Текст книги "Дорогой, дай лапу! (СИ)"

Автор книги: Хэйли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

6

Встаю и направляюсь к двери под оглушительное недоумение от дворецкого. Ну ничего, привыкнет. Не люблю я все эти расшаркивания вокруг да около.

– Леди Ниль, вы весьма необычная девушка. Если умрете, будет сложно найти кого-то, кто так же соответствовал бы нашим условиям.

– Хах, что ж, вы должны перепробовать все, чтобы спасти князя и его поданных. На ваших плечах, Торвальд, лежит большая ответственность.

Как расписалась в бумажке, так маска с этого слуги быстро слетела. Не такой уж он простой подчиненный, каким хочет казаться. И говорит так смело. Мне по душе его чувство юмора, хотя вот Ксандер, услышь такое, точно вызвал бы его на дуэль.

– Если бы бог существовал, разве допустил бы он такое с неповинным ни в чем человеком? Вы так не считаете, леди? – очевидно, Торвальд говорит о своем господине: – Из-за своей жадности я совершил слишком много грехов. Но мне не стыдно.

Я задумчиво киваю, пока мы поднимаемся по лестнице.

– Ваша преданность удивительна.

Чего он там делал до моего появления в замке меня не шибко волнует, мы все как можем выживаем, крутимся что есть сил, претворяя в жизнь собственные идеалы и мечты, надеемся на что-то и поступаем так, как велит нам наша совесть.

Я сама не без грехов. Все мои сожалений со мной, а ночи полны кошмаров. И тем не менее, не могу я сдаться, потому что мне есть, ради чего бороться.

– Как и ваша, леди.

Неловкая пауза.

– Ваша семья знает, что вы здесь?

Я не собираюсь отвечать, меня другое начинает волновать.

Пусть я, новоиспеченная невеста, которую ведут ко зверю, кажусь жадной и меркантильной, вместо переживаний за свою жизнь думаю о материальном, плевать:

– Границы закрыты, насчет денег…

– Не стоит беспокоится, у нас есть надежный путь. Через три дня барон Глостер прямо в руки получит чек. И, для вас, наш гонец запишет на кристалл факт реальной передачи ценной бумаги, чтобы леди Ниль не думала, что ее обманывают, – услужливая улыбка расцветает на губах Торвальда.

Видео в качестве доказательства, как назвали бы это на Земле. Этого я и просить бы не посмела.

– Благодарю, – словно гора с плеч.

Наконец можно не волноваться о гибели моей семьи в нищете. Надеюсь, эту зиму они справятся без меня. Я даже и не думала, что в Альдисе меня могут обмануть. А с остальным весной будем разбираться. Вот бы еще и князь стал снова прежним – и здравствуй, жизнь без хлопот и сожалений.

– Можно вопрос?

– Конечно.

– Вы видели последний пункт договора, почему ничего не спрашиваете? – Торвальд бросает в мою сторону заинтересованный взгляд.

Последний пункт… звучал он так: «Если получится, вернуть князю первоначальный облик».

Еще тогда показалась странной эта формулировка. Не «снять проклятие» или «найти лекарство от болезни», а именно вернуть истинный облик.

Меня не поставило врасплох наличие в договоре подобного условия. За триста миллионов марок вполне себе понятное требование, которое по своей форме обязательного характера и не носит. Получится – хорошо, нет так ничего с этим не поделаешь.

Попробовать, конечно, нужно. Хотя, раз уж сами подчиненные князя не нашли способ его вернуть, не представляю, как могу помочь я?

У меня, как у живущей не первую свою жизнь, и вообще, побывавшей уже не раз за гранью и даже переродившейся в другом мире, есть опыт общения со всяким загадочным и сверхъестественным, а вот обычная невеста как должна была бы с таким справляться?

В самом деле не могло же это быть проклятием, разрушить которое может истинная любовь или типа того? Мы ведь не в детском мультфильме в конце-то концов!

– Я полагала, что это само собой разумеющееся условие, – пожимаю плечами. – Магов не так много, а темных заклинателей среди них еще меньше. Не могу представить, что кто-то из них стал бы тратить свои силы на проклятия. Болезнь? Тогда ею бы болело большее количество людей. Передающееся по наследству заболевание…опять же, насколько мне известно в роду Агнар до этого случая подобного не происходило.

– …Вы много об этом размышляли.

– Да. И чем больше думала, тем сильнее у меня болела голова.

А еще я полагала, что вряд ли как новоиспеченная без пяти минут невеста имею право спрашивать в первый же день такие подробности. Ну, мало ли, дворецкий передумает и захочет отменить наш уговор, тут ничего тогда не попишешь.

Слишком быстро доверять еще вчера незнакомому человеку – я не идиотка, чтобы требовать от других того, чего не могу позволить себе сама.

Торвальд не отвечает. Чего и требовалось доказать. Кто знает, может я вообще сбегу, увидев, что там за этой дверью? Так он, наверное, думает.

Как бы не так! Кто платит, тот и девушку танцует. От моих действий зависит не только моя жизнь. Бежать мне некуда, от собственных терзаний все равно не скрыться ни в одной точке света.

Дворецкий останавливается напротив закрытой на замок двери:

– Мы пришли.

Мужчина достает ключ и передает мне фонарь, который нес на протяжении всего пути. Когда он открывает дверь, я понимаю почему нам был нужен источник света.

Хоть глаз выколи темнота почти что осязаемая. Даже самой темной ночью не так непроглядно. Морщу нос. Ну и запашок. Глаза почти ничего не видят, а из-за отсутствия зрения обоняние только усиливается.

Прошлую Нильсину бы тут же стошнило. Но не меня. Ту Ниль никогда дурианом не угощали. Апгрейд этот сомнительный и не особо полезный. Был, пока носа не коснулся это «аромат».

Торвальд молчит, я тоже не произношу ни звука.

Первым тишину нарушает мой жених

Слышится грохот, словно зверь бежит в нашу сторону, но на полпути врезается во что-то твердое и жалобно скулит. Зажигаю свет и вытягиваю фонарь вперед.

Боже.

Половина покоев представляет собой клетку с толстыми прутьями. Решеткой от пола до потолка оградили часть спальни посередине. Мебель внутри сломана и едва ли можно угадать, что из себя представляли раньше эти деревянные обломки и щепки. От подушек и ковров остались лоскуты. Следы когтей и зубов везде.

Раздается злобный рык.

Я перевожу взгляд обозленного зверя. Он уже снова на ногах.

Действительно, похож на волка. Только в несколько раз больше. Да его макушка будет на одном уровне с моим плечом, если не выше! На таком и верхом словно на лошади можно передвигаться. Если не сожрет, конечно.

Невольно делаю шаг вперед.

Интересно. Покопавшись в памяти, я не могу найти признаков ни одного знакомого мне вида. Больше всего зверь походит на арктического волка, только вот размер крупнее в разы, да и весит, судя по всему, немало.

Больно, должно быть, вот так впечататься в прутья клетки. Не маленький же, здоровый такой, а интеллекта как у щенка. Не мог же он не заметить, волки в темноте видят прекрасно, гораздо лучше, чем люди.

Серебристая шерсть топорщится на спине, из зубастой пасти капает на пол слюна, острые уши прижаты к голове, а глаза, карие, с красной поволокой, следят, не моргая. Поза тоже говорит весьма ясно, что зверь готов к атаке. Корпус напряжен, лапы широко расставлены.

– Ваша светлость…– зовет тяжко Торвальд своего хозяина.

В голосе его полно тревоги и вины.

Зверь его явно узнает.

Только вот вряд ли это радостные для мужчины вести. Волк переводит взгляд с меня на дворецкого и в этот раз рык громче и злее. Чем его так успел разозлить преданный слуга? Кормит плохо?

Божечки, ну и запашок тут стоит, глаза режет от смрада. Но оно и понятно, кто будет рисковать жизнью чтобы убирать за зверем, который без всякого смущения готов сожрать двуногого вторженца на территорию, которую он считает своей?

Эх, это вам не Джейкоб из популярной на Земле саги. Глупо было надеяться на каплю разумности князя-зверя. На спине меня катать не будут, еще чего Ниль, размечталась, и теплом своего подшерстка холодными зимними ночами никто не согреет. А я только обрадовалась, увидев всю эту шерсть и уши, даже руки зачесались погладить.

– Вы его здесь все время держите? – спрашиваю у Торвальда, меряя шагами периметр клетки.

Волк, рыча, преследует меня по другую сторону железных прутьев, клацает зубами, но сквозь прутья решетки его пасть не пролезает наружу. Одного такого цап хватит, чтобы ноги лишиться.

– Да. Его светлость представляет опасность для окружающих. Но его хорошо кормят и поят.

Хмм. Каким образом, интересно? Миска для воды, вон, перевернутая валяется за пределами клетки.

– Почему тут так темно?

– Он очень неспокоен.

– И вы решили, что, если он будет чаще и больше спать из-за того, что постоянно «ночь», станет лучше?

Закатываю глаза. По лицу дворецкого ясно, что я попала в точку. Что за глупости!

Понятно, чего князь такой бешеный. Никто с ним не гуляет, держат в вонючем крохотном пространстве, которое двадцать шагов в длину и пятнадцать в ширину, где ему приходится есть и там же испражнятся, плюсом ко всему нарушение циркадных ритмов, когда зверь не может понять день сейчас или ночь…вы сами-то долго бы продержались, чтобы на кого-нибудь не наброситься и не покусать?

– Леди Ниль?

– Что дальше?

– А? – не понимает моего вопроса Торвальд.

– Ну, не найдете вы способа вернуть ему человеческий облик – так и будете издеваться, пока не сдохнет? – звучу раздраженнее, чем хотелось.

Его светлость рычит снова, Торвальд вздрагивает и пятится к двери. Плотоядный взгляд князя ему не по душе.

– Он в бешенстве. Леди, давайте поговорим снаружи.

Согласно следую за мужчиной. Не потому, что боюсь, а потому что еще больше нервировать своим присутствием животное не хочется. О том, что это на самом деле мужчина в обличии зверя я забываю.

Обещаю себе, что еще вернусь и закрываю за собой дверь, в последний раз взглянув на рычащего в клетке огромного волка. Бедняга! Нельзя так с таким гордым созданием, сердце болит за животинку. Ну ничего, мы тебя еще почешем за ушком! Будет как шелковый. Вот только намордник найду, да шлейку.

7

В коридоре светло. Фонарь больше не нужен.

Торвальд бледный и выглядит словно выжатый лимон. А до этого ведь все было в порядке. Собак боится? Или князя своего в таком облике ему видеть тяжко?

– Это не болезнь. И точно не проклятие, которое могли наслать маги или им подобные, – заключая я. – Вы расскажете, в чем дело? Я должна сделать все возможное ради тех денег, которые получит моя семья, верно?

Если до этого «знакомства» я не исключала таких возможностей, то теперь все стало ясно. Проклятие, болезнь…нет, все гораздо серьезнее.

Благодаря князю, в каком бы обличии он сейчас не был, Глостерам удастся избежать незавидной участи и вернуть все отнятое. Я должна разобраться и сделать все, что от меня зависит.

Дворецкий достает из кармана брюк платочек и промокает им со лба пот:

– Прошлой зимой князь с рыцарями отправился за предел в поход на монстров. Все как обычно. Но в тот раз…он пропал. Отряд искал его трое суток и наконец нашел без сознания едва живого недалеко от руин старого замка. Когда его светлость пришел в себя, то не мог ничего вспомнить. А потом, началось это…вспышки агрессии, неконтролируемый гнев, пристрастия к сырому мясу и в конце концов оборот в это создание. Сначала на ночь, потом все чаще, дольше и непредсказуемее. Пока однажды он уже не смог вернуться обратно.

Торвальд Стейн замолкает.

Ясно. Я киваю. Значит, сейчас это максимум на который я могу рассчитывать. Судя по лицу мужчины, что-то он не договаривает. Но это уже лучше, чем вообще ничего.

– Что? – спрашиваю, когда взгляд его серых полупрозрачных глаз становиться слишком уж пристальным.

Не только я так просто позабыла все правила этикета.

– И вы не собираетесь требовать разорвать помолвку?

– С какой стати? – удивленно взираю на него округленными от неожиданного вопроса глазами.

Это последнее, на что я пойду, и то только, если хорошенько заставят. Знал бы Торвальд, что я не снимаю со счетов убийство его одичавшего господина, но разрыв наших договоренностей в мыслях даже не допускаю, представить не могу, как бы отреагировал.

– Вы очень необычная леди.

Меня внимательно разглядывают, словно зверушку в зоопарке. Что за удивленный тон?

– Вы тоже дворецкий не из простых, – парирую в ответ.

Мужчина смеется.

– Это уж точно. А я еще думал, что придется вас, обморочную, ловить. Все служанки, которые видели его светлость, от страха едва на ногах держались.

Я вздыхаю и вспоминаю, что меня разозлило:

– Кстати, вы обращаетесь с ним просто ужасно! Клетка и эта тьма, в таких условиях даже сильный зверь долго не протянет. А эта вонь, там же прекрасная среда для размножения бактерий!

– Бактерий?

Ох, ну да, здесь же о микробах никто и представления не имеет.

– Заболеть легко можно, вот.

– У нас нет иного варианта, леди, – отрезает дворецкий.

Ладно, видимо, мне с этим тоже придется пока что смирится. Но это не значит, что меня сие положение дел устраивает. Вовсе нет.

Следующую половину дня я страдаю от скуки в своих покоях, перебирая в памяти методы по дрессуре. Торвальд сказал, что перед ужином соберет всех обитателей замка и официально представит меня невестой князя Агнара.

Когда добиралась сюда, не думала, что получится так быстро все решить. И эта спешка лишь свидетельствует, в каком отчаянии находится дворецкий, который после выбывшего из игры по своей недееспособности правителя этих земель в курсе всех дел внутри и за пределами княжества. Угроза довольно серьезная, раз он так торопится.

Деньги деньгами, но выбирать им было не из кого. А я так, просто под руку подвернулась. Не нужно думать, что особенная.

Ну, неважно. Меня не доброта душевная толкнула на эту помолвку.

Да уж, та Ниль, прошлая я, пришла бы в ужас от самой мысли стать невестой проклятого хозяина севера. Но к той себе, какой была когда-то, уже не вернутся, к счастью. Она натворила много дел, за которые до сих пор стыдно.

Я лежу на кровати и смотрю в потолок. Вытягиваю вверх руки и разглядываю пальцы. Сейчас бы телефон с интернетом. Скука смертная. Но чувствую, что ненадолго. По договору у меня обязанностей прилично. Бумажная работа, и поход еще нужно организовать. Наверное, и самой поучаствовать придется.

Королевство Авердин тянется от самого Севера и вплоть до берегов Южного океана. Земли барона Глостера на северо-западе от столицы, и все равно оттуда до Альдиса неделя верхом, если же напрямик и сократить время на отдых, то пять суток. Как раз столько, сколько у меня занял этот путь.

У нынешнего короля, да, впрочем, как и у его предшественников, с северными лордами, как называют пятерых аристократов, чьи наделы располагаются за границей Севера, условной чертой, которой на картах отделяют Альдис и четыре других провинции, отношения очень натянутые.

Когда-то лет триста назад эти холодные земли были независимы. Войной и кровью король Мортимер заставил лордов севера присягнуть на верность. И тем не менее, до конца подчинить их короне он так и не смог. Сейчас статус у Альдиса и остальных северных земель автономный, кроме податей в королевскую казну они никоим образом с государством не взаимодействуют.

А еще им разрешено иметь военные подразделения. Те же рыцарские отряды. Клянутся в верности они только своему господину, тогда как прочие вооруженные структуры страны дают присягу королю.

Кусаю губу в задумчивости.

Возможно ли, что волчий облик князя – дело рук его величества? Прекрасно могу понять его опасения из-за молодого и талантливого правителя из Альдиса, которого вопреки существования четырех других лордов, называют хозяином всего Севера.

О соседях княжества мне мало что известно, но, если в народе гуляют подобные слухи, зерно истины в них должно быть. Та четверка была не ровней князю Агнару. И этот факт лишь расширяет круг моих подозреваемых.

Место происшествия необходимо хорошенько осмотреть. Так вам любой двоечник юрфака скажет. Попасть только будет туда не легко. Руины какие-то, да еще и за пределом, в Долине Смерти, как называют пустошь, где обитают монстры.

Показания самого потерпевшего, увы, никак не собрать. Волки не попугаи, говорить не могут. Проклятие – не проклятие, болезнь – не болезнь. Что же тогда? Оборотень?

Я тихонько ухмыляюсь.

Ну, это выдумки все. На Земле чем только фантазеры-писатели и сценаристы не изгалялись. Но в моем родном мире подобных существ не обитает. Вампиров и драконов тоже не встретить. Как и эльфов, и русалок. Я об этих созданиях здесь ничего не слышала. Однако и про людей, что прожили жизнь, погибли, а затем вернулись в прошлое, я раньше тоже не знала. А теперь вот – сама такая.

Магия есть. И маги тоже. Светлые и темные. Ну и монстры существуют. Дикие твари с убийственным арсеналом: когти, зубы, яд, шипы и жала; которые вечно голодны. Много всяких теорий, о том, откуда они взялись, но все они так и остаются теориями. Знаем только, что место их обитания – Долина Смерти на севере. Хотя встретить тварь можно иногда и далеко отсюда, бывает, что вылезут как грибы после дождя на юге, или объявятся из ниоткуда в столичных землях.

Другие государства тоже подвергаются их нападкам. Но такого количества монстров, как на Севере вы все равно не увидите.

Спрашивается, зачем тогда здесь вообще живут люди и почему триста лет назад предок нынешнего короля так отчаянно стремился покорить эту территорию? Ответ простой.

Магические камни маны.

С их помощью маги увеличивают свою мощь, а немаги, то бишь, простые люди без дарований, могут пользоваться этой удивительной силой по своему усмотрению. Камни маны дороже золота. Прекрасный ресурс и обеспечивающий валюту страны резерв.

На Севере их полно. Чуть землю скопни, так месторождение. Кто откажется от столь лакомого кусочка, даже учитывая угрозу жить по соседству с монстрами?

Вот откуда у князя столько денег в качестве выкупа за невесту. Если бы не его «проклятие», то был бы он завидным женихом. В нормальных условиях мне, Ниль, дочери мелкого барона, даже рядом бы стоять не позволили. А тут – невестой стала, за отсутствием иных кандидаток. Однако никто не скажет, что мне повезло, кроме меня самой.

Я же замечу, что моя смерть – малая цена. Конечно, умирать не собираюсь, но даже так, если будет нужно…ради близких людей, я готова. Мне больше нечего терять, кроме самой жизни.

8

После ужина, который проходит также, как и завтрак: одиноко ем за пустым столом, Торвальд ведет меня в большой зал для приемов и балов. Не знаю, устраивался ли здесь хотя бы один на веку нынешнего правителя Альдиса, но выглядит помещение масштабно.

Под взглядами всех обитателей Розенхольма, а их не меньше двухсот человек, меня объявляют невестой князя, говорят вежливые слова приветствия и на этом импровизированная церемония представления слугам новой хозяйки замка заканчивается.

В последующие дни дворецкий отпирает кабинет князя и помогает мне сориентироваться в новом рабочем пространстве, проводит по замку и его территории экскурсию, передает ключи и представляет всех главных после него самого людей княжества: экономку, шеф-повара, капитана рыцарей, местного целителя, мага и помощника князя, совмещающего должность его секретаря.

На первый взгляд все они кажутся знающими свое дело людьми. Нравится они мне не обязаны, как и я им. Связывают нас чисто рабочие отношения. Я не ищу от поданных любви. Властны мы только над собственными чувствами. Договор обязывает меня защищать их, но не более.

Замечаю, что капитан Бьорн явно от меня не в восторге, а вот молодой секретарь Эрик загорелся энтузиазмом. По лицам остальных нельзя было ничего понять, думаю, моя персона мало их волнует.

Дел много. Конечно, меня, как и всех незамужних леди благородного происхождения, дома готовили к участи жены и хозяйки, но ограничивались уроки домоводством и рукоделием, примитивной работой с бюджетом, выделяемым на продукты да зарплату слугам. Скудный опыт финансовой грамотности с Земли помогает мало.

Параллельно с учетными книгами приходится засесть за экономическую теорию. А там и за основы ведения подсобного хозяйства, и недропользования, налоговое право и так далее, поскольку во всех сферах деятельности княжества деньги и прибыль играют важную роль. Без помощи секретаря Эрика, объясняющего все мне непонятное простыми словами, я бы не справилась.

Спустя неделю после заключения помолвки, Торвальд, как и обещал, приносит мне кристалл с записью того, как гонец вручает в лично в руки чек на триста миллионов марок моему отцу.

Смотрю я ее перед сном в своей спальне. Руки папы дрожат, увидев сумму, он едва ли держится в положении стоя. Мама рядом с ним заливается слезами, побледневшие Ксандер и Аксель с одинаково черными кругами под глазами застыли оба столбами на фоне нашей пустой гостиной, видимо, от шока.

Видео короткое и без звука, быстро прерывается, кристалл становиться бесполезным. Одноразовая, но жуть какая дорогая вещица. Выбросить его у меня не поднимается рука, пусть он теперь и стал бесполезным. Так и оставляю возле кровати. Кристалл слабо мерцает.

Сердце болезненно ноет.

Скучаю по семье.

В окно барабанит ледяной дождь. Выключаю свет, но сон все не приходит. И так лягу, и на бок перевернусь, большая кровать, до сегодняшней ночи воплощающая в реальность все мои требования к идеальному месту для отдыха, неожиданно подводит.

На прикроватном столике лежит связка ключей. Один от кабинета, другой от кладовой, третий от моей комнаты, четвертый – от спальни князя, и еще один от клетки.

С того дня я его больше не навещала.

Торвальд хоть и дворецкий, но страшно занятой вопросами не только замка, но и всего княжества, переговорить как следует по поводу ненадлежащих условий содержания зверя с ним, так и не удалось.

Эти дни он вообще не в Розенхольме, а в соседней деревне, занимается рассмотрением поступивших оттуда жалоб на местного старосту. Тем, что по идее, должна делать я. Как уже говорила, пока что меня жалеют, дают привыкнуть к Северу, не спешат скинуть все обязанности князя на эти хрупкие плечи.

Встаю с постели и беру в руки ключи.

Нет, это не то, о чем вы подумали. В клетку к зверю без подготовки лезть – даже мне безрассудства не хватит, к тому же ночью, безоружной и одной.

Я решаю немного поработать. Бумажной волокиты меньше не становиться, закончишь одно, на очереди возникнут еще три новых документа. И это меня еще берегут, на самом деле масштабы просто необъятные.

В коридоре тихо. Замок спит. Время позднее. Мягкий ковер делает мои шаги беззвучными. Поднимаюсь на этаж выше и держу путь в крыло, где располагаются комнаты князя Агнара, моего жениха. И резко замираю, услышав чужие голоса.

– Принесла?

– Да. Но, госпожа Кора, точно нам ничего за это не будет?

– Пегги, ключи от этих покоев только у дворецкого, повара и той девки. Никто на простых слуг даже не подумает. На, бери и иди. Я здесь подожду, на всякий случай. И помни, нужно проследить, что он все сожрал, проклятая тварь!

Ха-ах, – выдыхаю устало. Это теперь так мое шестое чувство работает? Выгнало меня из постели и направило в кабинет, который совсем рядом со спальней князя, да еще и в такое удачное время, чтобы я услышала разговор. Совпадение?

Экономка оказалась с секретом, я запомнила ее голос и имя, когда нас представлял друг другу Торвальд. А вот служанка мне не знакома.

«Та девка», что упоминалась в словах госпожи Коры – это я. Хотят отравить своего хозяина? А все обвинения при таком исходе лягут на меня. Это очевидно. Не на Торвальда же, невооруженным взглядом можно разглядеть его преданность, да и нет его сейчас в замке. И на повара, который уже столько месяцев кормит князя без всяких происшествий никто не подумает.

Новый человек, неместная, чужачка с меркантильными мотивами. Без суда и следствия рыцари живой не отпустят. Вот уж кто предан, так предан хозяину Севера. Отсюда и неприязнь ко мне капитана Бьорна. Этот бугай уже меня в чем-то подозревает. Зацепится за любой повод, и там уже как ни кричи, никто не послушает.

Выглядываю из-за поворота.

Да, не ошиблась. Экономка подпирает косяк приоткрытой двери княжеских покоев. А та служанка, видимо, уже внутри.

Выхожу вперед, но перед этим снимаю со стены висящий в качестве украшения клинок. Ох, острый. Неплохо для бутафорского оружия. На всякий случай, мало ли. Безоружной я больше туда, где держат князя-зверя, не войду.

Госпожа Кора не успевает издать звука и падает без сознания к моим ногам. Есть на шее одна точка, с ее помощью без труда можно обезвредить не ожидающего нападения противника.

Быстро я, однако, нарушила договоренности. Как там было: «не причинять вреда подданым княжества, обходиться без жестокости…»? А при угрозе жизни и здоровью это тоже считается? Главное, чтобы не заставили вернуть потом деньги.

Перешагиваю через тело женщины и вхожу в темную спальню, посреди которой в клетке живет волк.

Свет от фонаря служанки освещает сцену в десяти шагах впереди. Девушка, морщась, пытается протолкнуть на подносе сквозь узкое окошко миску с едой. Его светлость грозно наблюдает за процессом, не пытаясь напасть. Не такой уж и дурак, понимает, что его кормят и ждет терпеливо в сторонке, не рычит и не пугает этим прислугу. Надежды воспитать послушного песика крепнут.

– Что делаешь?

Девица вздрагивает и оборачивается.

– Л-леди?

Я жду ответа, скрестив руки на груди. Клинок неудобно сжимаю в правом кулаке.

– Я принесла еды его светлости, – девица не отрывает округлившихся глаз от оружия.

Явно в шоке от моей дерзости. Ну и плевать.

Перевожу взгляд на содержимое подноса. Сырое мясо и отварная крупа с овощами. С виду вполне себе сбалансированная собачья еда. Но просто так проследить, чтобы князь съел все до последней крошки, экономка бы служанку просить не стала. Им нужно было в чем-то убедиться. Вряд ли этими женщинами двигает забота о здоровье своего господина.

– Попробуй.

– Что? – девушка стремительно бледнеет, ее тело пробивает дрожь.

Не жалко.

– Попробуй, говорю. Давай. Это приказ.

– Но л-леди Ниль, это пища для зверя.

Его светлость в клетке начинает рычать. Торопит, чтобы его накормили. Ничего, подождет. Лучше так, чем к праотцам отправиться. Что они за отраву туда подсунули и кто за этим стоит? Сами слуги бы на убийство своего господина не решились.

Служанка заглядывает мне за спину, отчаянно глядит туда, где, по ее мнению, за дверью ждет экономка. Не дождется, никто ее спасать не придет.

– Долго мне еще ждать? – спрашиваю строго, невзначай играясь с клинком, лезвием отбрасывающим по комнате блики.

Ух, если бы кто со мной в таком тоне говорил, да еще оружием угрожал, я бы испугалась.

Но эта Пегги, так ее кажется зовут, даже не шелохнется.

– Я не п-понимаю…

Так и будет строить из себя дурочку? Делаю шаг вперед.

– Что здесь происходит? – а с этим голосом в грозности мне точно не соревноваться.

Оглядываюсь.

Капитан рыцарей. Суровый, невзлюбивший меня мужчина сорока с хвостиком лет, все его тело просто груда мышц. Как удачно, что именно он нас здесь застал.

– Пегги? Почему ты плачешь? Госпожа Кора без сознания снаружи. Это ваших рук дело, леди?

Глаза капитана полыхают яростью, стоит ему заметить в моих руках клинок, а то, как он выделил обращение «леди», заставило бы кого другого от страха забыть собственное имя.

– Господин Бьорн, всхлип, мы с госпожой Корой всего лишь принесли его светлости поесть. А л-леди появилась внезапно и начала заставлять меня…С-съесть это!

Пегги пальчиком указывает на миску с сырым мясом, утирая тихонько слезы.

Капитан хмуро переводит взгляд с еды на меня. Еще один представитель сильного пола, что не переносит женских рыданий?

– Да, – пожимаю плечами, меня не запугать. – Мне не спалось, решила немного поработать и услышала очень интересный разговор. Подозреваю, что эта пища может быть отравлена.

Пегги трясет. Теперь она знает, как бояться?!

– Потерявшая сознание экономка тоже ваших рук дело?

Киваю. К счастью, откуда я взяла холодное орудие меня не спрашивают.

Волк в клетке снова рычит. Слюна капает с его пасти. Ух, какие зубки!

– Странно, для ужина время прошло уже давно, – добавляю, как бы между прочим.

Время, поди, за полночь уже перевалило.

Капитан Бьорн, прищуриваясь, разглядывает личико бледной Пегги. Из нас двоих самообладание не может сохранить именно она. Как говорится, на воре и шапка горит. А у таких умудренных опытом рыцарей должен быть развит нюх на все подозрительное. Рыцарь делает правильные выводы.

Неплохо. Я думала, ему плевать, кто действительно виноват, и все равно крайней буду я. Как же, такой ведь прекрасный шанс от меня избавиться! А капитан рыцарей, оказывается, человек, которому не чуждо чувство справедливости.

Но он не успевает ничего предпринять.

Почти одновременно происходит несколько событий.

Пегги толкает поднос внутрь клетки, прямо к лапам ожидающего добычи волка, который без лишних расшаркиваний принимается жрать, уж по-другому это не назовешь. А кормили ли его вообще сегодня, учитывая то, с каким голодным аппетитом он поглощает эту отраву?

Сразу после такого приема сама служанка вдруг заваливается на пол. Из ее рта начинает хлестать пена.

– Виверна тебя задери! – ругается капитан Бьорн, бросаясь вперед.

– Тащите ее в медпункт! Я проверю волка.

Его светлость поворачивает голову на бок, в карих глазах так и читается вопрос: «Это ты про меня говоришь?». Облизывается.

Зараза, уже все успел сожрать! Что, вкусно было?! Честное слово, он как будто специально! И смотрит еще теперь так нахально, мол, ну и что теперь будешь делать.

Бьорн сгребает вздрагивающую без сознания служанку на руки и быстро удаляется прочь. А я серьезна была насчет волка. Капитан и не думал, что новая хозяйка так безрассудно полезет в логово хищника, смело оставляя меня наедине со зверем.

Достаю из кармана домашнего платья ключ от клетки.

– Ты же хороший мальчик, да, князь Агнар?