Текст книги "Легендарный повар 3 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Ты говорила о древних существах, – сказал я, не сводя глаз с поляны. – Получается, что маг пытается их возродить?

– Да, – Линелия кивнула. – Древние сущности питались жизненной силой. Они высасывали её из земли, из деревьев, из зверей. Когда-то их победили и запечатали глубоко под землёй, но они не исчезли, а просто ждали своего часа. Теперь маг собирает для них подношение, чтобы окончательно пробудить.

– Значит, пока они не возродились, есть шанс остановить его? – спросил я.

– Есть, – ответила дриада. – Но нужно действовать быстро. С каждым днём они становятся сильнее, а я – слабее.

Я посмотрел на поляну, и вдруг ощутил, что она едва заметно пульсирует. Раз маг был здесь недавно, она не успела умереть окончательно и всё ещё борется за жизнь, а ведь артефакта в углублении уже не было.

– Попробуем восстановить её? – спросил я. – Думаю, на этой стадии у нас шансов больше.

– В прошлый раз у нас получилось, – Линелия перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнула надежда. – Артефакт, который появился после ритуала, помог мне вернуть к жизни ещё несколько полян. Но он рассыпался, и мне нужен новый.

Я достал из котомки один «Хлеб Земли». За всё время, пока я его носил с собой, он не потерял свои свойства и выглядел так же.

– Давай попробуем, – сказал я. – Лишь бы хватило сил, ты сейчас едва на ногах стоишь!

– Я справлюсь, – неуверенно ответила Линелия. – Должна.

Бекон беспокойно метался вдоль чёрного края, с тревогой смотря на то, как мы пошли по мёртвой земле к самому центру поляны. Стылый ход почти сразу проник через сапоги и стал подниматься по телу, неприятно покалывая кожу. Время вокруг словно застыло, превратившись в вязкий кисель. С каждым шагом я ощущал, как мерзкая магия проникает в меня и вытягивает жизнь.

Дойдя до углубления, я опустил на колени и положил на землю свой каменный хлеб. На мгновение мне показалось, что он проваливается, как в болото, но нет. Теперь предстояло самое сложное – выкинуть из головы лишние мысли и полностью сосредоточиться.

Линелия рухнула рядом со мной, упёршись руками в землю. Дриаду трясло, она сжала губы и нахмурилась. Мы переглянулись и начали вливать в землю силу одновременно. И как только мана потекла в хлеб, с пальцев Линелии сорвались зелёные искры. Слабенькие, блёклые, но живые. Дриада отдавала последнее, и я чувствовал, как она слабеет.

Сквозь стылый холод сложно было ощутить что-то ещё, но мы с Линелией очень упрямые и очень хотели помочь земле. Вскоре она начала отзываться. Сначала неохотно, сопротивляясь, а потом живее. Вскоре засветился и хлеб. Я вливал в него всё, что у меня было, и очень быстро меня прошиб озноб.

– Соединяй, – прошептала дриада.

Я кивнул и закрыл глаза, направляя поток маны к её искрам. И когда встретились, мир вокруг нас на мгновение засиял золотистым светом. Его было видно, даже сквозь прикрытые веки. Земля под ладонями дрогнула, и я от неожиданности посмотрел на неё.

Чёрный цвет уходил! Вместо него появлялась бурая, а потом тёмно-коричневая почва. Белые корни начали темнеть, наливаться влагой, и покрываться древесной коркой. Я видел, как жизнь возвращается, но всё это происходило очень медленно. Бахнуть бы ещё маны, да шкала уже ушла в ноль. В эту секунду я понял, что все делал молча, а в прошлый раз же слова говорил. Не в этом ли проблема? Оглядел внимательно землю и сообразил, что нет, дело только в мане. Наверное, дед ее активировал фразами, вот и записал их.

Линелия вскрикнула, её тело обмякло, и она упала набок, прикрыв глаза. Я с тревогой смотрел на неё, но руки не отпускал, надеясь, что это поможет земле. Делать, так до самого конца! Меж тем, хлеб продолжал тускло светиться, будто у него вот-вот сядет батарейка.

Краем глаза я видел, что поляна ожила лишь наполовину, и хоть земля и стала тёмно-коричневой и влажной, ростки на ней так и не появились. Впрочем, я думаю, что это лишь вопрос времени.

Когда я убрал ладони от хлеба, то обнаружил, что в углублении, как и в прошлый раз, появился артефакт возрождения. Плохо было то, что он был тусклым и почти прозрачным, как кусок стекла с помойки. Я взял его в руки и невольно поразился. Камень был едва тёплым. Этого недостаточно, чтобы спасти весь лес, но точно отсрочит его гибель.

Бросив артефакт в котомку, я поднял дриаду с земли. Её дыхание едва угадывалось, а веса лесной хозяйки почти не ощущалось. Я быстро покинул поляну и кивнул Бекону, который тыкался в ладонь дриады и жалобно мявчил.

– Нам нужно возвращаться, – сказал я. – Показывай дорогу к её дереву.

Глава 3

Бекон безошибочно вёл меня по тропам, петляя между деревьями и ныряя в кусты. Идти с дриадой на руках было легко, но радостнее мне от этого не становилось. Линелия с каждой минутой становилась холоднее и, чувствуя это, я сорвался на бег. Мы с котом мчались через лес, и ветви сами собой поднимались перед нами. Буквально через полчаса мы выскочили к берёзе с тремя стволами.

Как только я посадил Линелию у корней, она шумно выдохнула и открыла глаза. Её взгляд с трудом сфокусировался на мне.

– Ты как? – спросил я, присаживаясь рядом.

– Жива, – ответила она, и её голос был похож на шёпот сухих листьев. – Мне нужно отдохнуть. Скоро должны прийти мои сёстры. Я позвала их. С ними у нас хватит сил, чтобы восстановить поляны. Ты можешь сделать ещё этого странного хлеба?

– Конечно, – кивнул я. – Только быстро не жди, я досуха себя исчерпал, тоже нужно восстановиться.

– А у нас получился камень возрождения? Я не… – она вздохнула, – не успела увидеть.

Я достал из котомки артефакт и вложил его в ладонь дриаде. Магия в нём едва теплилась.

– Вот. В нём слишком мало силы, он почти бесполезен.

Линелия сжала камень, и на мгновение её пальцы дрогнули. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень разочарования.

– Он слаб, – согласилась она. – Но он есть, а это значит, что есть и надежда. Я отдохну, и мы попробуем снова. А пока… береги себя, Марк. Лес ослабевает, и скоро это будет заметно.

Я кивнул, не зная, что ей на это ответить. Бекон же подошёл к дриаде, ткнулся носом в её руку и ободряюще мявкнул. Линелия слабо улыбнулась и погладила его по голове.

– Иди, – сказала она мне. – Спасибо, что принёс меня к дереву, дальше я справлюсь.

– И еще одно, пока я не ушел. Твой вьюн возле забора, он почернел и едва жив. Хотел спросить, это твоя магия уходит или…

– Не так она быстро и уходит, Марк, – дриада нахмурилась. – Но если листья изменились из-за холода… Сам понимаешь, чьих рук это дело.

Зараза. Маг все ближе подбирается к трактиру. Не удивлюсь, если уже завтра я найду мертвую поляну в десяти шагах от калитки! Нужно что-то срочно придумать!

Я поднялся кивнул коту и, не оглядываясь, пошёл обратно к трактиру. Лес почему-то стал казаться другим. Тихим, что ли? Да, птицы почти не пели, и даже ветер не шевелил листья. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно тревожным. И когда мы вышли к частоколу, я перевёл дух. Трактир стоял на своём месте, и я почувствовал странное облегчение, ведь здесь пахло домом. Грумхильда возилась на кухне, я слышал звон посуды и её ворчание, обращённое к невидимым собеседникам. А вот Фёдора не было слышно, значит, уже ушёл к молочнику.

Я пересёк огород и остановился на краю грядок. Рассада, которую мы посадили утром, выглядела вялой, а земля под ней и вовсе потрескалась от сухости. Хотя Фёдор здесь всё основательно залил водой. Вот и меня коснулась порча леса, ведь благословение дриады ослабло. Я опустился на корточки и провёл рукой по почве, поражаясь её твёрдости.

– Что же нам делать? – спросил я, обращаясь к Бекону, который сидел рядом.

Кот не ответил, глядя на калитку, ведущую в сторону реки. Через мгновение он вскочил, запрыгнул на забор и уставился куда-то вдаль. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и я услышал тихое, угрожающее рычание.

Я в одну секунду подобрался, превратившись в тугую пружину, и подошёл к калитке. Вскоре из-за деревьев вышли двое мужчин. Заметив меня, они нерешительно остановились. Две долгие минуты мы стояли напротив друг друга, как в каком-нибудь паршивом вестерне.

Оба худые, темноволосые, с острыми чертами лиц, на вид лет за тридцать. Мне показалось, что они между собой очень похожи, братья, что ли? Мой взгляд скользнул по кожаным курткам, высоким сапогам и грубым штанам. Всё добротное, хоть и изрядно поношенное. Интереснее всего были элементы маскировки. Я разглядел нашивки из зелёной ткани и петли в которых были вставлены ветки с листьями. Охотники! Любопытно, что они здесь забыли? И что в тачке позади них?

– Добрый вечер, – сказал я, не открывая калитку. – Чем обязан?

Пеструшка, которая бродила вдоль забора, вдруг остановилась и уставилась на незнакомцев. Она наклонила голову набок и издала негромкое, почти вопросительное квохтанье. Кот поддакнул.

Мужчины переглянулись, и тот, что старше, сделал шаг вперёд, сняв кепку.

– Вы Марк Винтер? – спросил он, и голос его дрогнул.

– Я.

Он облегчённо выдохнул, и я заметил, как его плечи расслабились.

– Нас зовут Рик и Ник Петроуховы, – он кивнул на своего спутника. – Мы братья, и слышали, что вы собираете вокруг себя тех, кто против князя. Вот и мы тоже решили рискнуть.

Они снова переглянулись, и я увидел, как младший, Рик, нервно сжал край тачки. Глаза его бегали, словно они явно боялись, что их кто-то увидит.

Я не ответил, лишь приподнял бровь. Одного желания рискнуть мне было мало.

– Мы охотники с Нижних холмов, – торопливо добавил Рик. – Раньше мы сдавали мясо в лавку мясника Матвея на рынке. Слышали про него? Его лавка в центре ряда стояла, с вывеской в виде топора.

Я напряг память, а не тот ли это Матвей, у которого князь забрал торговое место, обвинив в неуплате налогов? Мясник остался без работы, а его место занял княжеский ставленник. Значит, поэтому охотники решили прийти напрямую ко мне. Серьёзно? Вот так просто?

– Слышал, – сказал я. – Его лавку закрыли.

– Закрыли, – эхом повторил Рик, и в его голосе послышалась горечь. – Мы работали с ним несколько лет. Он брал у нас дичь по хорошей цене, никогда не обманывал. А когда его лавку отобрали, мы потеряли главного покупателя. Князь милостиво, – выплюнул он, – предложил нам продавать мясо через его людей, но они платят вдвое меньше, чем мы тратим на охоту. А если мы не согласимся, то закроет нам путь в Бешаль. Точнее, уже закрыл.

Он замолчал, и я увидел, как его пальцы сжимаются в кулаки.

– Мы слышали, что вы и на конкурсе победили, да и связи у вас есть… – продолжил он осторожно, – и что вы не боитесь князя. Мы подумали… может, вы купите у нас мясо? Мы привезли! Хорошее! Сами забили только сегодня утром…

Я посмотрел на тачку, и Ник приподнял холстину. Под ней оказалась туша кабанчика килограммов на семьдесят и несколько связок перепелов. Всё выглядело свежим. Бекон тут же оказался рядом и тоже сунул нос в тачку. Правда, потом он фыркнул, явно намекая, что видал и побольше.

И я мысленно с ним согласился. Этот кабанчик был молодой, с тёмной, почти чёрной шкурой и ещё не успевшими отрасти клыками. Ничего общего с тем здоровенным секачом, которого мы с котом завалили в первый день. Тот был настоящим монстром, с лопатками толщиной с мою грудь и щетиной, которую едва брал нож. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как мы с Беконом тогда едва не погибли, а потом ещё два часа разделывали тушу, проклиная всё на свете.

Этот кабанчик был хоть и скромнее, но также хорош. Я внимательно осмотрел тёмно-красное мясо с тонкими прожилками жира и всё равно активировал Оценку, Система тут же откликнулась.

Мясо дикого кабана

Качество: отличное

Особенности: молодой самец, естественное кормление

Примеси: отсутствуют

Перепела были чуть мельче, но тоже выглядели свежими, с упругой кожицей и яркими глазами. Да, это был хороший товар.

Я уже хотел сказать, что согласен, как вдруг заметил, что Бекон протянул лапу к связке перепелов. Едва успел его остановить, щёлкнув его по носу.

– Ах ты, разбойник, – сказал я, строго посмотрев на него. – Ты чего к ним тянешься? Сам же можешь наловить и между прочим. И мы ещё за это мясо не заплатили.

Бекон посмотрел на меня самым невинным взглядом, на который мог только способен. Впрочем, я ему всё равно не поверил, ведь его хвост нервно дёргался. Кот явно прикидывал, стоит ли повторить попытку. Охотники удивлённо переглянулись, но я заметил, как их плечи слегка расслабились. Видимо, мои слова немного разрядили обстановку.

Кот демонстративно фыркнул, показывая, что ему и не очень-то хотелось. Впрочем, это не мешало ему внимательно посматривать на птиц.

– Хорошее мясо, – сказал я, возвращая холстину на место. – Но я мог бы купить его и у других.

Братья напряглись и быстро переглянулись. Рик крепко сжал в руке кепку и шагнул ближе.

– Продадим дёшево, – торопливо сказал он. – Нам нужны деньги, чтобы пережить этот месяц, поэтому мы и пришли. Кроме вас, нам не к кому идти.

До чего же их довёл князь, а? В глаза у них я разглядел обыкновенный страх густо замешенный на дикой надежде. Они просто хотели выжить, и врать им не было смысла.

– Сколько? – равнодушно спросил я.

– Десять серебряных за всё, – выпалил Ник, и голос его сорвался. – Лучшее мясо! Другого вам не найти! Свежее… От души отрываем! Ой…

Я приподнял брови, заметив, как Рик наступил брату на ногу.

– Десять серебра, – да, подтвердил Рик. – Знаем, что дорого, но…

– Десять? – перебил я. – Ты хочешь сказать, что годовалый кабан и несколько перепелов стоят десять серебра?

– Мы готовы торговаться, – быстро сказал Ник. – Восемь? Семь? Нам нужно просто…

Я молча смотрел на них. Они были готовы отдать задешево, лишь бы продать и получить хоть что-то. Но десять серебра! Обалдеть! Ещё несколько недель назад эта сумма для меня была огромной. Я не мог позволить себе купить даже новый нож за пять с половиной, а теперь в карманах уже что-то было. Странное чувство. Впрочем, отдавать заявленную сумму я всё равно не собирался. Помощь помощью, но и про себя забывать не нужно. Иначе как трактир к открытию подготовить-то⁈

– Я дам восемь, – вынес вердикт я. – И вы получаете еду на дорогу домой, но у меня есть условие.

Охотники переглянулись. Рик настороженно кивнул.

– Какое?

– Мы заключаем договор. Я буду брать у вас мясо, скажем, раз в две недели, а как открою трактир – чаще. Платить буду честно, за качество. Туши буду проверять лично. Если качество будет такое же – работаем и дальше. Если же я узнаю, что вы связаны с князем…

– Мы не связаны, честно слово! – выпалил Ник, и его лицо побледнело. – Клянусь! Да и мы не хотим с ним связываться! Нам бы только работу и честную оплату.

Грумхильда хмыкнула. Она всё это время стояла рядом и слушала наш разговор. По её лицу было понятно, что она не спешила верить незнакомцам. Судя по её виду, орчиха ждала очередной ловушки, у неё аж плечи напряглись, а взгляд цепко следил за каждым движением охотников. Вот до чего доводит борьба с князем. Скоро в сортир будет ходить с ножом и скалками.

– Марк, – сказала она тихо, но так, чтобы слышали только я. – Я проверю мясо, и если что-то не так, я лично их вышвырну отсюда.

– Проверяй, – кивнул я.

Орчиха подошла к тачке, откинула холстину и внимательно осмотрела тушу. Она понюхала мясо, надавила на него пальцами, заглянула под рёбра, проверила суставы. Затем выпрямилась и коротко кивнула.

– Хорошее, – сказала она. – Зверь забит правильно, кровь вышла вся. Птица тоже свежая.

Рик громко выдохнул и просветлел лицом. Ник тоже расслабился и наконец отпустил ручку тачки.

– Мы согласны! – сказал он. – Восемь серебра, на еду и договор. И если вдруг кто-то из ваших друзей захочет мяса, обязательно скажите! Мы будем только рады!

Пока Грумхильда несла еду, я отсчитал серебро и ссыпал монеты в дрожащую ладонь Рику. Тот сжал их, словно это были не деньги, а спасительный круг посреди бурной реки.

– Спасибо, – тихо сказал Ник. – Вы не представляете, что это для нас значит. Мы уже думали, что придётся уходить из этих земель. Дичи-то много, а толку?

– Не уходите, – сказал я. – Мне нужны хорошие поставщики, так что договор заключён, не подведите меня.

– Вы правда не боитесь князя? – вдруг спросил Рик. – Он же отбирает лавки, перекрывает поставки, даже, говорят, его наёмники сильно избивают тех, кто решил пойти против него.

– Боюсь, – честно ответил я. – Но не так сильно, как он меня. Он хочет отобрать мой трактир и мои земли, но я ему не позволю это сделать. Чего и вам советую.

Охотники быстро закивали, посмотрев на меня с уважением.

– Мы будем приезжать раз в две недели, – пообещал Рик, – со свежим мясом и новостями. И если будет нужна наша помощь, мы обязательно придём по первому зову. Только живём мы далеко, до вас шесть часов пешком по лесу.

– Спасибо, – они протянули мне руки и я их пожал. – Держитесь.

Внимание!

Квест «Отстоять наследство» обновлён

Новый поставщик: братья Петроуховы (охотники, озеро на границе с соседним краем)

Условия поставок: дичь раз в две недели, стоимость 8 серебра

Прогресс квеста: +5%

Текущий прогресс: 50%

Я мысленно свернул окно, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение, ведь теперь я ещё на один шаг ближе к открытию трактира.

Грумхильда принесла охотникам несколько лепёшек, завёрнутых в чистую холстину и кувшин с чаем. Те радостно приняли угощение, поклонились и поспешно ушли, увозя пустую тачку обратно к реке. Мы смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

– Уверен, что они вернутся? – спросила Грумхильда.

– А куда они денутся? – ответил я. – Князь своими кознями только нам лучше делаем. Представляешь, сколько бы мы отдали за это в лавке? – я кивнул на тушу на траве. – Но проверять я, конечно, буду всё. Мало ли, им жадность глаза застелет.

Орчиха кивнула, и мы отнесли кабана с птицей во двор возле кухни. Там я быстро разделал тушу, искренне радуясь подросшим характеристикам и нормальному ношу. Часть мяса я всё же положил в коптильню, а остальное отдал Грумхильде, будет из чего обеды да ужины готовить.

Работы хоть и было много, но я, не переставая, думал о лесе и чёрных полянах. Прошло уже чёрт-те сколько времени, а разгадку этой гадости я так и не нашёл. Знаю, что это маг, знаю, что он хочет пробудить спящие древние сущности, что кристалл у него есть для этого. И всё! Это злило неимоверно. Ещё каких-то несколько дней и земля умрёт окончательно!

И Фёдор что-то сегодня долго к молочнику ходит!

Прошло ещё пару часов, когда минотавр с Тефтелькой показался возле калитки. Уже успело стемнеть, а я едва сдерживался, чтобы не отправится его искать. И когда Фёдор вошёл на кухню, его лицо было хмурым, а рога покрыты каплями влаги.

– Где тебя черти носили? – с порога спросила Грумхильда. – Мы уже хотели отправляться на поиски!

– Тропа терялась, – ответил минотавр. – Трижды повела не туда, а Тефтелька и вовсе отказывалась идти.

Орчиха зло выругалась, а я лишь кивнул. Это было логично, раз дриада ослабла, лес начал терять свою магию. Фёдор отвёл клячу в конюшню, и принёс на кухню несколько мешков и кувшинов. Вот только бидонов я не увидел.

– А что с молоком? Сметанников не продал? – спросил я, хотя уже догадывался, что новости будут невесёлыми.

– У него молоко прокисло, – сказал Фёдор. – Он не знает, что делать. Вчера ещё было нормальное, а сегодня утром – скисло. Он передал только сыр, творог и сметану. Остальное пришлось пустить на простоквашу и кефир. Нужно было их тоже взять?

– Прокисает⁈ – я почувствовал, как внутри закипает злость.

Да что ж такое-то⁈ Сметанников был надёжным, и я не хотел терять возможность купить молочку у его. Неужели опять князь? Если Степан не сможет продавать молоко, мне придётся искать торговца, но пока князь на коне, мне вряд ли кто-то и чашку продаст.

– Надо разобраться с этим, – сказал я. – Завтра с утра поеду к нему. Если это снова происки Свиридова, то я должен об этом знать. Не хотелось бы терять поставщика. Странно, что Сметанников мне даже не сказал про это.

– Он хотел сам разобраться. На ферме все на ушах стоят, а так ничего и не выяснили.

Фёдор положил на стол мешок с творогом и сел на лавку. Та жалобно скрипнула, прогнулась, но выдержала здоровяка. К нему на колени тут же запрыгнул Бекон, и минотавр погладил его по рыжей голове.

– Ты знаешь, в чём может быть причина? – спросил я.

– Не знаю, – покачал головой Фёдор. – Коровы здоровы, корм тот же, вода из колодца. А молоко скисает через пару часов после дойки. Сметанников в отчаянии.

Я задумался. Подозрительно, что коровы здоровы, корм и вода не изменились, а молоко скисает. Прокляли, что ли нашего угрюмого молочника? Вдруг по спине пробежали ледяные мурашки. А если всё это связано с тем, что происходит в лесу? Чёрные поляны могли добраться и до фермы или ещё дальше. Чую, скоро у меня все поставщики по очереди приходить будут с проблемами. Впрочем, рано было делать выводы, надо на всё взглянуть своими глазами и Оценкой.

– Завтра с утра поеду, – сказал я. – Я хочу сам посмотреть на его хозяйство и понять, что происходит. Нельзя терять такого поставщика, он нам нужен для открытия трактира.

Фёдор кивнул устало отпил из своей кружки чай. Бекон всеми силами пытался его подбодрить, урча у него на коленях. В тишине эти звуки действовали на меня умиротворяюще.

– И ещё, – добавил вдруг минотавр тише. – Трава пожелтела. Я шёл к ферме, заметил. Не пятнами, а вдоль тропинки. Выглядит неправильно.

Хотелось выругаться покрепче, чем орчиха недавно. Сдержался, молча переваривая слова Фёдора. Чёрт! Одно цепляется за другое. Лес умирал, дриада на грани, а где-то сидел маг, который собирал жизненную силу и готовился пробудить древних сущностей.

Система решила меня поддержать, и перед глазами появилось голубое окно системного сообщения:

Внимание!

Активирован квест: «Спасти молоко»

Цель: найти и устранить причину прокисания молока у Сметанникова

Награда: опыт, расположение поставщика, бонус к поставкам

Штраф за провал: потеря поставщика, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я мысленно нажал «Принять» и закрыл интерфейс.