Текст книги "Дорогой, дай лапу! (СИ)"

Автор книги: Хэйли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

25

Я снова улыбаюсь. Не знаю, почему, но этот непримечательный жест действует на князя сильнее слов поощрения и всяких угощений. Будь на его месте Арни, тот бы уже голову на бок повернул и хвостом замахал словно пропеллером.

Жду, пока Хантер зачерпнет побольше шоколадного торта и отправит в рот.

– Думаю, дерьмом лицо посла лучше не пачкать. Так ты только пойдешь на поводу у короля и оправдаешь сложившиеся о севере стереотипы. Каким бы дураком он не был, очевидно, что этот Биргир знает о столичных делах более нашего. Возможно, через него мы сможем выйти на браконьера тихо и быстро, без того, чтобы поднимать шум в домах северных владык. Так что отставить навоз и козлов.

– Кха-кха, – давится мой фиктивный жених.

Месть – это то блюдо, которое подается холодным. Мне стоило огромных усилий не выплюнуть дессерт, когда князь предложил дворецкому свою оригинальную во всех смыслах идею как спровадить гостя.

– Жестока. Как же ты жестока, Ниль, – неодобрительно качает головой мужчина.

– Под стать тебе, – поднимаю одну бровь.

– Да! Мы просто идеальная пара.

Пожимаю плечами. В этом дуэте не прекращается борьба за то, кто будет вести.

– А идея хороша. Но моя была более…изысканной, – долго подбирает слово его светлость. Вот уж не соглашусь!

Ужин накрывают на троих.

Я, Хантер и посланник короля, даже и не подозревающей о готовившейся для него участи и о моем благородном спасении его лица и достоинства, а по сему, признательности в его направленном на меня взгляде нет ни грамма. Вот и спасай после этого всех угнетенных от неотвратимости судьбы!

Нам с князем приходится минут десять после того, как стол накрыли, ждать появления Барека Биргира, словно он какая-то знатная леди, потому что подобная задержка вряд ли случайна.

Когда выряженный в камзол с перьями мужчина входит в столовую, мы с Хантером быстро переглядываемся и одинаково опускаем глаза на пояс незваного гостя.

Действительно. Ремень из бирюзовой кожи не для функционала, а для красоты гордо выпячивается своим обладателем.

– Ваши светлости заметили сию вещицу? – горделиво спрашивает очевидное посланец, самодовольно занимая стул по левую от сидящего во главе стола князя руку. Аккурат напротив меня.

Те остатки аппетита, которые у меня сохранились после того, как в комнату вплыл, не иначе, этот клоун-рыба, улетучиваются.

Хантер улыбается:

– Очень красиво. Это то, что сейчас модно в столице?

Я вздрагиваю. Вот это улыбка, конечно, у моего жениха. Век бы не видела, как у него еще лицо не треснуло?!

Но посол воспринимает едкий интерес за комплимент. Что за дурак, и где только его откопал король? Может, избавиться хотел, отправил зимой на север, а тут – неожиданность – инспектор не помер по дороге и даже успешно добрался до пункта назначения. Иного объяснения, чем то, что дуракам везет, у меня этому нет.

– У вас хороший вкус. Кстати, ваша светлость, для вас я тоже привез гостинец из столицы! – радует новостями Барек и продолжает: – Увы, но вашей невесте подарка у меня нет. О ее существовании при дворе не знают.

Хвала всем божествам, которые только есть! Вот уж точно небывалая удача! По моему лицу расползается заметное облегчение.

Хантер хрюкает, сдерживая наружу хохот. Представил меня в этих цветастых перьях? Кому еще тут последним смеяться!

– А что вы привезли князю? Почему бы нам не посмотреть? Его светлости не хватает в вопросах моды опыта и знаний. Я бы хотела взглянуть на то, как будут на моем женихе смотреться столичные одеяния, – вполне искренне улыбаюсь я послу.

Тот ведет бровью, про себя наверняка замечая, что я в его глазах больше не кажусь такой уж пропащей девицей.

Гость наш на легке появился в замке, к счастью, рыцари после подсказки – или лучше сказать требования Биргира – нашли повозку с запряженной в нее лошадью в ближайшем пролеске за воротами замка. Там же и обнаружился выдающийся багаж нашего гостя. Все вещи уже доставили в покои посла, так что никаких трудностей моя просьба не вызовет. Короче, Хантеру так просто не отговориться.

Полно вам, ваша светлость, за счет других смехом себе жизнь продлевать. А про то, что предметы гардероба, изготовленные из останков тварей, воздействуют на человека тесно с ними контактирующего не лучшим образом, я прекрасно помню, не нужно тапками кидаться. Его светлость сам поведал, что для достижения печальных последствий требуется время. То бишь, эффект у всего этого как у крема от морщин – накопительный. От одной примерки княже не пострадает.

Хантер очень красноречиво встречается со мной взглядом.

Ладно, посмеялись и хватит. Давай уже к делу, дорогой мой.

Жених, как будто прочитал мои мысли, прокашливается и вежливо отклоняет энергичное предложение подняться наверх и примерить похожий на надетый на после камзол, привезенный любезным мужчиной ему в качестве гостинца.

Его светлость прищуривается, оглядывая внимательным взглядом столь выделяющееся в гамме приглушенных тонов нейтральных оттенков столовой одеяние своего дальнего родственника:

– Кожа василиска. А перья, если не ошибаюсь, из хвоста гаруды?

– Вы правы! Князь, все же, и до севера доходят веяния столичных салонов? – хлопает восхищенно в ладоши инспектор.

Мой возвратившийся было аппетит пропадает окончательно. Отодвигаю тарелку с недоеденным стейком и пригубляю вино. Воображение рисует почти двухметрового и широкоплечего князя с отпущенными до плеч волосами – типичной прической сурового северного мужчины – входящего в лавку столичной моды.

В голове вспыхивают сцены с преображением дурнушки в красотку из старых земных голливудских фильмов: через пару часов из салона наружу выплывает, не иначе, версия владыки Альдиса 2.0, в розовых перьях, стразах, кожаных бирюзовых брюках в облипку…

За этими думами я пропускаю мимо ушей несколько важных реплик. А тем временем князь успел просветить гостя.

– Но как! – восклицает посланец, вскочив на ноги. – Это…как это…То есть – опасно? Для жизни и здоровья? Но все носят…

В голосе удивление и недоумение, но сомнений нет. Поверил, надо же. Может, не такой он и дурак, каким кажется?

– А если все пойдут с моста прыгать в пропасть, вы тоже пойдете? – спрашиваю я, давя усмешку. Эта фраза не теряет актуальности даже в другом мире.

– Как же так… – жалостно трет нахмуренный лоб посол. Трагедия века, у человека здесь просто катастрофа всей жизни.

Теперь важно не пережать и не недожать. Засланного в эти края шпиона можно сделать и двойным агентом, если правильно все разыграть.

– Боги не посылают нам тех испытаний, с которыми мы бы не могли совладать, – вбрасываю словно бисер перед свинтусом философскую мудрость.

Но это лишь больше опускает гостя в пучины раздумий. До стадии принятия еще работать и работать.

– Поверьте, многоуважаемый родственник, я чистыми соображениями руководствуюсь. Нам тоже недавно стало известно, что есть подлец, который использует…кхм, тренды… в таких ужасных целях, – Хантер скорбно поджимает губы.

В нем погибает актер, настоящий кумир многих поколений, призер ежегодных кинопремий.

– Ни в Альдисе, ни на всем Севере вы не найдете тех, кто бы носил шкуру цербера, или чешую химеры в качестве одежды или украшения. И это не просто так. Мы научены драгоценным опытом наших предков, чьи заветы строго запрещают касаться в корыстных целях трупов тварей. Из этого следует только один вывод: пользуясь незнанием жителей королевства и придворных, затесавшийся на севере предатель решил сорвать куш, посеять в сердцах поданных одной страны вражду и смуту.

Как закрутил! Все слова – правда, осторожно вбрасываются умные мысли – мы не предатели, у нас общий враг, давай вместе искать справедливости – но этот тон и проникновенный взгляд глаза в глаза, словно его светлость девицу соблазняет. Браво! У кого еще острый язычок, а?

Не думает же, что все аплодисменты достанутся ему?

Я прижимаю к сердцу ладонь:

– И ладно бы преступление против человечества! Это преступление против моды! Высшего показателя прогресса общества! Использовать в качестве орудия возмездия и смерти стремления личности к прекрасному, сделать стиль рабом всеобщего осуждения, которое постигнет всю индустрию после того, как распространятся новости о вредоносности этих товаров!

– Кощунство! – Барек Биргир начинает стриптиз, который никто не заказывал.

26

К счастью, прочь летит только ремень из кожи василиска и камзол с перьями. Остальные предметы гардероба остаются на положенном им месте. Переглядываемся с князем и облегченно выдыхаем.

Оскорбленный Барек Биргир весьма активно участвует в допросе его светлости и вываливает целую кучу информации, впрочем, полезной можно назвать немногие сведения.

Товары из останков чудовищ продаются в модных лавочках и салонах, которыми владеет молодой лорд Брандт.

При звуке его имени я вздрагиваю.

Роджер?

Роджер Брандт. Любимый и предатель в одном флаконе. Вот чем он занимался в столице…

В прошлом, вся эта шумиха с губительными товарами с севера прошли мимо меня. Я жила в тепле и достатке в доме Роджера на юге и ни о чем и не догадывалась. После того, как он меня выгнал прочь – когда надоела – мне и имя его слышать не хотелось. Знаю только, что через месяц он спешно покинул страну, а я…после раскаяния на могилах членов семьи, мне недолго оставалось жить.

Значит, сбежал мой ненаглядный, с кучей вырученного золота сбежал! Вряд ли такой человек, как Роджер не мог не знать о том, как влияют на организм человека останки этих тварей. Сам он ничего подобного на себе не носил, припоминаю я.

Ниль, какая же ты дура!

Зла на прошлую себя не хватает. Вот и получила по заслугам! Верила слепо всем словам этого предателя и в рот ему заглядывала. А нужно было быть более осторожной, внезапное богатство Брандта мне в то время не казалось чем-то необычным, Роджер хвастался, что провернул несколько удачных сделок, и мне было не до подробностей. Да и кто стал бы посвящать в дела девицу с правами птички в золотой клетке?

– Знаешь его? – спрашивает Хантер, когда мы вместе доходим до дверей моей спальни после ужина. – Этого лорда Брандта.

Я и без ненужного уточнения понимаю, кого имеет в виду князь.

– Как ты понял?

– Ниль, ты бы видела свое лицо! Побледнела вся, нахмурилась…– фиктивный жених пытается улыбнуться и поймать мой взгляд.

– Да. Знаю, – отвечаю на вопрос, отводя глаза.

Закрываю за собой дверь и сползаю спиной по ней вниз внутри своих покоев.

Нет, я не хотела мстить. Несмотря на то, как со мной поступали в прошлом, все, чего я страстно желала, это спасти свою семью. И я смогла этого добиться, за что очень благодарна князю и жителям замка Розенхольм. Мой вклад в дела Альдиса – малая цена.

Я любила Роджера. По-настоящему любила его. Или…я думала, что любила. Мне льстил статус его избранницы, и я верила, что скоро мы поженимся. Его богатство, его приятная внешность, его забота и ласка…мне нравилось все.

Было ли это все истинным чувством? Не знаю. Смогла бы я отдать свою жизнь ради его спасения? У меня нет ответа.

Роджер Брандт оказался подлецом. Не только в личных отношениях, но и с точки зрения морали. Кинул всех своих друзей и знакомых, разжился несметными богатствами и покинул страну в неизвестном направлении. Предательство у него в крови.

За обескураженностью и сожалениями приходит гнев.

Да с какой вообще стати! Нет, этот гад больше никому не причинит зла. Особенно, близким мне людям…Погоди, Ниль. Когда Хантер стал тебе близким?

Начинаю ходить по комнате из стороны в сторону.

Да, конечно, мы провели с ним много времени, но это моя обязанность как невесты. Я подписала контракт и взяла на себя обязательства…Да и Арни мне не чужой был, оттуда и такая злость на всех тех, кто собирается причинить ему и его земле вред.

Так. Хватит.

Забираюсь в постель и укрываюсь одеялом, пахнущим лавандой. Спать. Как говорила одна мудрая женщина: «Я подумаю об этом завтра».

Ох, что-то тяжело в груди. Нос щекочет. У меня приступ?

Разлепляю глаза.

– Гав! – Арни лезет в лицо мордой и облизывает мои щеки слюнявым языком.

– Хватит! Да встаю я, встаю, – отодвигаю его голову.

Вот что мне дышать мешало, собакен нагло навалился на меня своим приличного размера и веса телом.

Осознание накатывает спустя пару секунд.

–Арни?

В ответ два громких энергичных гавка.

– Что ты…Как ты тут…Где князь? Ваша светлость, вы слышите?

Его светлость явно не слышит, потому что Арни спрыгивает с постели и принимается носиться за своим хвостом.

Зарываюсь в волосы пальцами. Я схожу с ума.

– Как так…Разве это не…

Что за чары такие? Это в самом деле проклятие? Или болезнь? В чем причины метаморфоз?

Запоздало приходит мысль, что на эту тему мы с Хантером так и не разговаривали. Все не до того было, а ведь это первостепенная наша задача, причина всего этого цирка с невестой и помолвкой.

– Хантер, – зову я.

Арни останавливает кружения на месте. Белый волк всматривается в мое лицо и вдруг взгляд его меняется.

– Ниль, – шевелится пасть, издавая неестественные для нее человеческие звуки.

Я врезаюсь спиной в стену, отпрыгнув от неожиданности назад.

– Хантер? Что происходит?

Его светлость оглядывает комнату, тревожно бьется о пол его хвост.

– Хотел бы я знать.

– Ты можешь вернуться обратно?

В моем родном мире не было оборотней, но чем черт не шутит. Припоминаю земные книжки про всяких вурдалаков.

– Каким образом? – волк, мне не чудится, закатывает глаза.

Вот же собака!

– Ну, попробуй сосредоточиться, сконцентрируйся на своем дыхании… – говорю я, уже поставив крест на этой затее.

Хантер закрывает глаза, начинает медитацию.

Какой-то бред! Что за чертовщина такая, если это сработает я…

К счастью, мысленный обет мне закончить времени не хватает, потому что князю удается обернуться обратно в человека. И снова голый мужик в моей спальне.

– Ой, Ниль, хватит отворачиваться, чего ты там не видела! – он еще имеет наглость смеяться.

Его светлость закрывает глаза и – передо мной снова Арни. Потом – обратно. После снова.

– Ну как? – наворачивает вокруг меня круг князь на четырех лапах. – Прикольно?

Прикольно?

Я сейчас его на цепь посажу.

Волк замирает и зажмуривается, в этот раз обратиться мужчиной у него выходит даже быстрее прошлых.

– Прикройся, пожалуйста, – отворачиваюсь я.

Хантер забавляется, не спеша стягивает с моей постели покрывало и обматывает им пояс. Нужно будет после не забыть закинуть его в стирку.

Нервы меня совсем уже подводят, я плюхаюсь в кресло у окна и начинаю массировать виски. Слишком много потрясений за одно утро!

Хантер нагло падает на диван, раскидывает руки в разные стороны.

– Непередаваемое чувство. Ниль, я будто стал сильнее раз в десять. Нет, в сто!

– У тебя кости ломались! Шерсть вылезла по всему телу, – проглатываю подступившую к горлу тошноту.

То еще зрелище этот оборот, скажу я вам. Особенно та часть, когда лезет хвост оттуда, откуда у человека он не растет. Как только Джейкобу из голливудского фильма удалось в прыжке перевоплощаться? Пипец!

– Да? – удивляется князь, пожимая плечами. – Но мне не было больно.

Убираю руки от лица и долго смотрю на жениха, пока он не переспрашивает:

– Что?

– Как я и думала, тогда нужно было тебя убить! Когда я вошла в клетку, где тебя держали с клинком в руке, нужно было тебя просто прикончить. Меня бы никто не осудил. Да! Самозащита, аффект и все такое. А мир и мои глаза сейчас были бы намного чище.

У Хантера отвисает челюсть.

– Ах, дорогая невеста, каждый день я открываю для себя твои новые стороны! – язвит жених, взяв себя снова в руки. – Не думал, что ты у нас такая нежная дева. Откуда только у тебя пошла эта тяга к убийствам? Слышала, что братьев наших меньших нужно любить?

– Любить? – у меня просто слов нет. – А то я тебя не любила! Где твоя благодарность? Кормила тебя, чесала за ушком, гуляла, убирала твои…

Не замечаю, как встаю с кресла.

– Аргхх, – рычит князь севера предупреждающе, не давая мне закончить фразу, и готовится бросить в меня первое, что под руку попалось.

То-то же. Не нравится ему грязная правда!

В меня летит и врезается в живот мягкая декоративная подушка. Не больно, но до смерти обидно.

– Ну-ка, фу! Ты такой злой, потому что не кастрированный? – язвлю я и злобно хихикаю. Плевать, если выгляжу сейчас как ведьма, а учитывая утренний бардак на голове, который только добавляет мне антуража, по-злодейски можно и не смеяться – я уже похожа на каргу, которая дала отравленное яблочко Белоснежке.

Очередная диванная подушка летит с дивана, в этот раз целится жених мне в голову.

Мимо.

– Так значит? – опускаюсь вниз и поднимаю снаряды. – Получай!

Одна за другой подушки летят в их отправителя.

27

Хантер не пытается увернуться, подушки попадают ему в лицо и снова падают. Его взгляд становится каким-то странным.

– Чего?

– Нет…ничего.

Пожимаю плечами. Ну ладно. Странный он сегодня. Вся злость куда-то рассеивается.

Князь уходит в моем покрывале, а я иду в ванную, избавляться от вороньего гнезда на голове.

Снова мы встречаемся на завтраке в столовой. Гость из столицы тоже здесь, даже странно видеть на Бареке Биргире наряд в приглушенных цветах. Прием пищи проходит непривычно тихо.

После завтрака Хантер заявляет, что мы должны отправиться в столицу как можно скорее. Спрашивать, как именно мы проберемся через снега и сквозь бурю в сторону юга я не решаюсь. Скорее всего, очередной секрет, который известен местным жителям.

Ну а до тех пор, жизнь в замке идет вполне размеренно. Правда, князя застать на месте становиться очень непросто. Я бы и хотела с ним переговорить, но такое чувство, что меня избегают. Или же его светлость действительно так занят?

Сам же попросил помощи. Но она ему оказывается и не нужна. Не слишком приятное чувство. Однако не навязываться же самой.

Я решаю заниматься посильным мне трудом, собираю и сортирую вместе с дворецким вещи, которые нужны для поездки, решаю организаторские вопросы. Сидеть без дела не могу от слова совсем.

– Леди Ниль, – голос Торвальда прерывает мысли, когда я особенно сильно затягиваю шнурки на одной из сумок.

– А?

– Князь недавно вернулся. Он у себя.

– А мне то что? – бурчу недовольно.

Нет, нисколько я не обижаюсь. Подумаешь, он вдруг сбежал от меня словно от огня и теперь шарахается – я же тут не при чем?

И все же, я отговариваюсь внезапным делом и оставляю ухмыляющегося дворецкого позади бегу по коридору и без стука врываюсь в хозяйские покои.

Хантер с окровавленной губой лежит на диване, закинув ноги на журнальный столик и смотрит в пустоту.

– Ниль? – от неожиданности он подрывается встать на ноги, но мужчину ведет в сторону, и он заваливается обратно на диван.

– Что случилось? – приближаюсь.

Князь морщится.

– Ничего серьезного.

– Правда? – холодности моего голоса позавидуют вековые льды на шапках северных гор.

Его светлость отводит взгляд.

– Не сошлись кое с кем во мнениях. Все же, несмотря на репутацию, у старика Эрлинга нет внебрачных детей.

Я округляю глаза. Это фамилия одного из пяти северных владык. Вот чем эти дни был занят Хантер? Решил в детектива поиграть? Он совсем дурак?

– Погоди, моя невеста, не ставь на мне крест абсолютного идиота, по домам наших соседей я не разъезжал и прямо никого из них не допрашивал. Подобное лучше узнавать тайком. В одном только ошибся, Эрлинг постарел, но стал только более подозрительным, быстро узнал, что кто-то под него копает. К счастью, то, что поиски ведет сам князя Альдиса он не понял, иначе не послал бы своих людей преподать мне «хороший урок». Хотя…знаешь, я ему никогда не нравился…

Опускаюсь рядом и невольно касаюсь пальцами подбородка и губ жениха:

– Больно?

Зрачки Хантера расширяются, он сглатывает:

– …Нет.

Моргаю. Карие глаза мужчины горят непонятным мне огнем. Я вдруг смущаюсь. Мы не виделись три дня, и он ведет себя как ни в чем не бывало. Это только я волновалась и места себе не находила. Даже глупо теперь, что настолько успела привязаться к нему и нашей дружбе.

Ниль, это не навсегда – день, когда вы расстанетесь и каждый пойдет своей дорогой уже довольно близок. Скорее всего, это мои последние дни на севере, вряд ли вернемся назад мы вместе, закончим дела в столице, и я отправляюсь домой. Но вопреки предстоящему воссоединению с семьей мне от чего-то не радостно на душе.

– Ау! – вырывается у Хантера, когда я ударяю его по плечу. Князь отворачивается и потирает ушибленной место.

– Чтобы точно запомнил «урок». Это было очень необдуманно. Никто не любит, когда его подозревают в плохом, знаешь ли.

Могу по своему опыту такое говорить. Здесь, в замке еще полно людей, которым я не нравлюсь. Взять хотя бы капитана рыцарей Бьорна.

– От таких проверок доверие между тобой и остальными северными лордами может легко пострадать.

Хантер обиженно зыркает в ответ, вдруг улыбается, и сразу же шипит от боли, губа-то у него разбита.

– Пошли, льда приложим хотя бы, – вздыхаю я и мы выходим из спальни князя.

– А я ведь не хотел тебе показываться таком виде. Что за слабак, позволил себя избить! Моя невеста могла решить, что такой жених, который сам за себе постоять не может, ей не нужен…

Его светлость идет сзади меня, мы пересекаем коридор и начинаем спуск вниз по лестнице. Не могу понять, серьезен он, или снова шутит и придуривается.

Избить? Есть еще раны? – цепляюсь мысленно за сказанное, но вслух говорю другое.

– Пусть твоя невеста сама решает. Навязанные обществом предрассудки ей всегда претили. Мужчина должен быть сильным и ни за что не показывать слабость перед женой и детьми – что за бред? А женщина, значит, слаба и безвольна, полностью полагается во всем на отца и брата, потом на супруга и сына. У них что, собственной головы нет на плечах?

Хантер молча плетется позади. Никто из слуг нам не встречается, хотя время еще не позднее, видимо, заняты сборами.

– Мужчины что, вьючные животные, взвалили поклажу и тянете бремя. Не просить о помощи, делать все самим, не бояться, не жаловаться, терпеть, не плакать… Кому будет хорошо постоянно подстраивать себя под это мерило? Быть и казаться разные вещи. Мы все просто люди…Мужество проявляется в другом, как по мне. Чувствительность и душевная тонкость, и даже слабости не исключают наличие мужественности, к которой вы так стремитесь, – хмыкаю я.

Прежде взгляды мои на мир и его содержимое были такими же, как и всех моих современников. У каждого своя роль, мужчина сильный, женщина и дети – слабые. Но что хорошего мне это принесло?

Отец, который всю жизнь тащил на себе семью и не желал показать слабину в итоге влез в сомнительное предприятие, что привело нас к банкротству. Подумать хорошенько, корабли в море в такое время года, да еще и маршрут пролегал через места, что славились вечными штормами и непогодой… И уже после мы узнали, что ради этой затеи он заложил наш дом, ни с кем не посоветовавшись. Расскажи он, делись с нами, своими родными опасениями и планами, может, все сложилось бы иначе.

Многие со мной не согласятся, ничего против я не имею. Каждый волен остаться при своем мнении.

– Садись, – приказываю Хантеру, войдя в кухню, и ухожу в подвальную кладовую. Здесь с помощью льда хранят мясо и иные продукты, которые можно замораживать. Благо, на севере льда всегда избыток.

Возвращаюсь и протягиваю князю полотенце с завернутым в него отколотым куском наледи.

Хантер не шелохнется.

Поднимаю взгляд. Мужчина смотрит куда-то мимо моего плеча, о чем-то раздумывая.

Когда я сама протягиваю руку и прикладываю лед к его губе, он тихонько вздрагивает от неожиданности.

– Прости…– выдыхает князь, касаясь моего запястья, и поднимает глаза вверх.

Сердце начинает биться чаще. Не знаю, дело ли в его бархатном голосе, этом простом и одновременно ужасно сложном произнесенном им слове, или же хватило всего лишь этого взгляда, в отражении которого замечаю себя…

– Я ведь сам попросил, чтобы ты осталась, но довериться в итоге так и не смог, по привычке все решаю в одиночку. Мы же партнеры, должны делиться информацией и вместе принимать решения.

Мне удается кивнуть. Тепло его пальцев на моем запястье приятно ласкает и распространяется по всему телу. Что за странное чувство, а мне казалось, что за три жизни нет на свете ничего, что бы я не успела прочувствовать.

Хантер сидит на стуле, смотрит снизу вверх, а я держу у уголка его губ обернутый в полотенце кусок льда, который продолжает таять от контакта с горячей кожей мужчины. Капельки текут вниз по моей вытянутой руке и исчезают в рукаве.

Большие мужские ладони вокруг моей талии сжимают кольцо и притягивают ближе. Князь обнимает меня, ластится к протянутому к его ране запястью.

– Порой мне кажется, что я в море. Никогда не бывал на корабле, но чувство, словно я попал в шторм, а он все не кончается. Подо мной корабль, мои руки на штурвале, но впереди бушующие волны, невозможно разглядеть берега…Я обещал, что смогу тебя защитить, Ниль, но сейчас вряд ли на это способен.

– Не думай об этом. Не волнуйся за меня, разве я нуждаюсь сейчас в защите? Тут кроме тебя нет никого. Тогда защищать будешь от самого себя? – улыбаюсь я.

Вряд ли мне может что-то грозить, сильные этого королевства о моем существовании даже не подозревают. Да и невеста я ненастоящая, что тут взять. Те мои слова были всего лишь мерой предосторожности, не думала, что Хантер воспримет их так близко к сердцу. Князь или же мелкопоместная девица – выбор здесь очевиден. Куда большая опасность грозит самому мужчине.

Руки вокруг меня сжимаются сильнее. Не пытаюсь вырваться. Какое-то время мы молчим.

– Что бы ты хотел сделать? Снова оказаться зверем против воли уже не грозит, так чего бы тебе хотелось? – я решаю перевести тему.

– …Как знать. Буду жить как прежде.

– Так себе ответ.

– А что, ты знаешь, как я жил раньше? До того, как отрастил хвост и волчьи уши, до того, как пришла ты?

– Могу себе представить, – парирую я. – Рано вставал, работал, а потом ложился спать. Вот и весь распорядок. А все мысли вертелись только вокруг дел княжества и обязанностей по управлению землями. Угадала?

– Моя леди не одобряет мой прошлый образ жизни. Как же мне тогда впредь жить? – глаза Хантера закрыты, покрытый щетиной подбородок и щека трется о мою ладонь. Полотенце со льдом уже давно упало на пол.

– Найди себе что-нибудь по душе. Будь то хобби или домашний питомец…Если изучишь свои вкусы, попробуешь разные занятия, что-то да понравится, верно?

Князь открывает глаза.

– Понравится…Что насчет человека?

Я немного теряюсь и смотрю в сторону, избегая его прямой взгляд.

– Что ж, это тоже неплохой вариант.