Текст книги "Ленивая ведьма (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Даже если большинство ведьм регистрируются, это не значит, что мы все это делаем, – я глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. – А теперь снимите с меня эту проклятую связь.

Они обменялись взглядами.

– Возможно, нам стоит зайти внутрь.

Чтобы избавиться от этих идиотов, я была готова раздеться и станцевать канкан. Я жестом пригласила их войти.

– Тогда заходите.

Красная Мантия прошаркал по направлению к гостиной, а Секси-но-Бесячий-Зануда размашисто прошагал, словно он был здесь хозяином. Он осмотрелся вокруг, отметил рассыпанную пчелиную пыльцу и выгнул тёмную бровь.

– Занимались чем-то, не так ли?

– Так получилось, – ответила я сквозь стиснутые зубы, – что да, занималась, – я скрестила руки. – Как вы могли быть настолько глупыми? Вы разве ничего не проверяете, прежде чем прийти и с бухты-барахты наложить на людей связывающие души узы?

Его взгляд стал ледяным.

– Это квартира Евы Харрингтон. Она живёт одна. Вы открыли дверь… – он осмотрел меня с ног до головы и, готова поклясться, у него скривились губы, – …в таком виде. Здравый смысл гласит…

Я шагнула к нему.

– Не смей. Даже не думай приплетать сюда здравый смысл, когда совершенно очевидно, что ни один из вас его не имеет. Вы проверили, не в отъезде ли она?

Мускул на его щеке дёрнулся.

– Мы не были осведомлены об этом.

– Не были осведомлены? – передразнила я. – Какой великий Орден! Вы даже не знаете, где находятся ваши собственные люди, хотя вы сами их туда и отправили!

– Я уверен, со всем этим можно разобраться, – он взглянул на Красную Мантию. – Биггинс? Убери её узы, и мы можем оставить эту… личность в покое.

Я закатила глаза. Он не смог бы произнести это более надменно, даже если бы искупался в Море Пренебрежения и вымыл голову Насмешкой.

– Да, Биггинс, – добавила я под стать его тону. – Убирай узы.

Биггинс закашлялся. Его щёки покраснели, а у меня под ложечкой появилось очень неприятное чувство.

– Эм, Адептус Винтер, – возразил он, – дело в том…

– Что?

Биггинс потёр шею.

– Все знают, что вы не очень заинтересованы в стажёре.

– И? – суровый взгляд Винтера прекрасно соответствовал его фамилии[2]2
  Фамилия героя, Винтер, звучит и пишется точно так же, как и английское слово «зима».


[Закрыть].

– Ипсиссимус Смит не хотел, чтобы вы передумали, когда вам, эм… – Биггинс становился всё краснее и краснее. Несмотря на абсурдность происходящего, я была в восторге.

– Когда мне что?

– Когда вам наскучит или, эээ, вас начнёт это раздражать.

– Что всё это значит? – рявкнул Винтер.

Я вздохнула.

– Это же очевидно, не так ли? Из-за того что вы своего рода забияка, который не хочет дружно играть с другими, он сделал эти узы нерушимыми.

Винтер прищурил голубые глаза.

– Я не забияка, у меня просто высокие стандарты, – выпрямился он. – И любые узы можно разрушить.

Он не так умён, как думает. Я ненавижу травологию, но это не значит, что я ничего о ней не знаю.

– Вообще-то, – сказала я ему, – если во время приготовления к ритуалу использовать эссенцию лаванды, смешанную с каплей красного клевера, а затем применить правильную комбинацию рун, то можно создать нерушимые узы, – я взглянула на Биггенса. – Правильно?

Казалось, он испытал облегчение от того, что я ответила за него.

– Правильно.

Ненавижу, когда знаю подобные вещи.

– Я знал, что надо было выбирать того парня, Тарквина, – пробормотал Винтер. Я мгновенно напряглась, и он взглянул на меня. – Я выбрал мисс Харрингтон, потому что она на высоте. Мне нужен проницательный, трудолюбивый и готовый выйти за рамки обязанностей стажёр. Моя работа – не пустяковая, и не стоит её воспринимать легкомысленно.

Ооооо. Сильно сказано. Я проигнорировала его и обратилась к Биггинсу.

– Каковы конкретные условия уз? – спросила я.

Он сглотнул.

– Это на 588 дней.

– Да, – нетерпеливо сказала я. – Эту часть я уяснила. Это важное магическое число. Что ещё?

– Вы должны находиться на расстоянии не более пяти миль друг от друга.

Я вздрогнула. Что ж, это осложняло вождение такси. Возможно, я смогу потребовать у Ордена компенсацию и взять отпуск на следующие два года.

– Что-нибудь ещё? – спросила я.

Биггинс прочистил горло.

– Все задания должны выполняться в тандеме. Вам придётся быть вместе и сообща работать над расследованиями.

Я закрыла глаза. Это даже хуже, чем я думала. Глубоко вдохнула.

– Тогда всё просто. Винтер, ты возьмёшь академический отпуск, пока узы не снимутся. Мы оба останемся в Оксфорде, чтобы избежать неприятностей, – я кивнула про себя. – Дело сделано.

Винтер взглянул на меня.

– Прежде всего, вы будете обращаться ко мне Адептус Экземптус Винтер.

Я подняла брови. Он находился на верхней ступени Второго Уровня. Мне стало интересно, возглавляет ли он свой отдел; это было вполне вероятным. Он казался слишком молодым, чтобы обладать подобной силой, но мне-то откуда знать?

– Во-вторых, – продолжал он – я не беру академический отпуск. Вы явно располагаете некими сведениями о том, как работает Орден, и, кажется, у вас имеются рабочие познания в магии. Мы будем работать вместе и, – его губы надменно искривились, – как-нибудь с этим справимся.

– Нет. Не подходит.

– Ну-ка слушайте…

Я подтянулась.

– Нет, Адептус Экземптус Винтер, это вы слушайте. Я не хочу состоять в Ордене. Вы не можете заставить меня работать с вами. Плюс, – добавила я, вытаскивая свой козырь, – могу поспорить на ваше жалование, что Орден меня не примет.

Биггинс расстегнул мантию, словно она мешала ему дышать.

– Как, вы сказали, вас зовут? – спросил он.

Я улыбнулась.

– Иви Уайлд.

Он отшатнулся.

– О, нет.

На моём лице расцвела улыбка.

– О, да.

Глава 3

Биггинс умчался составлять отчёт для Ордена и выяснять, можно ли как-то отменить связующее заклятье. Хотела бы я на это посмотреть. Тем временем я насыпала Гарольду еды и увела Винтера в свою квартиру. И только открыв дверь и осознав, что внутри было холоднее, чем в продуваемом всеми ветрами коридоре, я вспомнила, что так и не вызвала слесаря. Отстой. Но с этой проблемой я хотя бы могла разобраться.

Винтер обвёл взглядом мою гостиную. Не составило труда догадаться, о чём он думает. Может, здесь не имелось пчелиной пыльцы, но и сверкающей чистоты, как у Евы, тоже не было. Я подобрала лифчик, лежащий на спинке дивана, и рассеянно покрутила его на пальце. Он уставился на меня. Хрен с ним. Я не собиралась извиняться за разбросанную по квартире одежду.

– Итак, – сказал он, отведя взгляд от моего непристойного нижнего белья. – Могу предположить, что вы не состоите в Ордене по той причине, что не смогли пройти дальше Неофита. Вы обладаете умом, но не магией.

– Не угадал.

Он указал на мой большой палец.

– Вас недавно укусил какой-то грызун, – самодовольно заявил он. – Это значит, что вы даже не овладели Миомансией.

Я показала ему средний палец.

– Это доказывает, что я эксперт в Миомансии, – невозмутимо сообщила я. – Это плохая примета. И вот вы здесь – живое воплощение несчастья.

– Укус – не предзнаменование.

– Ещё какое, если вы такой эксперт, как я.

Он фыркнул.

– Да, действительно. Что вы на самом деле умеете?

Я могла бы ему сказать, если бы не его скептический тон, но мне не нужно ему что-то доказывать. Он нуждался во мне куда больше, чем я в нём.

– Что умеешь ты? – спросила я в ответ.

– Я Адептус Экземптус. Думаю, мои способности очевидны.

Тот факт, что я на это не ответила, служил достаточным ответом.

Винтер чуть пожал плечами, словно моё молчание было подтверждением моей бесполезности, и сменил тему.

– Почему вы в резиновых сапогах? Вы ожидаете наводнения?

– Я ношу их, чтобы защититься от жалостных слёз зануд из Ордена вроде тебя.

Его глаза злобно вспыхнули.

– Давайте проясним одну вещь, мисс Уайлд. Я здесь главный. Пока мы не уладим этот беспорядок, вы будете следовать за мной и делать то, что я сказал. Вы перестанете грубить и придержите свой острый язычок. Вы не будете испытывать моё терпение.

– Это была одна вещь? – спросила я, вскинув голову. – Или пять? Сейчас в Ордене не обучают арифметике?

Возможно, для нас обоих было к лучшему, что Брутус выбрал именно этот момент, чтобы войти ленивой походкой и плюхнуться на ноги моего оппонента.

– По крайней мере у вас есть фамильяр – проворчал Винтер, избегая моего взгляда в очевидном стремлении снизить враждебность между нами.

– Это Брутус, – представила я.

Мой кот перекатился на спину и посмотрел вверх:

– Гладь, – скомандовал он.

Винтер отпрыгнул от него аж на метр:

– Твой фамильяр только что заговорил.

– Да.

– Гладь, – снова прошипел Брутус.

– Он хочет, чтобы ты его погладил, – сказала я. Винтер уставился на меня. У него действительно самые поразительные голубые глаза. – Он давно со мной. Со времён, когда я была молода и полна энтузиазма. У меня появилась гениальная мысль, что я смогу разработать и вывести на рынок способ коммуникации между людьми и их питомцами. После многих проб и ошибок я сформулировала серию рун, и вуаля. Брутус может разговаривать.

– Это работает? – взгляд Винтера метался от меня к коту. Казалось, он всё ещё думал, что я сама озвучивала кота на манер уличных магов.

– В некотором роде. Да, он может разговаривать, но в его лексиконе около двадцати слов, и большинство из них – не самые приятные. Я отказалась от идеи заработать миллионы на заклинании, когда осознала, что люди поймут, что их коты – эгоистичные маленькие ублюдки, заботящиеся только о себе. Если бы они услышали, что действительно хотят сказать их питомцы, мы столкнулись бы с массовым отказом от представителей семейства кошачьих. Мне показалось благоразумным оставить это изобретение при себе.

Винтер моргнул:

– Понятно.

– Гладь, – повторил Брутус. – Сучка.

– Не обижайся, – сказала я. – Он так всех называет, – я подмигнула Брутусу и развернулась на пятках. Переодеться сейчас было отличной идеей.

***

Я не торопилась, пока собиралась. Винтер мог подождать. Плюс ко всему, волосы у меня торчали во все стороны, словно меня шарахнуло током, а привести их в некое подобие нормальности было делом непростым.

Я колебалась, стоит ли надевать свой единственный костюм, правда, потом поняла, что Ордену совершенно по барабану, во что я буду одета. Под одеждой всё равно буду я. Вместо этого я понюхала паховый шов вчерашних джинсов и, решив, что пахнут они нормально, надела их вместе с выцветшей белой футболкой с надписью «Monkey Magic» из старого ТВ-шоу. Ха! Да пусть думают, что хотят. Завершила образ я неоново-зелёной курткой-бомбером. По крайней мере, враги не потеряют меня в толпе.

Когда я неспешно вышла, Винтер восседал на одном конце дивана, а Брутус – на другом, и шерсть на загривке у него стояла дыбом. Казалось, у них своего рода противостояние.

– Не думаю, что нравлюсь твоему фамильяру, – прокомментировал Винтер.

Во имя сохранения мира я проглотила рвущуюся с языка реплику относительно хорошего вкуса моего кота. Я могла быть сдержанной, если того требовала ситуация.

– Брутус, сходи и проверь для меня миссис Барридж, – попросила я.

Брутус одарил меня взглядом, подразумевавшим, что он планировал свернуться клубочком и продремать весь день, а шпионить за пожилой дамой этажом выше, которая утверждает, что увлекается рунами и травами, хотя не имеет ни капли силы, было пустой тратой времени. К счастью, на этот раз он решил меня не выдавать. Он встал, потянулся и неспешно отправился прочь.

Я упёрла руки в бока и посмотрела на Винтера.

– Ну? – спросила я. – Мы идём? У меня есть дела, так что чем быстрее мы с этим разберёмся, тем лучше, – я не посчитала нужным сообщить, что эти дела включали в себя лежание на диване, поедание огромной пачки чипсов с солью и уксусом в сочетании с большим количеством шоколада, и редкие потягивания за пультом.

– Вы в этом пойдёте? – он выгнул бровь.

– Ну да, – я покрутилась перед ним. То, что он носил безупречный костюм, наверняка пошитый на заказ, не означало, что все остальные должны одеваться так, словно собираются на встречу с Её Величеством.

Он тяжело вздохнул.

– Прекрасно. Пошли.

Я пошла вперёд, ведя его по коридору к лифту, нажала кнопку вызова, и он потрясённо уставился на меня.

– По лестнице будет быстрее.

– Я повредила лодыжку. Мне следует избегать изнуряющих упражнений.

– Вы в порядке.

– Ты этого не знаешь.

В его взгляде появилось раздражение.

– Я Адептус Экземптус. Вы в прекрасной физической форме.

Я просияла.

– Думаешь?

Губы Винтера чуть сжались.

– Я имею в виду, что у вас ничего не болит, и вы не страдаете от каких-либо заболеваний ввиду невероятнейшего отсутствия физических нагрузок. Вам следовало бы немного похудеть.

Ох, скажите, что мне послышалось.

– Похудеть?

Винтер запоздало осознал опасность ситуации.

– Если вы хотите достигнуть своего рода пика физической формы, необходимой для ведьмы Второго Уровня, это было бы рационально. По долгу работы нам придётся много бегать, а также потребуются значительные физические усилия.

Да пошло оно.

– И что это за работа такая? – спросила я ледяным тоном.

– Тайный отдел, разумеется.

Я закатила глаза. Ну разумеется.

– Что ж, какое счастье, что я и не являюсь ведьмой Второго Уровня, и не работаю с тобой над чем-либо, кроме выпутывания себя из этой глупейшей ситуации, – сказала я и скрестила руки на груди, давая тем самым понять, что разговор окончен.

***

Главное здание Ордена располагалось между кафедральным собором Крайсчёрч и колледжем Мёртон. Им нравилось регулярно акцентировать внимание на том факте, что они находились здесь гораздо дольше, чем университет, и что их люди обладали навыками, о которых обычный студент Оксфорда мог лишь мечтать. Правда же заключалась в том, что Орден просто предпочитал присматривать за своими академическими коллегами, чтобы убедиться, что они не слишком зазнались. Орден наслаждался своим почтенным статусом, но они знали, что в наше время всё это может быть уничтожено из-за последнего достижения в сфере биологических наук или химико-технологических, или каких-либо ещё.

Честно говоря, я не была уверена, что они беспокоились об этом. Будь что будет, и всё такое. Подозреваю, что Орден будет существовать ещё долго после того, как университет канет в лету, ведь отделения Ордена присутствовали во всех крупных городах страны, не говоря уже об их представителях в Палате Лордов.

Я как могла избегала этой части города. Другие таксисты могли извлекать выгоду из студентов, выскребающих монетки из кармана, чтобы расплатиться за проезд. Я не собиралась позволять Ордену держать меня подальше от моего города, но в то же время не собиралась напоминать им о своём существовании.

Мы с Винтером прошлись по тротуару к главному входу. Ну как прошлись: я прошлась, Винтер – промаршировал. К тому же это давало мне прекрасный вид на его задницу, которая была исключительно крепкой и идеально круглой. Он, может, и вёл себя, словно проглотил кол, но это не значило, что я не могу оценить то, как он сложен. Я как раз размышляла, соблюдает ли он программу тренировок, включающую в себя несколько сотен приседаний в день, когда он обернулся и заметил, что я пялюсь. На краткий миг мне почудилось, что он удивился.

– Нравится то, что видите? – прорычал он.

Я пожала плечами. Меня поймали с поличным, и отрицать не было смысла.

– Да, – сказала я. – Вполне.

– А как бы вы себя чувствовали, если бы я позволил себе такое же отношение?

– Эй, я за равенство, – я повернулась, предоставив ему аналогичный вид. Однако я услышала лишь громкое фырканье и звуки удаляющихся шагов. Девушка может заработать серьёзные комплексы, проводя с ним много времени.

Я догнала его, заставляя свои ноги двигаться быстрее, чтобы не отстать. Немногочисленные студенты, ошивавшиеся тут, сменялись всё большим и большим количеством одетых в красные мантии ведьм Ордена. Принимая во внимание тот факт, что они расступались перед нами, а также взгляды, брошенные в его сторону, Винтером восхищались и уважали. Я сдержала улыбку. Подождите, пока не узнаете, с кем он должен работать.

Никто меня пока не узнал, потому что не ожидали, что я здесь появлюсь. Прошло несколько лет с тех пор, как я ступала по этим коридорам, но я всё ещё помнила, каким было это место: молва разносится быстро. Это не моё эго – я была реалисткой. Для распространения пикантных сплетен не места лучше, чем несколько ведьминских ковенов.

– Адептус! – раздался голос позади нас. – Адептус Экземптус Винтер!

Винтер остановился, и я ухмыльнулась.

– Всегда найдётся время на восторженных фанатов? – под нос пробормотала я.

Он выглядел раздражённым, но ничего не сказал.

– Практикус Линдман, – поприветствовал он молодую женщину Первого Уровня. – Чем могу помочь?

Я застыла. Антея. Я не видела её и не разговаривала с ней целых восемь лет. Она выглядела значительно более серьёзной, чем девчонка, с которой я когда-то хихикала над липовыми документами и попытками создать сложные руны для чистой кожи и блестящих волос. Они больше не были розовыми; теперь её пряди были сияюще каштановыми и собраны в строгий пучок.

– Простите, что отвлекаю, – сказала она, даже не взглянув на меня. – Но на прошлой неделе вы говорили о рунах сейсмического смещения, и я хотела бы попросить вас помочь мне, – она протянула лист бумаги. Я с ходу могла сказать, что она неправильно разместила первые два движения. Судя по розовым пятнам на её щеках, я сомневалась, что её заботят руны. Всё было ради шанса поговорить с Винтером.

Лицо его расслабилось, и он дружелюбно ей улыбнулся. Ха. Может, у него всё же есть хорошая сторона? Могу поспорить, что ей он не говорил о необходимости похудеть.

– На самом деле, всё довольно просто, – сказал он. – У вас есть ручка?

Она усердно закивала и достала ручку. Взяв её, он перерисовал первую руну и указал на её версию:

– Видите разницу?

Она вскинула голову.

– Да! Спасибо вам большое! Было бы слишком с моей стороны просить вас… – на середине предложения она взглянула на меня, и голос её дрогнул. – Иви?

– Привет, Антея – я слегка помахала рукой.

Она сглотнула и уставилась на меня.

– Что ты здесь делаешь? – она бросила взгляд на Винтера, и её посыл был ясен: «Что ты здесь делаешь с ним?»

– Всего лишь небольшое недопонимание, – беззаботно сообщила я. – Как поживаешь?

Она несколько раз моргнула.

– Хорошо. Я хорошо. Я теперь Практикус. Скоро займусь переходом на Второй Уровень.

– Потрясающе, – по моему тону было очевидно, что особого энтузиазма я не испытываю.

Она поняла намёк.

– Мне пора.

– Вы больше ничего не хотели спросить? – поинтересовался Винтер.

Она бросила на меня ещё один нервный взгляд.

– Нет, всё в порядке. Я вижу, что вы заняты, – прежде чем он успел ответить, она чуть ли не бегом кинулась прочь. Интересно, кому она расскажет в первую очередь?

Винтеру явно было любопытно.

– В вас определённо есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд, мисс Уайлд.

– Зовите меня Иви, Адептус Экземптус Винтер, – сказала я. В отличие от него, мне не нужны были условности.

– Биггинс тоже узнал ваше имя, – продолжал он, игнорируя моё ехидное замечание. – Что у вас за история?

Я сделала всё возможное, чтобы казаться безразличной.

– Я была здесь Неофитом. А потом перестала им быть.

– Почему?

Я встретилась с ним взглядом. Не похоже, что он хочет знать скабрезные подробности, просто ему немного любопытно. Я пожала плечами. Он бы достаточно быстро всё выяснил и без моей помощи.

– Меня исключили, – он уставился на меня. – За жульничество, – я выдержала паузу. – И нападение.

Винтер не дрогнул.

– Но, – добавила я, – думаю, что официальная причина – поведение, неподобающее для ведьмы Ордена, – я ухмыльнулась и ткнула его в руку. – Так что тебе действительно повезло заполучить меня в партнёры.

Винтер ничего не сказал. Если повезёт, я сделала достаточно, чтобы избежать дальнейших вопросов на эту тему. Оставалось только надеяться.

Глава 4

Остаток пути мы проделали без происшествий. Если я думала, что вернувшись сюда, почувствую ностальгию, то была удивлена, поняв, что меня это совершенно не трогает. Мне нравилась моя новая жизнь; мне не нужен Орден, чтобы чувствовать себя реализовавшейся.

У входной двери мы выложили все современные приборы, чтобы они не создавали помехи магии. У Винтера это был телефон, часы, наушники, непонятная кубическая штуковина, электрошокер, зарядка и ещё несколько аксессуаров. Всё, что пришлось выложить мне – ключи от машины на батарейке.

Будучи высокопоставленным официальным лицом Второго Уровня, Винтер имел доступ к большей части древних помещений главного здания. Чем выше тебе разрешалось пройти, тем более важной ведьмой ты являлся… Может, ему и не дозволялось ступать на самые верхние этажи, занимаемые немногочисленными членами Третьего Уровня, но мы могли бродить по большей части здания. Когда мы поднялись до восьмого этажа – гораздо выше, чем мне позволялось во времена, когда я здесь была – я поняла, что дела принимают серьёзный оборот.

– Ждите здесь, – отрывисто сказал Винтер, когда мы подошли к массивной дубовой двери. – Я доложу о нашем прибытии.

Я представила, как он размашисто входит в комнату под пронзительные звуки горнов. Я сдержала усмешку и получила в ответ недовольно нахмуренные брови. Он зашёл, оставив меня морозить пятки в коридоре. По крайней мере, здесь весьма мала вероятность того, что поблизости шатается кто-то из моих знакомых. Наткнуться на Антею было уже достаточно плохо.

Я воспользовалась возможностью побыть в одиночестве, соскользнула на пол и села, скрестив ноги и прислонив голову к стене. Думаю, на сегодня я уже получила необходимую мне порцию свежего воздуха. Пришло время отдохнуть. Я только разместилась поудобнее, как дверь снова открылась, и ещё один в красной мантии жестом пригласил меня войти.

Вздохнув, я поднялась на ноги и пошла внутрь. Комната была весьма грандиозной – не то чтобы это должно меня удивить, зная здешнюю братию. В ней стоял большой стол, отполированный до блеска, а вокруг него сидели несколько человек. К моему удивлению, в центре сидел Ипсиссимус Коллинз, глава Ордена. Должно быть, всё очень серьёзно, раз он вовлечён; наша единственная встреча состоялась в тот день, когда он исключил меня. Сегодня его выражение лица было таким же мрачным, как и тогда.

Он встал и жестом пригласил меня пройти дальше. Я встала рядом со словно кол проглотившим Винтером, стоявшим лицом ко всем присутствовавшим. С другой стороны к нам присоединился Биггинс. Всё это начинало ощущаться как Испанская Инквизиция.

– Мисс Уайлд, спасибо, что присоединились к нам сегодня, – в тоне Ипсиссимуса не было ни намёка на обвинение или осуждение. Хорошее начало.

– Всегда пожалуйста.

Ипсиссимус переплёл пальцы под подбородком и наклонился вперёд.

– Прежде всего я должен спросить, откуда вы знаете Философуса Харрингтон?

– Еву? Она моя соседка. Мы живём в одном доме, и я время от времени приглядываю за её фамильяром, когда она бывает в отъезде.

– Вы завязали с ней дружбу, зная, что она является частью Ордена?

Вот это было обидно. Это подразумевало, что я разрабатывала планы, стараясь выяснить, чем занимаются эти болваны. Я не была столь низкой. А даже если и была бы, у меня не оставалось бы сил на такую затею.

– Нет, – на этот раз я была краткой.

Ипсиссимус кивнул.

– Вы практиковали магию с тех пор, как покинули Орден?

– Я не покидала Орден, – подчеркнула я. – Меня выперли, – он ничего не ответил. Я вздохнула. – Да. Время от времени я использовала магию.

Заговорил один из остальных мужчин, сидевших вокруг.

– Ваши навыки развились?

Я стиснула кулаки, а когда поняла, что делаю, медленно расслабилась.

– Развились. Продемонстрировать? – я превращу его в лягушку, если потребуется.

– В этом нет необходимости, – прервал нас Ипсиссимус.

Винтер откашлялся.

– У неё чёткие, отточенные способности.

Я удивлённо посмотрела на него. Предполагалось, что он сделает всё возможное, чтобы избавиться от меня, а не воодушевит их держать меня под боком.

– Вы видели подтверждение этому? – поинтересовалась женщина сурового вида. – Видели, как она творит руны? Или использует травы?

– Нет, – признался он.

Люди за столом обменялись взглядами.

– Вы прибыли уже после исключения мисс Уайлд, – сказала она.

– Она упомянула о случившемся.

– Неужели? Ну что ж, думаю, мы все знаем, каковы в действительности её навыки и умения.

Послышалось хихиканье. Я ощетинилась.

– Я вообще-то здесь, знаете ли.

Ипсиссимус ласково мне улыбнулся.

– Приносим наши извинения. И извинения за то, что вы оказались втянутой в эту… ситуацию. Произошла канцелярская ошибка, и мы не осознали, что Филосуфус Харрингтон находится в отъезде по делам Ордена. Ошибка вполне понятная, пусть и непростительная.

По одну сторону стола я заметила мужчину в красной мантии, чьи мешки под глазами и растрёпанные волосы наводили на мысль, что он серьёзно переживает. Он словно сжался в комок. Несложно догадаться, чья это была ошибка.

Ипсиссимус продолжал.

– Мы изучили специфику уз, наложенных Младшим Адептусом Биггинсом, и выяснили, что есть возможность снять заклятие.

Хвала небесам. Я выдохнула.

– Хорошо. Снимайте.

– Через сто дней магия начнет изнашиваться, и возникнет небольшое ослабление. В это время мы, возможно, сможем снять чары.

Я посмотрела на него. Я правильно расслышала?

– Сто дней? – спросила я. – Через сто дней?

Ипсиссимус продолжал улыбаться. В этой улыбке присутствовало сочувствие, но тем не менее, это начинало сильно раздражать.

– Да. Боюсь, больше мы ничего не можем сделать.

– Лучше бы тебе не планировать поездку за границу в отпуск, – пробормотала я Винтеру и выпятила подбородок. – Тогда решено. Адептус Экземптус Винтер и я будем находиться на расстоянии пяти миль друг от друга, и ни один из нас не покинет пределов Оксфорда. Вы компенсируете мне будущее отсутствие заработка, и через сто дней заклятие будет снято.

– И вы будете работать с ним, – Ипсиссимус обратился к Винтеру. – Это не идеальный вариант, но до тех пор, пока она следует за вами во время всех расследований и время от времени помогает в работе, условия уз будут удовлетворены. Ваша выдержка высоко ценится, но мы знаем, что вы примете этот вызов. Вы многому сможете научиться, тренируя кого-то столь… непростого.

Непростого? Мои брови взлетели.

– Эээ, прошу прощения. Я не собираюсь с ним работать. Я не хочу иметь с вами со всеми ничего общего.

На лице Ипсиссимуса появилось выражение глубинного страдальческого терпения.

– Вы будете с ним работать.

– Нет, не буду, – я скрестила руки.

– Когда вы покинули Орден…

– Когда меня исключили.

На лбу у него вздулась крохотная венка.

– Когда вы покинули Орден, мы решили, что будет благоразумно не предпринимать никаких дальнейших действий в отношении вас, мисс Уайлд. Вы напали на такого же Неофита.

Сейчас была моя очередь вздрогнуть.

– К чему вы ведёте?

– Мы всё ещё можем выдвинуть против вас обвинения.

Наши глаза встретились; старый добрый Ипсиссимус не блефовал. Я пожала плечами.

– Продолжайте. Каков самый плохой расклад?

– Вы окажетесь в тюрьме на срок до пяти лет.

О.

– Сомневаюсь, что Ордену нужна такая огласка, – спокойно сказала я. – Пребывание за решёткой молодого члена Ордена будет не очень хорошо выглядеть.

– Конечно, это было восемь лет назад. Но вы больше не розовощёкий подросток, – он сверился с лежащими перед ним бумагами. – Вы водитель такси.

– Это уважаемая профессия.

– Разумеется, – Ипсиссимус потёр подбородок. – В отношении вас было несколько жалоб касательно нежелания везти клиентов на длинные расстояния. Вы выполняете лишь требуемый минимум часов. С тех пор, как вы покинули Орден, вы фактически ничего не достигли. Вы едва ли образец добродетели. Я не думаю, что найдётся много тех, кто вам посочувствует.

Я выпятила нижнюю губу.

– Это несправедливо! Я многого достигла с тех пор как меня исключили, – я слегка подалась вперёд. – Однажды я выиграла пять сотен фунтов в соревновании на прямой линии «Сегодня Утром». И очень немногие могут сказать, что не пропустили ни единой серии «Колдовства», – я почувствовала, как Винтер рядом переступил с ноги на ногу. Вероятно, он завидовал.

– Мы не удивлены, мисс Уайлд, – сказал Ипсиссимус.

– Если я буду с ним работать, – сказала я, ткнув пальцем в сторону Винтера и заставив его резко напрячься. – Всё закончится тем, что я буду создавать больше проблем, чем решать. Сто дней – не так много. Дайте бедному мужчине отпуск. Он определённо выглядит так, словно он ему нужен.

– Он очень важный сотрудник Тайного Отдела и имеет весьма высокий коэффициент продуктивности. У нас нет ни малейшего желания терять его на три месяца из-за канцелярской ошибки.

– Если я отправлюсь в тюрьму, вы всё равно его потеряете.

– Вероятно. Но взамен также получим ощутимое удовлетворение.

Что ж, по крайней мере, Ипсиссимус честен. Я подумала об этом: возможно, тюрьма будет не так плоха. Мне не придётся готовить. Я смогу проводить дни, слоняясь по камере. Это может быть умиротворяющим. Хотя что-то я в этом сомневалась.

– А как же Ева?

– А что с ней?

Я закатила глаза.

– Это её мечта. Не её вина, что она в отъезде, а я оказалась в её квартире. Она будет подавлена, если я займу её место.

– Уверяю вас, мы подберём ей соответствующую позицию.

Уж лучше бы. Должно быть что-то, что позволило бы мне выбраться из этого, не облачаясь в тюремную робу.

– Да ради всего святого, – прошипел Винтер. – Вам ничего не нужно будет делать. Просто следуйте за мной и время от времени комментируйте да заполняйте документы.

Взгляд Ипсиссимуса стал суровым.

– Мы прибегли к заклинанию уз, потому что вы не очень хорошо работаете в команде, Адептус Винтер. Для вас это станет хорошей практикой на будущее.

– Мы все знаем, что у неё всё равно не хватит способностей ни на что другое, – послышался голос одного из сидящих больших шишек. Он даже не попытался понизить голос. Я злобно зыркнула на него. Он даже бровью не повёл. Вот тогда я поняла, что подчинюсь. Часть меня пылала от ярости из-за того, что они думали, будто я слабая и бесполезная и не обладаю ни крупицей магии. Пока это был лишь тлеющий уголёк, а не адское пламя, но этого оказалось достаточно.

– Отлично, – рявкнула я. – Я сделаю это.

– Прекрасно, – Ипсиссимус кивнул, словно ничего другого и не ожидал. – Тогда вопрос закрыт. По вполне объективным причинам нам стоит по возможности сохранить эту… ошибку в тайне, – он встал. А секундой позже Винтер погнал меня из кабинета, словно моё присутствие отравляло воздух, и от него нужно было избавиться.

После того, как за нами закрылась дверь, мне хватило сделать три шага, чтобы начать сожалеть о своих словах.

– Что ж, это было глупо, – пробормотала я. В данный момент сто дней казались пожизненным сроком.

– Рад, что вы это осознали, – сказал Винтер. – Вам посчастливилось получить второй шанс. Если хорошо себя проявите, возможно, вас даже снова примут в качестве Неофита.