Текст книги "Легендарный повар 3 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Его это тоже касается. Однако как я уже говорил, подробности причин визита представителя короны мне неизвестны. Он не появляется просто так. Смотрите в оба и не доверяйте тем, кто сегодня вам будет улыбаться.

– Я учту это, – сказал я, пряча документы в карман. – Благодарю за предупреждение.

Дальше закрутилась обычная праздничная суета. Ко мне подходили, поздравляли с победой на конкурсе, пытались переманить к себе в повара. Я вежливо с ними беседовал, тщательно выбирая слова, и не забывал краем глаза следить за Вересовым. Он старался не отставать от князя, утомив официантов просьбами заменить бокал. От этой компании в меня постоянно прилетали колкие взгляды.

– Он сегодня подозрительно доволен, – шепнул мне Шубин, подойдя поближе. – Хотя я не вижу ни одного повода для того. Может, он что-то провернул за вашей спиной, вот и радуется. А может, только делает вид. Глядите в оба, Винтер.

– Всегда, – ответил я.

– Я смотрю, вы тоже стали клиентом Грига? – он оценивающе прошёлся по моему костюму. – Узнаю его стиль. У меня тоже есть несколько его костюмов. Надеюсь, вы не последние деньги ему отдали? Хотя оно того стоило. А теперь прошу меня извинить, мне нужно переброситься парой слов с несколькими людьми.

Он отошёл, оставив нас с котом одних. Ко мне подошли несколько дам. Они с восхищением оценили костюм и спрашивали разрешения погладить Бекона. По их словам, рыжие коты всегда приносят удачу. Я глянул на Бекона, и тот милостиво принял осторожные поглаживания. Как только дамы ушли, я бросил взгляд на часы. Ужин обещали подать в шесть, но со стороны кухни двери ни разу не открылись. Странно, что на таком празднике возникли какие-то задержки.

Только подумал об этом, как увидел Солетту Васильевну, которая с беспокойным лицом направлялась в мою сторону.

– Господин Винтер, – сказала она, чуть ли не шёпотом. – Мне ужасно неловко и неудобно, но у меня есть к вам огромная просьба! Уж не откажите в помощи!

– Что случилось?

– Право, даже не знаю, как сказать, – замялась она. – Образовалась некоторая заминка на кухне. Пойдёмте, я всё по дороге расскажу.

Я удивлённо вскинул бровь и последовал за ней. Бекон сначала насторожился, но, услышав про кухню, оживился. Мы пересекли зал, свернули в неприметный коридор за колонной и через минуту оказались возле нужных дверей. И судя по крикам, там явно было не всё в порядке.

– Я знаю, господин Винтер, – пролепетала секретарь, – пришли на праздник, как почётный гость, но…

Я с любопытством ждал, что именно она попросит. То ли встать к плите, то ли навести порядок, то ли приготовить с нуля ужин на целую толпу.

Вместо неё мне ответила Система:

Внимание!

Активирован квест: «Два повара на одной кухне»

Цель: спасти ужин на празднике

Награда: опыт, репутация +40, подарок

Штраф: репутация в Бешале понижается −50, лишение титула лучшего повара города

Принять / Отказаться?

Лишиться титула⁈ Система, да ты обалдела! Я принял квест и мысленно вздохнул. Вот же засада! Только костюм новый надел! Ведь точно через час буду в пятнах.

– … Господин Винтер? – долетел до меня голос Солетты Васильевны. – Так вы нам поможете?

– Голодным никто сегодня не уйдёт, – сказал я и глянул на кота. – Бекон, я тебя заклинанию, веди себя прилично.

Кот фыркнул и посмотрел на меня с укором. Да, действительно, и с чего я взял, что он когда-то вёл себя иначе?

Я покачал головой, распахнул двери на кухню и застыл на месте. Заминка, говорите? Да тут полный… хаос!

Огромное помещение, рассчитанное на полк поваров, сейчас напоминало поле боя. Первым я ощутил запах подгоревших овощей, щедро сдобренный нотками пота и паники. На столах громоздились в беспорядке чистая и грязная посуда, в кучу сваленные доски с очистками, брошенная кем-то нарезка. На печах стояли наполовину заполненные противни, на жаровнях что-то булькало и шипело, яростно брызгая в поварят маслом. Из-под дверцы духовок выбивался густой дым, а рядом стоял парень и отчаянно размахивал полотенцем.

Бардак. Форменный бардак. Повара метались между плитами, натыкаясь друг на друга и не зная, за что хвататься. Складывалось ощущение, что персонала здесь явно не хватает. Как и жёсткой руки управления. Один парень с густыми бакенбардами пытался одновременно мешать соус и резать зелень. В результате смахнул миску и выругался так, что портовые грузчики бы покраснели. Второй, низкий и плотный, доставал противень с горелым мясом. Третий так вообще, тёр морковку со стеклянным взглядом, хотя миска уже была с горкой, а рядом лежали и другие овощи.

Двое других суетились у раковины, пытаясь вместить кастрюли и при этом не нарушить хрупкое равновесие той горы, которая там уже стояла.

И посреди этого хаоса, тяжело опираясь на стол, стоял Делакур. Так вот чьих рук это дело! Честно сказать, я его даже не узнал сразу, он был бледен как полотно, под глазами залегли тёмные круги, а на щеке красовалось пятно. Его взгляд блуждал по кухне с вековой усталостью и упрямством. Я видел, что несмотря на весь ужас происходящего, он намеревался стоять до конца.

В какой-то момент он всё же заметил меня, и я шагнул к нему. Делакур прищурился, безуспешно пытаясь скрыть досаду и одновременно горькую иронию.

– Наверное, ты рад, что видишь меня в таком виде? – поморщился он. – Пришёл посмеяться?

– Не вижу поводов для смеха, – жёстко сказал я. – Что случилось?

– Случилось? Полная чертовщина! – он дёрнул ворот рубахи. – Едва узнали про представителя короны, так в ратушу набилось на двадцать человек больше, чем было изначально. Праздновать, так с размахом, чёрт их всех дери! Продуктов, естественно, не хватает, да ещё и на рынке какая-то беда случилось, половина прилавков пустые. С трудом нашёл хоть что-то! Поэтому от изначального меню пришлось отойти. Хоть часть заготовок успели сделать, но этого мало. Трое поваров не вышли, я взял из «Золотого льва», а они даже картошку чистить не умеют! Да и я после конкурса едва на ногах стою, бургомистр меня нанял для особых заказов, – Делакур сплюнул. – Вот что случилось. Короче, Винтер…

Он запнулся и вцепился в стол, чтобы не упасть. Делакур выругался, и я понял, что он не хочет признавать поражение, хотя тело уже давно готово упасть под ближайший стол и не шевелиться.

– Мы справимся, – упрямо сказал Делакур, хотя в голосе его не было прежней уверенности. – Я доведу дело до конца. У нас ещё есть время всё исправить!

Пока он старательно убеждал себя, что всё под контролем, я обвёл глазами кухню. Видел, что мясо на противне лежит неправильно, что овощи нарезаны криво, что повара торопятся и только портят продукты. Даже готовые закуски на тарелках выглядели по-разному! А Делакур этого уже не замечает, он слишком устал.

Мой взгляд скользнул по жаровням, продолжая отмечать откровенные косяки неопытных сотрудников. Под сотейником с соусом слишком сильный огонь, тесто лежит на столе, хотя его бы лучше убрать под тряпку, чтобы не заветрилось.

– Делакур, – сказал я, перебивая его, – у тебя здесь полный бардак, и ты это видишь. Не надо говорить мне, что вы справитесь. Это, чёрт тебя подери, далеко не так!

Делакур вздрогнул, как от пощёчины. Его взгляд бездумно прошёлся по столам, и лицо повара побледнело ещё сильнее.

– Ты прав, – сказал он тихо, почти шёпотом, – всё не так. Но у меня нет времени их исправлять! У меня нет рук! Все работают на пределе, да и у меня почти не осталось сил. Я знаю, что мясо надо переложить, что овощи нужно перерезать, что соус нужно переделать. Единственное, что я не понимаю, так это за что хвататься!

В его голосе прозвучала такая горечь, что казалось, ещё минута и он выкинет фартук, покинув кухню навсегда. Я смягчился, понимал его, сам не раз оказывался в похожих ситуациях, когда заказ горит, у поваров всё из рук валиться, а ты носишься от плиты к плите и молишься, чтобы успеть.

Я окинул взглядом кухню ещё раз, теперь уже с другими мыслями. Опыт прошлого, навыки Системы и незамыленное восприятие, подсказали мне, что у команды есть все шансы приготовить ужин. Не хватало только грамотного управления и пары лишних рук. И это как раз то, чего у меня в достатке.

Глава 16

Я снял пиджак и положил его рядом с Беконом, мол, посторожи.

– Ладно, – сказал я Делакуру. – Я не собираюсь делать всё за тебя, но если доверишься мне, то за двадцать минут можно решить основные проблемы. Решай немедленно, времени и так мало, – я посмотрел на него. – Готов?

Делакур с недоверием прищурился. В его взгляде читалась борьба между гордостью с самолюбием и враждой со мной, ещё с конкурса. Всё это буквально кричало о том, что принимать мою помощь нельзя. Однако чаша весов качнулась под тяжестью усталости и отчаяния.

– Говори, – наконец, он кивнул, и его плечи поникли. – Что можно спасти?

– Первое, – я шагнул к мясу, – разложить куски менее плотно, лучше использовать два противня, иначе воздух не будет циркулировать и мясо протушится, а не запечётся, – я глянул на поварёнка. – Займись.

Парень ошарашенно посмотрел сначала на меня, потом на Делакура. Тот кивнул, и поварёнок живо начал работать.

– Как тебя звать? – я обернулся к другому, который тёр морковку.

– Елисей, – проблеял он испуганно.

– Оставь тёрку в покое, – строго сказал я. – Бери нож и нарежь картофель и морковку одинаковыми кубиками. Умеешь? – я дождался кивка. – Размером не больше сантиметра в ребре.

Получив чёткие указания командирским голосом, он быстро закивал и бросился к мискам с очищенными овощами.

– Третье, – я подошёл к рыжему повару, который всё ещё пытался спасти соус, – немедленно убери котелок с сильного огня. Добавь пол-ложки муки и взбей венчиком до гладкости. И только потом влей сливки, соус должен томиться ещё несколько минут. Не вздумай мешать, это не даст ему загустеть. Понял?

Повар вздрогнул, перевёл взгляд на жаровню и одним махом снял котелок с огня. Дальше уже действовал по моей инструкции, без сомнений, и страха.

– Что у нас дальше? – я повернулся к духовке, где тлело подгоревшее мясо. – Выбросить. Его спасать, только впечатление портить. У вас же есть ещё куски на подносах? – Делакур кивнул. – Тогда режьте их пополам, пусть блюдо будет меньше, зато качественным. Через пятнадцать минут перевернуть.

Низенький повар с облегчением выдохнул, переставил противень к раковине и тоже занялся делом. Нож в его руках делил куски надвое, а руки ловко выкладывали мясо на чистый противень. Я на всякий случай глянул на маринад, проверяя количество специй, но там было всё в порядке. Хоть здесь не подвели.

– А вот закуски нужно переделать, – я подошёл к тарелкам. – Порции должны быть одинаковы, а здесь словно закрытыми глазами выкладывали. Даже на глаз видно. Да к тому же зелень уже заветрилась. Здесь слишком жарко для неё. Нужно убрать на несколько минут в холод, чтобы они ожили. Живо!

Повара в один момент отлипли от раковины и приступили к делу, тихо ругаясь между собой. Кажется, именно они занимались закусками.

– И последнее, – я повернулся к Делакуру, который всё это время молча ходил за мной. – Сядьте за стол, выпейте воды или чая и выдыхайте. Вы еле на ногах стоите, и если упадёте, то ваши же повара о вас споткнутся и снова будет хаос. В таком состоянии не то что ужин, даже овощи не нарежешь. Время на отдых даю десять минут. Потом приготовим гарнир, который спасёт весь ужин. Готовы?

Делакур открыл рот, чтобы возразить, но я жестом остановил его.

– Это не обсуждается. Садитесь и пейте воду.

Он секунду помедлил, а затем отошёл к свободному стулу в углу и буквально упал на него. Я сунул ему в руки стакан, и Делакур тупо уставился на него, словно забыл, как пить воду.

– Пейте, – строго сказал я.

Повар кивнул и сделал жадный глоток. В следующее мгновение его плечи расслабились. Наконец-то! Теперь можно заняться кухней нормально.

А я развернулся и критически осмотрел поваров. Теперь они двигались быстрее, без лишней паники, которая царила здесь всего несколько минут назад. Я подошёл к плите, проверил температуру, чтобы прикинуть время для запекания. Заодно и взвёл таймер в голове.

Бекон покинул свой пост рядом с пиджаком и подошёл ко мне. Одобрительно мявкнул, словно хотел поддержать, и показал образ самого себя в поварском колпаке. Я тихо рассмеялся.

– Спасибо, дружище, – шепнул я ему. – Кто ж знал, что нам придётся заняться кухней? Ты молодец. Охраняй пиджак, а я тут попробую разобраться. Делакур нам не враг, а очень сильно устал. Мне ещё повезло, что я в опале у князя, а то бы с ним в четыре руки не смыкали глаз, выполняя заказы бургомистра. К тому же сам подумай, мне же всё это есть. Надо сделать всё на высшем уровне.

Постепенно кухня оживала. Не мгновенно, но я видел, как всё вокруг начало дышать ровнее, да и повара перестали натыкаться друг на друга, работая сосредоточенно и даже как-то бодрее, что ли? Я ходил от одного к другому, проверяя и иногда поправляя их действия. Удивительно, но едва им сказали, что конкретно нужно делать, они стали похожи на профессионалов.

Тогда я не могу понять, почему все говорили, что в княжеском трактире плохо кормят? Нормальные же ребята! Видимо, всё дело именно в шеф-поваре. Впрочем, сейчас мне не было интересно, что творится на кухне «Золотого льва», а на этой. Я расправил плечи и коротко улыбнулся. Вот она, моя стихия. Управляемый хаос, когда время сжимается, а руки двигаются быстрее, чем голова успевает думать.

Я уже собрался помогать с мясом, как вдруг Делакур резко поднялся и шагнул ко мне. В его взгляде больше не было прежней растерянности, лишь твёрдая решительность. Я хотел спросить, что ему нужно, но он остановил меня жестом.

– Подожди, – сказал он без прежней хрипоты. – Ты дал ценные советы поварам, помогал им и сделал это хорошо. Я отлично это вижу.

Чего он от меня хочет? Чтобы я убрался с его кухни? Ведь я уже поставил всё на поток. С другой стороны, весь его вид говорил не о злости, а скорее об усталости.

– И если ты и дальше будешь ходить по кухне в своём парадном костюме, то через полчаса его ни одна прачка не отстирает, – продолжил он, – Ты мне нужен здесь, Винтер, но не в этом наряде. Иди сюда.

Он развернулся и направился к дальней стене, где повара оставляли свои вещи, и почти сразу зацепился взглядом за чехол из плотной ткани. Бекон спрыгнул со стула и поспешил за нами, настороженно шевеля ушами. Ему тоже было интересно, что задумал мой бывший конкурент.

Делакур тем временем снял чехол, расстегнул его и вытащил оттуда поварской китель. Не такой, как в моей прошлой жизни, а скорее аналог в рамках этого мира. Этот был сшит из белого льна, с длинными рукавами и с высоким воротником, украшенным серебряной вышивкой в виде веточек дуба. На груди был вышит герб гильдии поваров в виде скрещённых поварёшки и ножа. Покрой был очень продуманным, я мог надеть его поверх рубашки и не испачкать её. Ещё мне понравились пуговицы, которые шли наискосок.

– Запасной, – сказал Делакур, и в его голосе мелькнула тень гордости. – Таскаю его с собой на важные случаи. К примеру, если важные персоны попросят меня выйти к ним. Не стоит их расстраивать видом пятен от жира и брусники! Впрочем, сегодня он мне не пригодится, – он помолчал. – Надевай. Ты достоин этой вещи.

Я было открыл рот, чтобы возразить, ведь не собирался ничего делать, кроме помощи советами, но Делакур вновь остановил меня, и теперь его голос звучал сталью.

– Мы с тобой были соперниками на конкурсе, и я проиграл. Сказать, что я был в бешенстве, это значит просто промолчать. Но сегодня, – он перевёл дыхание, – я понял, что ты не просто выскочка, которому повезло с рецептом. Ты отлично знаешь кухню и видишь то, что я уже перестал замечать от усталости. Я очень бы хотел прогнать тебя, убедить, что я сам справлюсь, но я не дурак. Мне, действительно, нужна помощь! И, чёрт возьми, если такой мастер протягивает мне руку, то я её приму.

Я внимательно посмотрел на китель, перевёл взгляд на Делакура и вдруг понял, что передо мной стоял уставший профессионал, который сделал выбор в пользу дела, а не собственного эго. Поэтому я кивнул.

– Хорошо, – ответил я. – Дай мне минуту.

Едва я надел китель, Бекон поощрительно мяукнул, он явно был всеми лапами за идею помощи Делакуру. Я быстро переоделся и одобрительно кивнул, ведь китель сел прекрасно, хоть и был немного свободнее, чем я привык. Дело было в том, что Делакур крупнее меня, но при этом лишняя ткань не мешала движениям.

– Отлично, я рад, что он пришёлся впору, – сказал Делакур. – Теперь ты выглядишь как повар. Идём, у нас мало времени.

Этот момент полностью изменил атмосферу на кухне. Мы стояли плечом к плечу, понимая друг друга без слов. Потому что мы оба были профессионалами.

Делакур как раз успел выдохнуть и окончательно пришёл в себя. У него даже руки перестали дрожать, когда он достал поварскую скрутку и разложил её. Святые утки конфи! Вот это шедевр! Обязательно куплю себе такую же! Не забыть бы спросить, у кого он заказывал чехол. Делакур глянул на меня, усмехнулся и вытащил нож и для меня. Отличный, к слову, экземпляр. Возможно, что даже лучше, чем мой от Хрюза.

Я видел, как Делакур, наконец, смог выдохнуть и сосредоточиться на том, что у него получалось лучше всего. Он работал быстро и точно, как и на конкурсе. Да, передо мной был настоящий мастер, которого задавила усталость и неорганизованность.

Вместе мы действовали как отлаженный механизм. Я взял на себя соусы и гарниры, Делакур – мясо и закуски. Повара хоть и смогли частично исправить ситуацию, но этого было недостаточно. Всё же на ужин пришло гораздо больше народу, чем было задумано изначально. Так что я взялся за соус для рыбы, добавив в него немного белого вина и каперсов, которые нашёл в углу кладовки. Делакур, глянув на мои действия, одобрительно хмыкнул и отправил ко мне рыжего поварёнка со сковородкой. И как раз вовремя, у меня рук уже не хватало. Я кивнул, и вся команда начали работать в одном ритме, перекидываясь редкими фразами.

– Елисей, переверни мясо через пятнадцать минут.

– Есть!

– Делакур, соус для рыбы готов, можно подавать через три минуты. Как овощи?

– Овощи? Я уже закинул.

– Хорошо, я проверю гарнир.

Каждый на кухне занимался своим делом, и скорость готовки возросла многократно. Повара видели, как мы работаем, и чётко следовали нашим указаниям. В воздухе поплыли густые ароматы, от которых у меня свело желудок. Значит, мы все делаем правильно.

И когда Солетта Васильевна заглянула на кухню, я впервые вспомнил про время. Оказалось, что мы уже увлечённо работали уже сорок минут.

– Уважаемые повара, – осторожно начала секретарь, – гости уже нервничают, и, кажется, у нас скоро закончится шампанское!

– Всё, – выдохнул Делакур. – Мы готовы выносить блюда. Зови официантов.

Внимание! К вест: «Два повара на одной кухне» выполнен!

Награда: 100 опыта, повышение репутации +40, подарок

Текущий опыт: 290/600

Я кивнул и оглядел кухню. Столы сияли чистотой, на тарелках красовались одинаковые закуски и только противни с мясом ждали своей очереди. Запечённая говядина с травами, рыба в сливочно-белом соусе, жареные овощи и лёгкий аромат свежей зелени. Каждое блюдо выглядело как произведение искусства.

Делакур подошёл ко мне и протянул мне полотенце. Я с усмешкой принял его, ведь мы оба были перепачканы, но были довольны.

– Должен признаться, что ты невероятен, – сказал он тихо. – Знал бы ты, как мне сложно это было сказать. Я работал с десятками поваров, и никто не умеет так чувствовать кухню, как ты. Спасибо. Ты спас сегодняшний ужин и мою шкуру.

– Я просто делал то, что умею, – ответил я, вытирая руки. – Твоя кухня, твоё меню. Я только помог довести его до ума.

– Не скромничай, – он покачал головой. – Ты знаешь своё дело. И теперь я понимаю, почему ты победил. Что-то в тебе есть такого, чему я могу только завидовать. И знаешь что? Забирай китель. Ты, когда его надел, я понял, что у тебя такого не было. Сейчас же отдам распоряжение, чтобы его почистили!

– А вот за это большое спасибо! – улыбнулся я. – И не подскажите, где вы взяли такую скрутку?

– Столичные мастера постарались. В Бешале, увы, таких нет.

Мы обменялись коротким рукопожатием, и я пошёл переодеваться. Через пять минут я стоял перед зеркалом в коридоре, поправляя воротник костюма. К концу вечера я заберу поварской китель у служанки.

Официанты тем временем уже выстроились за первыми тарелками, и я кивнул коту.

– Ну что, рыжий, – сказал я ему. – Пошли, скоро будут подавать ужин. Мы же не хотим пропустить такое событие?

Кот одобрительно мяукнул, и мы вышли в зал. Он не сильно спешил из-за отяжелевшего живота, потому что ему поварята постоянно что-то давали. Я не винил их, сложно отказать, когда на тебя смотрят голодным взглядом.

В зале гости уже собрались за столами и приступали к закускам. Я видел их довольные лица, и это была моя заслуженная плата за работу. В следующий раз я сдеру за такую помощь с бургомистра втридорога!

К слову о нём. Григорий Златович восседал во главе стола и расточал улыбки, не откладывая вилку. Умудрялся и есть, и разговаривать.

Я занял своё место за столом и включился в приятную, ничего не значащую светскую болтовню, благо рядом сидел Шубин. Он рассказывал байку о том, что на прошлом празднике урожая один из купцов выпил выпить целый бочонок вина и уснул в корзине с яблоками. Кублицкий сидел напротив и, как всегда, был серьёзен, но я заметил, что уголки его губ чуть подрагивали, пока он слушал эту историю.

Однако всё шло не так гладко, как я надеялся. И дело было вовсе не в ужине, а в князе Свиридове. Он сидел на почётном месте и поглядывал на пустующее кресло рядом. Кажется, оно было для представителя короны, который, судя по всему, задерживался. Князь уже заметно опьянел, его лицо раскраснелось, а речь стала громкой и невнятной. Он часто смеялся, но очень фальшиво. У меня сложилось впечатление, что Свиридов начал терять связь с реальностью.

– А вы слышали, – громко сказал он, обращаясь ко всем сразу, – наш уважаемый бургомистр решил устроить пир на весь мир. А где же дичь? Говорят, охота в этом году совсем плоха. Может, – он хитро прищурился, – потому что охотники забыли, как стрелять? Или просто ленились?

По залу пробежал лёгкий шёпот. Некоторые натянуто улыбнулись, а другие опустили глаза, стараясь сделать вид, что ничего не слышали. Я заметил, как некоторые купцы переглянулись с недовольством, не оценив княжескую шутку.

– А вот, кстати, и наш молодой победитель конкурса, – вдруг продолжил князь, поворачиваясь в мою сторону, – Винтер! И где ты пропадал? Я-то думал, что ты успел сбежать! Посмотри на этот стол! Твоя стряпня и даже рядом не стоит с этими блюдами. Но нет, ты пришёл сюда вместе со своим котом. Зря! Здесь мышей нет.

Я стиснул зубы и ничего не ответил. Князь пьян и не отвечает за свои слова. Вместо реакции на его слова я перевёл взгляд на край стола, где сидел незнакомый мне человек. Удачное место для тех, кто не хочет публичности, но при этом, должен был в центре событий. Он сидел в тени и не участвовал в общем веселье. Интересный, на самом деле, тип. Сух, как пергамент, бледное лицо и цепкий взгляд. Мне всё время казалось, что он оценивает каждого из гостей. На госте был строгий сюртук, застёгнутый на все пуговицы, без единого украшения.

– Кто это? – тихо спросил я Шубина. – Вон там, у стены.

Шубин проследил за моим взглядом и чуть заметно поморщился.

– Аполлинарий Львович, – ответил он шёпотом. – Советник князя Свиридова. Удивлён его здесь увидеть. Он не любит светские мероприятия, а сегодня, видимо, бдит за князем, чтобы тот вёл себя прилично, – он замолчал и добавить ещё на тон ниже. – Но плохо справляется.

Я посмотрел на Аполлинария Львовича. Да, он действительно смотрел на Свиридова, но по его лицу невозможно было что-либо прочесть. Впрочем, я разглядел лёгкое неодобрение в складках поджатых губ. Хотя, может, это у него лицо такое?

Тем временем князь разошёлся, не обращая внимание на взгляды, которые многие стали бросать в его сторону.

– А что касается урожая, – продолжал он, – я слышал, что в этом году намолочено так много, что зерно уже негде хранить. Вот только где эти лишние мешки? Украли! Стоило только отвернуться, как налоги уже платить некому! Хорошо, что у меня есть свои люди, и мы можем обеспечить весь Бешаль! Верно, господа?

Он хлопнул по столу и расхохотался. Его свита подхватила смех, а вот гости снова сделали вид, что ничего не было. Даже Вересов, который обычно льстил князю, теперь сидел с каменным лицом и смотрел в тарелку.

– Кстати! – князь явно был в ударе. – Не считает ли наш дорогой победитель конкурса, что его ужин в захудалом трактире лучше, чем еда от моего повара? Ну давай, Винтер, скажи, что ты бы приготовил лучше, чем Делакур.

Он уставился на меня с пьяной усмешкой, ожидая моего ответа. В зале стало совсем тихо. Я буквально кожей ощутил взгляды десяток глаз, которые ждали моего ответа. Или хотя бы реакции.

Бекон точно уловил моё настроение, вытянулся и положил лапы на стол. Из его горла вырвался осуждающий рык. Я же посмотрел на князя, внутри меня всё кипело, но голос, когда я заговорил, был ровным и твёрдым, как сталь.

– Князь Свиридов, – сказал я, и в зале все замерли. – Я не собираюсь сравнивать свой ужин с вашим. Я одинаково уважаю всех поваров, которые трудятся на кухне, и абсолютно уверен, что блюда, которые они приготовили для нас, достойны самых высоких похвал. А что касается конкурса, то победа была присуждена за вкус. И этот вкус, – я обвёл взглядом зал, – сегодня может оценить каждый. А вот смеяться над теми, кто его кормит, дурной тон.

Князь на мгновение нахмурился, переваривая мои слова, и его лицо начало багроветь. Гости удивлённо посмотрели в свои тарелки, а потом на меня. Теперь в их взглядах я видел одобрение.

– Ты смеешь мне указывать? – прошипел он, но в его голосе не было прежней уверенности.

– Я никому не указываю, – мой голос был всё ещё спокойным. – Лишь напоминаю, что сегодняшний праздник посвящён труду и урожаю. И отпускать шутки над теми, кто этот урожай растит и готовит, как минимум неблагодарно.

Мой взгляд машинально взглянул на Аполлинария Львовича. Советник сидел неподвижно, но в его глазах мелькнула искра интереса. Он склонил голову набок и пристально меня разглядывал.

– Мы все пришли сюда праздновать, – продолжил я, – а не ссориться. Думаю всё со мной согласятся, что время наслаждаться этим вечером, а не тратить его на пустые споры.

Князь грохнул кубком по столу с такой силой, что вино выплеснулось на Вересова. Тот хотел вскочить, но Свиридов так на него глянул, что представитель городского совета стал мертвенно-бледным. Остальные невольно отшатнулись от них. А потом князь поднялся из-за стола, буравя меня взглядом.

Ох, сейчас что-то будет.