Текст книги "Ленивая ведьма (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Послушай, Иви, – произнёс Тарквин сквозь стиснутые зубы. – Не знаю, что ты пытаешься сказать, но могу уверить тебя, что Отдел кадров со всей серьёзностью относится к своим обязанностям. Мы не позволяем кому угодно бродить тут и копошиться в журналах. Личные дела конфиденциальны, они не выдаются каждому пришедшему.

– И всё же, – мягко ответила я ему, – доказательства прямо перед нами, – я помедлила. – Мне всё равно нужно это дело.

– Я не знаю, где оно, – он понизил голос. – Я знаю, что плохо поступил с тобой тогда-то много лет назад, но я бы не сделал этого.

Я выгнула бровь:

– Я и не намекала, что это твоих рук дело, но твои протесты столь… – я помедлила, – … горласты.

Довольная собой, я ухмыльнулась.

Тарквин махнул рукой в сторону картотечных шкафов.

– Можешь их просмотреть, – тон его был чопорным и неуступчивым. – Но я уже всех их проверил по поручению Адептуса Прайса на случай, если дело вернули не на то место.

Интересно. Зачем бы Прайсу просить Тарквина сделать это, если он думает, что кто-то выписал это личное дело?

Тарквин не закончил.

– Что ты вообще здесь делаешь? Ты не хочешь состоять в Ордене, Иви. Покинув его восемь лет назад, ты клялась, что не вернёшься обратно.

– Я не покинула Орден, – напомнила я ему. – Меня исключили. Из-за тебя.

– И всё же, это не в твоём стиле. Даже в те времена ты никогда не хотела состоять в Тайном отделе. Почему сейчас? Почему не уйти и не позволить кому-то ещё сделать твою работу? Здесь многие её желают.

– Ой, все мы знаем, что это ты её желаешь, Тарквин, – ответила я. – Но ты не можешь её получить. Я магически вынуждена работать с Винтером, хочу я того или нет. Так что ты ни черта не можешь с этим поделать.

– Узы не могут быть настолько сильны, – возразил он. – Ты здесь, а он нет. Как это работает?

Я открыла рот, чтобы ответить, а потом поняла, что он прав. Условия связи подразумевали, что мы с Винтером работаем в тандеме, а не просто находимся на расстоянии не больше пяти миль друг от друга; казалось, пока активно велось расследование, мы должны были оставаться вместе. Но сейчас, когда мы не вместе, я не чувствовала странного покалывания на коже, как раньше. Может, это из-за того, что заклинанию каким-то образом было известно, что я нахожусь здесь, выполняя поручение Винтера. Или, может, есть другая причина.

– А ты не большой эксперт в области магии, да, Тарквин? – небрежно произнесла я. – Неудивительно, что тебе пришлось сжульничать чтобы попасть туда, где ты сейчас находишься, – он свирепо на меня посмотрел, а я в ответ улыбнулась. – Ах, если бы только взгляд мог убивать, – я потрепала его по плечу. – Но он не может. Так что мне нужно заняться жизненно важными делами Тайного отдела, а ты можешь возвращаться к своим папкам с личными делами.

На этом я быстро покинула помещение.

Глава 21

В Тайном отделе царила суета. В воздухе слышался гул, которого я не заметила, когда приходила сюда в прошлый раз с Винтером. А лица окружающих были счастливыми и полными облегчения. Я заметила, как две красные мантии хлопали друг друга по спине, и поджала губы. Что-то определённо происходило.

Я вернулась в комнату для допроса. Войдя, я сразу же увидела, как Винтер надевает наручники на Оскара Марша.

– Что происходит? – спросила я.

– Нашли пропавший Манускрипт, – сообщил мне Винтер.

Я удивлённо моргнула.

– Правда?

– Не считая одной сожжённой страницы, о который мы знаем, он в сохранности, – он наградил Марша небольшим тычком. – Как раз кстати.

– Где он был? – спросила я, обретя дар речи.

Винтер мрачно улыбнулся:

– Здесь. Он всё это время был в Ордене.

Я перевела взгляд с Винтера на Марша и обратно. У меня возникло чувство, что я уже знала ответ, но всё равно спросила:

– Где конкретно?

– В ящике стола Марша.

Да неужели.

– Он был заперт? Защищён? Его сложно было достать?

– Ничего такого.

Я облизнула губы.

– Разве это не странно?

– Я не знаю, что он там делал! – заорал Марш. – Меня подставили! – усилия, затраченные на эту вспышку не прошли даром: как только он закончил говорить, как кожа его приобрела зеленоватый оттенок. Я надеялась, что Винтер держал под рукой мусорную корзину на случай, если Марш блеванёт.

– Заткнись, – сказал Винтер, хотя тон его был мягким. Он посмотрел на меня. – Ты достала его личное дело?

– Не-а.

Винтер поджал губы, но больше никак не отреагировал.

Вошли двое в красных мантиях. Когда они посмотрели на Марша, в их взглядах ясно читалось отвращение. Винтер передал его им на попечительство и повернулся ко мне.

– Хорошо то, что хорошо кончается, – сказал он.

Я это обдумала.

– Если только ты не мёртв, как Адептус Дайал. Не слишком ли Марш удобен? Не слишком ли просто всё это?

Винтер изогнул бровь.

– Я думал, ты любишь лёгкие пути.

Люблю, и я была профессионалом по их части, вот почему вина Марша была слишком очевидной. Этот мужчина едва мог поддерживать разговор, куда уж ему осуществить такого рода преступление. Однако Винтер, похоже, не придал значения моим опасениям.

Я не унималась.

– Кровь на футболке Марша совпала с образцами Дайала? – спросила я.

– Мы всё ещё ждём ответ лаборатории, – он одарил меня беглой улыбкой. – Идём. Я отвезу тебя домой, и ты сможешь растянуться и проспать весь остаток дня.

Я уставилась а него.

– Ты видел, который час? День уже закончился.

Он сдавленно хихикнул и потрепал меня по плечу, после чего направился к выходу, предоставляя мне возможность следовать за ним. Я в недоумении смотрела ему в спину. Это с каких это пор Адептус Экземптус Рафаэль Винтер сдавленно хихикал?

***

Винтер подкинул меня до дома и, очевидно, больше не видел необходимости оставаться со мной. Когда я упомянула, что сейчас самое время передать Мудака и Элис в заботливые руки Ордена или полиции, он возразил, сказав подождать до завтра. И это тоже было на него не похоже. Когда он уезжал, я стояла на тротуаре, размышляя, что же я упустила.

Я вошла внутрь и проверила свою связанную парочку. Испытывая к ним лёгкую жалость, я дала им возможность немного размять конечности. Оба казались слишком подавленными, чтобы попытаться сбежать. Было ли это следствием смерти Дайала или их затянувшимся заключением, я не знала.

Гарольд, в свою очередь, казался совершенно довольным. Когда я уходила, он с раскатистым мурчанием ластился к Элис. Непостоянное создание, хотя не такое непостоянное, как Принцесса Парма Перивинкл. Её нигде не было видно. Вероятно, она, как и её хозяин, ушла на поиски своей собственной еды, потому что получать её из пакета или консервной банки было слишком просто. Ай, пофиг.

Я приняла долгий горячий душ. Когда я вышла, Брутус уставился на меня.

– Еды.

– Да-да, – я наклонилась и почесала ему подбородок. Он укусил мне пальцы.

– Еды.

Зазвонил телефон. Послав ему беспомощную улыбку, я пошла отвечать на звонок.

– Алло.

– Иви! Слава богу, ты ответила! Я пытаюсь до тебя дозвониться, но никак не могу застать.

Мы обе прекрасно понимали, насколько это нехарактерно для меня.

– Ева, привет. Всё хорошо. Гарольд в порядке. Я в порядке. Ты-то как?

– Превосходно! – я слышала радость в её голосе. – Мы здесь почти закончили. Я думала, что напортачила, потому что Орден прислал ещё двух ведьм, но они очень помогли, так что завтра я буду дома. Жду не дождусь, когда увижу свою пусичку.

Надеюсь, она имела в виду Гарольда, а не меня.

– Отличные новости, – я помедлила. – А эти две ведьмы рассказывали что-нибудь о том, что происходит в Оксфорде? – я хотела знать известно ли ей, что я заняла место, которое она так сильно желала.

– Нет, не особо, – жизнерадостно ответила она.

Я облегчённо выдохнула. Очевидно, что рано или поздно она узнает о произошедшем, но я предпочитала такого рода новости сообщать лично.

– Во сколько ты вернёшься? – спросила я.

– В полдень, я думаю. Ты уверена, что всё хорошо?

– Да, да. Просто… зайди сначала ко мне? Хорошо?

Её голос тут же переполнился подозрением.

– Зачем?

– Ничего серьёзного, – по крайней мере, ничьей жизни это не угрожало. – Просто хочу с тобой переговорить.

Она ахнула.

– Ты хочешь поговорить со мной о том, чтобы начать бегать, да?

Эм…

– Даа, – неубедительно протянула я. – Именно об этом, – поверить не могу, что она действительно так подумала, но я пойду на это, если это успокоит её волнения, пока я с ней не поговорю.

– Едыыыыыыы! – истошно завопил Брутус, явно взбешённый длительностью нашего разговора.

– Мне нужно идти, – сказала я. – Брутус теряет терпение.

– Я слышу, – рассмеялась Ева. – До скорого!

Я вздрогнула и положила трубку. Ева была хорошим человеком. Я надеялась, что она не сильно обидится, когда узнает о произошедшем.

Я дала Брутусу немного его любимого тунца и переместилась на диван, плюхнувшись на него со счастливым вздохом.

– Здравствуй, старый друг, – громко сказала я. – Столько лет прошло, – я почти уверена, что диван в ответ довольно застонал.

Опустив голову и вытянувшись, я закрыла глаза. И снова открыла. Я скривилась и перевернулась на бок, потянувшись за пультом. Я включила телевизор и пролистала записанные программы в поисках последней серии «Колдовства». Мелодия знакомой музыкальной темы наполнила комнату. Я выключила звук и села прямо.

Лениво облизывая усы, Брутус лениво прошёлся по комнате.

– Эй, сучка.

– Что-то не так, – сообщила я ему. Он запрыгнул ко мне на колени, и я потрепала его между ушами. – Я должна оставить это в покое. Так будет разумно, – я опустила на него взгляд. – Правда?

– Где мужик? – требовательно спросил Брутус, очевидно, имея в виду Винтера.

Действительно, где мужик. Я пожевала нижнюю губу, а потом снова потянулась к телефону.

– Привет, Икбол, – произнесла я, когда он ответил.

– Иви! Чё как? Нашла корень оссомба? Я с нетерпением жду посещения караоке.

Мои мысли унеслись к маленькой склянке Дайала, запрятанной в ванном шкафчике.

– Я не поэтому звоню, – уклончиво ответила я. По какой-то причине я не была готова отделить себя от Винтера. – Я хочу знать о другом способе обойти связь, – я подумала о странном запахе, который, как я подозревала, окутывал Винтера, а не Оскара Марша. – С помощью трав. Во время нашего последнего разговора ты упоминал что-то, что на время может сдержать связь.

– Да, да. Ты уже впадаешь в отчаяние? Винтер, должно быть, в плане работы – настоящая заноза в заднице.

– Ммм, он не так плох.

– Слабая похвала, – рассмеялся Икбол.

Я сморщила носик. Я не это подразумевала.

– Временная мера, – напомнила я.

– Ага, минутку. У меня это где-то записано, – я услышала как Икбол перебирает бумаги, после чего он снова взял трубку. – Вот оно. Корень вероникаструма виргинского. Традиционно используется для очищения заклинаний, но я нашёл несколько упоминаний, где говорилось, что в случае твоих уз он тоже сработает. Однако действие длится недолго, и эффект быстро ослабевает, поскольку узы реагируют негативно.

Ну, по крайней мере, об этой траве я хотя бы слышала, пусть и смутно.

– Как она пахнет? – спросила я.

– Затхлый и довольно сильный запах, – ответил он. – Думаю, похоже на запах сушёного мха.

Я не знала, как пахнет сушёный мох, но могла поспорить, что это похоже на тот душок, что я учуяла, сидя с Маршем в фургоне недалеко от Винтера. Я почувствовала странную тяжесть в груди. Предполагалось, что это я топлю против связывающих нас уз, а не Винтер. Почему он так старается держать меня подальше? Вообще-то у меня имелась отличная версия, чем это вызвано, но для начала я воспользуюсь советом Винтера и подожду, пока у меня не будет доказательств.

– Спасибо, Ик, – отрешённо поблагодарила я. Он пробормотал что-то в ответ, и я повесила трубку.

Брутус начал маленькими острыми когтями мять мою одежду.

– Нечего устраиваться поудобнее, – сообщила я ему.

Он дёрнул ушами и повернул ко мне голову.

– Уходишь? – спросил он. – Опять?

– Опять, – вздохнула я. Бог знает, зачем. Мне бы поступить, как было сказано, и бездельничать на диване. Но Винтеру, хочет он того или нет, может понадобиться моя помощь.

– Если бы ты думал, что кого-то подставили, где бы ты искал доказательства невиновности? – спросила я.

Брутус моргнул. Я мягко столкнула его с коленей и встала.

– Да, – сказала я. – Я тоже так подумала.

Глава 22

К тому времени, как я вернулась в Орден, солнце уже зашло. Я оставила своё такси на двойной жёлтой линии – так машина была близка к месту, где я хотела оказаться, и в это время вечера едва ли преградить кому-то дорогу – и прокралась в тени между тёмных зданий. Я старалась остаться незамеченной: мне не хотелось раньше времени наткнуться на Винтера. Я так напряжённо его высматривала, что почти врезалась в нескольких ведьм, которые шли в другую сторону.

– Да это же Иви Уайлд!

Я улыбнулась Уэзерсу, администратору из отдела Геомантии, и посмотрела на его спутниц – Бетани, чайную леди, и Ребекку, неприветливую администраторшу отдела кадров.

– Как дела?

Уэзерс улыбался во весь рот:

– Превосходно! А у вас? Я слышал, вы привлекли к ответственности того, кто украл один из томов Манускриптов Сайфера, – он покачал головой. – Поверить не могу, что у кого-то хватило дерзости спереть его.

– Кто это? – спросила Бетани, стараясь рассмотреть меня в тусклом свете. – Кто преступник? Я не представляю, что кто-то осмелился украсть такую мощь. Это должна быть ведьма Второго уровня, так ведь? Иначе это просто невероятно.

– Я бы не стала верить всему, что слышу, – ответила я. – Сплетни ненадёжны.

Выражение лица Уэзерса немного погрустнело.

– Это не ведьма второго уровня?

– Я этого не говорила, – погрозила я ему пальцем.

Ребекка одарила меня неожиданной улыбкой. Я впервые видела её счастливой.

– Вы забавная, – выпалила она. – В конечном счёте правда всегда выходит наружу. Он получил по заслугам.

Интересно, как много ей известно на самом деле. Откуда она узнала, что под стражу взяли мужчину? Так или иначе, у меня были дела поважнее, чем чесать языком.

– Действительно, – улыбнулась я им, дав тем самым понять, что мне пора. Они поняли, давая мне пройти и бормоча слова прощания. Я выдохнула. Вероятно, мне стоит смотреть, куда иду.

Я продолжала в том же духе, пока не добралась до уже знакомого приземистого здания Отдела Кадров. Внутри кое-где горел свет, и в окнах мелькали красные мантии. Я побродила вокруг, стараясь быть не слишком заметной, но наверняка мне это не удавалось. Несколько лиц были знакомыми, но я не очень хорошо их знала. Даже надоедливый Тарквин завершил рабочий день и ушёл домой.

– Что ж, Иви, – пробормотала я себе под нос, – отличная идея. А могла бы дома прикорнуть. А вместо этого ты караулишь за деревом в темноте, – Винтера могло и не быть здесь. Он вполне может быть на жарком свидании и не хочет, чтобы я об этом знала. Только вот, напомнила я себе, ему бы не понадобилось блокировать узы, если бы он просто собирался поужинать.

Непохоже, чтобы последние остававшиеся в Отделе кадров ведьмы в ближайшее время планировали уходить домой, а я не собиралась торчать тут всю ночь. Мне нужно найти способ избавиться от них, не вызывая подозрений. Я обдумала и отмела несколько идей. Мне нужно выпроводить их всех из здания и быть уверенной, что никто не вернётся. Я могла устроить протечку и использовать воду, чтобы выгнать их, но, скорее всего, они вызовут сантехников, чтобы до утра всё починили. Я избавлюсь от сопливых кадровых ведьм и столкнусь с крепышами-ремонтниками. Я могла позвонить и прикинуться ведьмой из другого отдела, пригласить их на пиццу и выпивку, но если еда и выпивка не материализуются из воздуха, а все эти болваны из отдела кадров не оценят радость социализации и не клюнут на удочку, то этот план тоже не сработает.

С неба упала капля дождя и приземлилась мне на нос. Превосходно. Сейчас я ещё и промокну. Снова. Я подняла глаза, рассматривая не предвещающие ничего хорошего тучи, которые заслоняли серебристый свет луны. В этот момент я краем глаза заметила библиотеку, возвышающуюся над всеми остальными зданиями. Я улыбнулась. У меня только что появилась идея.

Насвистывая, я засунула руки в карманы и неспешно направилась к библиотеке. Она ещё несколько часов будет открыта. Мэйдмонт говорил, что они не закрываются до десяти, так что войти туда не составит проблем.

У меня не было желания тратить время и силы, так что я не стала красться и, войдя, сразу направилась к библиотекарю, переставлявшему книги в дальнем углу на первом этаже.

– Эй, Фил!

Он подпрыгнул от неожиданности; он был так поглощён своим занятием, что не слышал моего приближения.

– Мисс… Мисс Уайлд, – невнятно пробормотал он. – Рад вас видеть, – он посмотрел поверх моего плеча, словно ожидал, что Винтер материализуется из воздуха. Я поспешно завладела его вниманием, пока он не начал задавать неудобные вопросы, на которые я не смогу ответить.

– Нам нужна твоя помощь, – поспешно сказала я.

Глаза библиотекаря расширились, и я увидела мелькнувший в них восторг от того, что его услуги всё ещё нужны. Возможно, он в тайне хотел быть шпионом. Я могла это использовать.

– Но я думал, что пропавший Манускрипт вернули, – сказал он.

– Это так, – я придвинулась ближе и понизила голос, давая понять, что мы говорим о чём-то секретном. – Но мы считаем, что настоящий преступник ещё найден.

Мэйдмонт прикусил нижнюю губу.

– Я проверил регистрационные журналы Сайфера, – приглушённым, под стать мне, голосом пробормотал он. – Оскар Марш ни разу не приходил посмотреть Манускрипты Сайфера, – он многозначительно поднял брови. – Ни разу.

Я постучала по кончику носа. Мэйдмонт тут же понял.

– Я ни слова не скажу, – пообещал он. – Что я могу сделать?

– Пропало личное дело, – сказала я ему. – Оскара Марша.

Мэйдмонт разволновался ещё больше.

– Разве оно не в Отделе кадров?

– Ну, – прошептала я. – В том-то и дело, – мимо прошла парочка молодых ведьм. Я замолчала и взяла Мэйдмонта под локоть, уводя его туда, где потише. – Дело должно было быть в Отделе кадров, но Отдел кадров уверяет, что его у них нет. По сути, они вообще не помогают. Мне нужно проникнуть туда и выяснить, говорят ли они правду.

– Вы думаете, против вас работает целый отдел? – ужаснулся он.

– Нет, скорее всего, это один-два человека. Но, – зловеще добавила я, – никогда не знаешь наверняка.

– Чем я могу помочь?

– Время поджимает, – потому что я не хотела слоняться всю ночь на холоде, пока здание не опустеет. – Мы сейчас говорим о невиновном человеке, находящемся под стражей.

– Да, да, – рьяно закивал Мэйдмонт.

– Мне нужно… – я сделала паузу и отмотала свою речь назад, – нам нужно получить немедленный доступ в здание Отдела кадров. Мы не можем ждать, пока все ведьмы уйдут. Нам нужен способ вывести их оттуда, чтобы мы могли устроить обыск. И единственный способ сделать это… – для пущего драматического эффекта я затаила дыхание, прежде чем закончить предложение. Сработало.

– Что? – спросил Мэйдмонт. – Что? Скажите мне!

– Пожар, – закончила я. – Пожар в библиотеке.

Я, наверное, могла бы попросить о чём угодно, и Филипп Мэйдмонт сделал бы это для меня, но пожар в его обожаемой библиотеке – это было уже чересчур. Он отшатнулся и в ужасе уставился на меня.

– Никогда, – прошептал он. – Это того не стоит.

Чёрт.

– Ты не понимаешь, – быстро сказала я. – Я не прошу тебя что-либо подвергать опасности. Всё, что тебе нужно – это маленькое пламя, чтобы сработала магическая защита, хорошо?

– Хорошо, – осторожно согласился он.

– Под нами есть подвал. Расчисти место в середине и подожги один-два старых кусочков картона. Все, кто остался в помещениях Ордена, прибегут в библиотеку. К тому времени, как они сюда доберутся, огонь уже будет потушен, но они этого не узнают.

Он успокоился, но лишь чуть-чуть.

– Что помешает им вернуться обратно в свои здания, когда они поймут, что ничего серьёзного не случилось? – спросил он.

– Ты, – просто сказала я. – Тебе придётся устроить представление века. Мы рассчитываем на тебя. Ты им скажешь, что в связи с событиями последних дней тебе слишком боязно оставлять библиотеку без присмотра. Тебе нужно, чтобы все оставшиеся ведьмы остались здесь на ночь и проследили, что все драгоценные книги, манускрипты и документы в безопасности.

– Они не купятся на это.

Я положила руку ему на плечо.

– Купятся, если ты будешь достаточно убедительным. Они только что узнали, что мы едва не лишились целого тома Сайфера, Фил. Никто не захочет быть единственной ведьмой, недостаточно преданной делу, чтобы подежурить всю ночь. Это не украсит их резюме.

– Но…

– Поверь мне, – улыбнулась я. – это сработает.

***

Я едва успела вернуться под тень здания Отдела кадров, как представление началось. Наблюдая за находящимися внутри ведьмами, я заметила мгновение, когда они застыли от шока, а затем рванули к двери, устремившись в библиотеку. Я погладила себя по головке и ещё немного подождала. В кои-то веки моё терпение было вознаграждено.

Вскоре после того, как все лихорадочно развевающиеся мантии умчались прочь, из-за угла здания появилась тёмная фигура. Я где угодно узнаю эту прямо марширующую спину. Он шёл вперёд, помедлив лишь раз, чтобы бросить взгляд в сторону библиотеки. Я затаила дыхание и надеялась, что он поймёт, что в сторону библиотеки направлялось предостаточно ведьм, чтобы справиться с тем, что могло или не могло произойти, и что он не свернёт с курса. Когда он направился дальше к дверям Отдела кадров, я знала – он принял верное решение. Я исполнила небольшой победный танец. Он думал, что обвёл меня вокруг пальца, но он ошибался. Никто не может одурачить меня, если я сама того не позволю. Кроме Брутуса. И, наверное, Ипсиссимуса. Ну ладно, и парочки других. Но сегодня вечером я была главной.

Я сосчитала до двадцати, давая Винтеру время добраться до нужного ему места. После чего на цыпочках последовала за ним. Я хотела увидеть, как он в шоке подскочит, когда я предстану перед ним.

Открыв дверь как можно тише, я прошла в здание Отдела кадров. Побывав здесь несколько раз за последние дни, я уже начинала запоминать планировку. Я обогнула стойку Ребекки и вошла в большой офис. Сейчас, когда он почти пустовал, в воздухе чувствовалась весьма трагичная атмосфера.

В дальнем углу над головой Винтера замаячил небольшой огонёк. Записи. Ага. Легко ступая, я пошла к нему. Он был занят открыванием ящиков, так что я могла встать прямо позади него. В нескольких сантиметрах от него я остановилась и ухмыльнулась. Я надеялась на лёгкий вскрик, когда я объявлю о своём присутствии.

– Не стой без дела, Иви, – резко проговорил Винтер. – Подойди и помоги мне в поисках.

Я дёрнулась на несколько дюймов вперёд. Гад. Совершеннейший гад.

– Ты знал, что я здесь? Всё это время?

– Конечно, – он по-прежнему не поворачивался, целенаправленно доставая папки, проверяя имена и снова убирая их. – Кто ещё может быть настолько нетерпелив, что устроит пожар в библиотеке, потому что не хочет ждать, пока все закончат работать?

– Я не устраивала пожар, – слегка ощетинилась я. – Это Мэйдмонт.

Винтер наконец-то взглянул на меня.

– Ты втянула бедного библиотекаря в свои махинации?

– Махинации? – подобралась я. – Махинации? Мистер, это ты тут устраиваешь махинации!

Он выглядел раздражённым.

– Я не хотел, чтобы ты была здесь, это правда, – подтвердил Винтер. – Но когда я увидел, как ты слоняешься без дела по округе, то понял, что в конечном счёте ты окажешься здесь со мной, так что вся эта затея с отстранением тебя от дела была совершенно бессмысленной.

Я попыталась прогнать из груди комок боли и упёрла руки в бедра.

– Ты нашёл способ обойти узы.

– Не радуйся так, – прорычал он. – Это временно.

– Зачем?

– Чтобы я смог прийти сюда и поискать без неприятных побочных эффектов.

– Так вот что я такое? – прошипела я. – Неприятный побочный эффект?

Его сапфиро-голубые глаза удивлённо сверкнули.

– Я имел в виду побочный эффект уз, а не тебя, – вздохнул Винтер. – Я не верю, что Оскар Марш был той ведьмой, которую мы искали, несмотря на доказательства обратного. Если я прав, настоящий преступник не только умён, но и очень опасен. Ты сегодня позволила ведьме Первого уровня победить тебя заклятием, которое не обдурило бы и Неофита. Я не хотел подвергать тебя опасности, поэтому поставил временный блок на узы, – его лицо приобрело удручённое выражение. – Мне должно было хватить ума не дурить тебя. Наверное, я думал, что ты воспользуешься возможностью поваляться на диване в тишине и спокойствии.

– Я слила тот чёртов бой, – яростно рявкнула я. – Если бы ты хоть что-то обо мне знал, для тебя это было бы очевидно. Я не хотела провести следующие сто дней, сражаясь с соперниками.

– И как бы я это узнал? Почему ты мне не сказала, что проиграла намеренно?

Я опустила глаза.

– Я не хотела, чтобы ты плохо обо мне думал. Ну то есть, я знаю, что ты считаешь меня ленивой задницей, – я помолчала. – Я и есть ленивая задница, но я не хотела, чтобы ты считал меня такой. Даже если я правда такая.

Взгляд Винтера смягчился.

– Ты не так ленива, как думаешь о себе. Ведь ты всё же здесь.

– А ты не такой заносчивый и щепетильный, как я думала, – неохотно признала я.

– Я достаточно заносчивый и щепетильный, чтобы не устраивать пожар ради нескольких дополнительных часов.

– Ой, заткнись, а. У Мэйдмонта всё под контролем, – я широко улыбнулась. – Кроме того, хорошо, что я здесь. Ты не там ищешь. Тарквин уже прошёлся по этим папкам частым гребнем.

Брови Винтера взлетели вверх.

– И ты ему веришь? – спросил он.

– В этом вопросе верю. Он хочет казаться хорошим мальчиком-ведьмой. Если личное дело Марша будет найдено в недрах одного из этих шкафов, Тарквину придётся несладко. Ему не нужно, чтобы на него указывало ещё больше пальцев. Он и так в шатком положении, учитывая, что он сделал с Евой.

– Что он сделал с Евой? – вскинул голову Винтер.

Я забыла, что он не в курсе этой пикантной подробности.

– Не бери в голову, – сказала я. – Это не имеет отношения к делу.

Он не стал расспрашивать далее.

– Если личное дело Марша не здесь и не в доме Дайала, я не представляю, где оно может быть. В нём может иметься жизненно важная информация. Если мы выясним, почему Марша использовали как козла отпущения для обвинения в краже и убийстве, то у нас появится возможность найти настоящего ублюдка, который сделал это.

– Почему выбрали Марша, это очевидно, – рассуждала я. – Он не может дать отпор. Он не преуспевает, и мало кто за него поручится, учитывая его множественные оплошности. Кто бы ни взял девятый том, он вернул его, потому что либо не смог получить доступ к магии, либо получил, что хотел.

– Может, и так, – ответил Винтер. – Но это не поможет нам приблизиться к правде. То, что личное дело Марша пропало – не совпадение. Кто бы его ни взял, он наш главный подозреваемый, но сейчас нам это не поможет.

Я встретилась в ним взглядом, и на меня снизошло внезапное озарение: у Винтера уже есть все ответы. Он просто хочет, чтобы я пришла к такому же заключению. У меня не было его любимых доказательств, но, может, он понял, что доказательства далеко не всё решают? Только не тогда, когда Оскар Марш томился в тюрьме на основании теоретически конкретных доказательств.

– Мы не просто так в Отделе Кадров, – мягко сказала я. – Хотя мы можем обоснованно полагать, что Дайал украл скипетр и Манускрипт, потому что обладал достаточной для этого магической силой, он – не самая злая ведьма в этой пьесе. Кто-то убил его и забрал Манускрипт себе. Нам известно, что Дайал часто помогал ведьмам продвигаться на высокие должности, которым они не всегда соответствовали. Может, одна из таких ведьм выступила против него. Может, Дайал оказывал слишком сильное давление, заставляя выполнять свои приказы, – я пожала плечами. – Может, он кому-то просто не нравился.

Винтер достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги.

– На это потребовалось время, – сказал он, – но здесь имена всех, за чьё повышение голосовал Дайал. Всего двадцать три имени.

Я присвистнула.

– Это много. Не то чтобы неподъёмное количество для расследования, но на это потребуется время.

– Разумеется. И если манускрипт вернули, потому что наш преступник уже впитал всю магию, нам нужно поторапливаться, пока он не сделал свой ход.

– Слишком просто.

На лице Винтера мелькнуло веселье.

– Вот как?

Я закатила глаза.

– Я с самого начала говорила тебе, что ублюдок, которого мы ищем – Адептус Прайс.

– Вообще-то твоим первым предположением был Ипсиссимус. А твой аргумент в пользу обвинения Прайса сводился к тому, что он носит слипоны.

– Я не обвиняла Ипсиссимуса напрямую, – отметила я. – Не по-настоящему. И у меня были другие причины обвинить Прайса. Теперь всё стало яснее. Кто бы ни убил Дайала, убийца знал, где он живёт, и какую защиту он установил дома. Как глава Отдела кадров, Прайс мог иметь доступ к этой информации. И очевидно, что он не очень хорошо справляется с работой. Его сотрудники ни во что его не ставят. Так что есть вероятность, что он присутствует в этом списке ведьм.

Винтер не опроверг мою теорию, но и не подтвердил её. Я продолжала.

– Тарквин предоставил ему алиби во время нашего визита, сказав, что он был с Практикусом Ли. Но Тарквин, скорее всего, просто видел это в его календаре. Он не присутствовал с ними на встрече. Прайс-лист мог отменить её, и никто бы не узнал. И с его знаниями о ведьмах Ордена, Прайс также мог быть осведомлён о провинностях Марша. Он мог состоять в дисциплинарном комитете, созванном по поводу других проступков Марша. Прайс знал, что Оскар Марш будет идеальным козлом отпущения.

– Нет доказательств, – сказал Винтер. – Если Прайс взял девятый том, то сейчас он уже не у него. Он у нас. И если Прайс убил Дайала, то необязательно найдётся кровавый след, доказывающий это.

Я подняла руку.

– Но, – мягко возразила я, – если у него личное дело Оскара Марша, то мы уже на полпути. Нам просто нужно его найти, – я помедлила. – Или послоняться вокруг и подождать, пока Прайс не воспользуется своими новыми магическими навыками, чтобы захватить власть и стать нашим правителем.

– Тогда давай не допустим этого, – улыбнулся Винтер.

– Хорошая идея, – выпрямилась я. – И не нужно отстранять меня или защищать меня, Раф. Я могу о себе позаботиться. Думаю, что я больше помогаю, чем мешаю.

Его улыбка исчезла, и Винтер серьёзно посмотрел на меня.

– Ты права и в том, и в другом, – он подался вперёд, пока я не почувствовала его дыхание на своей коже. – Имя Прайса есть в списке. И я не рассматривал его как серьёзного подозреваемого, пока ты не упомянула его впервые.

Я самодовольно улыбнулась, глядя в эти голубые глаза.

– Вот видишь? – сказала я. – Слипоны.