без труда следую по оставленным меткам, факел давно уже потух и выброшен прочь.

Неловкая тишина. Я молчу, и его светлость тоже. Раньше я бы почесала Арни за ушком, а потом пожурила бы за побег, но теперь даже это мне запрещено. У жениха глаза на лоб полезут от такого обращения.

Размышляю, что могло стать причиной подобных перемен. Нужно было как следует рассмотреть то место. Определенно что-то произошло. Но хотелось быстрее увести оттуда князя. Мало ли.

– Мы пришли, ваша светлость, – отпускаю поводья, и конь быстро убегает к остальным лошадям, чтобы его снова не запрягли скакать навстречу неизвестности.

Да уж, лагерь наш после нападения оставляет желать лучшего. К счастью, кажется, напавшая посреди ночь тварь повредила только несколько повозок и снесла палатки, никто не погиб, но некоторые рыцари пострадали. Все заняты работой, кто собирает остатки раскиданного снаряжения, кто перевязывает раненых. Зловонная туша монстра лежит поодаль. К ней никто близко не приближается. При свете дня она еще уродливей. Бррр. Три отрубленный головы валяются от туловища поодаль.

Вглядываюсь в лица рыцарей, но расстояние велико, капитана Бьорна различить среди одинаково одетых в доспехи и плащи людей невозможно.

За спиной слышится скулеж.

Оборачиваюсь резко. Арни смешно прижимает уши к голове, осознает свою вину. Зрачки снова вертикальные.

Что за чертовщина?

Мне что, все и впрямь привиделось? Это место так действует на мозг, что чудится всякое? Но готова поклясться, все казалось таким реальным.

– Арни? – зову я подозрительно.

В ответ слышится звонкий гав.

Затем волчара наворачивает вокруг меня круг и приподнимает одну лапу.

Это точно не тот властный мужчина. Он скорее умрет, чем будет вести себя как верный пес.

– Фантазия разыгралась? – бормочу под нос и принимаюсь чесать за ухом пушистого зверя.

Успела соскучиться, думала, никогда больше его не увижу. Мой же ты хороший.

– Леди Ниль! Вы вернулись! Нужно доложить капитану, – когда мы с Арни подходим ближе к расположению лагеря, заместитель Бьорна вскакивает с места и убегает прочь.

– Погодите, вы же ранены…– но меня уже не слышат.

Остальные с облегчением замечают, что князь вернулся. Оглядываюсь вокруг. Астрид не пострадала, вижу, как девушка помогает остальным собрать палатки, те из них, что чудом уцелели. Видимо, наша миссия сворачивается. Два варианта: мы возвращаемся, или же меняем место стоянки, что маловероятно в нынешних условиях.

Питер, с перевязанной рукой гордо начинается рассказ о прошлой ночи от первого лица, но появление капитана Бьорна освобождает меня от того, чтобы дослушать эту полную бахвальства историю до конца.

– Мы возвращаемся. Хорошо, что вам удалось найти его светлость. Значит, не придется задерживаться. Что-то неладное творится. Безопасность моих людей и князя важнее, – обеспокоенно говорит командир рыцарского ордена.

У меня нет на это возражений. Хотелось бы вернуться на ту поляну с руинами, но промедление может привести к негативным последствиям. Химера, кто бы мог подумать! Во всех книгах, что я читала перед поездкой за предел говорилось, что эти твари впадают зимой в спячку, как и прочие рептилии, они не жалуют холод и снег.

То, что могло заставить такую тварь пробудится, явно к нам, людям, дружелюбие проявлять не станет.

Я колеблюсь, стоит ли рассказать капитану о том, что произошло. Но факт того, что это могла быть моя галлюцинация, останавливает. Иных очевидцев появления князя нет. Ну, вряд ли лошадь способна свидетельствовать, а больше никого не было.

Черт.

– Палатки стали ни на что негодными. Большая часть вооружения превратилась в бесполезный груз. Пойдем налегке. Повозки придется бросить, вернемся в княжество сегодня. Леди, вы будете ехать верхом, – капитан наклоняет голову и внимательно глядит мне в лицо в поисках тревоги и страха.

Вынуждена его разочаровать. Принятое мужчиной решение полностью совпадает с моим. Вернуться как можно скорее. Если не получается исследовать то место, странное капище, тогда лучше как можно скорее убраться восвояси и уже там, в безопасности, решать, что делать дальше.

С места снимаемся через десять минут после моего разговора с капитаном. Рыцари не в лучшем расположении духа. Ранения товарищей порядком омрачили боевой настрой.

К полудню переходим горы и вздыхаем облегченно, долина позади. Теперь мы на землях Альдиса.

Путь, который занимал с поклажей два дня, заканчивается с закатом. Но вернутся Розенхольм все равно не получается. Отряд заходит в небольшой городок в двух часах езды от замка, капитан ведет нас на ночлег в местный трактир.

Все устали. Даже сильным мужчинам требуется отдых, я же от сидения в седле почти сутки, если считать бессонную ночь поисков князя, готова душу продать за горячую ванну и теплую постель.

Да уж, Ниль, и как это ты умудрилась за три дня прискакать в княжество каких-то пару месяцев назад? И спала ты на голой земле. Видать, безмятежная жизнь в Розенхольме совсем тебя избаловала!

В комнате, куда меня провожает радушная хозяйка, довольно просто, но есть все необходимое. Арни при мне, его вид если и пугает трактирщицу, она этого не показывает. Не знаю, может, думает, что это мой тренированный боевой волк, но никак не властелин этих земель.

Надо будет спросить у дворецкого, что они сказали населению, как оправдали отсутствие князя. Раньше меня подобное не интересовало, а зря.

Споро мальчишки на побегушках натаскали горячей воды в лохань, стоящую посреди спальной комнаты – ванной здесь нет – и откланявшись, удалились.

Арни лежит на кровати и довольный жизнью машет хвостом. Стягиваю с себя плащ и доспехи, нижнее облачение и белье, и погружаюсь в воду. Ох, мои косточки, мои каменные от напряжения мышцы, все тело просто поет.

Все потом. Ужин тоже потом. Откидываю голову на бортик напоминающей ванну деревянной бочки и довольно вздыхаю. И совершенно я не замечаю изменений во взгляде волка.