Текст книги "Легендарный повар 3 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Легендарный повар – 3

Глава 1

– … И победителем конкурса становится Марк Винтер!

Я услышал своё имя, но в первые мгновения оно долетело до меня будто сквозь толщу воды. Толпа мгновенно взорвалась криками: «Винтер! Наш парень!». Они перекрывали даже перезвон колоколов на ратуше и попытки стражников призвать людей к порядку. А я стоял как вкопанный, чувствуя, как горячая волна поднимается от груди к горлу.

Победил. Победил, черт возьми! Победил!

Позади послышался топот – Грумхильда вырвалась из толпы, растолкав локтями пару растерянных горожан, и сгребла меня в медвежьи объятия, от которых у меня хрустнули позвонки. Орчиха скалилась в довольной улыбке.

– А я говорила! – рявкнула она так, что у меня заложило уши. – Говорила же! Ты колдун, Винтер! Самый настоящий колдун!

– Повар, – привычно поправил я, пытаясь высвободиться из её стальной хватки. – Просто повар.

Фёдор подошёл следом. Он не кричал, не хлопал, но в его глазах, обычно спокойных и даже немного сонных, полыхала гордость. Минотавр протянул свою огромную ладонь, и я вложил в неё свою – его рукопожатие было бережным, почти невесомым, но я чувствовал, как дрожит его рука.

– Я знал, – коротко сказал он, и это прозвучало весомее любых длинных речей.

– Мяу, – важно произнес Бекон коротко и запрыгнул ко мне на плечо, вцепившись когтями в куртку.

Я погладил его по рыжей голове, и кот заурчал, прижавшись к моей щеке. В его урчании слышалось что-то вроде «я же говорил, что ты справишься».

Мой взгляд перескочил с Бекона на Делакура, который стоял возле своего стола, застыв изваянием. Его лицо стремительно покрылось красными пятнами, а потом рука потянулась к колпаку, и повар одним стремительным движением стянул его и бросил себе под ноги. Я видел, что он с трудом сдерживается, чтобы не растоптать свой головной убор. Через мгновение он бросил злобный взгляд в сторону княжеской палатки.

Возле полога стоял Свиридов, вцепившись в ткань с такой силой, что она едва не трещала по швам. С каждым выкриком толпы, князь побагровел от гнева. Свиридов бросил на меня полный ненависти взгляд, резко отдёрнул руку и с силой пнул стул, разломав его. Я услышал треск дерева даже сквозь стоящий вокруг шум.

Интересно, что потом он посмотрел именно на Вересова. На секунду мне показалось, что князь этим взглядом вполне мог убить судью, пока тот всеми силами старался слиться с обстановкой. В короткое мгновение их глаза встретились и князь чуть качнул головой. И в этом движении четко угадывалось многообещающее: «мы ещё вернёмся к этому». Теперь я точно знал, что Свиридов и Вересов были заодно.

В руках Вересова треснул карандаш. После этого глаза судьи стали пустыми, он смотрел вдаль и не шевелился, пока его не задел Шубин.

Толпа продолжала ликовать, почти заглушая голос бургомистра, который приглашал меня к помосту, чтобы вручить награду. И если бы не орчиха, которая подтолкнула меня в спину, так бы и остался стоять, наблюдая за реакцией моих врагов. Бекон перепрыгнул на плечо к Фёдору, показывая, что раз не дарят жареного поросёнка, ему это все уже не интересно.

Бургомистр, всё ещё слегка удивлённый выбором судей, ждал меня с резной шкатулкой в руках и смотрел, как я иду к судейскому столу.

– Господин Винтер, – сказал толстяк, и его голос разнёсся над площадью. – Поздравляю вас с победой! Ваше блюдо поразило судей своей простотой и глубиной вкуса. Вы доказали своё мастерство и умение. Мы все, – он обвёл судей строгим взглядом, – благодарны вам за это.

– Рад, что вам понравилось, – я коротко поклонился. – И благодарю судей за честное судейство, – я специально выделил слово «честное», и бургомистр едва заметно усмехнулся.

Он аккуратно сместился, чтобы публика видела шкатулку и открыл её. Мой взгляд впился в серебряные монеты, аккуратно уложенные рядами. Вот ради чего я старался! Ради будущего трактира и своей команды! Мой шанс разобраться с долгами и убрать прошлое в дальний ящик. Помимо денег, на бархатной подложке лежала позолоченная статуэтка в виде черпака с поварским колпаком.

– Сто серебряных монет и награда для лучшего повара Бешаля, – провозгласил бургомистр, подмигнул мне и достал из кармана лист с печатью. – А также разрешение от города, дающее вам право торговать на любом рынке Бешаля без дополнительных пошлин и поручительств.

Разрешение⁈ А что, так можно было⁈

Внимание! Квест «Бумажки с печатью» выполнен!

Вы получили разрешение на торговлю на рынке Бешаля сроком на год

Награда: 50 опыта

Текущий опыт: 215/500

Я бросил на Никодима Карловича удивлённый взгляд, но он только улыбнулся краем губ. А мне тогда сказал, что никакого разрешения я не получу, вот же жук!

– Благодарю, – сказал я снова, принимая шкатулку и разрешение.

Не прошло и секунды, как перед глазами вспыхнуло голубое окно, и я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться.

Внимание!

Квест «Золотая поварёшка Бешаля» выполнен!

Цель: войти в тройку призёров – достигнута (1-е место)

Награда: 150 опыта, репутация +50, Подарок

Опыт: 365/500

Вы получили: Артефакт «Золотая поварёшка» (одноразовый, редкий)

Свойства: позволяет улучшить один из ваших навыков или артефактов на 1 уровень

Следом за сообщением перед глазами появился список навыков и иконка поварёшки. Увы, прочитать его я не успел, так как бургомистр начал громко благодарить публику, намекая, что мне пора покинуть помост.

Пока спускался, я не сводил взгляда с поварёшки. Вот это подарок, так подарок! Это же золото! Я и не предполагал, что навыки и артефакты можно прокачивать! Что же улучшить в первую очередь? Оценку? Быструю шинковку? Чугунок⁈ Нет, не сейчас, решу, когда вокруг не будет сотней взглядов и гомона восторженной толпы. Такой выбор должен быть взвешенным.

Я мысленно убрал окно в угол интерфейса и вернулся к реальности.

– Господин Винтер, – раздался позади меня голос Кублицкого.

Он шел ко мне и его каменное лицо было почти как всегда непроницаемым. За исключением искорок удовольствия на дне зрачков. Чиновник подошёл ко мне, и я слегка поклонился.

– Господин Кублицкий, – ответил я. – Спасибо за высокую оценку.

– Оценку? – ровный тоном спросил он. – Ваше блюдо было лучшим и это объективная реальность, – он оглянулся на опустевший судейский помост. – К слову, Пьер стал готовить иначе. Думаю, он никогда в этом не признается, но один день с вами многому его научил. Я это не сразу заметил, всё же на вашем фоне, он сильно проигрывает. Но сегодня, попробовав его стейк, я это осознал в полной мере. Так что, Винтер, вы не просто победили. Вы изменили подход к готовке в моём доме, и за это я отдельно вам благодарен.

Я удивлённо поднял брови. Не ожидал от Кублицкого такого признания.

– Я рад, что Пьеру пригодились мои советы. У него хорошие руки, ему просто не хватало уверенности, – обтекаемо ответил я.

На самом деле ему не хватало мозгов, знаний и опыта, но такое знать его начальнику не стоило.

– Теперь она у него есть, – кивнул Кублицкий.

– У меня ещё к вам вопрос, Аристарх Петрович.

– Слушаю внимательно.

– Могу ли я сейчас отдать вам долг за трактир? Раз уж мы здесь и вся сумма у меня на руках.

– Винтер, – впервые маска казначея дала трещину под напором удивления, – вам сейчас положено наслаждаться победой, а вы всё о делах.

– Слишком много в последнее время происходит. То отравить хотят, то подставить, – я бросил взгляд в сторону палатки Свиридова, – лучше уж сразу.

– Хорошо, – кивнул он. – Как я помню, пятьдесят три серебряных, всё верно? Подождите, я писаря приглашу.

Пока его искали, я отсчитал монеты и ссыпал их в мешочек. Тяжёлый он получился, даже жалко было отдавать. Но долг есть долг. И как только пришёл писарь, казначей при нём всё пересчитал, написал расписку и передал её мне.

– Отлично. Я начну готовить документы, а на празднике урожая всё вам отдам. К слову, вы на него приглашены в качестве гостя. Надеюсь, не обидите отказом?

– Буду рад там побывать, – ответил я. – Спасибо, что пошли мне навстречу с отсрочкой. На всякий случай хотел сказать, что я собираюсь выяснить, насколько правомерен этот долг.

– Имеете полное право! – Кублицкий усмехнулся, и это была почти настоящая улыбка. – Вы, Винтер, человек слова, таких сейчас мало. Но будьте осторожны, – он понизил голос до шёпота, – не все сегодня рады вашей победе.

Я кивнул, чувствуя, как внутри скручивается тугая пружина.

– Я понимаю, – сказал я. – Спасибо за предупреждение.

Я проводил его взглядом, чувствуя, как с плеч скатывается тяжёлый груз, который давил на меня уже очень давно. Трактир теперь мой! Заживем!

– Марк, – в этот раз меня остановил Шубин, который подошёл ко мне, держа в руке бокал с вином.

Он улыбался, но улыбка его была чуть настороженной.

– Ваша светлость, – я коротко поклонился.

– Бросьте, – он махнул рукой. – Я не настолько стар, чтобы требовать поклонов. Поздравляю с победой, – он отсалютовал мне бокалом. – Вы раздавили Делакура как таракана, и это было великолепно, Теперь весь Бешаль будет говорить о вас. Когда откроете трактир, его точно ждёт успех. Откроете же?

– Открою, – твёрдо сказал я.

– И правильно, – Шубин опустил бокал и посмотрел мне прямо в глаза. – Но будьте осторожны, Винтер. У вас теперь много врагов, и не все они сидят в палатках и пьют вино. Вам эту победу не простят, – он помолчал, глядя куда-то в сторону, и вдруг снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была холодной. – Но я уверен, вы справитесь.

Он сделал ещё глоток и отошёл, оставив меня с неприятным осадком в душе. «Не простят». Он говорил о князе? Или о ком-то другом? Я не знал, но решил запомнить его слова.

Тем временем площадь продолжала гудеть, расползаясь по ярмарке. И когда я спустился с помоста, толпа расступилась передо мной, как перед важной персоной. Люди улыбались, хлопали по плечу и спрашивали, когда откроется трактир.

– Скоро, – отвечал я. – Совсем скоро.

Я подошёл к своей команде, натянув на лицо широкую улыбку. О проблемах буду думать позже, а сейчас у нас праздник. Грумхильда протянула мне здоровенный ломоть хлеба с ягодным вареньем, а Федор держал в руке здоровенную кружку с квасом. Бекон довольно улыбался с его плеча, судя по всему ему тоже что-то перепало.

– Ну, что, – я обвёл их взглядом. – предлагаю хорошенько повеселиться, раз у нас для этого есть повод.

Все дружно поддержали мою идею, и уже через пять минут мы оказались в центре ярмарочного веселья. Напряжение постепенно отпускало, на душе становилось спокойно и радостно. Со всех сторон я слышал приветственные крики. Даже Каролина, наблюдавшая за мной с крыльца маленького магазинчика, одобрительно кивнула.

– А не перекусить ли нам? – вдруг спросила орчиха, потянув носом.

– Тут где-то была хорошая лавочка, – я положил руку на заурчавший желудок, – помню, кормили там хорошо.

– Уж не лучше, чем ты нас, – усмехнулась Грумхильда, но всё равно пошла за мной.

Вскоре я наконец нашел то место, где учил торговку готовить открытые лепешки. И едва вошли, как на меня обрушился настоящий водопад восторга и добрых пожеланий.

– Господин Винтер! – женщина вышла из-за прилавка и подошла к нам. – Я знала, что вы победите! Примите мои искренние поздравления. Обед за мой счёт! Всё, что хотите, бесплатно! Я никогда не забуду, что вы для меня сделали! Ваши лепёшки чудо, как хороши!

Грумхильда, услышав слово «бесплатно», уже усаживалась на лавку, радостно потирая руки. Фёдор сел рядом с ней, и лавка жалобно скрипнула, но выдержала. Бекон запрыгнул на стол и уставился на пироги с таким выражением, будто он и есть главный победитель.

– Ну, – я улыбнулся хозяйке, – раз вы так настаиваете…

Час пролетел незаметно. Мы ели пироги с рыбой, с мясом, с грибами, запивая их медовым квасом, который женщина принесла от соседнего торговца.

Когда мы наелись, я поблагодарил женщину и мы двинулись по ярмарке дальше. Мне хотелось скупить все, что казалось вкусным или полезным. Сдерживался с большим трудом. Деньги, хоть и появились, но имели одно неприятное свойство – они всегда кончались. С другой стороны сегодня я победил и могу немного шикануть. Так что вскоре в котомке появились фрукты, а в руках у Федора мешки с крупой, несколько связок сушёных трав и несколько кусков мяса. А Грумхильда несла корзину с семенами и рассадой, потому что квест на огород тоже нужно было закрыть. Мана текла рекой. Я проверял Оценкой каждый саженец и семечко и каждый бублик.

– Запасы должны быть, – ворчала орчиха, останавливаясь возле прилавка с овощами. – Трактир откроем – всё пригодится.

Перед рыбным рядом глаза Бекона засверкали, и я не удержался, купив ему несколько карасей. Нести он их не мог, поэтому сожрал раньше, чем монеты перекочевали в руку торговцу. На соседнем ряду мне на глаза попались горшки с вареньем, и я взял три разных, чтобы испечь пироги для команды.

В трактир мы вернулись только к вечеру, когда солнце почти коснулось верхушек деревьев и появились две луны. Едва мы зашли, Грумхильда отправила меня отдыхать, а сама ушла разбирать наши покупки. Я с лестницы слышал её ворчание про какого-то неведомого зверя, который может за одну ночь сожрать всё, что не приколочено. Бекон на эти слова сделал оскорблённый вид и, задрав хвост, проскочил в комнату быстрее меня.

Фёдор отправился чистить и кормить Буяна и Тефтельку, они тоже устали за сегодняшний день, не так уж и легко тянуть телеги с орчихой и минотавром.

Я поднялся в свою комнату и занялся тем, о чем мечтал последние несколько часов – параметрами Системы.

Имя: Марк Винтер

Уровень: 4 (Опыт: 365/500)

Мана: 110/150

Сила: 7

Ловкость: 12

Выносливость: 9

Интеллект: 14

Свободные очки: 0

Текущие квесты: «Отстоять наследство», «Найти отравителя», «Зелёный фронт», «Бегунки для 'Сытого Вепря»

Навыки: «Оценка», «Быстрая шинковка», «Крепкая спина», «Вечный таймер»

Подарки: Семена дриады (3 из 5), Чугунок «Верный друг», Котомка (7 слотов), Око Повара

Другое: «Золотая поварёшка»

Последнее привлекло мое внимание сильнее всего. Я мысленно коснулся её, перечитав описание. Возможность один раз улучшить навык или подарок Системы. Соблазн улучшить Оценку или котомку был очень силен. Несколько минут я перебирал, на что его потратить и все же решил не торопиться. Текущих параметров мне хватало, а впереди слишком много неизвестного, чтобы можно было так с наскока решить. Отложу до подходящего случая.

Отдельно я проверил квест «Отстоять наследство» и с удовлетворением кивнул, прогресс уже стал 45%, вместо предыдущих 12%. Хороший рост! Пока все упиралось в князя, с ним тоже давно нужно разобраться, да у меня и без него проблем хватает. И главной из них был маг, отравляющий поляны.

Я закрыл интерфейс и посмотрел в окно. Лес за частоколом казался спокойным, но я знал, что это только видимость. Бекон вдруг спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Кот поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза, будто что-то хотел мне сказать.

– Что? – я наклонился, погладил его по голове. – Что ты хочешь мне сказать?

Кот отвернулся, прошёл к двери и остановился, оглянувшись на меня. У него был вид «иди за мной, я покажу». Я удивлённо вскинул брови, но встал и последовал за ним по лестнице. Бекон остановился только на кухне, после чего запрыгнул на стол и требовательно стукнул по нему лапой.

– Есть хочешь? – я засмеялся. – Так бы сразу и сказал.

Я отломил кусочек сыра и протянул ему. Бекон съел, облизнулся и снова посмотрел на меня – уже без прежней серьёзности, скорее с удовлетворением.

– Хорошо, что ты не умеешь говорить, – я зевнул. – Пошли спать. Завтра трудный день.

Мы вернулись в комнату, и я лёг в кровать. Бекон запрыгнул следом, устроился у меня в ногах. В голове бродили десятки мыслей, но сонливость давила их, не давая сосредоточиться. И я уже почти провалился в сон, как вдруг кот прыгнул, оттолкнувшись от моего колена. Приоткрыв глаза я увидел, что он уже сидел на подоконнике, уставившись в окно. Его спина была выгнута, шерсть на загривке встала дыбом. Из его пасти раздался тревожный горловой рык.

Я приподнялся на локте и проследил за его взглядом. Две луны освещали двор, подкрашивая всё серебром и алым. Вроде всё было тихо. Только кусты возле старой калитки, как-то подозрительно сильно колыхались, словно кто-то из них смотрел на трактир.

– Бекон, – прошептал я, – что ты видишь?

Кот не обернулся. Он смотрел в ночь, и его зелёные глаза горели в темноте, как два светлячка, отражаясь в стекле окна. Через мгновение кусты замерли, и мне показалось, что я услышал лёгкий шорох, который быстро затих где-то в глубине леса.

Как только это произошло, Бекон успокоился. Но что же или кто же это был? Очередной кабан? Маг? Наёмник князя? Или же просто ветер?

Глава 2

Жаровня легла на стол без стука, я привычным движением крутанул ручку, и кристалл вспыхнул. Над чёрным металлом поплыло сухое тепло. Сверху поставил Системный чугунок, в нём готовить было одно удовольствие.

Бекон сидел на лавке, поджав передние лапы, и смотрел на меня, запоминая все мои движения, словно скоро сам собирался готовить себе еду и не отвлекать меня. Впрочем, и без этого умения он прекрасно знал, если кто-то был на кухне, то ему обязательно что-нибудь перепадёт из вкусненького.

Гречку я промыл минуту назад. Едва попав в этот мир, я думал, что с продуктами тут будет туго, ещё бы, технологий-то для обработки никаких я не видел. Однако быстро понял, что это не так. Зерно, мясо, овощи здесь были отменного качества, и гречка в миске радовала глаз цветом и размером зёрен.

Чугунок уже нагрелся, и в него полетел кусок сливочного масла, и как только оно растаяло, я засыпал гречку. Мешал ложкой, пока зерно не начало трещать и темнеть по краям. Бекон наклонил голову набок, прислушиваясь к звуку, и чихнул – в воздухе уже витал лёгкий дымок от прогретого масла.

– Будь здоров, – усмехнулся я. – Сейчас будет мясо.

Люблю такие моменты на кухне, когда никого рядом, тишина и только звуки из чугунка и ароматы. Почти медитация! Как только гречка дошла, я залил её кипятком из котелка для чая, добавил соли, щепотку перца и лавровый лист. Потом пригасил кристалл, накрыл крышкой и оставил томиться.

Дальше дело за мясом, как я и обещал коту. В кладовой лежали остатки копчёной грудинки, и как мы её умудрились ещё всю не съесть⁈ Хм, надо бы поставить в коптильню несколько кусков. Удобно ж.

Тонко нарезав кусок, я бросил ломтики на сковороду на печи. Сразу зашкварчало, и по кухне поплыл пряный запах копчения. Бекон спрыгнул с лавки и уставился на меня с такой настойчивостью, что я не выдержал.

– Ладно, – рассмеялся я и отрезал ему кусочек копчёного мяса.

Кот посмотрел на крошечный ломтик, потом перевёл на меня взгляд, полный укоризны, но угощение принял. Правда, съел его мгновенно и снова уставился на меня в ожидании.

– А мог бы и мышей ловить, – сказал я. – Подожди, каша приготовится, сядем все вместе и поедим.

Бекон фыркнул, но возвращаться на лавку не стал – остался сидеть у моих ног, всем своим видом показывая, что готов ждать сколько угодно.

Как только таймер в голове отщёлкнул, я снял крышку, выпуская ароматный пар. Гречка пахла орехами и дымком. Не удержался, зачерпнул ложкой и на глазах у кота, отправил её в рот. Вкусно! Ровно то, что мне и нужно было получить. Через секунду в чугунок отправились кусочки мяса и немного маны. Даже не для улучшения вкуса и аромата, а так, скорее потому, что могу. Бекон дёрнул ухом и одобрительно мявкнул, заметив изменения.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Гречневая каша с копчёной кабаниной»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 375/500

Я смахнул сообщение, разложил кашу по мискам и только хотел позвать команду, как услышал на лестнице тяжёлые шаги Грумхильды.

– Чую запах мяса! – довольно сказала она и вошла на кухню. – Хороший запах!

Впервые я видел её по-настоящему отдохнувшей, даже морщины разгладились, а под глазами не было тёмных кругов.

– Горячее мясо и гречка. Вот это я понимаю, наколдовал завтрак! Каждый день бы так!

– Садись, – я кивнул на лавку. – И не называй меня колдуном. Я повар.

– Разница невелика, – она уселась за стол, взяла ложку и с наслаждением зачерпнула кашу.

Следом вошёл Фёдор. Он как всегда пригнулся, чтобы не задеть рогами притолоку, и я заметил, что он сделал это почти машинально. Совсем привык к маленьким размерам кухни. Судя по каплям на морде, минотавр успел умыться и привести себя в порядок после конюшни, хотя минуту назад я слышал его голос из конюшни.

– Доброе утро, – прогудел он, усаживаясь за стол. – Буян здоров, спасибо твоему отвару. Сегодня почти бегал по двору, не хромает. Тефтелька тоже стала бодрее, фыркает на него, если подойдёт ближе. Ей тоже отвар достался. Может, поэтому?

– Конкуренция, – усмехнулся я, обратив внимание, что минотавр сегодня особенно разговорчив. – А может, и вправду, отвар помог. Фёдор, сходи, проверь вьюн, пожалуйста. Бекон вчера наблюдал за кем-то у старой калитки, вдруг следы остались?

– Сейчас сделаю, – кивнул минотавр.

Через несколько минут он вернулся с новостями, что следов никаких нет, но листья у вьюна сморщились и потемнели. Неужели магия дриады начала уходить? Это мне совсем не понравилось. Время работало против меня, а я ещё не придумал, как помочь Линелии и лесу.

Только сели завтракать, я услышал требовательное квохтанье за дверью. Следом за звуком появилась Пеструшка. Она просунула голову в приоткрытую дверь и с любопытством оглядела кухню. Заметив Бекона, она демонстративно отвернулась и начала клевать что-то на пороге.

Кот в ответ насторожился. Его хвост дёрнулся, и он издал тихое, почти презрительное фырканье. Пеструшка проигнорировала его, продолжая деловито разгуливать по порогу.

– Смотри, – усмехнулся я, кивая на них. – У них тоже своя конкуренция.

– Пеструшка его не боится, – заметила Грумхильда. – Вечером они встретились в дверях, и Бекон посторонился. Первый раз вижу, чтобы кот уступал дорогу курице.

Бекон услышал это и обиженно отвернулся, всем своим видом показывая, что он просто не хотел связываться. Пеструшка же, словно подтверждая слова орчихи, важно вошла на кухню, обошла кота по широкой дуге и уселась у печи, грея бока.

Грумхильда отодвинула пустую миску, довольно вздохнула и выжидательно посмотрела на меня.

– Сегодня у нас по плану, значит, огород? – спросила она. – Семена у тебя есть, рассада уже ждёт. Благо полоть не нужно.

– Да, – я кивнул, – хочу скорее закончить с посадками, чтобы уже не ездить на рынок за овощами. Или хотя бы иметь возможность дёрнуть зелень с грядки, а не искать её по торговцам. Своя-то вкуснее.

Я не стал уточнять, что больше всего я хочу выполнить квест и поскорее получить новый уровень. Это поможет мне стать сильнее перед очередной подлостью князя, да и с отравителем леса лишним не будет.

– А потом что? Засадить пару десятков пучков много времени не займёт.

– Работа всегда найдётся, даже если мы хотели отдохнуть, – философски заметил я.

– Тогда не сидим, – орчиха поднялась. – Фёдор, ты с нами? Или у тебя другие планы?

– Я вечером к молочнику, – ответил минотавр. – Днём могу помочь.

– Я бы ещё хотел на рыбалку сходить, – вдруг вспомнил я, – речка же недалеко, да и рыбы хочется.

– Никогда не ловил рыбу, – задумчиво ответил Фёдор. – После завтрака пойдём?

– Нет, ловить нужно рано утром, так клёв лучше, – подтвердил я. – Но обязательно сходим. Есть у меня один рецепт ухи, потом вас за уши не оттащишь.

– Будем ждать, – усмехнулась орчиха и собрала посуду.

Через несколько минут, мы вышли во двор. Солнце уже поднялось, но и утренняя роса ещё блестела на траве, играя солнечными зайцами по глазам. Что в квесте, что в огороде, за последнее время ничего не изменилось: вскопанные грядки, пучки ботвы и перьев лука. Я отметил, что с прошлой посадкой рассада отлично прижилась и теперь радовала меня зелёными листьями. Всё же, благословение дриады – отличная штука.

Я достал мешок с семенами и рассадой и там был полный набор начинающего садовода в средневековом трактире. С учётом обещаний Линелии и Системы, я рассчитывал, что здесь вырастет всё, но всё равно нервничал. И без моего огорода, дриаде есть куда потратить свои силы.

– Что первым? – спросила Грумхильда, отбирая у Фёдора лопату.

– Да всё подряд, – сказал я, кивая на первую грядку. – Здесь морковь и свёклу, дальше капусту и остальное. Распределим, чтобы и растениям удобно было, и нам потом собирать урожай.

Работа продвигалась быстро, мы двигались эдаким конвейером: орчиха копала, я раскладывал семена, Фёдор засыпал землёй и поливал водой. Бекон крутился рядом, иногда залезал на уже засаженные грядки, и мне приходилось его сгонять.

– Эй, помощничек! – возмущённо сказал я, когда он уселся прямо на свежевскопанную землю. – Ты что, хочешь, чтобы ничего не выросло?

Кот посмотрел на меня с таким видом, будто я говорил на неизвестном ему языке, и демонстративно пересел на мешок с семенами.

– Хотя бы не на грядки, – вздохнул я, но улыбнулся.

– Он у тебя главный садовник, – усмехнулась Грумхильда. – Смотрит, как мы работаем, и чуть ли не указания раздаёт.

– И как бы мы без него, да? – рассмеялся я.

Пока мы усердно копались в земле, в огород зашла курица. Вот чего ей не сидится на месте-то?

– О, а вот и проверка подошла, – сказала Грумхильда, кивая на Пеструшку. – Тоже всюду суёт свой нос. Я уж думала, она нам всю рассаду вытопчет, а она только червей выбирает. Умная птица.

Пеструшка, услышав своё имя, посмотрела на нас и снова принялась за работу. Бекон смотрел на неё с лёгким презрением, явно не одобряя, что курица получила столько внимания.

Через два часа мы закончили. И после того, как я воткнул последнее семечко в землю, сразу проверил прогресс по квесту.

Квест «Зелёный фронт»

Прогресс: 85%

Я выдохнул с облегчением, оставалось только дождаться урожая, и можно будет закрывать квест. Надеюсь, что благословение будет работать вне зависимости от чёрных полян.

– Место ещё осталось, – я выпрямился и потянулся. – Завтра можно будет подумать о том, что ещё посадить, а там уж только время нам в помощь.

Грумхильда отряхнула руки и оглядела огород с удовлетворением.

– Хорошая работа, – сказала она. – Дриада будет довольна.

Я машинально глянул в сторону леса. Дриада уже давно не приходила, но чаще всего она появлялась, стоило только мне начать работать в огороде. Проведать, что ли? Хотя мне нечем её порадовать, тайну чёрных полян я так и не разгадал.

После такой активной работы мне хотелось немного передохнуть, ведь новых дел так и не появилось. Остальные меня не поддержали. Фёдор ушёл в конюшню проверять лошадей, а Грумхильда принялась перебирать продукты в кладовой. Так что я сидел на крыльце с Беконом, и в четыре глаза смотрели на лес, который начинался сразу за частоколом.

– Что-то не так, – вдруг меня охватило странное чувство. – Чувствуешь?

Кот дёрнул ухом, но ничего не ответил, только хвостом нервно махнул. А потом Бекон спрыгнул с крыльца и сделал несколько шагов и остановился, требовательно глянув в мою сторону. Я удивлённо замер, потому что кот лапкой двигал камушки и те складывались в странный узор.

– Что ты делаешь? – я присел рядом.

Бекон и ухом не дёрнул, продолжая перемещать камешки. Я перестал его отвлекать и вскоре увидел, что он их расставил по три в ряд в одну сторону, один в другую и снова три. Это напоминало какой-то знак, но я не мог его прочитать.

– Ты хочешь мне что-то сказать? Или показать?

Кот поднял голову посмотрел в сторону погреба. А вот это уже странно! Она была приоткрыта, но никто из нас не оставил бы её так. Тогда в чём дело?

– Ты кого там чувствуешь? – я подошёл ближе и заглянул внутрь.

И ничего. Только лестница, прохлада и полки с продуктами. Я даже прислушался, вдруг чего не видит глаз, распознаёт ухо? Но кроме собственного стука сердца ничего не уловил. А Бекон всё также стоял рядом и требовательно смотрел на меня.

– Слушай, я не знаю, что ты там увидел. Плюс ты не скалишься, значит опасности нет, – сказал я, так и не поняв, что он хотел показать. – Попробуем в другой раз разобраться, хорошо?

И в этот момент я услышал тихий голос сзади.

– Марк.

Удивительно, как я не подскочил от неожиданности! Линелия стояла практически в метре от меня, а я и не почувствовал её приближение! Да что я, Бекон ухом не повёл!

Я внимательно оглядел дриаду, по ней сразу было понятно, что не веселиться она пришла ко мне. Побеги в её волосах свернулись и подвяли, а на платье появились бурые пятна, не то от земли, не то засохшей листвы. Короче, краше в гроб кладут!

– Линелия, – я шагнул к ней. – Что случилось?

– Всё то же самое, – сказала она тихо. – Новая поляна появилась этим утром. Я чувствую их! И не могу остановить. Марк, мне нужна твоя помощь. Ты хоть что-то про них узнал?

Мне было больно смотреть на неё и отвечать на её вопрос. Я очень хотел спасти лес от неизвестного отравителя, вот только никто не давал мне ни малейших подсказок. Впрочем, попробовать ещё раз восстановить хоть одну поляну я мог.

– Где она появилась? – спросил я. – Покажи.

Линелия кивнула и развернулась, и я пошёл за ней. Бекон бесшумно следовал за мной, держась рядом.

Мы углубились в лес, идя новой тропой, которая появилась, едва дриада делала шаг. Ветки покорно поднималась от невидимого ветра, пропуская нас вперёд. Чем дальше мы шли, тем тревожнее мне становилось. И вроде деревья выглядели, как обычно, но что-то было не так. Я не сразу понял, что изменилось, пока не чихнул Бекон. Точно, запах! Я потянул носом и различил гниль, сырость и ещё что-то сладкое, будто на заброшенном складе фруктов оказался.

– Чувствуешь? – спросила Линелия, не оборачиваясь.

– Да, – ответил я. – Но почему? Что изменилось?

В ответ дриада лишь коротко дёрнула плечом, не зная, что мне сказать. Мы молча прошли ещё несколько минут, пока тропа не вывела нас на небольшую прогалину. Дриада пропустила меня перед собой и я увидел поляну. Она была меньше, чем предыдущие, да и вид у неё был иной. Пару мгновений я стоял, едва не открыв рот и смотрел на чёрную землю, покрытую молочно-белыми корнями. Они тянулись от краёв к центру, словно пытались ухватиться за жизнь, которая ускользала. А в середине возле углубления корни торчали иссохшими палками.

– Он здесь был совсем недавно, – сказала Линелия, и голос её дрогнул. – Я ещё чувствую его присутствие. Маг вытянул из земли всю жизнь, как паук из мухи! Чем больше будет таких полян, тем меньше у меня остаётся сил. Не пройдёт и месяца, как вместо леса здесь будет чёрный пустырь.

Её слова пробудили волну гнева внутри меня. Месяц! Я не мог сказать, что она ошибалась, ведь Система в прошлый раз дала мне десять дней, и прошло уже четыре. Да как же победить этого чёртового мага⁈ Собственное бессилие злило и жгло. Глубоко выдохнув, я подошёл ближе, стараясь не наступать на белые корни. Они выглядели хрупкими, но я знал: они крепче, чем кажутся.