Текст книги "Дорогой, дай лапу! (СИ)"
Автор книги: Хэйли Джейкобс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
28
Хантер молчит, смотрит в окно, затем снова на меня и спрашивает:
– Я похож на него?
Отнимаю руки от лица князя и вырываюсь из его объятий. Необъяснимое чувство сменяется неловкостью. Да и тон мужчины с глубокого и чувственного становиться снова обозленным и серьезным.
– На кого? – понятия не имею, о ком идет речь.
– На лорда Брандта?
Хмурюсь.
– Это тут причем?
Откуда у него вообще такие мысли? Роджер занимается продажей контрабанды, сотрудничает с предателем севера, смысл вопроса князя совершенно не ясен. Они как небо и земля. Да и внешне, хотя вряд ли об этом речь, они различаются.
Мое лицо не может держать больше маску.
Хантер что-то знает?
Он…с ним столько странного и мистического произошло, вдруг каким-то образом он узнал о прошлом, которого для всех, кроме меня и вовсе не существовало. Перед глазами мелькают обрывки воспоминаний нашей с Роджером совместной истории.
– Этот взгляд…– невесело улыбается его светлость. – Стоило упомянуть этого мужчину, и взгляд у тебя такой же, как и в тот раз, когда ты сказала, что любила меня.
– Когда я такое говорила?
Ничего не понимаю.
– Ну…кормила, чесала за ушком…тогда…
Делаю шажок назад. Князь по-прежнему сидит на стуле, смотрит на меня вверх, но встретить его взгляд сейчас мне представляется очень сложным делом.
Кажется, и впрямь говорила что-то подобное, но смысл ведь иной был. Я же Арни в виду имела! Для меня мой четвероногий друг и князь – два разных существа, и чувства тоже различные вызывают. Вроде бы…
Нет, Ниль, какие еще сомнения тут могут быть? Над этим стоит поразмыслить, почему-то однозначного ответа, когда вопрос стоит так, у меня нет.
– Так что, похож?
– Вы совершенно разные, – качаю головой и отворачиваюсь. Пусть оставит этот глубокий и вызывающий у меня трепет взгляд для кого-нибудь более значимого.
Хантер поднимается. Теперь князь возвышается надо мной как обычно.
– Кто тебе этот мужчина?
Честное слово, не думала, что мой жених настолько проницательный! Чего же он притворяется таким невосприимчивым к чужим чувствам? Дала слабину, когда вспомнила о прошлом, так он теперь вцепился в меня.
Разворачиваюсь, смотрю прямо и холодно отвечаю:
– Я его знаю, потому что он двоюродный брат моей подруги. Мы даже не представлены друг другу официально.
– Даже? – хмыкает Хантер. – И что это за подруга такая?
Серьезно?
– С чего вдруг тебя волнует круг моего общения? – я начинаю тихонько закипать.
– С того, что ты моя невеста! – громыхает в пустой кухне мужской бас.
Отшатываюсь назад. А ведь до этого Хантер ни разу не поднял на меня голос. Такую ярость я наблюдала у него только когда он с вассалами выяснял отношения.
Кстати, о каком предательстве тогда, перед воротами замка, говорил князь? В чем обвинил своих поданных? Я ведь не спрашивала, и никто меня в известность не ставил…
– Если невеста не значимый для жениха человек, то кто тогда? – уже спокойнее говорит Хантер.
– Воистину, какой же князь у нас одинокий человек! – закатываю глаза и скрещиваю руки на груди. Уж точно в его жизни должны быть те, кто ему ближе той, которая проживает тут на договорной основе.
Это ссора отличается от обычных подтрунивай и обмена колкостями. Мы действительно выясняем отношения сейчас? Вопрос о Роджере был едва ли предлогом, собака тут в ином зарыта.
– Вот как. В моих глазах таковой являешься именно ты, Ниль. Холодная словно ледышка. Ты не просто благородно спасла свою семью, но еще и отчего-то убежала. Сюда, на Север. Почему не захотела вернуться к родне? Мать и отец, старшие братья, они, должно быть, скучают по тебе, волнуются. А ты и весточку отправить не просишь, осталась здесь…Вынудила меня попросить о помощи, позволить тебе остаться. Обвела себя же вокруг пальца этой уловкой. Но меня не провести так легко. И не надо отговариваться опять своей благородной жертвой во имя помощи мне и княжеству. Это не так. От чего ты бежишь? От чего скрываешься? Чего именно страшишься? – с губ мужчины сыплются обвинения-провокации.
У меня трясутся руки. Я открываю и снова закрываю рот, но ответа так и не приходит. Он прав. Каждое его слово бьет под дых. Особенно то, что он заметил, и в чем я избегала признаться себе даже мысленно.
Далеко не альтруизм держит меня в Альдисе от возвращения к семье. И да, каналы связи несмотря на закрытую границу зимой между королевством и севером определенно существуют, уж письмо мое послать домой для Хантера было бы не сложной задачей.
Хантер продолжает, в его голосе столько чувства, что с места не сдвинуться, хотя снова хочется сбежать, взлететь на второй этаж и захлопнуть между нами дверь безопасной комнаты, спрятаться:
– Стараешься не вмешиваться больше необходимого, не заводишь ни с кем разговор первая, ведешь себя осторожно, держишь дистанцию и даже улыбку позволить себе можешь в те редкие моменты, когда эта равнодушная маска слетает с твоего лица. И при этом, так беспечно бросаешься вперед, словно готова в любой момент расстаться с жизнью. Только насмешки и глупые не обязывающие ни к чему шутки выбивают тебя из колеи и помогают понять, о чем ты думаешь. За все время своего пребывания в замке, хоть немного, но открыла сердце ты только псу…
Князь запускает в волосы руку, горящий взгляд на пару мгновений дает мне передышку.
– Столько раз…Ты столько раз могла сделать шаг, поинтересоваться…Знаешь, как я был сегодня рад, когда ты ко мне пришла?
Плотно сжимаю губы.
– Сколько там накопилось? – Хантер холодно смеется.
О чем это он? Я еще от предыдущих вопросов не отошла. Понимает мужчина определенно больше, чем показывает. То, о чем я и сама не подозревала, мыслей о чем избегала, он швыряет мне в лицо.
– Так. Мертвая служанка и экономка. Это случилось в твою вторую ночь в замке? Прислугу на мое убийство настроила, щедро заплатив, группка вассалов во главе с младшим братом моей матери, возжелавшим место князя. Это они каялись за воротами, молили о пощаде и сеяли на твой счет гнусные подозрения. Предатели! Экономку Кору удалось разговорить, но долго она в темнице не протянула, нашелся помощник. И я давно знаю кто, Розенхольм теперь чист от этого мусора, также, как и мои земли от всяких крыс.
Вздрагиваю. Вот и ответ на вопрос, который я не задавала, и вслух произнесенные семейные дрязги, которые предпочла бы не знать.
– Что дальше? Не подскажешь? – князь продолжает, не дожидаясь ответа, на его лице мелькает непонятное раскаяние. – Полагаю, что я сам. Побег твоего обожаемого Арни там, посреди ночи во время нападения виверны и загадочное место, куда привел тебя след волка. Где же твой интерес, Ниль? С этого места и берет начало моя история.
Сглатываю. Он не спрашивает, не ждет ответа. Речь Хантера становится похожей на исповедь. Странное сравнение пришло в голову. Смотрю на сжатые добела мужские кулаки. Над кем сейчас глумится мужчина – надо мной или над собой?
Князь ступает ко мне, вытягивает руку, и вместо человеческой ладони та становится монстроподобной покрытой шерстью пятипалой конечностью с острыми как лезвие бритвы выпущенными когтями.
Я перестаю дышать, шокировано уставившись на фиктивного жениха. Настоящий оборотень…А сила его только растет и растет. Но как?
– Теперь я и так могу, – Хантер возвращает руке человеческий вид. – Не спросишь?
Это не хвастовство, не озорное бахвальство, а демонстрация того, о чем я не желала знать и всячески избегала.
Не могу и слова проронить. Спина уже вся мокрая от холодного пота. Я не боюсь, что князь может причинить мне боль физически, но обороняться от него морально сейчас я не готова. Не тогда, когда он обезоружил меня, разбередив зарубцевавшиеся, но не зажившие раны.
– Так я и думал. Ну что ж, двигаемся дальше. Пять лордов Севера, завеса и монстры…Откуда взялась эта древняя кровь в жилах потомков правящих домов? Этим должен был быть один из твоих главных вопросов, как только я тебе поведал о завесе.
Когда-то там, за пределом, через брешь в наш мир пришли не только тупые и кровожадные твари. Ты же знаешь, что есть среди чудовищ и вполне разумные. Северные волколаки были как раз такими. Их главной задачей являлась охрана границы, а последние представители данного вида пожертвовали собой, чтобы создать завесу. Не знаю, смешалась ли их кровь с кровью людей, от которых пошли ветви пяти родов, или же вожаки волчьих стай взяли в жены человеческих жен и передали полукровкам в наследство этот дар-проклятие, это, по сути, и неважно. За века способность к обороту первых носителей смешанного вида стала легендой, а древняя кровь, почти утратив свои изначальные свойства оказалась всего-то пропуском за завесу да образной иглой – силой – которой можно подлатать блуждающие порталы. И, тем не менее, обязанность защищать границу продолжает гарантироваться волей наших предков. Каждый глава рода – страж – несет это бремя и беспрекословно исполняет старые как мир заветы…
Оборот…Это слово и раньше мелькало в разговорах. С дворецким, когда мы обсуждали договор о помолвке. И как только я пропустила его мимо ушей? Нет, князь прав, я действительно не желала знать ничего лишнего.
Мне и своих проблем достаточно. Убежать на Север, стать невестой недееспособного князя-монстра…Это было решением лишь отчасти.
Чувство стыда и вины перед семьей, бремя нести воспоминания о концовке с печальным исходом в одиночку, печаль, оставшаяся от того, что оба раза я погибала несправедливо и, копившаяся годы, прожитые с сожалением, тихая и бесполезная ярость на саму себя, да в придачу взращенная в душе ненависть к своему бестолковому существованию.
Могу ли я позабыть обо всем и продолжить улыбаться?
Я исправила ошибку, уберегла братьев и родителей от долга и смерти в нищете, но вернутся домой, жить как ни в чем не бывало…Мои надежды на счастливый для себя финал не более чем бравада раскаявшегося преступника, в душе осознающего, что не имеет права на счастье.
Хантер смотрит на потолок, потом снова на меня и говорит дальше:
– …Тот ритуал я провел сам. В прошлом году на руинах капища. Идиот, о последствиях вычитанного в книжке с легендами Севера мне тогда было невдомек. Я понимал важность возложенной на мои плечи ответственности, но отчаянно жаждал свободы. Хозяин Севера, благородный князь, господин…Просто юнец, который исполняет чужую волю, надрывается ради того, чтобы сохранить издревле сложившийся жизненный уклад.
Я искал все, что могло бы разрушить, снять с меня оковы бремени, о котором я не просил. О, если бы все было так просто, я давно бы отрекся от роли князя в пользу первого возжелавшего мое место. Тогда мне особенно претило, что свою судьбу я выбирать не волен. Юношеский максимализм или запоздалый подростковый бунт, так, пожалуй, это можно обозвать.
Кто ищет, тот найдет. Это не зря говорят. Слышала про монстров, которые могут принимать облик человека или частично притворятся людьми, мастерски скрывая свои хвосты, клыки, шипы и стачивая когти? Некоторым из них прекрасно живется среди простых людей. Добрые соседи, порядочные горожане…В ношении масок они поискуснее тебя. Они предпочли спать в теплых домах, нежели делить земли долины за завесой с тупыми чудищами. Что ж, пока никто от этого не страдает, лорды смотрят на это сквозь пальцы.
Одна из человекоподобных тварей, их сказительница, поведала мне несколько историй, и я пригрозил ее выдать рыцарям в обмен на передающуюся среди семьи этой старухи книги жизнеописания волколаков – моих предков. Не тот поступок, которым можно был бы гордится, – Хантер не пытается оправдаться.
– Древний язык с трудом поддавался прочтению. Времени на расшифровку ушло не мало. Ритуал очищения, который мне виделся избавлением от тянущего меня ко дну, как тогда казалось, ярма, воплотит было довольно просто. Этот способ стал моей отчаянной попытки «вытравить» из своей крови древнюю магию, очиститься и избавиться от этого бремени.
Последний потомок не может сам себя вычеркнуть из семьи, провести ритуал отречения, как делают с бастардами и остальными наследниками, выходящими из рода.
Жить так, как мне завещали отец, дед и сотни поколений до них? Быть тем, кем мне быть не хочется? Ну уж нет. Мне претила власть и груз ответственности за чужие жизни, раздражало, что меч я взял в руки раньше, чем научился складывать слова в предложения и неимоверно вгоняло в ярость, что все княжеские обязанности мне давались не легко, но без особого усилия.
Найденный в книге обряд стал словно вызовом, проверкой на смелость, на слабо. Во мне взыграла гордыня. И я решился. Во время очередного похода нашел место, о котором говорилось в книге и воплотил в жизнь инструкции… Хотя даже тогда я и наполовину не верил, что затея окажется успешной.
Я слушаю, затаив дыхание. Вспоминается детская сказка, которую я читала в прошлой жизни. Там князь так и остался чудовищем, обреченным на страдания и гибель в одиночестве.
– Сначала все было нормально, мы вернулись из похода, но стали заметны новые привычки в моем поведении. А потом, случился первый оборот. Контроль над собственной жизнью, которого я так страстно желал, обернулся потерей всего человеческого что во мне было. Зверь, монстр…Древняя кровь взяла свое. Очищение изгнало из меня все примешанное за поколения связей моих предков с людьми. Так я и стал истинным волколаком.
Князь замолкает и отворачивается, мне виден лишь его профиль. Это все? Как тогда получилось, что он сумел вернуть себе человеческий облик? Мне страшно нарушать возникшую тишину.
На улице давно уже стемнело. В кухню никто из прислуги не вернулся. Видимо, решили не тревожить нашу серьезную беседу.
Но дальше только хуже.
– Никто кроме тебя не знает всей правды. Мне было слишком стыдно признать вслух совершенные ошибки и собственную трусость перед неотвратимостью судьбы. Причина, по которой я хочу, чтобы ты все знала… – продолжает князь, упершись глазами в кухонный стол.
– Ты сказала позволить невесте решать самой… Быть и казаться действительно разные вещи. Боюсь, что настоящий я в разы хуже того образа, который сложился у тебя обо мне, – губы у Хантера напряглись и побелели.
– Ниль, дворецкий не рассказал тебе по приезде в замок главного. Пожалел или не смог, побоялся спугнуть…И сомневался, продолжал надеяться на лучше.
Его светлость чаще берет паузы между словами, признание дается ему нелегко. Впервые на моей памяти Хантер выжимает из себя фразы.
– То, что в договоре прописано между строк. Поход за предел, открытие завесы, регентство, вознаграждение, не соответствующее масштабам услуги притвориться невестой больного князя… все это подразумевало, что избранница должна понести дитя.
От его наглой самонадеянности у меня внутри все леденеет.
Хантер ловит мой взгляд. В его глазах столько боли и вины. Я упираюсь спиной в стену, сама не поняла, когда, но тело выполнило желание мозга держаться от его светлости как можно подальше.
– Когда с моих в полубреду и горячке слов Торвальд составлял договор, это казалось последним шансом оставить Альдис с наследником. Но даже мой преданный дворецкий не осмелился рукой вывести тех строк, о которых я его просил…Кроме меня, у отца не было детей. В последнюю минуту осознанности мой глупый, отвратительный эгоизм разыграл очередную подлость. Я думал, что так не дам северу и своим поданным лишиться равновесия и защиты. Полагал, что в былые времена волки смогли смешать свою кровь с человеческой, значит, рискованно, но такое возможно повторить снова, – Хантер кивает, убеждая меня, что все им сказанное мне не послышалось.
– А потом, в этом замке появилась ты. Девушка, которая стала маяком, якорем, укротительницей моего зверя… И оказалось, что отсутствие в договоре прямого условия о ребенке сыграло мне на руку. Только благодаря тебе запертому в клетке монстру удалось справиться с яростью, оказаться на том месте, где все началось, и магия ритуала сделала полный оборот, вернув мне людское начало. Но после всего, я не могу быть человеком. Во всех смыслах. Права не имею им быть. Настоящий монстр во плоти, – князь пугает меня ледяной невозмутимостью в голосе и выражении лица, но карие глаза как никогда горят непонятной надеждой с примесью тревоги.
Одна часть меня искала слова, чтобы побольнее ударить в попытке отомстить за невоплощенный в жизнь вероломный план, а другая рационально анализировала историю и ставила себя на место князя.
– Мои люди оказались неспособны на такую жестокость по отношению к леди. К счастью, Торвальд и капитан рыцарей – только они в курсе негласного требования – к появившейся в замке Нильсине Глостер испытали симпатию и глубокое сочувствие, даже вслух произнести о подобного рода долге для них оказалось невозможно.
Хантер грустно улыбается.
Я обнимаю руками себя за плечи. Сердце в груди тревожно бьется.
– Не бойся. Я способен защитить тебя от самого себя. Тебя ни к чему не принуждают. Ты вольна поступать так, как тебя хочется. Ты не пленница и никогда ею не была. С самого начала это все – моя ошибка. В этот раз ответственности я избегать не буду.
Я не боюсь, – приходит осознание после того, как сказанные князем слова укладываются в голове. Я изумлена и обескуражена, не знаю, как реагировать на все сказанное, но я не боюсь. Я как и прежде, твердо уверена в том, что причинить мне вред мой жених не желает.
– Ты…ты сказал, – сипло выдавливаю я. – Что позволишь решать мне самой.
Хантер улыбается, но эта улыбка не трогает его глаз.
– Да. И немного поразмыслив, ты поймешь, причину моей откровенности. Небольшая подсказка, мой отчаянный и глупый эгоизм вышел на иной уровень. К счастью, терзать его последствия будут только меня.
29
Следующие несколько дней князя я вижу редко. Дата отъезда в столицу все ближе и ближе. После того разговора мы и словом не перекидываемся.
Наконец, ранним утром отряд экипаж и пара повозок в сопровождении небольшого отряда рыцарей покидает поместье. В роскошной карете с гербом Альдиса я еду, увы, не в гордом одиночестве.
Дорогой посол составляет компанию, избежать которой возможным не представилось. За последние дни лояльность его к Северу существенно возросла. Однако, я сомневаюсь, что этот трусливый человек сможет предать своего короля.
Хантер на черном тяжелом коне скачет за окном снаружи экипажа. Несколько часов на юг, к счастью, Барек Биргир свернулся на сиденье напротив и уснул, и процессия останавливается. Я выглядываю в окно из-за отодвинутой занавески.
Это явно не та дорога, которой я прибыла в Альдис.
Путь наш упирается в гору, одиноко возвышающуюся посреди белой тундры. Впереди отряда что-то происходит, жениха рядом с каретой больше нет. В воздухе вдруг чувствуется вибрация, источник которой остается неизвестным.
Скоро движение возобновляется. Рыцари скачут впереди, лошади спокойно тянут экипаж в сторону горы. Но каким образом, разве путь нам не закрыла естественная преграда?
Туннель! – вот ответ на мой невысказанный вслух вопрос.
Граница закрыта, Север зимой отрезан от королевства, но местные знают тайный путь. Еще бы!
Прямо сквозь гору проходит непримечательный с виду туннель. Карета въезжает в него и какое-то время, мы движемся в практически полной тьме, пока рыцари не зажигают факелы. Вот для чего они были им нужны! Один секрет на другом, мне действительно можно знать все это, особенно учитывая то, что скоро наши дороги разойдутся?
– Ниль! – стучит рядом с окошком Астрид, возникшая так неожиданно, что я невольно отшатываюсь назад.
– Пару часов нам придется проехать под землей. Ты как? Голова не кружится? Бывало, что те, кто оказывался здесь впервые, испытывали приступы тошноты и мигрени.
Качаю головой.
– Кстати. Ты действительно уезжаешь?
Этот вопрос девушка-рыцарь задает с опаской.
Да. Я приняла решение после бессонной ночи, следующей за разговором и признанием князя на кухне. В столицу я не еду. Вместо этого, меня уже давно ждут в другом месте.
Пора перестать сбегать.
– Я понимаю, что ты, должно быть, соскучилась по своим родным, но как же мы? Пропустишь все веселье, наш князь наверняка устроит королю непростой сезон. К тому же, говорят, как встретишь год, так его и проведешь…Было бы лучше, если бы в новогоднюю ночь вы были вместе.
Я не отвечаю и Астрид меняет тему, принимаясь за рассказ о том, как Питер поругался с капитаном Бьорном и заслужил наказание чистить конюшни до самого лета, как целитель Яр подбивает к ней клинья неловкими ухаживаниями и как уже несколько лет летают искры между дворецким Торвальдом и главной поварихой замка.
Однако сколько я не прикладывала усилия сосредоточиться на болтовне дружелюбной Астрид, стоило только заметить профиль князя в рядах скачущих впереди рыцарей, в памяти всколыхнулись воспоминания о последнем нашем разговоре.
Вернее, о признании жениха.
Да.
Хантер был прав, стоило немного поразмышлять – чем я всю последующую ночь занималась с крайней отчаянностью – и стало ясно, что именно мужчина назвал «новым уровнем своего эгоизма».
Что это – если не признание в чувствах?
Совершенно неожиданная откровенность его светлости застала меня в врасплох. В одном был неправ Хантер – заявление, что терзать последствия будут только его одного, действительности не соответствует.
Вот уж в раки.
Я совершенно запуталась в собственных мыслях и эмоциях. Случись бы раньше этот разговор, хотя раньше – это когда именно, мой отказ был бы категоричен.
Но сейчас…дать однозначный ответ я не представляю возможным.
И это странно.
Одно могу сказать с уверенностью, в моей помощи, предложение которой великому владыке Севера и впрямь было попыткой бегства от своих собственных проблем, ни Альдис, ни сам князь Хантер Агнар не нуждаются.
Тем не менее, он не сказал вслух слов любви, просил меня остаться…зная, что рано или поздно я покину замок, княжество и их хозяина. Вот где и прятался истинный эгоизм, о котором он обмолвился тем вечером.
Его светлость, оказывается, видит меня насквозь, ибо об отъезде своей договорной невесты он знал раньше, чем она сама. И все же…Все же, он сказал тогда столько слов, которые продолжают отзываться в моей душе целой гаммой чувств.
Прав был Хантер и в том, когда обвинил меня в холодности и попытке оставить все позади, держаться на расстоянии ото всех…А ведь сама я такого едва ли замечала.
И несмотря на собственные чувства, мой фиктивный жених предоставил своей невесте полную свободу действий, подчеркнул, что решение за мной.
Не знаю, как отреагировал Хантер на новость о моем отъезде, она для него хоть и ожидаемая, но все равно должна быть не из приятных. С этим разговором я пошла к дворецкому. И тот, уже получив от своего господина некие инструкции, ни видом, ни словом не показал, что это его не обрадовало. Тем не менее, по глазам Торвальда я видела, как разочарован старый слуга замка Розенхольм.
Спустя пару часов наш отряд минует тоннель, карета выезжает наружу, здесь вокруг уже простираются земли королевства. Глаза на короткое мгновение режет, в туннеле было темно. За окном снега, но они едва покрывают тонким словно пыль слоем мерзлую землю. С севером здешний климат не сравнится.
Неделя пути вглубь страны пролетает быстро. Останавливаясь на ночлег в тавернах и трактирах, мы путешествуем с комфортом, который я, держа путь в одиночку на Север каких-то несколько месяцев назад не могла себе позволить.
Снега сменяются проливными дождями.
Каждый раз выходя из кареты, я замечаю на себе взгляд Хантера, но подойти и начать разговор мужчина не пытается. Только смотрит. Словно не может наглядеться.
От этого взгляда все внутри меня трепещет. Странные чувства.
Он всегда заставлял меня чувствовать себя неловко, некомфортно и одновременно раздраженно, но вместе с этим ощущалась и теплая забота, неравнодушие. А сейчас, после признания, зная о его чувствах и испытывая неловкость от того, что не могу на них ответить, я не знаю куда себя деть.
Подойти самой и начать разговор о какой-нибудь ерунде? Или продолжать играть равнодушие? Такого опыта, действительно, в моей жизни еще не было. Ни в одной из них.
Любой девушке польстила бы любовь от такого выдающегося и могущественного мужчины, взять моих подруг, они точно были бы в восторге и хвастались всем вокруг. Но вся та правда, которую я услышала…до сих пор не имею понятия, как на это все реагировать, уж точно не самодовольством.
Что во мне такого, что может понравиться? Существуют ли вообще какие-то критерии? Понравилась за что-то или вопреки чему-то?
Так, хватит.
Нужно разобраться сначала со своими собственными проблемами. В первую очередь мне. Понять, чего желает мое сердце, успокоить родных и найти силы простить…саму себя за ошибки прошлого, которому больше не суждено повториться.
Хантеру…Его светлости князю тоже нужно о многом позаботиться. О делах, о последствиях ритуала – наверняка он сейчас пребывает в растерянности, ему может быть непросто принять свою новую природу – о поиске предателя…
Арни со мной проводил круглые сутки, это не могло пройти бесследно ни для меня, ни для человека, которым он продолжал оставаться глубоко внутри. Кто знает, вдруг эта любовь мимолетна, как последние дни уходящего лета? Сегодня есть, завтра нет. А может, он и вовсе принимает благодарность и преданность за симпатию.
И потом, в замке кроме меня, новой и незнакомой девушки, для проведшего в забытии мужчины других леди не было. Но в столице князя окружат толпы девиц на любой вкус. Его выбор не ограничивается одной лишь жалкой мной.
У его светлости еще все впереди.
В отличии от меня. Как бы я не хотела оставить сожаления позади, они всегда будут со мной. И все, что остается – это только их принять. А для этого нужны время и приличная доза смелости.
Я выхожу из кареты у подъезда к городку Генти, в двадцати минутах к востоку, от которого располагается резиденция семьи Глостер.
Мой дом.
Если честно, где-то в душе, когда я покидала той ночью и меня застал в коридоре старший брат Ксандер, я думала, что больше не вернусь. Часть меня уже тогда считала, что я не заслуживаю свою семью, не заслуживаю их любви, да и вообще ничьей привязанности и дружбы…такая как я должна исполнить свой долг, сделать все, чтобы спасти родных от уготованной им участи, а после этого и умереть не жалко.
Один из рыцарей подводит ко мне Вьюгу. Лошадка переминается на месте, знает, что родное стойло совсем близко. Аксель, наверное, сильно скучал по своей драгоценной кобылке, которую холил с самого ее детства.
Как и медальон Ксандера на шее, я смогла ее сохранить. Лошадь и украшение стали двумя маяками, неоконченными делами, что так или иначе привели бы меня обратно. Но за это я обязана не только физическим предметам.
– Капитан сказал, чтобы я тебя проводила. Они не будут останавливаться, потом придется постараться, чтобы догнать их, – улыбается Астрид.
Отряд князя, и он сам, могли бы сделать небольшой крюк и проводить меня в поместье…Хотя, встреча его светлости с моими родными сейчас, когда статус наших отношений не определен, вряд ли желательна. Я понимаю, почему он принял такое решение.
Я смотрю туда, где с парой незнакомых мне мужчин в рыцарских доспехах беседует князь. Он со мной даже не попрощается? Неужто забыть меня после того признания далось мужчине так легко?
Ставлю ногу в стремя и ловко залезаю в седло. Смотря на свисающие с обоих сторон братовой лошадки сумки. На коне Астрид их еще больше. И когда только у меня появилось столько вещей?
В Альдис я прибыла с полупустой заплечной сумкой.
– Астрид, я… – резко проглатываю слова о том, что я готова отправляться, когда рядом возникает его светлость.
В плаще из серебряной лисицы его волосы практически сливаются с меховой окантовкой капюшона. Он смотрит на меня снизу верх, прямо как тогда…Сердце бьется в груди так гулко, что кажется, все вокруг могут его слышать.
Столько всего думала ему сказать, но так и не могу собраться с мыслями, плотно сомкнутые губы не желают издать ни звука.
– Ниль. Ты сделала мою зиму теплее, – облачками изо рта князя вырываются вместе с паром слова.
В носу начинает покалывать. Я сейчас расплачусь.
Хантер не признается в любви, высокопарно не стучит в грудь о том, как будет скучать, или наоборот, холодно выплевывает, что отныне мы с ним незнакомцы – в моей голове за время поездки прокручивались разные варианты – и опять словно ключиком он находит и высвобождает самые сокрытые во мне чувства.
Вьюга порывается сняться с места, каждая минута промедления заметно ее тревожит. На Севере ей было хорошо, но дома все же лучше.
Хантер протягивает руку в перчатке, однако так и не делает попытку коснуться моих сжимающих поводья пальцев:
– Астрид!
Девушка-рыцарь на зов своего господина быстро появляется рядом. Я не успеваю ничего сказать, и даже если бы могла, в голове пусто, а в сердце такая невыносимая грусть, что выдавить благодарные и столь же благородные слова прощания – непомерная задача.
Лошади начинают движение, холодный ветер врезается мне в лицо, дорожки от не замеченных никем пролитых тихо слез застывают на щеках.
Вьюга скачет прочь, по безлюдной дороге на восток, унося меня все дальше и дальше от пристально смотрящих вслед карих глаз.
– Надеюсь, что и мое ожидание ты сделаешь короче…
