Текст книги "Дорогой, дай лапу! (СИ)"

Автор книги: Хэйли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

30

Мама начинает плакать, братья замирают от неожиданности, а отец избегает прямого на меня взгляда, когда мы с Астрид спешиваемся у крыльца. Видимо, кто-то из слуг заметил меня на пути и уже сообщил. Быстро.

– Эм, Ниль, мне нужно ехать, – Астрид неловко заглядывает за мое плечо, где собралась моя семья.

– Да…Будь осторожна, – обнимаю девушку за плечи, и недолго смотрю как она вскакивает на коня и исчезает вдали.

– Нильсина! – плачет мама и бросается ко мне навстречу.

Сердце громко бьется в груди. Глаза начинает печь. Я скучала. Так сильно скучала. Ощущение, словно мы расстались не пару-тройку месяцев назад, а несколько жизней.

Воссоединение получается неловким, но очень трогательным. Кажется, даже у Ксандера с Акселем вот-вот и прольется из глаз невольная слезинка. Отец крепко обнимает меня, когда наступает его очередь, и шепчет, как ему жаль.

В доме все так, как было до банкротства, до того, как пришли кредиторы и забрали все, что было мало-мальски ценным. Это все благодаря князю. Спасибо тем деньгам, моя семья спасена. И даже больше, обеспечена так, как никогда до этого.

В поместье Глостеров вернулись слуги, комнаты чистые, на подоконниках стоят живые цветы. Мама распоряжается о праздничном ужине. Все семейство так и светится счастьем. Теперь мы снова вместе.

– Мы тебя очень ждали, – улыбается мне старший брат. Касаюсь медальона на шее, Ксандер замечает этот жест и качает головой.

– Надо было его продать.

– Как я могла?

Брат несет вещи, мы идем в мою комнату.

– Знаешь, в каком состоянии мы были, когда огорошила новость, что ты не сбежала, а отправилась к этому монстру севера? Отец с матерью себе места не находили, полное бессилие, у нас не было даже коня, чтобы отправиться за тобой в погоню и остановить. Ниль. Это был неправильный поступок. Твое письмо с заверениями никого не успокоило. Да и получить такую огромную сумму денег…словно откуп за твою жизнь. Если бы что-то с тобой случилось, мы бы даже предъявить ничего не смогли бы.

Шмыгаю носом.

Он прав. Во всем прав. Но…

– Другого выбора у меня не было, Ксандер. Иначе ситуация становилась бы только хуже.

Мамина болезнь, долговое рабство...не могу сказать брату, чтобы не возникли лишние вопросы, такое будущее я допустить не могла. Собственная смерть была не такой уд и большой ценой за их благополучие.

Но абсолютно права я не была. В настоящей семье каждый готов пожертвовать ради остальных всем. Я так же дорога родителям и братьям, как и они мне. Умалять их чувства и надеяться, что он будут жить в достатке и довольстве без меня, было неправильным.

– Он тебя не обижал? Князь? – в голосе Ксандера тревога.

После получения чека и вестей от гонца о том, что я стала невестой владыки Севера, они не могли не переживать и беспокоиться. Средства были, но граница на зиму закрыта, и способа удостовериться, что я в безопасности не было.

Корю себя за то, что не послала весточки. Вспоминаются слова Хантера и тот разговор на кухне. Я не могу сдержать слез.

– Ниль, он тебя оскорбил?

– …Нет, нет…Совсем нет…

Хантер и его шутки, его подразнивающий тон, и непристойные намеки…И этот теплый взгляд карих глаз, кольцо рук, когда он не желал меня отпускать. И даже попросил, умолял остаться…Не прямо, но между строк. От этого мужчины я получила самое странное, пугающее и в то же время самое искреннее и отчаянное признание в любви.

Но его последний взгляд на меня, последние слова прощания…разбили мне сердце.

– Он хорошо ко мне относился. Все они.

Ксандер выдыхает с явным облегчением и распахивает дверь моей спальни.

Все здесь так, как было давным-давно. Каждая вещь на своем месте. Моя кровать, мой шкаф и письменный стол…

– Кредиторы не успели выставить на продажу наши вещи. К счастью, все вернулось на круги своя. Благодаря тебе, сестренка.

Обнимаю старшего брата. Ксандер целует меня в макушку и прижимает к себе крепко.

– Хорошо, что ты вернулась, Ниль. И прости, что я тогда тебе не поверил. Думал, что ты сбегаешь, что не смогла вынести всего того, что еще нам предстояло впереди после конфискации поместья…Прости. Я должен был тебя остановить, вместо того чтобы отпускать, сказать, что вместе мы справимся с любой бедой.

Видно, что он долго себя винил за тот случай.

– Но ты дал мне медальон, который подарила тебе Гретта. Он стал символом того, что мне было куда вернуться и ради кого бороться.

Ксандер опускает руки и улыбается. Не часто мой сдержанный брат может позволить себе вот так выражать эмоции.

Все они изменились.

Отец заметно постарел и стал как-то мягче, мама, наоборот, при всей своей эмоциональности держит спину прямо, а в глазах ее горит огонь. Гордый Аксель сбросил с себя ненужную мишуру самодовольства и честолюбия и оставляет впечатление прошедшего сквозь невзгоды и вышедшего победителем человека. А Ксандер…теперь он не прячет свои чувства.

Я снимаю с шеи цепочку и протягиваю руку с украшением брату.

Ксандер берет медальон и смотрит на него с тоской и долей разочарования.

– Гретта приезжала снова, когда по округе разлетелись новости, что у Глостеров появились деньги. Она даже не поинтересовалась, где ты. Как данность предложила возобновить наши отношения. Но мне даже вид ее был противен, – тихо говорит брат.

– Мы были словно незнакомцы. Я смотрел на нее и не мог узнать. Но и прогнать сил не было. Аксель выставил ее прочь, не стесняясь в выражениях.

Тихо смеюсь. Да уж, второй братец всегда был решительнее старшего.

Ксандер уходит, оставив меня одну. Медальон крепко зажат в его кулаке. Не знаю, оставит он его или выбросит, мне нет до этого дела. Сейчас это просто бесполезным кусочком металла.

Разбираю вещи, стараясь не думать ни о чем.

Странное чувство нереальности происходящего настигает меня, когда я открываю шкаф, а на вешалке в чехле висит мое платье для дебюта.

Оно вернулось на свое место… в ожидании, когда возвратиться его хозяйка.

Накатывает чувство вины за то, что я позволила маме с папой, братья так долго жить в неведении, не писала и не воспользовалась возможностью вернуться, когда они с таким отчаянием и надеждой ждали каждый день моего возвращения.

Неделя дома похожа на прекрасный сон. Из-за пережитой разлуки меня бояться оставлять надолго одну, ненароком кто-от из братьев или родителей старается быть неподалеку. Я не противлюсь, моей семье нужно понять самим, что все теперь в порядке и я действительно вернулась.

Они не спрашивают, что было на Севере. Слов о том, что все со мной обращались хорошо было достаточно.

Но мне хочется поговорить с кем-нибудь о нем. И в то же время, словно драгоценностью, не хочется ни с кем делиться.

Люди говорят, что время лечит любые раны. Я и не подозревала, что на моем сердце Хантер оставил рубцующийся шрам, который порой болел ужасно.

Через две недели после моего возвращения в столичной газете появляются первые признаки того, что князь Агнар принялся за дело.

Не знаю, как ему удалось, но тихо и без лишнего шума известные фигуры стали бойкотировать салоны Роджера. За этой модой потянулись остальные. В отношении самого лорда Брандта завели несколько проверок из-за уклонения по уплате налогов, арестовали все счета и запретили любую предпринимательскую деятельность.

Афишировать, что на Севере промышляют браконьеры, изготавливаются опасные предметы одежды и аксессуары, никто и не думает. Визит одного из северных властителей в столицу резонанса в обществе почти не вызывает. Король тоже не предпринимает никаких действий.

Я не знаю, какой у Хантера план, но кажется, наступает затишье перед бурей. Рада за него, что он так умело и быстро разобрался с проблемой, которая могла стать настоящей угрозой и поводом к конфликту между центральной властью и Севером, но его величество и коалиция сторонников явно сейчас не в восторге.

За неделю до Новогодия в поместье приходит письмо из столичного корпуса. В нем требование Акселю явиться для продолжения учебы. А еще в этом конверте приглашения на королевский прием для нашей семьи.

Раньше подобного не случалось.

– Я думал, что меня давно отчислили, – рассеянно бормочет второй брат, разглядывая адресованное ему письмо.

Меня же беспокоит приглашение. Военных и их семьи нередко зовут на светские мероприятия дворца, но Аксель еще не зачислен в гарнизон, он обычный кадет.

– Это большая удача, получить приглашения на событие такого масштаба, – взволнованно переговариваются родители.

Хантер в столице.

И теперь нашу семью зовут на прием во дворце, где он наверняка должен появиться. Отказаться мы не вправе.

– Может, руководство училища таким образом хочет загладить вину? Они отстранили меня от занятий едва появились новости о нашем банкротстве… – Аксель смотрит на Ксандера с недоумением.

Вряд ли это так.

Но по улыбке второго брата вижу, как его радует эта новость. Мечта всей его жизни – стать рыцарем столичного гарнизона.

– Столько всего нужно приготовить… – сетует матушка.

– Нужно будет непременно просить о встрече князя Агнара, – переживает отец.

Эта тема уже всплывала несколько раз. Отец глубоко признателен Хантеру за деньги и за то, что он отнесся ко мне с благородством. Я не рассказала семье про договор. Моя семья думает, что Хантера я едва ли не развела на деньги. Явилась с улицы и просила о помощи, вот джентльмен и расщедрился, а из-за закрытых границ приютил в своем замке.

Несмотря на слухи о том, что князь искал себе невесту, я так и не обмолвилась, что действительно была ею какое-то время. Тревожить лишний раз отца и мать, братьев мне больше не хотелось.

– Кажется, наша Ниль скоро наденет свое платье. Оно уже давно ждет подходящего момента, – улыбается Ксандер.

Проглатываю подозрения, что все это – уловка и кому-то понадобилось вытащить меня в столицу. Но предвкушение от новой встречи скрыть так, чтобы обмануть сердце, мне не удается.

31

– Ах, дорогой! Помнишь, как мы гуляли зимними вечерами в том парке? – матушка предается воспоминаниям пока мы в карете едем в сторону дворца.

Поездка выдалась изматывающая. Пусть и короткая. Благодаря портальной арке дорога сократилась в разы. Иначе бы за неделю бы до столицы могли не успеть добраться. Зима окончательно пришла во все региона королевства. И все же, снега меньше, чем на севере.

Едва ли я спала прошлой ночью.

Вчера Аксель получил письмо, а сегодня мы уже здесь. Слишком внезапно все происходит. Я не думала, что мне придется увидеть Хантера так скоро. Я вообще не думала, что мы с ним снова встретимся, если честно. Такой вариант даже не рассматривала.

– Я снял дом в центре. Довольно удобное расположение, дворец близко, и торговая площадь…

Не слушаю, что воодушевленно говорит отец.

За приглашением в столицу моей семьи и меня стоит кто-то, кто в курсе наших с князем отношениях. И он явно не горит использовать это знание во благо.

Очевидно, с приездом владыки Севера в столицу лично, король и его приближенные нехило занервничали. Они давно уже хотят прибрать к рукам формально входящие в состав страны автономные земли, свергнуть правление богатыми территориями северян – их исконных хозяев – и поставить пешек. Алчные и наглые. Визит в столицу князя грозится вылиться в провокацию одной из сторон. И я даже представить не могу, какую участь уготовили в этой политической игре мне.

Располагаемся во временном жилье, без энтузиазма рассматриваю комнату. Нанятая отцом горничная распаковывает багаж. Платье для дебюта служанка кладет на постель и едва касаясь ткани расправляет складки.

– П-простите леди, я сейчас же уберу ваш наряд в гардероб! – превратно понимает мой взгляд юная девушка.

А меня всего-то заинтересовал ее любопытный и восторженный взгляд.

Не могу представить, что когда-то давно я была такой же. И реакция у меня каждый раз при виде этого платья была восторг и предвкушение.

Сейчас я вдруг начинаю понимать, что имел в виду Хантер, когда говорил, что я на обычную леди не похожа.

Все так и есть. Я совсем не веду себя так, как должна восемнадцатилетняя девушка перед дебютом.

В отличии от меня, князь видел свою невесту насквозь.

Какое у него будет лицо, когда мы снова встретимся?

Скажет ли он, что рад меня видеть? Что скучал?

Или его глаза будут так же холодны, как и при нашем прощании, потеплев на короткое, едва заметное мгновение?

Действительно ли он меня любит? Эти слова ни разу не были произнесены вслух.

Гретта любила Ксандера, мне казалось, до беспамятства. Но когда наша семья пала, она ушла, не оглядываясь назад. Ничего эти громкие слова не значили.

Роджер мне никто не говорил, что любит, но я могла, как тогда казалось, увидеть чувство в его обо мне заботе. Но в тех отношениях любила только я.

Что такое вообще это чувство? Почем оно такое сложное, приносит столько боли и страданий, но люди продолжают о нем грезить? Почему вспыхнувшие страсти разрушают семьи, почему бродяги и короли готовы бросить к ногам любимой все без остатка?

– Милая?

Я вздрагиваю. Мама стоит на пороге.

– Задумалась? Я тебя зову-зову, а ты не слышишь.

– Да так…Ерунда.

– Что такое? Переживаешь? Это правильно, перед своим первым балом я тоже себе места не находила. Так все было волнительно. Твоего отца в итоге я встретила в тот самый вечер…он был другом одного юноши, который в то время за мной ухаживал. А на того Глостера я и внимания не обращала года два. Пока он не признался.

Округляю глаза. Этих подробностей я не знала. На слове признался, у меня колит сердце.

Мама улыбается и проходит внутрь, видно, что она давно не ворошила в памяти дорогие ей воспоминания.

– Да. Твой отец первым признался в любви. Странно, он всегда так на меня смотрел, я думала, что он меня терпеть не может, а тут вдруг и такие слова. Я замерла и двух слов связать не могла. Конечно, а что он думал, какой реакции ожидал? Ну, твой отец вспылил, заявил, что это ни к чему меня не обязывает, и это только его чувства, он желает мне счастья, даже если и не с ним…мое молчание он уже принял за отказ. А я тогда словно впервые его увидела. Слетела с лица эта его маска холодности, сдержанности…и мне понравилось.

Сглатываю.

– Доченька, ты в последнее время мне очень сильно напоминаешь своего папу из тех времен. Отстраненная и скрытная, и на личике твоем улыбка не частая гостья. Что же тебя тревожит, а, лучик мой?

Мама подходит ближе и обнимает меня своими теплыми и нежными руками.

Я виновата, я так перед всеми вами виновата…это чувство стыда и вины гложет меня изнутри, и все ему нет конца и края. Прошлое уже в прошлом, но в мыслях у меня навсегда останутся три могилы без памятников и мерзлая под пальцами земля. Но еще хуже мне осознавать, что эти чувства отходят на второй план, стоит только подумать о князе, о моем таком фиктивном и ненастоящем женихе.

Я…действительно ли я могу быть счастливой? Но что значит это счастье. Не будет ли оно предательством?

Той Ниль уже давно нет. Но и тех моих мамы с папой и братьев тоже. И того князя, одинокого и брошенного всеми зверя, лишенного по прихоти или глупости всего человеческого…его тоже здесь нет.

Здесь все не так и не то. Здесь я по-прежнему дочка барона, и сестра, и пусть и фальшивая, но когда-то невеста. Здесь я никого не предавала, и мне не перед кем испытывать раскаяние и просить прощения.

Их давно нет.

Призраков моего прошлого. Они остались там, далеко, по ту сторону этой реки времени.

В будущем случится еще много плохого. И много хорошего. Что-то будет из-за меня, что-то нет. Ошибки неизбежны, но пока их можно исправить, не все потеряно.

Обнимаю маму в ответ, когда она уже думает отстраниться, разочаровываясь из-за моей холодности.

– Мам. А как ты поняла, что ты его тоже любишь? Не сразу же после его признания?

– Ох, конечно, нет. Он вывалил на меня все свои потаенные чувства и сбежал, а я осталась, в растерянности смотреть ему вслед. Погода в тот день была ужасная, такой холодный ветер дул, а он оставил меня и даже не проводил до дома. Ну, особо ничего не поменялось, но знаешь, на приемах, когда я танцевала с каким-нибудь кавалером, на следующее утро я не могла даже их имен припомнить, но четко помнила то, как на меня смотрел твой отец. Мне казалось, с точностью до минуты я могла рассказать, что он делал, где был и с кем говорил на протяжении всего вечера до самого его окончания. И жутко злилась, что он так и не пригласил меня на танец. Ни разу. Только смотрел, как я танцую с другими. О, в компании своих знакомых он смеялся, и не думай, что он просто стоял, он тоже танцевал, но не со мной!

– А что потом?

– Ну, потом…потом мне это надоело, и я загнала его в угол. Мы поругались, кажется, он меня даже как-то обидно обозвал, но хоть как не напрягай память, не помню, что там было за слово; ну, я тоже не была скромницей, споры с ним даже доставляли странное удовлетворение…И вдруг, в одну из наших перепалок, он меня вдруг взял и поцеловал. Решил так мне рот заткнуть, хотя тогда я была права. Но тогда настала моя очередь убежать. Я заперлась дома и месяца три никуда не выходила, даже слухи поползли, что я при смерти…– мама смеется.

– Твой отец тогда пришел с видом побитой собаки. Что-то извинялся, цветы раздобыл мои самые нелюбимые, говорил, возьмет ответственность…А я подумала, что если в будущем мы снова будем спорить, то я не прочь заткнуть ему рот таким вот способом…Любовь…любовь была и в момент признания, но со стороны твоего отца, потом был любовный интерес с моей, потом мы проверяли друг друга на прочность – и это тоже была любовь, и после, когда родился наш первенец, Ксандер, тоже любовь, и даже казалось, куда же ее еще больше? А после появился Аксель, и твой отец в тот год получил травму во время королевской охоты, ну ты об этом знаешь, и мне впервые стало страшно из-за того, что я его так любила. Я боялась его потерять, боялась остаться одна, и не могла даже вообразить, как бы я жила без него…Ну, а дальше у нас появилась ты, прекрасная дочурка с глазами как своего отца, моего самого любимого на свете цвета, и это тоже была и есть любовь. Она сложная, многогранная, разная, емкая и всеобъемлющая одновременно, причиняющая страшную боль и сладко разливающаяся по венам самым терпким и тягучим нектаром. Если ты начинаешь задаваться вопросом любишь ли, то скорее всего да, это уже она и есть. А может и нет. Но сердце тебе даст верный сигнал, его не перепутать.

Люблю ли я Хантера?

Без понятия. Не знаю, у меня нет ответа. Поднимаю руку и кладу поверх быстро бьющегося в ребра сердца.

Или…все же есть?

32

Платье сидело идеально. Ну, так и должно было быть, оно же специально для меня шилось и подгонялось под фигуру. Открытые плечи и руки, бледно голубой лиф переходил в утягивающий талию корсет, а тот в пышную юбку из тюлей. Снизу вверх цвет наряда менялся от светлого до темного синего и фиолетового, из-за количества ткани и того, как кропотливо она была уложена в слои и складки, переход цветов смотрелся плавным и гармоничным.

На фоне холодных оттенков мои глаза казались еще синее, а волосы и кожа еще бледнее. Локоны, кстати говоря, были уложены в низкий объемный пучок из кос и свободных прядей.

Выреза как такового впереди не было, а вот спина оголялась до линии ниже лопаток. В комплекте с платьем также шли атласные перчатки длиной выше локтей.

– Придется от тебя весь вечер отгонять назойливых ухажеров, – Ксандер подает мне руку, когда мы следом за отцом и матушкой входим в зал после объявления распорядителем о прибытии нашего семейства.

Прием во дворце в честь Новогодия! Любая бы мечтала оказаться на мероприятии такого масштаба. Элита элит со всего королевства сейчас находится в этом зале.

Я оглядываюсь вокруг, стоит только глазам привыкнуть к яркому свету. Ледяные скульптуры и иней на зеркалах и стеклах, украшенные сосульками хрустальные люстры и голубоватое освещение. Синий королевский бархат мебели, серебряные подсвечники и декор, настоящее торжество зимы.

Но вопреки морозным украшениям, в зале не просто тепло, а даже жарко.

Гостей так много, что невозможно сконцентрироваться на мелькающих в толпе лицах мужчин и женщин. В этом море из черных и белых сюртуков и дамских платьев всех существующих в мире цветов, снуют ловко официанты с подносами, разнося шампанское.

– Леди, – останавливает один из них, и я не думаю беру в руку фужер, выпивая до дна искрящийся звездами напиток. Сладко. Но нервозность не ушла.

Целую неделю я маялась и не могло найти себе места. Собственные чувства стали откровением, которое так и не нашло в душе спокойной гавани. Я не могла быть собранной, совершенно. Рассудок говорил одно, сердце другое, и все это лишь приносило смуту в и без того разгоряченную кровь.

– Осторожно, Ниль, – шутит Ксандер, не веря в то, что я смогу напиться на своем первом балу.

О, никто не может этого знать, даже я. Так вот действует на меня возможность новой встречи с князем. Я бы хотела отложить ее как можно на подальше, и в то же время, сгорала от нетерпения. Не могу себя понять. Такое со мной крайне редко случается.

Мы с братьями немного отстаем от родителей, но держимся в их видимости неподалеку. Так, не следует забывать, что мотивы короля и его подчиненных не ясны. И с какой целью на самом деле мы оказались в списке приглашенных – та еще загадка.

Музыка распространяется по залу, но танцевать никто не торопится. Король с королевой еще не открыли прием, их троны там, на возвышении у противоположной от входа стены, пустуют. Зато передвижения наследника трона среди гостей дворца легко отследить по оживленной реакции, которую он вызывает одним лишь своим видом. Этот парень немногим старше Акселя, моего второго брата. Увы, я уже позабыла как его там звали, и как он выглядит. Наверняка и вполовину не так хорош собой, как князь Агнар. Черт, Ниль, возьми себя в руки! Успокойся. Ладно, давай еще выпьем, чуть-чуть.

Огромное скопление людей и духота вызывает у меня легкий приступ паники и тошноты. Интересно, а как отмечают Новогодие на Севере? Почему я так и не удосужилась спросить раньше. Вряд ли теперь узнаю.

Вздрагиваю всякий раз, как замечаю в толпе пепельно-серебристую макушку. И каждый раз вздыхаю, то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Это не он. И снова не он.

Рука сама тянется за новым бокалом игристого. Ладно, иногда можно. Когда от содержимого остаются лишь капельки на самом дне, я наконец начинаю чувствовать эффект от выпитого ранее. Нервозность уходит, а напряжение покидает тело. На лице растягивается широкая улыбка.

Да плевать, не каждый день провожаем старое и оставляем его в прошлом. Это же и есть смысл Новогодних гуляний!

Когда в зал входит правящая чета, мне до них почти нет никакого дела. В затихшем зале я принимаюсь подниматься на цыпочки и оглядеть недавно вошедших внутрь гостей.

Где? Где Хантер? Где мой пушистик-волосатик? Он что, не знает, как я по нему скучаю? Уже их величества прибыли, а князя нет. А будет ли он тут вообще? Ну почему его до сих пор нет?

– Ниль, стой смирно, – сквозь зубы шипит на меня Аксель.

Речь короля заканчивается и начинается музыка, первый танец, открывающий бал. Ксандер берет меня за руку и помогает принять нужную позу. Ах, это же мой дебют в светском обществе, точно!

– Соберись!

С трудом, но мне это удается, хотя мыслями я далеко от этого всего, что происходит вокруг.

Голова у меня как движущийся на свет маяка корабль стойко глядит в одну сторону – сторону высоких массивных дверей входа в залу. Как бы не пытался Ксандер или Аксель – кто из них, кто, что-то я запамятовала – меня отвлечь, познакомить со своими знакомыми и бывшими однокурсниками, я все никак не могу перестать ждать.

Жду и нервничаю, нервничаю и жду, потом пью, какой-то замкнутый круг.

– Тебе, пожалуй, хватит, – большая рука грубо появляется откуда-то позади и вырывает из моей обтянутой перчаткой ладони очередной фужер, когда мне наконец удается скрыться от вездесущих братьев, портящих все веселье.

Оглядываюсь. Один его голос и я уже как плавленый сыр.

– О-о-о, – тяну я. – Явился-таки. Спустя почти три часа после начала.

Пальцем стучу по воображаемым на запястье наручным часам.

Хантер хмурится, и причина этого выражение для меня остается загадкой. Что не так? Не рад меня видеть?

– Ты напилась?

– Я трезва. Абсолютно трезва.

– Ниль, столько времени прошло с нашей встречи…Мне нужно было тебе сказать кое-что важное, но ты в подобном состоянии.

Князь трет недовольно переносицу.

Какой он красивый. Этот его глубокого синего, почти что черного цвета сюртук и накрахмаленная рубашка, и волосы, обычно немного лохматые, уложены воском в такую прическу хорошую…

– Спасибо. Ты тоже очень хорошо выглядишь.

Не помню, я говорила ему что-то вслух про его наряд? Причем здесь это «тоже»?

– Еще бы стояла ровно без моей помощи.

Я икаю и смотрю вниз. И правда, рука мужчины поддерживает меня за талию.

Хантер вдруг тихонько смеется.

– Значит, наша несокрушимая Ниль тоже не может устоять перед великой силой алкоголя? Сдала свою крепость за шампанское?

– Эй! Ну-ка!

Оглядываюсь вокруг. Мы стоим за колонной у выхода на пустой балкон. Рядом никого.

– Где она?

– Кто?

– Невеста твоя.

– …передо мной.

– Нет. Не я. Настоящая где? – оглядываюсь снова, но безликой женщины, рисуемой в моем воображении, не обнаруживается.

– Ну, ты столько уже в столице, и никого нового не нашел себе?

– Ниль, ответь честно, сколько ты выпила?

– Эй, – вырываю руку и отшатываюсь. – Не трогай меня. Не. Трогай.

– Хорошо, смотри, – Хантер поднимает обе руки, – я не трогаю.

– Л-ладно, – я снова икаю и смеюсь. – Красивое у меня платье?

Князь тяжко вздыхает, словно он весь вечер вагоны разгружал, а не пропадал незнамо где.

– Очень.

– Для тебя старалась. Знаешь, я так не хотела сюда идти. Но пошла. Из-за тебя…Я скучала, а ты скучал?

Не ответа. Лицо владыки Севера застывает. Он как песик, которому приказали сидеть перед полной лакомств тарелкой.

– Эй.

– Ну чего ты?

– Дай лапу, а? Потанцуем?

– Скучала. Сильно? – хрипло переспрашивает его светлость.

– Ага, – дую на упавшую на лицо непослушную прядь волос и, взяв ладонь князя в свою, прислоняю ее к горячей щеке. Прохладно. Хорошо. Прикрываю глаза.

– Так сильно…Ты меня любишь, да? …Да. Я тебя, наверное, тоже. Сердце разбилось, когда ты меня оставил. Даже не проводил до дома, как подло, – по-детски жалуюсь князю на него же каким-то не своим голосом.

– Хорошо, Ниль. Прости…Давай найдем твоего отца или братьев, тебе уже хватит… – доносится сверху.

– Нет! – я снова распахиваю глаза, вырываюсь и возвожу дистанцию между нами в пару шагов. – Ты опять меня бросаешь!

– Ниль, мы во дворце. Я клянусь, я завтра с тобой, с трезвой тобой, поговорю и мы все проясним…

Качаю головой. Так не пойдет.

Знал бы он, сколько я испытывала стресса, не только за эти недели, а вообще, с тех пор, как открыла глаза и поняла, что моя жизнь повторяется…И только недавно я смогла отпустить все эти годами пускающие в душе корни сожаления. Впервые за долгое, долгое время, меня ничто не тревожит.

– Я никуда не иду. И ты тоже никуда не идешь. Мы будем танцевать. Пошли!

Делаю пару шагов в направлении центра и останавливаюсь, когда не замечаю движения рядом. Хантер стоит на том же месте, не шелохнувшись. Отказ написан в его серьезных карих глазах. Осуждает меня? Разлюбил? Пьяньчужка-невеста ему не нужна?

– Лапу.

– Дай лапу.

Сдуваю снова упавшую на лицо прядь и приближаюсь к невозмутимому мужчине, протягивая руку. Упрямый и несгибаемый. Мог бы и уступить даме. Кого-то он мне напоминает. Кого же? Кто это так упрямо отказывался идти следом? И постоянно лез своим слюнявым языком…

Неожиданно для его светлости и для самой себя хихикаю.

– Дай, князь, на счастье лапу мне…Как там дальше, ик, было…А!

Ты по-собачьи дьявольски красив,

С такою милою доверчивой приятцей.

И, никого ни капли не спросив,

Как пьяный друг, ты лезешь…

Поднимаю руки, смыкаю их вокруг шеи вздрогнувшего князя, тяну его вниз, мужчина поддается, и я ловко касаюсь губами его сомкнутых губ, провожу языком по ним пока он не сдается и, рыча, не открывает рот, жадно поглощая предложенное.